скачать книгу бесплатно
– Но как? Почему?
– Слишком долго объяснять. Просто поверь мне и беги из дворца как можно скорее. Пока еще не поздно!
Девушка вновь опасливо выглянула из нашего укрытия.
– Я должна идти, меня могут хватиться.
И почти в тот же миг издалека раздался призывный женский голос.
– Мелира…
И незнакомка рванула прочь. Но у меня было еще столько вопросов!
– Погоди! – Машинально ухватилась за край ее сареи, и тяжелая ткань соскользнула вниз, обнажая плечо и несколько воспаленных красных пятен на ключице.
– Я не могу. Просто беги. И ни в коем случае не давай ему касаться себя, слышишь? – напоследок бросила девушка и скрылась меж деревьев.
Я же словно приросла к тому месту, где стояла.
Сердце билось набатом. А перед глазами стояли красные пятна, и эхом звучал в голове голос: «Он погубит тебя».
Полночная звезда, и что же мне теперь делать?
Лаар
На сей раз обошлось малой кровью. Цветок пророс в густонаселенной местности, в черте города, и заметили его еще на стадии ростка. Так что справиться с напастью не составило труда, и Лаар вернулся в резиденцию уже к ночи второго дня. Уставший, немытый с дороги, он хотел скорее отправиться в купальню, а потом и к молодой жене – расслабиться.
Но в собственных покоях его ожидал гость. И не сказать, чтобы Лаар был этому гостю очень рад.
– Ты уже вернулся? – бросил он тар Сиришу, на ходу снимая походное обмундирование.
– Как видишь.
– Ну, и как съездил? Проводил наставника в последний путь? – раан-хар усмехнулся.
А вот Ведающий оставался на удивление серьезен.
– Твоя ирония неуместна. И да, тар Грэль отправился на тот Берег.
– И ты пришел среди ночи, чтобы сообщить мне об этом?
Лаар наконец освободился от доспеха и следом стянул с пропотевшего тела тунику. Швырнул в дальний конец комнаты.
– И да и нет, – спокойно ответил Ведающий, за многие годы службы у раан-хара привыкший к подобному тону. – Собственно, я хотел поделиться с тобой тем, что он сказал перед смертью.
Лаар даже остановился. Повернулся к собеседнику и внимательно посмотрел на того, ожидая продолжения.
– В последние минуты тар Грэль уже был не в себе. Бредил. Но я думаю, он все же что-то видел. Он постоянно говорил о Цветке.
Раан-хар напрягся. Тар Грэль был сильным Ведающим. В былые годы он служил при самом императоре и видения его частенько позволяли правителю принять единственно верное решение.
– Так вот… Он все время повторял, что Цветок несет смерть…
– Тоже мне открытие!
– …и вместе с тем он даст жизнь.
– Что за бред? Этот твой Грэль к концу жизни, кажется, совсем спятил. – Лаар недовольно фыркнул и продолжил раздеваться.
– Я так не думаю. – Ведающий задумчиво почесал короткую бороду. – Цветок несет смерть, он же даст жизнь. Тут должен быть какой-то смысл… – вполголоса повторил он.
– Слушай, если это все, что ты хотел мне сказать, то будь добр продолжить свои измышления в другом месте. Я хочу искупаться. А еще моя дорогая супруга, кажется, заждалась…
Ведающий тут же вскинулся, будто вспомнил что-то важное. Лаар же сделал вид, что не заметил. Стащил оставшийся сапог и, проигнорировав собеседника, отправился в купальню. Тар Сириш направился следом.
– Кстати, по поводу новой жены. Я не хочу лезть в твою личную жизнь, Лаар, но ты бы поласковее с ней.
– Что, пожаловалась? Или уже успел повесить на нее свою цацку?
Раан-хар открутил вентиль с горячей водой и тут же сунул руку под тугую струю. Отер лицо, а следом обмыл и взмокшую шею.
– Не цацку, а оберег! – возразил старец, стараясь перекричать шум льющейся воды. – И не делай вид, что не заметил его. Как и того, что браслет налился краснотой.
– Не присматривался. И вообще, что-то твои обереги еще никого не сберегли, – саркастично бросил раан-хар.
– Они имеют другое назначение, и вообще, мы сейчас не об этом. Лаар, ты взрослый мужчина, и не мне учить тебя, как обращаться с женщинами. Но то, что ты делаешь с этой девочкой… Она ведь совсем еще дитя. Нежная, ранимая и…
– А нечего привозить мне детей! – вдруг вспылил Лаар. – Нашел бы кого постарше! И поопытнее!
– Ты сам прекрасно знаешь, что это невозможно. Подходящих девушек очень мало. И нам очень повезло, что мы нашли хотя бы ее.
– Я рад. И, как ты заметил, с радостью пользуюсь твоим подарком.
Ничуть не смущаясь старца, Лаар скинул остатки одежды и залез в купель. Откинул голову на полукруглый бортик, блаженно прикрыл глаза.
Ведающий нахмурился.
– Хочешь, чтобы она тебя ненавидела?
– Угу, пусть начинает прямо сейчас, – не открывая глаз, бросил раан-хар.
– Это нечестно, Лаар.
– Это честно! – вновь вспылил хозяин покоев. Во взгляде его сквозило раздражение, этот разговор начинал ему изрядно надоедать. – А нечестно – давать пустые обещания, ложную надежду и обманывать чужие ожидания! Я и не обманываю.
– Лаар…
– Что Лаар? Ты сам ее привез. Сам отдал мне. Теперь не лезь. Я буду делать то, что считаю нужным. И вообще, ехал бы ты сразу искать новую. А то жду по несколько месяцев, а потом выслушиваю претензии по поводу собственной несдержанности.
– Никуда я не поеду. Я нужен здесь. У этой девочки большой потенциал. Думаю, на этот раз все получится, – Ведающий говорил степенно и размеренно. Спокойствию его могла бы позавидовать и каменная глыба.
Раан-хара же подобный тон выводил из себя.
– О предыдущих женах ты говорил то же самое, – фыркнул он.
– Сейчас все иначе.
– А по-моему, ты просто дуришь меня, чтобы не мотаться по стране. Сидеть на нагретом местечке, поди, куда приятнее. Что, староват стал для моих поручений?
– При чем тут это? – Ведающий все же не сдержался и всплеснул руками. – Дело вовсе не во мне… Лаар, ты бы слышал, что говорят люди. Это уже двенадцатая девушка. У императора и то жен меньше. Ты даже не представляешь, какие домыслы ходят в народе! А представь, что скажут люди, если мы станем искать жен постоянно?
– Посмотрим, что они скажут, когда в империи не станет раан-хара, – угрожающе выдавил Лаар.
– Мне не нравится твой настрой! Ты еще молод, и отчаиваться рано. И тем более не стоит вымещать свою злость этой девочке. Загубишь ведь…
– Я так и так ее загублю, – выдохнул раан-хар и с головой погрузился в исходящую паром воду.
Глава 5
Я уже успела задремать, когда в покои ворвалась Хальди, растормошила меня и сообщила, что раан-хар вернулся во дворец.
Сон сразу как рукой сняло. Я испуганно вскочила с постели и вслед за наперсницей посеменила в купальню. Приезд раан-хара оказался неожиданностью, и, конечно же, я не была готова встрече с ним. Ни телесно, ни морально.
Остаток дня прошел в мучениях. Все никак не шло из головы предостережение той девушки. И чем больше я об этом думала – тем глубже проникал в душу страх.
Всеблагой Ошур, и почему она толком ничего не объяснила? Не сказала, чего конкретно мне стоит опасаться? Только ли дело в грубости раан-хара? Или, может, те красные пятна на теле девушки тоже результат знакомства с Лааром…
Мысли все крутились в голове, а я начинала мелко трястись, предвещая нашу встречу. Благо хоть традиционного купания с обмазыванием глиной и маслами удалось избежать. Я лишь коротко обмылась, просушила волосы полотенцем и, облаченная в шелковый халат, осталась ждать мужа в спальне. Хальди поспешила удалиться. И лишь с ее уходом меня окончательно поглотила паника. Все же при помощнице я старалась держать себя в руках. Улыбалась и разговаривала, как ни в чем не бывало. А теперь, когда осталась одна, заметалась по комнате, словно загнанный в клетку зверь, совершенно не представляя, что предпринять.
Да еще Лаар не спешил приходить. И чем дольше я ждала, тем сильнее накручивала себя.
«Он погубит тебя, – звучал в голове предостерегающий голос. – Не давай ему касаться себя».
Знать бы еще, как этого избежать? В раболепскую позу я вставать была не намерена. Но даже и без этого знала, что раан-хар набросится на меня, как только почувствует запах. Он всегда принюхивался, когда заходил. И после с шумом втягивал воздух у моей шеи.
Стоило подумать об этом, как меня внезапно осенило: запах! Ну конечно! Если буду пахнуть неподобающе, Лаар меня не захочет и, стало быть, не станет трогать.
Идея показалась превосходной и, толком не задумываясь о последствиях, я рванула к стенному шкафу. Где-то глубоко в его недрах хранились вещи, привезенные из Туэнга. Среди них отыскался и стеклянный флакончик с духами. Я аккуратно открыла крышечку, и по спальне поплыл нежный запах лесных ландышей. С удовольствием втянула любимый аромат, а потом капнула немного духов на палец. Мазнула по яремной впадинке, а потом еще чуть-чуть за ухом. Быстро закрыла крышечку и спрятала духи меж вещей. Заперла шкаф.
Вовремя. Почти в тот же миг входная дверь распахнулась, и на пороге возник Лаар. Я только и успела, что опрометью скользнуть к кровати и усесться на самый краешек. И тут же встала, встречая мужа легким поклоном.
Лаар притворил дверь, прошел в покои и через два шага потрясенно замер. Принюхался. Я видела, как часто раздуваются широкие ноздри, как он весь подбирается, словно зверь перед прыжком, а лицо его стремительно мрачнеет.
Мне понадобилось немало сил, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица. Еще больше понадобилось, чтобы ответить на следующий вопрос мужа:
– Чем здесь воняет?
– Прошу прощения… Я ничего не чувствую. – Показательно повертела головой по сторонам и постаралась изобразить полнейшее непонимание.
Помнится, в детстве, когда мои манеры были далеки от совершенства, я позволяла себе подобные шалости. Частенько водила доверчивую нянечку за нос – например, притворялась спящей, а сама среди ночи сбегала во двор или на конюшню проведать свою любимую лошадку Звездочку. А вытворив какую-нибудь пакость, глядела на нее честными-пречестными глазами и уверяла, что совершенно ни при чем.
С возрастом я, конечно, поумнела, да и нянечка стала куда прозорливее, и с детскими проказами было покончено. И кто бы знал, что несколько лет спустя, во дворце самого Лаара ор Гронта мне придется вспомнить былое.
Жаль только, раан-хар ничуть не походил на добродушную нянечку. И наверняка наказание от него можно получить куда строже, чем стояние на горохе. А значит, стоит сильно постараться, чтобы моя игра выглядела убедительно.
– Неужели? – угрожающе протянул мужчина и медленно двинулся на меня. – А по-моему, запах исходит именно от тебя!
– Ах, вы об этом!
Вскинула брови и как можно шире распахнула глаза, изображая удивление. Следом невинно улыбнулась, и кто бы знал, как тяжело далась мне эта улыбка. Под суровым взглядом мужа, глядящего исподлобья, хотелось сжаться в комочек. Или того хуже – опуститься на колени и повинно склонить голову. Но отступать было поздно.
– Это лесные ландыши. Мой любимый аромат, я привезла из Туэнга. Здесь наверняка таких нет, и я подумала…
– Разве тебя не предупредили, – резко перебил раан-хар, – что я не приемлю посторонних запахов?
– Ох… я… я, видно, запамятовала… – А вот теперь настала пора повинно склонить голову. – Простите, раан-хар, этого больше не повторится…
– Разумеется, не повторится! – сквозь зубы прошипел он и резко подался в сторону. За несколько шагов пересек комнату и рывком распахнул дверь купальной.
Весьма красноречивое приглашение.
Раан-хар смотрел выжидающе, до меня же постепенно начала доходить вся глубина собственной глупости.
И с чего я только взяла, что, почуяв запах, Лаар уйдет? Ведь куда проще отправить меня мыться, чем ждать до завтра. С его-то нетерпением…
Полночная звезда, кажется, здесь, во дворце, я потеряла последние остатки здравомыслия.
Раан-хар ждал, и я послушно прошла в купальню. Вздрогнула, когда услышала, как сзади захлопнулись двери. Обернулась и наткнулась взглядом на стоящего за спиной мужчину.
О боги, он что, собрался смотреть, как я буду купаться?
От волнения мгновенно вспотели ладони, а по спине, напротив, прошелся холодок. Присутствие раан-хара заставляло нервничать. И ежедневная процедура омовения грозила стать настоящим испытанием для моего самообладания.
Переборов себя, аккуратно двинулась к купальной чаше и уже потянулась к вентилю, собираясь пустить воду, как Лаар неожиданно остановил:
– Так слишком долго.
Он вдруг схватил меня за запястье и потащил за перегородку, облицованную мелкой золотистой мозаикой. Прямо в халате втолкнул в небольшой закуток и крутанул вентиль. На голову хлынул дождь. Даже целый ливень из обжигающе-горячих тугих струй.
– Ай, горячо! – взвизгнула я, шарахаясь в сторону.
Лаар рыкнул какое-то ругательство и поспешил добавить холодной воды. Я облегченно выдохнула. Поначалу подумалось, что разозлившийся раан-хар сварит меня в кипятке. Слава богам, обошлось.
Текущая со лба вода застилала глаза, и я смахнула ее рукой, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг. Халат мой уже был насквозь мокрым. Тонкая ткань прилипла к телу, обрисовывая округлости фигуры и вызывая неотвратимое желание стыдливо прикрыться. Что я собственно и сделала, обхватив себя руками.
Зато Лаар был по-прежнему сухим и, держась поодаль от брызгающих во все стороны капель, неторопливо раздевался.
Полночная звезда, неужели же он собрался мыться вместе со мной?
