скачать книгу бесплатно
– Лич, ну и чего вы добились своей самодеятельностью? – воскликнул в возмущении Брейсвелл, – Вы и дела не сделали, и в дурацкую ситуацию угодили – а заодно ещё и нагоняй от зама схлопочете! А ведь я же вас предупреждал: Работать следует по правилам…
– Подождите! – всё никак не мог собраться с мыслями Лич, – Значит, у зама не было с собой нашего огнетушителя?
– Вы и сами всё видели! – подтвердил Доддс, – При нём никаких огнетушителей обнаружено не было – а спрятать его поблизости он, судя по всему, не мог…
Лич ещё немного поводил лучом фонарика по сторонам и согласно кивнул головой.
– Но как же такое могло случиться? – задумался он, – Выходит, зам чисто случайно спустился в подвал, где мы именно в это время проводили нашу операцию… Но ведь вероятность таких случайных совпадений ничтожна мала!
– Это у нормальных людей она мала, – взглянул правде в глаза Маклуски, – А в нашей чудесной Центральной полиции эта вероятность приближается к единице… Я уже давно замечал: Если что-то хотя бы теоретически может нам помешать, оно обязательно случается и мешает нам уже практически, – не упустил случая пофилософствовать он.
– Между прочим, никаких претензий к заму мы действительно предъявить не можем, – признал Доддс, – О наших замыслах он и вправду ничего не знал. Ему и в голову не могло прийти, что мы устроили под землёй какую-то дурацкую мышеловку… Пожалуй, он был прав: Если бы мы заранее посвятили его в свои планы, наша сегодняшняя операция не завершилась бы таким конфузом!
– Стойте! – воскликнул вдруг Лич, – Я только сейчас сообразил: Но если зам не открывал ящик, тогда почему у нас на малом пульте загудела сирена?
– Вопрос, как говорится, не в бровь, а в глаз, – согласился Маклуски.
– Давайте для очистки совести прогуляемся до ящика и на него посмотрим! – предложил Лич, – Вдруг у него, чего доброго, замкнулись датчики на дверце?
Вскоре четверо решительных работников уже двигались по тёмным подземным переходам, освещая себе путь двумя фонариками… Всего несколько минут – и небольшой отряд добрался до нужного места. В одном ничем не примечательном углу возле стены тихо и незаметно лежал дверцами наверх старый ящик из кухонного гарнитура. (Никто посторонний ни за что бы не догадался, что к нему подведён сигнальный кабель из ближайшей секретной комнаты.) Лич недолго думая раскрыл дверцы шкафа. Лучи двух фонариков одновременно осветили его внутренности…
– Дьявольщина! – вскричали так же одновременно сразу четыре голоса.
– Ну вот, что я говорил! – дал волю эмоциям Брейсвелл; эхо разнесло его возмущённый голос по тёмным подвальным коридорам, – Лич, вот вы и доигрались: Баллон опять спёрли! Из-за вашей самодеятельности мы опять сидим в разбитом корыте… А вот если бы мы вчера вернули баллон пожарникам, сегодня он, по крайней мере, был бы цел и невредим!
– Давайте не будем нагнетать ситуацию! – поспешил вмешаться Доддс, – Огнетушитель сам по себе интересует разве что пожарную службу – а лично мы от его потери никак не пострадаем!
– Вот пожарная служба и накатает на нас жалобу! – продолжал сокрушаться Брейсвелл, – Они скажут, что мы использовали их имущество в своих целях и по небрежности его утеряли…
– Прекратите сгущать краски! – пристыдил его Маклуски, – Никаких жалоб пожарники на нас не накатают! Они ещё не знают о том, что мы вчера нашли этот несчастный баллон. (Информацией об этом пока владеет один Хитченс, но он дал нам подписку о её неразглашении.)
– Между прочим, нам было бы неплохо отзвонить на пульт и доложить, что ящик открывали мы! – удачно сообразил Лич, – А то сейчас сюда примчится по тревоге ещё один наряд…
Он удалился в соседнюю секретную комнату и минуту спустя так же стремительно вернулся обратно.
– Дело сделано! – доложил он, – Теперь давайте подумаем, куда мог деться этот дурацкий баллон… – он ещё раз осветил внутренности ящика, чтобы окончательно убедиться в исчезновении огнетушителя, – Очевидно, что кто-то его отсюда взял и куда-то унёс… Но кто и куда? Подытожим известные нам факты: Похититель проник в подвал через сломанную решётку. (Других путей у него не было.) Он залез в ящик в тот момент, когда у нас на пульте загудела сирена; с тех пор он из подвала не выходил, поскольку мы заблокировали единственный выход. Стало быть, этот тип до сих пор скитается по подвалу с огнетушителем на руках…
– А вы уверены, что других выходов из подвала нет? – поинтересовался Маклуски, скептически ухмыльнувшись.
– Все прочие двери заперты. За это я готов поручиться! – ответственно заявил Лич.
– А вдруг у этого типа имеются от них ключи? – задал каверзный вопрос Доддс.
В подвале на какой-то миг воцарилось вопросительное молчание…
– Но позвольте! – высказал недоумение Брейсвелл минуту спустя, – Посторонние лица не имеют права пользоваться ключами от подвальных помещений Центральной полиции! (Это запрещено нашими внутренними режимными правилами.)
– К сожалению, далеко не все наши сотрудники всегда соблюдают все наши внутренние правила, – не побоялся взглянуть правде в глаза Маклуски.
– Чёрт побери! – сказал Лич, – Похоже, вы правы… Этот тип наверняка проник в подвал не через эту дурацкую решётку, а каким-то другим, более скрытным путём. Скорее всего, и вылез он обратно тоже где-то в другом месте… (Давайте подумаем: Стал бы он выносить украденный огнетушитель по центральной лестнице главного корпуса, мимо малого пульта службы ВОХР?) Пока не поздно, мы ещё можем броситься за ним в погоню… Но в какую сторону нам отсюда бросаться? – он воинственно осмотрелся по сторонам.
– Боюсь, особого выбора у нас нет, – заметил Маклуски, – Всего нас – четверо, а фонариков у нас – два. Стало быть, мы можем разделиться максимум на два отряда… Я предлагаю поступить следующим образом: Доддс с Брейсвеллом отправятся на поиски похитителя вперёд, а мы с Личем повернём в обратную сторону! Надеюсь, возражений ни у кого нет?
Поскольку возражений не нашлось, небольшой отряд разделился на две ещё более небольшие группы. Лучи двух фонариков развернулись во взаимопротивоположных направлениях и начали понемногу удаляться друг от друга.
Маклуски и Лич двигались по уже известному им пути, тщательно освещая все окрестные углы и закоулки. (У них ещё оставалась надежда наткнуться по дороге на свой неуловимый огнетушитель номер 42.) Вскоре они миновали выход на лестницу, где недавно попал в ловушку зам по кадрам… Ещё некоторое время спустя, пройдя ещё несколько подземных коридоров, они наткнулись на другую лестницу, ведущую наверх. (На сей раз ступеньки были совсем миниатюрные и металлические.)
– Хотел бы я знать, в каком месте мы находимся! – в задумчивости высказался Маклуски, осторожно ступая ногой на нижнюю ступеньку, – Уж не забрели ли мы, чего доброго, под территорию «Махорки»…?
– Нет-нет! – опроверг Лич, – Наши конторы не имеют между собой подземного сообщения. (Как-никак мы – организации самостоятельные и секретные.) Сдаётся мне, мы вышли к нашему административному корпусу…
После подъёма по металлическим ступенькам стало ясно, что Лич не ошибся. Ступеньки заканчивались у большой железной решётки, запертой снаружи на висячий замок, а пейзаж по ту сторону решётки сильно напоминал один из коридоров первого этажа административного корпуса… Лич быстро подобрал к замку нужный ключ из своей связки. Ему удалось просунуть руки сквозь железные прутья и отпереть замок… Выйдя через отпертую дверь в коридор и выпустив следом своего спутника, Лич на всякий случай запер дверь обратно, как и было предписано упомянутыми ранее внутренними режимными правилами.
Заглянув за угол коридора, Маклуски и Лич убедились, что действительно попали в административный корпус родной конторы. Напротив они увидели знакомую дверь с табличкой «Кладовая», а из смежной стены на высоте полутора метров по-прежнему торчали наружу два длинных гвоздя.
– Вот здесь он и висел, наш номер 42, каких-нибудь четыре дня назад! – подытожил Маклуски, – Теперь картина событий становится окончательно очевидной: Похититель снял баллон со стены и занёс в подвал через ближайшую дверь… (Откуда у него взялись ключи – это уже другой вопрос.) Он дотащил его до известного нам ящика и временно спрятал там. Сегодня он извлёк его из ящика и понёс дальше… Как мы видим, на положенном месте огнетушитель опять отсутствует. Стало быть, похититель отнюдь не собирался возвращать его обратно… Он вынес его из подвала через какой-то другой выход и отнёс в какое-то другое место…
– Хотелось бы узнать, в какое именно! – высказал благое пожелание Лич.
– Будем надеяться, что Доддсу и Брейсвеллу удалось прояснить этот нюанс, – продемонстрировал присущий ему оптимизм Маклуски, – Пожалуй, нам самое время вернуться на малый пульт и прозондировать текущую обстановку!
Ради разнообразия Маклуски и Лич не стали пользоваться только что пройденной дорогой и повторно спускаться в подвал. Они предпочли выйти из административного корпуса и зайти на внутреннюю территорию через главную проходную… (Появление Лича вызвало замешательство в рядах сотрудников ВОХР, сидевших на посту за вертушками. Они искренне полагали, что он в данный момент всё ещё находится на внутренней территории где-то в районе малого пульта.) В коридоре первого этажа по-прежнему было тихо и пустынно. Что же касается помещения малого пульта, то и там по-прежнему царила серьёзная деловая обстановка… Как и предвидел Маклуски, Брейсвелл уже успел вернуться из своего подземного рейда и теперь снова находился на положенном рабочем месте.
– Ну, как у вас успехи? – первым делом обратился к нему Лич.
– Какие ещё успехи? – усмехнулся Брейсвелл, – Всё закончилось так, как я и предсказывал: Наш дорогой огнетушитель удрал, и концов мы теперь уже не найдём! Мы с Доддсом немного полазили по подвалу; я быстро понял, что это бесполезно, и вернулся назад… Доддс ещё пытается изображать из себе оптимиста. Он высказал желание ещё немного побродить по подземным закоулкам и предупредил, что ждать его не стоит, так как он сюда уже не вернётся…
– Как не вернётся? – не понял Лич, – Он решил навечно переселиться в подвал?
– Он сказал, что сразу отправится к себе на пятый этаж, – внёс необходимую ясность Брейсвелл, – В общем, если вы желаете узнать ещё какие-то подробности нашего сегодняшнего фиаско, то обращайтесь напрямую к вашему Доддсу!
– Именно так я и сделаю! – принял совет к сведению Маклуски.
Поскольку операция по выслеживанию похитителя огнетушителя очевидно пришла к своему завершению, необходимость дальнейшего соблюдения мер конспирации больше не имела смысла. Маклуски на сей раз воспользовался центральной лестницей с перечёркнутой сигаретой… Через пару минут он уже заходил в комнату на пятом этаже, где они с Доддсом проводили свои напряжённые рабочие бдения перед началом операции.
Махони всё ещё сидел за своим столом в той же позе, что и час назад. Он, как обычно, разглядывал свои секретные документы и чесал ими в затылке… Услышав скрип открываемой двери, он с интересом повернул голову в сторону вошедшего.
– Махони, что слышно? – поинтересовался у него Маклуски, заходя в комнату, – Доддс сюда не заглядывал?
– Не заглядывал, – ответил Махони, – Хотя нет – вот уже заглянул! – тут же поправился он, ещё раз посмотрев на дверь.
Действительно, Доддс уже входил в комнату буквально следом за своим коллегой. Вид у него был немного усталый, но вполне оптимистичный. Он как бы излучал из себя чувство честно исполненного долга… Опустившись на стул за своим рабочим столом, он нарочито безразличным голосом осведомился:
– Ну, Маклуски, чем порадуете? Нашли в подвале что-нибудь интересное?
– Да как вам сказать…? – уклончиво ответил Маклуски. Махони решительно отложил в сторону все свои секретные документы и развернулся на стуле в сторону коллег. А Маклуски тем временем уже расхаживал по своему обыкновению вдоль и поперёк комнаты… Взяв на себя роль основного докладчика, он сперва пробежался по предыстории повторного исчезновения пожарного баллона, уже известной Доддсу, но ещё не известной Махони. Затем он перешёл к дальнейшим событиям с участием Лича и самого себя… (Эту часть его рассказа Доддс выслушал с неменьшим интересом, чем Махони.) Наконец, Маклуски закончил своё изложение и предложил Доддсу принять эстафету рассказчика.
– Стало быть, вы с Личем обнаружили один из концов нашей ниточки, – образно подытожил тот, – А сейчас вы услышите, как я докопался до другого… Расставшись с вами, мы с Брейсвеллом углубились в подвальные дебри. Мы без особого толку прошлись почти по всей подземной территории Центральной полиции… По дороге мы посетили подвальные помещения некоторых других наших корпусов. В разных местах мы наткнулись на несколько лестниц, ведущих наверх – но все они, как и следовало ожидать, оказались заперты. (Вокруг громоздились такие могучие залежи пыли, что никаких сомнений быть не могло: Тут уже давно не ступала нога человека или домашнего животного.) Но в самом дальнем углу наших катакомб мы неожиданно набрели на ещё одну дверь наверх… Местность вокруг неё выглядела вполне обжитой; пыли и грязи нигде не наблюдалось; у подножия лестницы стройными рядами стояли какие-то пустые бидоны. Витавший в воздухе специфический запах сразу подсказал нам верный ответ: Это было подвальное помещение нашего доблестного Отдела Жидкостей…
– Этого и следовало ожидать! – кивнул головой Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате.
– Кажется, я понимаю, в какие дебри вы забрели, – заметил к слову Махони, – Я сам несколько раз ходил этим путём за спиртом, когда мне и сотрудникам ВОХР не хотелось беспокоить Отдел Жидкостей. (Мы получали спирт без его ведома – а проще говоря, тайком сливали его из большой бочки.) Похоже, не мы одни в Центральной полиции пользуемся этим путём… (Совсем не зря он показался вам хорошо освоенным!)
– Брейсвелл нашёл в своей связке нужный ключ и отпер замок на решётке, – продолжал Доддс, – Поднявшись по металлическим ступенькам до уровня первого этажа, мы сразу наткнулись на уборщицу, миссис Харолд, которая мыла в коридоре полы. Мы задали ей вопрос: А не выходил ли кто-нибудь из данного подвала в её присутствии? Она ответила, что примерно полчаса назад оттуда действительно вылез какой-то тип с огнетушителем в руках…
– Фантастика! – воскликнул потрясённый Махони, – Побольше бы нам таких наблюдательных уборщиц…!
– Не спешите восхищаться! – остудил его энтузиазм Доддс, – Миссис Харолд не смогла припомнить примет этого типа. Она не заметила ни во что он был одет, ни какого он был роста… По её словам, он быстро прошмыгнул мимо неё, когда она тёрла пол где-то в углу. (Она не успела даже поднять голову и толком его рассмотреть.) Куда он делся потом – этого она тоже не знает. Он зашёл с огнетушителем в главный коридор Отдела Жидкостей и буквально растворился в воздухе… Услышав её ответ, Брейсвелл впал в ещё больший пессимизм… Мы прошлись по главному коридору Отдела Жидкостей мимо запертых складов и хранилищ – и ни одной живой души там не обнаружили. По этому коридору могла незамеченной пройти хоть целая банда расхитителей и пронести с собой хоть целую сотню огнетушителей; затем их можно было без проблем вытащить на улицу через незапертую входную дверь и доставить в любой уголок Центральной полиции… «Ну вот, я так и знал!» – сказал Брейсвелл, – «Теперь мы уж точно не найдём концов от этого дурацкого баллона!» В порыве отчаяния он ещё раз прошёлся по коридору и дёрнул за ручку дверь кабинета начальника отдела. Разумеется, она также оказалась запертой. С той стороны донёсся недовольный голос Уайтлока: «Я занят! Зайдите через полчаса!» «Послушайте, Уайтлок!» – крикнул ему Брейсвелл через запертую дверь, – «Не проходил ли мимо вас по коридору кто-нибудь примерно полчаса назад?» «Ничего не знаю!» – ответил Уайтлок, – «Я сижу в кабинете с самого утра. Никто посторонний мимо меня сегодня не проходил». После этого Брейсвелл окончательно утратил боевой дух… «Всё бесполезно!» – сказал он, – «Мы уже никогда не найдём эту штуку… Во всём виноват Лич с его самодеятельностью – это он вторично посеял наш баллон! Если хотите, можете продолжать поиски… Но с меня на сегодня уже достаточно!» «Да-да, конечно!» – не стал спорить я, – «Не смею вас далее задерживать… Бегите на свой малый пульт, если у вас есть важные неотложные дела! А вот я, пожалуй, подожду, пока Уайтлок освободится, и задам ему парочку каверзных вопросов…» Брейсвелл скептически хмыкнул и решительно покинул Отдел Жидкостей. (Естественно, он не стал снова спускаться в подвал, а вышел через входную дверь.) А я ещё немного побродил по коридору и слегка пораскинул мозгами… Разумеется, я не стал дожидаться, пока Уайтлок закончит все свои дела и отопрётся. Получить ответы на свои каверзные вопросы я сумел и без его помощи… Я осторожно подошёл к двери его кабинета, присел на корточки и заглянул в замочную скважину. Моим глазам предстала следующая картина: На середину кабинета был выдвинут стол Уайтлока, ранее стоявший в дальнем углу. На этом столе лежало красное знамя лучшего коллектива Центральной полиции, завоёванное Отделом Жидкостей по итогам прошлого квартала. Сам Уайтлок в этот момент сидел на стуле в пустом дальнем углу и… И как вы думаете, чем он там занимался?
– Вешал на стену огнетушитель! – не задумываясь ответил Маклуски. (Его ответ прозвучал не как предположение, а как бесспорное утверждение.)
– Вы попали в точку! – Доддс лукаво подмигнул коллегам одним глазом, – Убедившись в своей догадке, я поднялся с корточек, вышел из Отдела Жидкостей и прямой наводкой отправился сюда. Собственно, на этом наше сегодняшнее расследование можно считать завершённым…
В комнате на какое-то время повисла задумчивая вопросительная тишина. Наконец, её прервал голос Махони:
– Вы хотите сказать, что огнетушитель номер 42 спёр наш дорогой Уайтлок?
– Именно это мы и хотим сказать! – подтвердил Маклуски, – А как иначе мы можем истолковать известные нам факты? В здание Отдела Жидкостей, как к себе домой, пробирается из подвала какой-то тип с огнетушителем на руках – а полчаса спустя Уайтлок вешает какой-то огнетушитель на стену своего кабинета… Знаменательное совпадение, не правда ли?
– Оно может иметь вполне рациональное объяснение! – возразил Махони в полемическом задоре, – Давайте немного порассуждаем… (Только не подумайте, будто я защищаю Уайтлока! Я просто стараюсь быть объективным и рассмотреть все возможные варианты развития событий.) Со слов сотрудников Секретного отдела мне известно следующее: Сразу после победы в конкурсе лучших отделов Уайтлок пригласил некоторых из них к себе в кабинет. Переходящее красное знамя он приделывал на стенку в их присутствии; также в их присутствии он снял со стенки висевший там ранее огнетушитель… Он сказал, что вид этого ярко-красного баллона плохо гармонирует со знаменем того же цвета. (На фоне огнетушителя оно выглядит не таким величественным, как обычно.) Помимо эстетических причин для снятия баллона со стенки были и причины технические: В случае пожара знамя может помешать Уайтлоку быстро добраться до огнетушителя. Было бы гораздо целесообразнее разнести их по разным углам кабинета… В общем, Уайтлок на глазах у сотрудников Секретного отдела убрал свой красный баллон в какой-то шкаф. А теперь давайте немного пофантазируем: Почти полтора месяца огнетушитель пролежал у Уайтлока в шкафу… Но вот до него доходят слухи о начавшихся противопожарных проверках в Центральной полиции. Чтобы не ударить в грязь лицом, он достаёт баллон из шкафа и срочно приделывает его на положенное место, а знамя переставляет в другой угол кабинета… Вполне правдоподобно, не правда ли?
– Ах, вот как? – Доддс скептически усмехнулся, – Наш дорогой Уайтлок, как образцовый начальник лучшего отдела, спешит исполнить все положенные противопожарные предписания? Что-то мне в это не верится…
– И напрасно! – настоял на своём Махони, – Уайтлок считается большим специалистом по противопожарной подготовке. При сдаче противопожарных зачётов он всегда получал лишь отличные отметки…
– Это ещё ни о чём не говорит! – поспешил вмешаться Маклуски, – Сдать зачёты на отлично может любой зубрёжник… Хотел бы я посмотреть, как Уайтлок будет тушить настоящий пожар! Интересно, как быстро он сможет разыскать в суматохе собственный огнетушитель?
– И на практических занятиях у Уайтлока проблем не было, – припомнил Махони, – Как раз с огнетушителями Уайтлок всегда находил общий язык и был с ними на короткой ноге… По этому поводу могу рассказать вам вот такой случай: Как-то раз замсек в моём присутствии упомянул, что однажды он вместе с Директором ездил к Уайтлоку в гости куда-то за город. (Это случилось вскоре после его победы на конкурсе лучших отделов.) Так вот: Директор обратил внимание, что в загородном доме Уайтлока на положенном месте висит самый настоящий огнетушитель, а на нём даже выведена краской его (Уайтлока) фамилия… Директор пришёл в неописуемый восторг. Он ещё долго потом рассказывал всем вокруг, какой замечательный сотрудник работает под его начальством в Центральной полиции… (Ни у кого другого он не видел дома или на даче ни одного средства пожаротушения.) Так что Уайтлока с огнетушителями не проведёшь – толк в них он уж точно знает!
Маклуски остановился посереди комнаты и вопросительно переглянулся с Доддсом, сидевшим на стуле.
– Вот вам и последний штрих в картину событий! – подытожил тот.
– Да, теперь реконструкция произошедшего не составит для нас труда, – Маклуски возобновил свои хождения по комнате, – Итак, после своей победы на конкурсе Уайтлок убирает свой рабочий огнетушитель куда-то в шкаф, с глаз долой; а вскоре какой-то огнетушитель вдруг появляется у него в загородном доме… Зная скаредную натуру нашего дорогого Уайтлока, мы можем не сомневаться: Он не стал покупать ещё один пожарный баллон для своей дачи, а просто уволок его туда с рабочего места. Давайте вспомним: Дальний забор с КПП был построен вокруг Центральной полиции примерно через неделю после начала нового квартала. За эти несколько дней у Уайтлока была отличная возможность беспрепятственно вынести баллон за пределы нашей территории… (Проносить его через главную проходную не было нужды – к его услугам был безопасный подземный проход через подвал прямо в административный корпус.) И вот рабочий огнетушитель Уайтлока оказывается у него в загородном доме. Для пущей конспирации ему остаётся лишь отодрать от него фирменную табличку, перекрасить в другой цвет и вывести на нём собственную фамилию – после этого он мог совершенно безбоязненно приглашать к себе в гости Директора с замсеком и без зазрения совести пускать им пыль в глаза… Но спокойная жизнь закончилась для Уайтлока в прошлую пятницу. По дороге с работы домой он заглядывает в кабинет Директора на традиционную летучку начальников отделов; там он узнаёт о начинающейся с понедельника кампании по проверке огнетушителей… Он понимает, что угодил в интересную ситуацию. Если проверка обнаружит отсутствие огнетушителя у него в кабинете, это сильно подорвёт его имидж начальника лучшего отдела. Но как же ему быть? Срочно везти огнетушитель с дачи и перекрашивать его обратно в положенный цвет? Но это слишком трудоёмко… (Да и пронести баллон через дальнее КПП теперь не так легко.) И тогда Уайтлок принимает простое и остроумное решение: Он похищает первый попавшийся плохо лежащий (или висящий) огнетушитель и уносит его в свой Отдел Жидкостей. Выйдя с летучки, он направляется в административный корпус – там ему и попадается на глаза наш неприкаянный баллон номер 42, сиротливо болтающийся на двух гвоздях возле кладовой. Сняв его со стены, Уайтлок тащит его к ближайшей лестнице и заносит в подвал… (Не приходится удивляться, что пронырливый Уайтлок имеет у себя кучу ключей от разных дверей, которые он вроде бы не должен иметь.) Итак, он спускается с баллоном в подвал. Сразу отнести его в свой кабинет он не мог, поскольку тот уже был опечатан и поставлен под сигнализацию… Тогда Уайтлок временно прячет баллон в первый понравившийся ему ящик. В понедельник он надеется достать его оттуда и донести до конечного пункта назначения… Как назло, в начале новой недели ВОХР устраивает рейд по своим подземным помещениям. Уайтлоку приходится запастись терпением и отложить свои замыслы до лучших времён. Он выжидает до вторника… Когда активность ВОХР в подвале вроде бы затихает, он снова спускается туда со стороны своего Отдела Жидкостей, достаёт огнетушитель из ящика и приносит в свои владения. Ему остаётся лишь отодрать от него табличку с цифрами 42, прикрепить прежнюю (оставшуюся от старого баллона) и повесить огнетушитель на положенное место. И вот он уже полностью готов к прибытию противопожарной проверки! Когда наши доблестные пожарники зайдут в кабинет начальника Отдела Жидкостей, там всё опять будет в полном ажуре с точки зрения противопожарной безопасности…
– Махони, вы с чем-то несогласны? – поинтересовался Доддс, заметив неоднозначное выражение на лице коллеги.
– Мне непонятно только одно, – в задумчивости ответил тот, – Допустим, всё действительно было именно так, как вы сейчас рассказали… Но каким образом вы сумеете это доказать? Ведь никаких вещественных улик против Уайтлока у вас не имеется! Все ваши рассуждения основаны лишь на ваших собственных догадках…
– Не смешите нас! – запротестовал Маклуски, продолжая сосредоточенно расхаживать по комнате, – К счастью, у нас тут – не нотариальная контора; и до идеального правового государства нам тоже пока далеко. (Особенно до такого, которое описал в своём опусе Горенс.) Мы не собираемся доказывать перед коллегией присяжных, что баллон спёр Уайтлок; нам достаточно и того, что мы сами уверены в этом на все сто процентов… Сегодня в конце рабочего дня мы ещё раз заглянем к заму по кадрам и познакомим его с результатами нашего расследования. Надеюсь, он сумеет извлечь пользу из этой истории – например, тактично намекнёт Уайтлоку, что кое-кому в Центральной полиции уже известно о его тёмных делишках. Если он (Уайтлок) не прекратит проявлять интерес к неумеренным перемещениям вверх по служебной лестнице, об этих делишках может узнать и наша широкая общественность во главе с высшей администрацией. И как бы после этого наш дорогой Уайтлок не свалился с очередной иерархической ступеньки и не провалился в глубокие тартарары…
– В общем, Уайтлоку придётся задуматься, правильный ли путь он избрал, – подвёл итог Доддс, – С этим несчастным баллоном он угодил в очень интересную историю! – не смог сдержать злорадства он.
– С чем мы его от всей души и поздравляем! – не преминул добавить Маклуски.
XCIII. По ту сторону окна
– В общем, зам признал, что материалов для размышлений в этом деле предостаточно, – закончил рассказ Доддс, неторопливо покуривая свою большую трубку.
Данный разговор происходил в знаменитой курилке на лестничной площадке пятого этажа главного корпуса Центральной полиции. Помимо самого Доддса и его коллеги Маклуски тут присутствовал также ещё один сотрудник Отдела Расследований по фамилии Махони. (Первые двое курили трубки, а третий просто курил.)
– Попутно зам выдвинул ещё одно любопытное предположение, – продолжил рассказ Доддса Маклуски, – Он обратил внимание на то, что образ действий похитителя огнетушителя подозрительно напоминает манеру поведения другого неизвестного злоумышленника, который недавно обчистил малый зал в антенном корпусе. В обоих случаях наблюдается похожая картина: Преступник действует исключительно нагло и бесцеремонно, как бы игнорируя наличие службы ВОХР на нашей территории и демонстративно плюя на интересы родной конторы. Это сходство навело зама на мысль, что оба похищения были совершены одним и тем же лицом. В общем, зам всерьёз заподозрил нашего дорогого Уайтлока в обоих этих злодеяниях… Но не станем преувеличивать: В случае с антенным корпусом мы не смогли привести ему ни одного аргумента ни в защиту Уайтлока, ни против него, – проявил присущую ему объективность он.
– Кстати, в данный момент в кабинете Директора подходит к концу очередная утренняя летучка, – сменил тему Доддс, – Сразу после её окончания зам выйдет с нами на связь. Не исключено, что именно тогда он даст добро на нашу очередную командировочную поездку… Так что вскоре нам с Маклуски предстоит ещё немного потрудиться! (Я имею в виду: поднять телефонную трубку и побеседовать с замом.)
Махони выпустил изо рта ещё одно табачное облачко и согласно кивнул головой… Впрочем, потрудиться Доддсу и Маклуски пришлось гораздо раньше, чем они рассчитывали. Уже несколько секунд спустя где-то поблизости хлопнула дверь, по коридору бойко простучали чьи-то каблучки, и в курилку заглянула мисс Томпсон, ещё одна сотрудница Отдела Расследований.
– Я так и подумала, что вы курите на лестнице! – воскликнула она.
– Мы не просто курим, но ещё и работаем, – уточнил на всякий случай Махони, – Мы как раз обсуждаем текущую ситуацию…
– Вы тут курите и даже не знаете, что творится на свете! – планомерно продолжала мисс Томпсон, – А между прочим, вам только что позвонили из Норткота…
– Большое спасибо, мисс Томпсон, – проявил присущую ему вежливость Доддс, – Итак, нам позвонили из Норткота… Мы очень признательны вам за эту информацию! Кстати, а что это ещё за Норткот?
– Это – тот самый Норткот, который в Уэльсе, недалеко от Кардиффа, – раскрыла секрет сотрудница, – В нём находится знаменитый военный госпиталь. Именно там нашему Родли недавно наложили гипс на руку, – (все трое курильщиков, услышав знакомую фамилию, непроизвольно произнесли себе под нос кое-какие неопределённые междометья), – Вчера он снова прибыл в госпиталь и попросил снять гипс обратно. И вот сегодня врачи решили позвонить нам и об этом сообщить… Сперва они звонили в вашу комнату, но вы им не ответили. Тогда они позвонили мне… Я стучала вам в стенку, но не достучалась. В конце концов они продиктовали мне номер телефона, по которому с ними можно связаться, – она протянула коллегам бумажку с каким-то мудрёным междугородним номером.
– Махони, возьмите бумажку! – предложил Доддс, – Мисс Томпсон, мы вам очень благодарны! Мы тут как раз размышляли над вопросом, куда бы мог деться Родли…
Исполнив свою миссию, сотрудница удалилась обратно на рабочее место, а трое курильщиков принялись с ещё большим любопытством разглядывать записанный ею номер телефона.
– Итак, Родли объявился в неком Норткоте, где он пару месяцев назад находился на излечении, – подвёл промежуточный итог Доддс, – Насколько мне помнится, в тот раз он присвоил себе шестьсот фунтов стерлингов, которые госпиталь выделил ему на покупку биогаек с биошурупами. Теперь он снова явился в этот госпиталь к обманутым им врачам, которые наверняка потребуют от него вернуть эти несчастные шестьсот фунтов… Да, Родли привык смотреть опасности в лицо! Мы можем только позавидовать его смелости и бесшабашности…
– Вопрос о текущем местонахождении Родли как раз поднимался вчера в нашей беседе с замом, – заметил к слову Маклуски, – и он прозрачно намекнул, что этот вопрос уже давно нуждается в прояснении…
– Будем считать, что мы его прояснили, – Доддс кивнул на бумажку в руке Махони, – Поскольку мисс Томпсон уже знает о звонке из Норткота, нам больше не имеет смысла утаивать информацию о местонахождении Родли. Пожалуй, нам следует как можно скорее известить обо всём зама… Кстати, по моим ощущениям, накачка у Директора уже закончилась! – спохватился он.
Трое курильщиков спешно затушили свои давно потухшие курительные принадлежности. Два прославленных детектива срочно засунули свои большие трубки себе за пазуху, а Махони торопливо выкинул свой окурок в ближайшую мусорную урну… Когда все трое ускоренным шагом приблизились к своей рабочей комнате, из-за её запертой двери уже доносились настойчиво-раздражённые телефонные звонки. Отперев дверь, Доддс быстрее молнии устремился к телефону и незамедлительно снял с него трубку.
– Где вы бродите? – раздался в трубке суровый голос зама по кадрам, – Я названиваю вам уже минут десять – но у вас никто не снимает трубку!
– Мы проводили небольшое оперативно-служебное расследование за пределами нашей рабочей комнаты, – доложил Доддс, – Вчера вы поставили перед нами задачу прояснить местонахождение Родли; не так ли? Ну так вот: Нам удалось установить, что в настоящее время он находится на лечении в военном госпитале города Норткота близ Кардиффа…
От неожиданности зам на пару секунд потерял дар речи. Придя в себе, он сдержанно поинтересовался:
– Но насколько мы можем доверять этой информации?
– Пожалуй, процентов на девяносто пять, – проявил присущую ему умеренность Доддс, – Чтобы полностью её подтвердить, нам было бы неплохо созвониться с этим госпиталем. Его контактный телефон у нас имеется, а Махони уже готов отправиться в переговорочный пункт…
– Значит, военный госпиталь в Норткоте близ Кардиффа… – повторил зам, – Я передам это название отделу режима! (Пускай высылает за Родли очередного сотрудника.) Между прочим, вопрос о Родли только что обсуждался на летучке у Директора. Мне было поручено оперативно прояснить местонахождение этого обормота и явиться к Директору с докладом, как только появятся первые результаты… Будем считать, что результаты у нас уже появились! В общем, срочно спускайтесь ко мне, на второй этаж! Будете сами докладывать Директору, – принял решение он.
– Вместе с Махони? – уточнил для полной ясности Доддс.
– Да, и его тоже прихватите, – не стал отказываться зам, – Итак, я жду вас в коридоре на втором этаже!
Спуск по лестнице с перечёркнутой сигаретой с пятого этажа на второй занял у троих дисциплинированных сотрудников совсем немного времени. Зам, как и обещал, встретил их в коридоре напротив отдела кадров. (Как обычно, он был одет в свой фирменный костюм синего цвета.)
– Я только что передал в отдел режима информацию о местонахождении Родли, – известил он подчинённых, – Им осталась самая малость: разыскать своего Беннета и дать ему указание выезжать из Пантинктона в Норткот. Будем надеяться, что на сей раз ему уже не помешает никакая неприятная неожиданность… Ну а мы с вами прямо сейчас отправимся на доклад к Директору! – объявил он тоном, не допускающим возражений.
