скачать книгу бесплатно
Блэк терялся в догадках по поводу личности собеседника. Видел он его впервые, да и Скала ни о ком подобном не упоминал в «лекциях».
– Скажу, что я подвел товарищей и Семью! – отчеканил чужак. Он кожей ощущал колкость усмешек, потому что слишком затянул с ответом. – Одна ошибка может окропить землю кровью миллионов.
– Вижу, Первый смог вложить хоть в кого-то крупицы разума, – усмехнулся мужчина, и Блэк пожалел о своих словах – подобная похвала служила лишь поводом для еще большей ненависти в сторону чужака-выскочки. – Закончим с прелюдиями. Меня зовут А?йлак, и с этого момента я становлюсь вашим Наставником по выживанию. У вас ровно пятнадцать минут, чтобы переодеться и размяться. Форму вам выдаст мой помощник. Приступайте.
Мужчина замер, не сводя пристального взгляда черных глаз с кадетов. Казалось, он одновременно смотрел на всех сразу, и от такого внимания становилось не то что неуютно – жутко. Прежде чем приступить к выполнению задания, Блэк искоса рассмотрел Наставника: лицо, покрытое шрамами, левая рука изуродована то ли ожогом, то ли магией; необычная прическа – спереди короткая, сзади волосы собраны в небольшой хвост. Образ Айлака подтвердил догадку Блэка: учитель был опытным воином, ни раз встречавшим и даровавшим Смерть, но не утратившим интереса к жизни.
Помощник – совсем мальчишка – мог запомниться лишь худобой и не по возрасту жилистыми руками. Он бережно выдал каждому жилет и настолько короткие штаны, что их поначалу многие спутали с нижним бельем. К тому же и то, и другое было выполнено из немыслимо тонкой ткани – будь она чуть тоньше, то просто рассыпалась бы от дуновения самого слабого ветра.
– У меня глаза слезятся от белизны вещей, – прошептал один из кадетов.
– Да вообще! Как в этом заниматься? Я вдохнуть боюсь, вдруг лопнет, – ответил ему другой.
– Прошу прощения, Наставник, я так понимаю, наши занятия будут связаны с боем, – от вежливого и заискивающего тона Лиса у Блэка свело скулы. – Кажется, ваш помощник забыл выдать нам щитки.
– И? – лаконично поинтересовался Айлак.
– И… – глаза Лиса заметались в поисках подсказки. – И я весьма переживаю за своих товарищей. Поймите меня правильно, – мужчина не перебивал, лишь с интересом слушал бесконечный поток слов, – я не за себя волнуюсь, среди кадетов есть девушки, а им жизненно необходим грудной щиток.
– А, вот ты о чем думаешь, о грудях товарищей. Понятно.
– Что? Нет, я…
– Ты уже достаточно сказал, – оборвал Вайюза Наставник, – теперь дай слово тем, о ком ты так печешься. – Он кивнул Ди, которая успела полностью одеться.
– Меня все устраивает. Но! Если кого-то волнует состояние моей груди настолько, что он при всех не побоялся об этом заявить, – девушка говорила с неприкрытой насмешкой, нарочито медленно, чтобы до каждого дошел смысл слов, и в то же время с едва уловимой угрозой, – то я советую этому кому-то отныне внимательно следить за тем, что болтается у него между ног – с корнем вырву при первой возможности.
Парни синхронно сглотнули, ведь она действительно могла это сделать.
– Весьма справедливо, – заметил Айлак и задумчиво почесал подбородок. – А ты как считаешь? – вопрос был задан красному от гнева Лису, который вместо ответа лишь просипел что-то мало вразумительное. – Так и запишем: кадет Вайюз полностью согласен с риском потери части себя. И к слову, у вас осталось несколько минут, не успеете – будете сверкать голой жопой.
Те, кто с раскрытым ртом наблюдали за представлением, спешно продолжили одеваться. Блэк тоже следил за развитием событий, но не терял времени даром. Он аккуратно сложил форму на скамейку, которой пользовались по назначению разве что птицы, и надел жилет, решив не застегивать две верхние пуговицы – и дышать проще, и двигаться. Просовывая ногу в тесную штанину, чужак почувствовал, как ткань рубашки растянулась, повторяя изгиб спины.
– А неплохо сидит. – Скала толкнул друга в плечо и напрягся, демонстрирую рельеф мышц. – О! Даже не затрещала.
– Да, тоже заметил, – отозвался Блэк. – Только я себя голым чувствую. Еще и этот ветер.
Погода на планете была относительно стабильной: большую часть года небесное дневное светило прогревало воздух до оптимальной температуры – ни холодно, ни жарко; дожди случались редко, но в том количестве, чтобы напоить землю, не прогоняя рек из берегов; но порой налетал злой и кусачий ветер с гор. Он не вредил растениям, не изводил животных, да и жители привыкли, потому что были знакомы с ним с самого рождения.
Чужак же оказался в проигрышном положении. Блэк активно разминался, делал растяжку, даже попробовал бег на месте. Но мышцы все равно сводило неприятной судорогой, лишавшей конечности (особенно пальцы) подвижности.
– Время вышло! – Айлак хлопнул в ладоши. – Чтобы избавить вас от ненужных размышлений по поводу одежды, скажу кратко: вы должны научиться выживать, сражаться, а самое главное – побеждать, даже если на вас нет ничего, кроме кожи. Надеюсь, понятно? – Кадеты синхронно кивнули, но лица некоторых выражали полнейшее несогласие и недовольство. – Хорошо. И еще: белый цвет не обманешь, в отличие от черного он не скроет ни вашей крови, ни вашего страха. – Наставник обвел всех взглядом и махнул помощнику: – Раздай им оружие.
В руках у Блэка оказался прекрасно сбалансированный кинжал. Средней длины, каждая из четырех граней затуплена, на конце лезвия защитный колпачок, но не обычный, а с короткими, почти незаметными иголками на шляпке. В остальном ничего примечательного – рукоять с обмоткой для надежного хвата, гарда и навершие.
– Я хоть и не великан, но маловат он для меня. – Мэвик сделал несколько движений кистью, чтобы приноровиться к незнакомому оружию.
– Не палка – уже хорошо, – отмахнулся довольный Блэк, готовый броситься в бой хоть сейчас.
Чем были заняты другие, чужака не волновало от слова совсем. Он забыл и про холодный ветер, и про странную форму, и про Наставника, который с интересом наблюдал за кадетом, чья мрачность сменилась азартом в глазах и хищной улыбкой.
– Сегодня у нас будет ознакомительная тренировка: я узнаю, на что вы способны, – объявил Айлак. – И заодно мы выявим самого живучего из вас. Система такая: первую пару для сражения назначу я, далее победитель сразится с тем, кого выберет сам, и так далее.
– А оставшийся, самый главный победитель, так сказать, победитель победителей сразится с вами? А если он и вас победит, то кто тогда станет нашим Наставником? И станете ли вы после этого кадетом? – поток вопросов не был глупой шуткой. Голос принадлежал тому, кого прозвали Тума?ном за страсть к пространным беседам. Но порой прозвище искажали до Ту?мана – название твердолобой птицы, которая таранит головой все, что может после проглотить.
Айлак остался непоколебим. Он терпеливо выслушал кадета и, к удивлению всех, не высмеял его, а ответил весьма серьезным тоном:
– Да. И если он или она одолеет меня, то я оставлю свой пост, передав все полномочия победителю. И зря вы усмехаетесь, – подавил нарастающее веселье Наставник. – Когда-то никому неизвестный юноша бросил вызов прославленному воину этих земель. Многие тыкали в него пальцем и смеялись, а после боя обвиняли в использовании запретной магии, потому что не могли поверить в его победу. Годы спустя даже самые заклятые ненавистники кланяются ему, выказывая глубочайшее почтение.
– Значит, так вы стали Наставником? – теперь не удержался кадет, чье имя Блэк никак не мог запомнить. Да и сам парень был настолько невзрачным (хотя точнее будет назвать его прозрачным), что все пророчили ему высокое место среди шпионов.
«Уэдл? Удэл? Удлэу?» – перечислял Блэк, которому уже не терпелось набить кому-нибудь что-нибудь. Но он был вынужден выслушивать исторические россказни.
– Я? – Айлак позволил себе рассмеяться в голос. – Нет, до Первого мне далеко.
– Ого! – почти разом выдохнули восторженные кадеты.
– То-то и оно: можно искусно владеть оружием, но мудрость и опыт невозможно отобрать силой. На этом закончим работать языками и приступим к делу. Первая пара: Сиро и Блэк, – скомандовал Наставник, и чужак чуть было не подпрыгнул от адреналинового шторма, разгулявшегося по телу. – Прежде чем начать, окуните оружие в раствор. – Помощник, выучке которого оставалось только завидовать, осторожно поставил сосуд на землю. – Это очень слабый раствор смертельно опасного яда, он вас не убьет, но доставит массу неприятных ощущений. Согласитесь, когда удар противника не приносит боли, теряется вся суть сражения. По готовности приступайте. – Айлак отошел в сторону, освобождая пространство.
Жидкость тонкой пленкой покрыла клинок Блэка. Он принюхался – ничем не пахнет. Подавив соблазн, коснуться пальцем яда, чтобы заранее узнать последствия, чужак приготовился к бою. Широко расставив ноги для баланса, он отвел чуть согнутую левую руку назад, а правую вытянул перед собой.
«Что я знаю о Сиро? Спокойна, холодна, умна и ничем не выделяется. Молчаливо придерживается мнения большинства. Дерется неплохо, быстрая, но не сильная. Буду брать напором и массой», – анализировал Блэк, дожидаясь, когда девушка встанет в стойку.
– Готов, – процедил он, стараясь не перегореть раньше времени.
– А какие правила? – Сиро, напротив, никуда не спешила – вопрос прозвучал немного лениво.
– Никаких, – отозвался Наставник и зловеще улыбнулся: – В этом суть выживания. Если кто-то из вас лишится глаза или жизни, Первый, конечно, отчитает меня, но долго горевать не станет.
Сиро внимательно посмотрела на Блэка и едва слышно выдохнула:
– Готова. – После чего кинжал, ринутый четким и молниеносным движением, выпорхнул из ее изящной руки.
Чужак ничего не успел сделать – он не был готов. Десяток игл ужалили грудь, и левая сторона вспыхнула болью, словно кто-то вдавил в кожу раскаленный кусок железа. Скрипя зубами, ощущая, как к горлу подступает тошнота, Блэк невольно согнулся, стараясь хоть как-то отгородиться, спрятаться от воздействия яда. Болевой шок пеленой затягивал взор. Казалось, пытка никогда не кончится.
– Что бы ты ни испытывал сейчас, советую задуматься вот о чем: был бы это реальный бой, ты бы умер, – голос Наставника звучал глухо. – Хороший бросок, Сиро, мало кто владеет подобной техникой. Да мало кто решится остаться без оружия в руках в первую же секунду боя.
– Риск стоил того, ведь я победила.
Прислушиваясь к диалогу, Блэк осознал: с каждым вздохом становилось легче – боль постепенно выпускала жертву из цепких лап. Но на ее место тут же пришли злость и детская обида. Еще бы! В мыслях он уже купался в лаврах лучшего бойца среди кадетов, а в итоге оказался тем, кто погибает первым при самых нелепых обстоятельствах. Отдать должное ученикам, рты которых не скривились в презрительных усмешках. Наоборот, они с ужасом и неким подобием сострадания взирали на Блэка, направляющегося в их сторону. Товарищи по оружию имели множество минусов, но не были глупцами до той степени, чтобы глумиться над чужим поражением в честном бою.
– Ты как? У нее бросок настолько сильный? – не без толики прагматизма поинтересовался Скала, помогая другу сесть на землю.
– Да, и яд… Меня словно на самом деле проткнули – боль невыносимая. – На его груди красовалось небольшое алое пятно. – Еще и эти иглы!
Он бы с удовольствием и дальше обсуждал нюансы боя, но время для разговоров вышло, и все потеряли интерес к чужаку. Даже он сам.
– Выбирай противника, – скомандовал Наставник.
– Уже. – Сиро размяла плечо правой руки, той, которой совершала бросок, и указала кончиком клинка на Ди. – Она.
Девушка вышла вперед, не забыв нанести яд на оружие, и лукаво улыбнулась:
– Я бы на твоем месте выбрала Мэвика. Даже если тебе удастся победить меня, сил на громилу не останется, – резонно заметила Ди. – Уж это я гарантирую.
– Но ты не на моем месте, – ответ прозвучал холодно и жестко.
Собеседница, казалось, не обратила на колкость никакого внимания. Лишь ее взгляд утратил веселость, отражая внутреннюю готовность и собранность.
– И то верно. Готова! – крикнула Ди.
– Готова, – шепотом отозвалась Сиро.
Они были примерно одного роста, но северянка – крупнее, и поэтому казалась сильнее противницы. Но все знали, что Призрак – так Сиро прозвали товарищи – обладала молниеносной реакцией. Скорость и ловкость – смертоносное сочетание.
Ди встала так, чтобы иметь хотя бы малейший шанс увернуться или заблокировать клинок, который мог полететь в нее в любой миг. Правая рука крепко удерживала оружие, левая была слегка вытянута вперед. Понимая, что второй раз уловка не сработает, Сиро выбрала другую тактику: сделала два скользящих шага вперед и остановилась, ожидая выпада. Его не последовало. Ди стояла на месте и пристально следила за перемещениями Сиро. Она решила не ввязываться в борьбу по чужим правилам – поражение было бы неминуемо. Оценив ее выдержку, Призрак медленно качнулась влево, а потом ураганом бросилась на Ди. Раздался лязг клинков, сцепились гарды. Не сбавляя напора, Призрак сблизилась с противницей, и тут же ее колено взлетело к груди Дилэйлы. От удара дыхание девушки сбилось, а лицо судорожно дернулось. Но она успела воспользоваться моментом и схватила Сиро за свободную руку, не давая возможности для отхода и очередного удара. Резко дернув противницу на себя, Ди отклонила голову назад и с размаха лбом протаранила нос Призрака.
Неотрывно наблюдавшего за поединком Блэка передернуло из-за раздавшегося хруста. В драках он ни раз получал по лицу и прекрасно помнил те несравнимые ни с чем ощущения. Сиро выронила оружие и рухнула на колени, безуспешно стараясь остановить кровь ладонью. Бой был окончен.
– Удивительно, – произнес Наставник, пока Ди помогала подняться противнице. – Как удивительно и то, что сражение заканчивается быстро в двух случаях: когда бойцы совсем не умеют сражаться и калечат сами себя; и когда один настолько дерзкий, что ему сопутствует удача. Хотя, – мужчина задумчиво посмотрел на кадетов, – есть третий случай, но он не про вас.
– Когда один превосходит другого? – предположил Лис, брезгливо рассматривая кровавые пятна на безрукавке Призрака.
– Нет. – Айлак покачал головой. – Третий случай: когда соперники столь опытны, что, глядя на их смертельный танец, ты забываешь о времени. Ди, выбирай. Блэк! – Чужак поднялся. – Помоги Сиро привести себя в порядок.
Разочарованию парня не было предела: он очень хотел посмотреть на дальнейшие бои, а теперь оказался вынужден нянчиться с крайне неприятной для него личностью. Да и что делать в подобных случаях, не представлял. По голове погладить или по плечу похлопать?
– Вайюз, – раздался голос Дилэйлы, которая уже направлялась на позицию.
Скала, после поражения Призрака, был уверен, что он следующим сразится с Ди. И теперь его удивление превосходило даже эмоции Лиса.
– Интересный выбор, – резюмировал Наставник. – Вперед.
Не дожидаясь, пока Вайюз чинно дойдет до отметки, Ди сообщила о готовности к бою. В запасе оставалось немного времени, она наклонилась, чтобы поправить шнуровку на ботинке. И Лис воспользовался моментом. Он в два прыжка преодолел расстояние, разделявшее их, и широко замахнулся для удара. Дилэйла в последнюю секунду успела уклониться от прямого попадания в затылок (даже затупленный клинок в таком случае сумел бы нанести значительный ущерб здоровью), но потеряла равновесие и упала спиной вперед. Противник быстро сориентировался и тут же сделал колющий выпад, вновь целясь в голову. Глаза Вайюза горели нездоровым азартом – он не просто хотел победить, он жаждал пролить кровь. Ди метнулась влево, не имея возможности ни блокировать, ни контратаковать, но иглы настигли ее. К счастью, клинок лишь вырвал кусок плоти из плеча. Вскрикнув от боли, Дилэйла выронила оружие, которое Лис тут же пнул подальше от противницы.
Скользкий тип вполне мог и убить задевшего его хилое достоинство. Бездействие Наставника и кадетов сводило с ума чужака, и он чуть было не сорвался с места, чтобы вмешаться.
– Не смей. – Окровавленной рукой Сиро схватила его за локоть. – Она справится, – прозвучало гнусаво из-за разбитого носа, но настолько уверенно, что Блэк подчинился.
Тем временем Вайюз, радостно скалясь, неспешно преследовал неуклюже отползавшую Ди. Двигалась она спиной вперед, не сводя взгляда с противника. Даже в таком положении девушка была настроена сражаться до конца.
– Хорошо, что ты не умеешь сдаваться, – усмехнулся Лис и ринулся вперед.
Запах крови и жажда мести затуманили его разум, иначе бы он заметил то, на что в последнюю секунду обратил внимание Блэк. Дилэйла не была напугана, она полностью контролировала ситуацию и выжидала, зажав что-то в правой руке. Когда Вайюз, словно хищная птица, навис над ней, Ди швырнула ему в глаза горсть земли, тем самым полностью дезориентировав. Можно было придумать с десяток вариантов того, как справиться с ситуацией. Лис выбрал самый скверный. Вслепую размахивать клинком и неразборчиво орать.
В следующий миг его голос сорвался на скрипучий визг – Ди со всей силы пнула подлеца между ног.
– Я же обещала.
Пошатываясь и кривясь от боли, она поднялась и новым ударом поставила Лиса на колени. Вырвав из его рук оружие, одним движением Дилэйла закончила бой, проведя клинком по глотке товарища.
На стоны Вайюза никто не обращал внимания.
– Почему вы не остановили бой? Он нарушил кодекс, напав без предупреждения во время тренировки! – озвучил волновавший всех вопрос кадет, чье имя так и не вспомнил Блэк.
– Потому что им было необходимо уладить конфликт, – спокойно ответил Наставник. Но его хмурый вид красноречиво выдавал истинные эмоции – он остался весьма недоволен поведением Лиса. – И я бы не засчитал его победу. Хватит об этом. Ди, выбирай. Блэк, помоги товарищу дойти до нас, а то мы до завтра тут простоим.
На такое чужак не согласился бы ни за что! Он уже открыл рот, чтобы высказать все, что думал по поводу произошедшего, как вновь вмешалась Сиро:
– Лучше я помогу, а то точно рассвет встретим на полигоне. Честно, помощник из него так себе.
Сплюнув мерзкий комок кровавой слизи, она направилась ко все еще лежавшему на земле кадету. К слову, скулил Лис хуже младенца.
– Выбор, – напомнил Айлак.
Ди выглядела совершенно неготовой к новому бою. Она морщилась от болевых спазмов в руке и тяжело дышала. Скорее всего, яд продолжал действовать, да и рана, в которую по виду попала грязь, кровоточила, отнимая силы и стойкость.
– Да, – слабым голосом произнесла она. – Одэлау.
«А, вот как его зовут! Возвышенный или стремящийся в высь…» – промелькнуло в мыслях у взволнованного Блэка. – «Или просто – Стрела».
Горечь от собственного поражения отступила на второй план, теперь чужака терзала смутная тревога за Дилэйлу, ведь она из неплохого бойца превратилась в легкую добычу.
– Я не буду с ней сражаться! – твердо заявил Одэлау, обращаясь к Наставнику. – Ди, прости, но ты заведомо проиграешь, а пользоваться твоим состоянием, – он бросил полный злости взгляд на Лиса, – не по мне.
– Ты не можешь отказаться, – в привычно спокойной манере произнес Айлак. – Ты можешь проявить заботу о товарище, сделав все быстро. Постараться причинить как можно меньше боли. Бейся.
– Нет, – отрезал кадет.
– А если я скажу, что ты будешь наказан?
– Нет.
– Не нужно из-за меня… – попыталась вмешаться Ди.
Но Стрела оборвал ее на полуслове:
– Это вопрос чести.
Он оставался непреклонен. Убежденность в своей правоте придавала ему силу противостоять любому напору.
– Что ж, будь по-твоему, – Наставник пожал плечами, а в его глазах на секунду Блэк заметил уважение к непослушному ученику. – Одэлау выбыл. Ди, выбирай.
– Мэвик, – произнесла девушка, перехватывая оружие в левую руку, которая не являлась ведущей.
Услышав свое имя Скала побледнел. Да, голос Дилэйлы звучал чуть бодрее, чем раньше, – яд отступал, но шансов у нее все равно не было. Мэвик некоторое время задумчиво и хмуро смотрел на девушку, он явно решал: принять или отклонить вызов. И в итоге, сделав выводы известные лишь ему, отправился на позицию.
– Готов, – объявил Мэвик, тело которого словно обратилось в камень. Он не собирался поддаваться.
