скачать книгу бесплатно
Вечный Лед и Неугасимое Пламя никогда не дружили друг с другом. Окружающая публика с любопытством следила за пикировкой между членами двух сильнейших русских колдовских кланов. Натянутые отношения между Строгановыми и Орловыми ни для кого не являлись секретом.
– Наши вассалы держат слово, – вяло огрызнулся Леонид.
Судя по напряженному блеску в глазах, он уже пожалел, что вступил в перепалку с языкастой ледышкой.
– Да вы не волнуйтесь, – Полина деланно рассмеялась. – Холодный Предел с удовольствием примет всех недовольных. Мы всегда рады притоку свежей крови извне.
Тут она сделала паузу и слегка прищурилась.
– Могу замолвить словечко даже за вас. Уверена, человек ваших талантов придется ко двору князя Кирилла. Никогда не хотели поселиться в Чертогах Льда? – сказала сестрица, причем сделала это таким тоном, что судя по интонациям, имелись в виду вовсе не обычные гостевые покои в главном дворце Строгановых, а подземные казематы для пленников.
Я не сдержался и хмыкнул. Вот дает, это она его так вежливо в темницу, что ли, приглашает? Острячка, блин.
Всю перебранку (проделанную очень вежливым тоном, надо отдать должное обеим сторонам) я индифферентно крутил в руках наполовину опустевшей бокал, следя за разговором вполуха.
Сестрица в своем репертуаре. Она и до этого вела себя, как стерва, а уж покрутившись среди сливок общества, и вовсе стала натуральной язвой. В этом отношении я ей здорово проигрывал.
Орлов, уже не скрываясь, скривился, будто свежий лимон сжевал. Фактически ему не только что косвенно пригрозили пленом, но еще и умудрились засомневаться в преданности родному клану, предложив перейти на другую сторону. Тут уж волей-неволей начнешь морщиться.
Полина прошла по самой грани прямой грубости, тонко сумев рассчитать нужный момент.
Говорил же, за прошедшее время она успела поднабраться опыта в общении на светских раутах. В отличие от меня.
– С удовольствием посещу Цитадель Строгановых при случае, – к чести Леонида, он сумел сдержаться и не ответить примитивными ругательствами, хотя, судя по виду, ему этого очень хотелось. – В сопровождении надлежащего эскорта, разумеется.
О как, а вот это уже намек на штурм твердыни ледяного клана. Мол, я обязательно приду, но с армией.
– Прошу прощения, – не дожидаясь следующей реплики Полины, Леонид откланялся.
По толпе, кто внимательно прислушивался к пикировке, прошелестел вздох разочарования. Скандала не случилось. Никто в краткой словесной баталии не получил ощутимого преимущества. Обменялись уколами и разошлись.
Ретировался огневик так же непринужденно, как и появился, под ручку со своей спутницей, как и я, за весь разговор не промолвившей ни слова. На Полину смазливая красотка вообще не смотрела, уделив основное внимание моей скромной персоне.
– Чего это она на меня так пялилась? – судя по алому платью, барышня тоже относилась к московскому клану.
– А ты не знал? – сестрица проводила спину уходящего огневика раздраженным взглядом и повернулась ко мне. – После отмены помолвки многие великие роды рассматривают твою кандидатуру в качестве потенциального жениха для своих незамужних девиц. Очень уж лакомый кусок – свободный Повелитель стихий.
Я мысленно «пришел в ужас». Этого еще не хватало.
– Издеваешься? Да после случившегося я вообще ни о какой женитьбе и думать не собираюсь. Пошли они все со своими хотелками.
Полина (зараза такая) как-то нехорошо усмехнулась и быстро поменяла фужер с остатками шампанского на новый.
– Ну прямо здесь тебя хомутать, конечно, не будут, – «успокоила» она меня. – Но сватов могут заслать. Для обсуждения возможного приданого. Думаю, миллионов десять запросто можно выторговать. Возможно даже, под венец идти не понадобится. Осеменишь парочку-другую дурех и свободен.
Я аж поперхнулся от нарисованной картины. Меня в племенные быки? Совсем с ума спятила? Нет, она все-таки издевается.
– Орден Крови давно уже кончился, туда ему и дорога, – огрызнулся я недовольно. – И все сводники могут смело отправляться вслед за ним.
Сестрица жизнерадостно рассмеялась, моя вытянутая физиономия ее весьма позабавила.
– А кто сказал, что практика заключения браков для получения сильного потомства осталась в прошлом? Появление новых одаренных вовсе не означает отказ от дедовских, проверенных веками способов, – Полинка озорно подмигнула.
Нет, иногда она становилась совершенно невыносимой. Все еще злится за проигранную гонку, вот и щекочет мне нервы. Но ничего, мы так сказать, тоже не лыком шиты.
– В таком случае тебе еще больше нужно опасаться возвращения к старым традициям. Если только тебя не прельщает роль родильной машины для детей с потенциально сильным магическим даром.
Пришла очередь хмурить брови сестрице, судьба стать ходячей утробой для создания новых колдунов ее совсем не прельщала.
– Ах ты жопа с ушами, – сказала она и неожиданно тепло улыбнулась. – Как же мне не хватало тебя, братец.
Я усмехнулся.
– Мне тебя тоже.
В зале продолжался прием. Звучал громкий смех, раздавались двусмысленные остроты, представители конкурирующих родов подзуживали друг друга, интриговали, иногда флиртовали, задиристые интонации то и дело сменялись игривыми.
На летний бал в основном собралась молодежь, здесь не встретить угрюмой задумчивости и серьезной молчаливости, характерной для собраний старших клановых иерархов.
Здесь царствовал шум, гам и веселый перезвон бокалов.
Впрочем, политику тоже не забывали, как и подковерную грызню между кланами. А что еще обсуждать отпрыскам родов, ставших новой элитой? Очередную сумочку от модного дизайнера? Или обновленный спорткар? Разумеется, это тоже присутствовало, но не в таких количествах, как у золотой молодежи прошлых власть имущих. В этом отношении юные колдуны довольно сильно отличались от сверстников из числа обычных людей.
– …Европу так до конца и не зачистили…
– …будут использовать в своих интересах, почему нет?
– …хунганы неплохо по ним прошлись, но недостаточно.
– …никто не хочет тратить военные ресурсы и подставляться под удар соседей.
– …а мне нравились фон Бергеры, такие лапочки, все рослые, учтивые…
– …меня сейчас больше волнует Япония, мы на периферии и без поддержки…
– …никто и не обещал помощь, все лишь на словах. Орловы, как обычно, тянут одеяло на себя, строят из себя самых главных.
– …я слышал, Курбатовы предлагают Охотниковым союз. От этого выиграют все.
– …оборотням нельзя доверять. У них две личины, пойди угадай, с какой ты заключаешь договор и не отзовет ли другая потом свое слово…
– …А что Строгановы? Не будут вмешиваться? Если сюда высадятся Дети Вьюги, то ни о каком вторжении говорить не придется. Мало кто захочет воевать с ледышками.
– …ага, если здесь появятся Владыки Холода большими силами, то их потом уже отсюда ни за что не выгонишь…
– Да не будет никакого вторжения. Все уже обговорено. Заключат договор о нейтралитете. Для этого сюда прислали переговорщика от японских кланов.
– Ты про Такеши? Кто-то сказал, что он на приеме, только я его еще не видела. Симпатичный?
– Вам только смазливую мордашку подавай…
Гомон множества голосов не мешал изредка выхватывать обрывки бесед, прислушиваться, анализировать и запоминать полезную информацию.
– Думаешь, правда? – неторопливое передвижение в конечном итоге привело нас к столику между двумя увитыми плющом колоннами из мореного дуба, рядом негромко журчал декоративный фонтанчик, в обрамлении клумбы из ядовито красных цветков крайне экзотичного вида.
– О чем ты? – Полина примерилась и подхватила с серебряной подставки сочную клубнику, не забыв перед этим макнуть ягоду в сливки, чтобы лакомство оттеняло шампанское.
– Слухи о всеобщем Соборе всех русских магических кланов, – пару минут назад в одном из случайно подслушанных разговоров какой-то парень, судя по одежде цвета морской волны, из водного клана, довольно уверенно заявлял, что совместная встреча всех великих родов России произойдет в ближайшее время.
Больно уж молодой чародей убедительно говорил, будто о свершившемся факте.
– Да, через месяц вроде собираются, – беспечно подтвердила Полина, не делая из новости какое-то значимое событие.
Я удивленно приподнял брови. Однако. Сестренка, оказывается, неплохо осведомлена о планах высших эшелонов власти.
Правда, стоило ли удивляться, она входит в правящий род. На совещании кланового Совета наверняка досконально обсуждали данный вопрос.
– Ты бы сам знал, если бы не сидел в Златограде, – без труда угадав ход моих мыслей, отчеканила девушка.
По моему лицу промелькнула гримаса раздражения.
– Обойдусь, – буркнул я, досадуя, что мы, похоже, опять рискуем вернуться к неприятной теме.
Но похоже, Полина поняла, что заводить пластинку о возвращении сейчас явно не к месту, и поэтому не стала заострять внимание на причинах моего беспокойства. Вместо этого поделилась информацией:
– Князь Орлов позвал глав всех кланов обсудить дальнейшие действия, – сказала она, взяла паузу и не замедлила уточнить: – Совместные действия.
– Да-а? – протянул я, не хотелось признаваться, однако сведения звучали весьма любопытно. – И что конкретно Всеволод Юрьевич хочет обсудить? Ты случайно не в курсе?
Полинка смерила меня укоризненным взглядом, мол, может ну ее эту политику, смотри какая клубника классная. Вкуснятина… А ты, редиска такая, отвлекаешь милую барышню глупыми расспросами.
Поняв, что сочувствия не дождется и что придется отвечать, княжна Строганова протяжно вздохнула.
– Будущее русских земель, что же еще, – безразлично сообщила она и поспешила подхватить еще одну ягоду.
Странное дело, наблюдать, как один из опаснейших боевых магов России с упоением поедает клубнику.
– Неужели думают о создании общего государства? – неприкрыто удивился я.
Что тут скажешь, Патриархи всегда отличались самостоятельностью и очень болезненно реагировали на любые попытки ограничить собственную свободу.
После Великого Откровения из-за этого фактора даже развернулась самая настоящая война между малыми и великими родами.
Недаром ведь крепости кланов издавна знали в мире как Цитадели гордыни. Лидеры слабых кланов не захотели склонять головы перед более сильными и поплатились за это жизнью.
А тут такой пассаж. Не вяжется.
– Что-то вроде того, – беспечно кивнула Полина и снова потянулась к блюду с ягодами.
– Думаешь, захотят? – с сильным сомнением протянул я.
– Это вопрос не желания, а выживания, – нравоучительно заметила ученица князя Кирилла, приподнимая в салюте бокал с шампанским.
– В смысле? – я тоже промочил горло веселящими пузырьками.
Действуя назло медлившей сестрице, взял вместо клубники на закуску мясное канапе, вроде не слишком подходящее для такого напитка. И с крайне независимым видом принялся жевать.
– Процессы консолидации по территориальному признаку зафиксированы по всей планете, – Полина наблюдала за моим маленьким демаршем со смесью иронии и раздражения.
– Да? – я подхватил еще одну порцию мясного угощения, аккуратно освободил из плена зубочистки и принялся с упоением пережевывать.
А вообще неплохо. Слегка островато, но довольно вкусно. Жаль, нет пива вместо шампанского. Сейчас бы светлого пшеничного нефильтрованного хлебнуть. Красота.
Бар далеко, идти, продираясь сквозь толпу слишком лениво. Делать нечего, придется ловить официанта.
– Да, такие поползновения замечены почти на всех континентах. В основном сближение идет по географическому признаку, нередко в границах бывших государств, где находились магозоны. США, Бразилия, Япония, Китай – многие кланы этих стран сейчас активно ищут точки соприкосновения между собой.
Я зацепил проходившего мимо официанта и попросил принести бокал светлого.
Вымуштрованная у Охотниковых обслуга. Гляди, как рванул. Надеюсь, пиво здесь соответствует уровню исполнительности слуг. А то будет обидно, на персонал потратились, а на хорошие напитки пожалели.
– Неужели в Штатах грызня закончилась? – Признаться честно, после памятного рейда по бункеру Пентагона я перестал следить за ситуацией на американском материке.
В нашу бытность там ван Хоторны и Морганы неплохо сцепились между собой за главенство на западном побережье бывших US. Стихия Молний бросила вызов стихии Пространства. И понеслась. Пока одни с упоением долбали Вашингтон, топча армейскими берцами знаменитую лужайку перед Белым домом, вторые устроили контратаку на Бостон. «Веселье» поднялось страшное.
– Кстати, чем тогда все закончилось?
– Ты про разборку между прыгунами и шокерами? – Полина пренебрежительно отмахнулась. – Да ничем толковым. Никто так и не смог одержать верх. Пока одни разоряли владения неприятеля, соперник занимался тем же самым. Поубивали кучу народу с каждой стороны и разошлись. Собственно, большие потери и вынудили их пойти на переговоры между собой. Быстро дошло, что ослабленным состоянием может воспользоваться кто-то третий, вот и принялись усиленно сближаться.
– Удивительная прагматичность, – пробормотал я.
Для меня это звучало немного дико. А пиндосским колдунам нормально. Перед лицом общей угрозы бывшие враги почти молниеносно заключили мир и создали совместный альянс. Очень практичный подход.
Сомнительный с этической точки зрения, но очень практичный. Этого не отнять.
– Такое творится сейчас повсеместно, – просветила меня сестрица. – Старые враги в быстром темпе замиряются и создают союзы. Аналитики прогнозируют, что в ближайшие годы политическая обстановка в мире весьма сильно изменится. На картах появятся новые образования.
– Кланы в единой упряжке на долгосрочной основе? – я с сомнением покачал головой. – Передерутся. Это же хуже, чем пауки в банке. Вспомни последние переговоры после рейда в Европу.
Еще одно знаковое событие. Я тогда еще жил в Холодном Пределе и был в курсе событий. При возвращении кто-то из Патриархов предложил сохранить общую армию русских кланов, так другие подняли такой хай, что небесам стало тошно. Никто не желал уступать и толику власти, тем более отдавать своих солдат (что еще хуже боевых магов) под чужое командование.
– Они тогда по жалкому батальону не захотели выделять, а ты говоришь о совместном государстве, – я со скепсисом усмехнулся. – Да они скорее удавятся, чем пойдут на это. Сама знаешь, ни один князь не позволит кому-то встать над собой.
Полина пожала плечами, аккуратно поправила сползшую бретельку шелкового платья цвета свежего молока и поболтала остатками шампанского в полупустом фужере.
– У них выбора нет, – повторила она ранее высказанную концепцию о желании и нежелании. – В одиночку выжить становится все сложнее. Если те же японцы создадут единую Империю, то такое соседство станет опасно для Курбатовых и Охотниковых. Они не выстоят против гипотетического удара объединенных кланов самураев. Они это отлично понимают, потому и дали уже предварительное согласие на участие в Соборе.
Я задумался, прикидывая расклад сил. Звучало логично. Для дальневосточников тенденция к объединению несомненно принесет весомую выгоду.
