скачать книгу бесплатно
– Багат, могу ли я задать тебе вопрос, перед тем как мы попрощаемся? – спросил Саптар, переводя взгляд с Багата на Артёма.
– Конечно, я слушаю тебя, – ответил Багат.
– А почему так странно одет твой воин? – кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.
Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.
– Ну вот этого нам сейчас и не хватало, – промелькнуло в голове у Артёма, – интересно, что Багат ответит ему.
Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.
Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:
– Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?
"Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", – пронеслись мысли в голове Артёма.
– Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, – парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.
После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.
– Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, – Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.
Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.
– Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? – закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.
– Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! – Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.
– Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, – прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.
В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.
Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.
Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.
Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.
Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.
Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.
– Эти жалкие трусы сбежали! – кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.
– Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! – Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.
– Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, – негодовал Багат.
– Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, – возразил Артём.
– Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, – не успокаивался Багат.
– Твари, какие же они твари! – мужчина ругался на южан на чём свет стоял.
Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:
– Прижми посильнее, нужно остановить кровь.
Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.
– Надо развести костёр и прижечь раны, – скомандовал один из воинов.
Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз – по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.
По дороге Артём дословно пересказал всем слова Саптара, которые он говорил своим воинам.
– Почему они так отреагировали на меня? – спросил Артём у Багата.
– Потому что далеко не все народы почитают древних так, как мы. Многие помнят только тяжёлое время после прибытия новых древних, первую войну и её последствия. Мы же помним не только это, но и все блага, что нам даровали первые древние, и чтим их за это. А отнюдь не тех угнетателей, за представителя которых вас приняли южане.
– Да, ты прав, Багат, я уже говорил Саулу о том, что дома мой народ не одобрил эту жестокую политику в отношении народов земли. Да и к тому же они пролили кровь не только ваших предков, но и моих, и своего народа, – пояснил Артём.
– Я знаю об этом, Саул рассказал мне о вашей беседе после обеда, и мы рады, что наши народы снова смогут жить и процветать, как когда-то это делали наши предки, – Багат говорил об этом с умиротворённостью и нескрываемой радостью.
"Какой же я всё-таки подлец, эти люди так верят мне, а я пользуюсь ими и всё больше и больше зарываюсь в свою ложь. Но что мне остаётся? Откуда я мог знать тогда, как мне было правильнее поступить. Сказать правду? Да кто бы мне поверил, да и какая бы за этим последовала реакция? Может быть, меня бы и в живых уже не было. Только что прямо на моих глазах они порубили друг друга через две минуты после встречи. Боже, куда я попал? Всё, к чёрту эти размышления, я просто пытаюсь выжить и вернуться домой, я сюда не просился и древним себя сам не называл", – Артём не знал, куда деться от своих мыслей.
– Багат, я хотел поблагодарить тебя и твоих воинов за моё спасение. Если бы меня не было с вами, то этого всего не случилось бы. Я рад, что все живы, хоть и не обошлось без ранений, – Артём пытался хоть как-то оправдаться перед самим собой. Его также беспокоило чувство того, что он не смог принять участие в этой схватке. Но что он мог сделать в ней своим кинжалом против копья и сабель с щитами.
– Артём, мне приятно слышать от вас такие слова. Но в первую очередь вы наш гость, и мы отвечаем за вашу безопасность в этом походе. Любой из моего народа поступил бы так же на нашем месте, – с почтением ответил Багат.
– Ты действительно считаешь, что может начаться новая война с народами юга? – спросил Артём.
– Я не знаю, но уверен, что никто не хочет новых жертв. Мы едем в город, и я хочу предложить совету отправить послов к южанам. Рассказать им о случившемся и постараться уладить ещё не начавшийся конфликт. Такой жест может помочь избежать дальнейшего обострения, – пояснил Багат.
– Я согласен с тобой, это верное решение, – сказал Артём.
– Волнует меня ещё один вопрос, зачем южане посещали восточные земли. Насколько мне известно, они не вели никаких дел с тамошним народом, – рассуждал Багат, подёргиваясь от боли в боку.
Наступила ночь, группа нашла укромное место и устроилась на ночлег, костёр не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Глава 5
Через день после возвращения отряда в город Саул созвал общий совет в зале почтения. На нём присутствовали все важные люди из разных городов и окрестных земель. Багата после оказанной помощи уложили на принесённую в зал лежанку.
– Братья, я собрал вас всех, дабы обсудить с вами важный вопрос. Мы не стали принимать решение сами, ибо ситуация касается не только жителей города, а всего нашего народа. Я надеюсь, что мы сможем прийти к согласию и взаимопониманию, – обратился ко всем присутствующим Саул.
– Саул, не томи, говори, что случилось, – донёсся голос из толпы.
– Если до кого-то из вас ещё не дошла радостная новость, тогда я представлю вам Артёма, посланника древних людей. Он принёс нам благую весть об их скором возвращении к нам, – по залу пошли шёпот и обсуждения.
– Но не только об этом я хочу сообщить вам. Несколько дней назад на отряд Багата, сопровождавшего Артёма, было совершено нападение в наших землях, – Все взгляды устремились на парня, стоящего позади Саула.
– К счастью, все остались живы, и мы смогли защитить нашего гостя.
– Да кто осмелился на такое? – выкрикнул кто-то из собравшихся, и все начали бурно обсуждать услышанное. Зал наполнился множеством голосов.
– Дайте мне продолжить! Меня тоже возмутил этот поступок, но ещё больше поразило то, что это были южане! – Саул перешёл на крик, чтобы толпа услышала его.
Зал просто взорвался от шума, брани и негодования. Вверх поднимались сжатые кулаки, собравшиеся бурно жестикулировали, пытались друг другу что-то доказать и яро обсуждали сказанное. Саул дал толпе выплеснуть нахлынувшие эмоции и продолжил.
– Братья! Я разделяю ваше беспокойство и потому собрал вас здесь. Нам нужно решить сейчас, каким будет наш ответ на эту дерзость! Наши храбрые воины смогли убить троих нападавших. Однако двоим удалось трусливо сбежать, – Толпа начала одобрительно восхвалять Багата и его отряд.
– Но, между нами, уже много лет нет войны, зачем они напали на нас? – послышался вопрос.
– Я отвечу вам, они беспринципно нарушили условия мирного договора и ступили на нашу землю. Наши воины предложили беспрепятственно покинуть её пределы. Но южане надменно дали понять, что не собираются менять своих планов идти через наши границы.
– Да это дерзость… вонючие псы… они заслужили смерть за свою подлость! – Людей охватывал гнев.
– Но и это ещё не всё! – Саул вышел на середину зала.
– Они узнали о возвращении древних. Артём сказал им, что он хочет даровать всем народам Земли знания и процветание. Но в ответ на это они внезапно атаковали наших воинов из засады, рассчитывая застать их врасплох! Не является ли это низостью и предательством мира между нашими народами?! – Саул поднял руки кверху и затряс сжатыми кулаками над головой.
– Смерть южанам!.. Подлые предатели! – Толпа была готова прямо отсюда отправиться в южные земли и восстановить справедливость.
– Но даже не смотря на всё то, что произошло, я не хочу новой войны! Мы все хорошо помним рассказы наших отцов и дедов о прошлой войне. Кто из вас хочет повторения всех этих бед для нашего народа, для наших жён и детей?! – Саул смотрел на реакцию собравшихся, и бурные призывы наказать обидчиков переставали звучать.
– Безусловно! Мы не можем оставить без ответа такой поступок. Вот моё предложение! – Старец ждал тишины.
– Говори, Саул, мы слушаем тебя! Ты самый мудрый из нас! – и молодые, и те, кто постарше, одобрительно кивали.
– Мы отправим послов к народам юга. Они попытаются разобраться в ситуации. Необходимо понять, была ли это намеренная провокация или самовольство одного глупца. Разумеется, я не могу приказывать вам и насильно отправлять кого-либо на такую рискованную миссию. Скажите мне, найдутся ли среди вас или ваших людей добровольцы? Поддержите ли вы моё стремление сохранить мир? – Саул закончил свою речь и ждал ответа от присутствующих.
Бравые ребята, которые пару минут назад были готовы свернуть горы, стояли, потупив взгляд. Никто не горел желанием отправляться в поход, который может стать последним.
– Ну что же вы, братья, неужели не найдутся среди вас те, кто готов спасти наш народ и предотвратить начало новой войны. Я уверен, что сбежавшие преподнесут произошедшее в таком свете, чтобы не лишиться голов за свой проступок. Если, конечно, он не являлся приказом. И я не знаю, чем это может обернуться для нас, – Саул смотрел на стоявших напротив, но все отводили взгляд.
– Я пойду, – приподнявшись на локоть правой руки, сказал Багат.
– Нет, Багат, твоя рана слишком глубокая. Тем более ты и твои воины уже доказали своё право носить оружие.
В зале опять повисла пауза, все посматривали друг на друга, ожидая, что вызовется кто-нибудь, кроме него самого.
– А кто готов отправиться со мной? – Артём вышел вперёд и задал вопрос в зал.
– Артём, вы уверены в своём решении? Народы юга не почитают вас так, как мы. Я скажу даже больше: они винят ваш народ во всех бедах на земле. Не думаю, что вам будут рады, – Саул аккуратно пытался образумить Артёма.
– Я готов! – на середину зала вышел Авар. – Я никому не позволю причинить вам вред!
– Мы тоже с вами, – к Авару присоединились ещё два воина из его отряда. Артёму было приятно видеть, как за ним готовы идти молодые воины.
– Вот они, это мои орлы! – Багат с гордостью одобрил решение парней.
– Кто ещё готов идти с нами? – вновь обратился к залу Артём.
Казалось бы, на этой волне должны были появиться и другие желающие, но, увы, все опять стояли, понурив головы, или делали вид, что обращаются не к ним.
– Нам нужен хотя бы один из членов совета, наши воины храбры, но они ещё молоды. Их могут не воспринять всерьёз. Яр, может, ты станешь послом от нашего народа? – Саул от безысходности обратился к своему двоюродному племяннику.
– Если ты меня просишь, дядя, я не вправе отказывать ни тебе, ни моему народу, – Яр дал понять, что готов идти.
– Тогда решено, как только всё будет готово и мы обсудим детали, вы отправитесь в путь. До ближайшего города южан две недели пути, необходимо хорошо подготовиться.
Саул с презрением окинул взглядом собравшихся и, не говоря больше ни слова, покинул зал. Все начали расходиться, кто-то сразу покинул город, кто-то планировал остаться на ночь.
– Спасибо вам за то, что поддержали меня, – Артём обратился к Авару и к стоявшим рядом воинам.
– Но почему вы решили идти сами? – спросил у Артёма Яр.
– Потому что если бы не я, то это посольство и не потребовалось бы. Я не могу стоять и просто смотреть, как кто-то рискует жизнью из-за меня.
– Это слова настоящего воина! – поддержал мужчину Авар и одобрительно похлопал его по спине. Но потом смутился, решив, что позволил себе лишнее. Однако Артём в ответ сделал то же самое и поблагодарил его, дав понять, что всё нормально.
– Кстати, Авар, раз уж ты назвал меня настоящим воином, пока мы в городе, мог бы ты дать мне несколько уроков по владению саблей? – Артём обратился к храбрецу.
– Конечно! Меня ещё никто о таком не просил, но для меня будет просто огромной честью обучать вас! – Глаза Авара просто сверкали от счастья. Он будет учить обращаться с оружием самого древнего! О таком он и мечтать не мог.
– Вот и договорились, начнём завтра утром.
– Как вам будет угодно! – Авар шутливо откланялся и ушёл. Ему не терпелось похвастаться перед друзьями такой новостью. Ему точно будут завидовать все парни в городе, про внимание со стороны женской половины и говорить не стоило.
Артём отправился на свою лежанку, ему предстояло многое обдумать.
"Ох и заварил же я кашу… Мне нужно искать способ вернуться домой, а я заделываюсь в дипломаты. Артём… Артём… стоял бы себе молча, не лез бы куда тебя не просят. Но нет же, мы добрые и великодушные, сколько раз в жизни твоя доброта вылезала боком? И каждый раз ты снова наступаешь на эти грабли. Вот к чему приводит твоё хорошее воспитание… Всё, если в этот раз мою голову не пришлют обратно в мешке, то я точно завязываю со своей благотворительностью", – в очередной раз он сомневался в правильности сделанного выбора.
– Я войду? – знакомый женский голос донёсся из-за занавеси.
– Да-да, конечно, – Артём встал, приветствуя девушку, и вновь сел на кровать, поправляя свою затёртую за последние дни рубаху.
– Я Кара, вы помните меня?
– Конечно помню, как я мог тебя забыть?! – Артём ответил с улыбкой. После событий этих дней он был рад увидеть эту девушку.
– Присаживайся, – Артём подвинулся в сторону, освободив место для своей гостьи.
– Спасибо, – Кара опустилась на край лежанки, собрала свои длинные волосы в руки и начала их перебирать, было заметно её смущение.
– У тебя есть вопрос ко мне? Или ты решила рассказать ещё пару интересных историй? – Артём прервал неловкую паузу.
