скачать книгу бесплатно
Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!
Виктория Каг
Тёмный Артефактор
Быть завидной невестой нелегко. Особенно, когда увлечения имеешь далеко не милые. Вот и приходится изворачиваться, чтобы папенька не догадался, куда все женихи с горизонта подевались. Ну, а что поделать, если я люблю мастерить тёмные артефакты? Дело это прибыльное, благородное, а замужество ему не способствует. Тем более, перевелись настоящие рыцари, перевелись… За ингредиентами самой бегать приходится. Кто там ещё не спрятал клыки и когти? Я иду к вам!
Эй, а ты чего рычишь, лохматый? Что-о? Какая я тебе пара?! Какой замуж? Щаз-з, бегу, роняя туфли! Волки не сдаются? Ха! Это мы ещё посмотрим!
Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!
Автор: Виктория Каг
Пролог
– Корень женьшеня, два листа шалфея, чешуя дракона, клык волка, слеза невинной девы, – бормотала я себе под нос, добавляя ингредиенты в бурлящий котёл. – Теперь три раза помешать по часовой стрелке, семь раз – против…
Зелье сразу же приобрело глубокий чёрный цвет, а его поверхность покрылась мерцающей плёнкой. Аккуратно взяв заговорённые щипцы, подхватила ими андрадит и опустила его в котёл ровно на три секунды. Камень загудел, заставляя вибрировать магические потоки, и потемнел на несколько тонов. Зелье же, напротив, стало практически бесцветным.
Осторожно, чтобы упаси Многоликая, не выронить заготовку, над которой работала почти месяц, опустила почерневший андрадит в центр крупного мужского перстня. Взявшись за инструменты, зафиксировала камень и устало выдохнула. Осталось самое сложное – закрепить свойства артефакта, напитав его тёмной магией, и предмет, увеличивающий мужскую силу, будет готов.
Прикрыв глаза, потянулась к потокам, что игривыми котятами льнули к моим рукам и ласкали бархатной тьмой. Захватив пару нитей, начала плести невесомую паутинку заклинания, по капле вливая в неё собственную магию.
Мне не нужно было открывать глаза, чтобы видеть, как андрадит приобретает глубину и загадочный блеск, слепит яркими бликами граней и манит жаркой тайной.
Несмотря на многочисленные щиты, по телу прокатилась горячая волна желания, а ладони в перчатках из тончайшей кожи слегка вспотели. Работает! Оно работает!
Так, нельзя отвлекаться, ещё немного… Совсем чуть-чуть…
– Каро! Вот ты где!
От дикого вопля прямо за моей спиной я вздрогнула, всего лишь на одно мгновение потеряв концентрацию, но этого хватило, чтобы практически завершённое плетение сорвалось, развеявшись невесомым сизым дымом. Андрадит с тихим шелестом покрылся паутиной мелких трещин и осыпался горкой пыли, как и мои надежды.
– Эфрон! – прорычала я, молниеносно оборачиваясь к мелкому недоразумению, по ошибке названному моим братом. – Убью, паршивец!
И, вытянув руки, бросилась к испуганно замершему у последней ступеньки подростку, не сводившему с меня настороженного взгляда. Эф попятился, а потом резко развернулся и помчался из подвала, перепрыгивая через ступеньку.
– Стой, гадёныш! – припустила я следом, подхватив подол длинной юбки.
– Ро-о-о, я не специально, – голосил брат. – А если меня тронешь, я всё папеньке расскажу, чем его цветочек занимается-а-а!
Я даже задохнулась от подобной наглости и притормозила, сузив от злости глаза. Мои пальцы конвульсивно сокращались, словно уже сжимали шею Эфа, как курёнка.
– Ты не посмеешь! – прошипела я так, что любая змея захлебнулась бы от зависти собственным ядом.
– А ты проверь, – показал мне Эфрон язык. – И вообще, чего ты разоралась? У тебя этих камешков…
– Да ты хоть представляешь, сколько редких ингредиентов я из-за тебя потеряла?!
– Подумаешь, редкость, – фыркнул брат, заставив меня заскрипеть зубами. – Слёзы девственницы сама наплачешь, а остальное в лавке у Брода купишь.
И, весело рассмеявшись, убежал за ворота, играть с друзьями в жмурки. Сжав кулаки, я зло посмотрела ему вслед и побрела обратно, проводить ревизию.
Результаты были неутешительными.
Из маленькой деревянной коробочки мне подмигивала золотым боком одна-единственная чешуйка, а ведь следующая линька у драконов будет только через месяц! В банке с волчьими клыками гулял ветер, да и пучки трав на полках были изрядно поредевшими. Одних только лягушачьих лапок было в избытке, но вряд ли они скоро мне понадобятся.
Увлёкшись новым заказом, я совершенно забыла пополнить запасы и теперь лихорадочно просчитывала, смогу ли хоть что-то купить в ближайшее время. Сроки изготовления артефакта, конечно, придётся увеличить, а значит, и исполнение моей мечты отодвинется, как минимум, на месяц. У-у-у, как я зла!
Хорошо ещё, что заказчик испорченного перстня мой давний знакомец и не потребует выплаты неустойки! А всё этот мелкий злыдень.
– Ну, Эфрон! – прорычала я и погрозила воздуху кулаком.
Жаль, что нельзя надрать ему уши. С него и правда станется рассказать папеньке о моём увлечении, а этого я допустить не могла. Не тогда, когда до вожделенной свободы осталось чуть больше месяца. Не тогда, когда на распугивание женихов я извела половину своих зелий и собственноручно сделанных артефактов.
Вот, дождусь своего совершеннолетия, открою в городе артефакторную лавку, на которую коплю уже четыре года, тогда и поговорю со своим младшим братцем. Превращу его в осла, нет, в козла! Ладно, в козлёнка… И-и-и, как отхожу хворостиной – будет знать!
Строя коварные планы мести, я убирала со стола и ломала голову над тем, где раздобыть дорогостоящие ингредиенты. По всему выходило, что в этом месяце позволить себе я смогу лишь чешую дракона, а значит… Значит, то, что попроще, придётся снова добывать самой. Например, волчий клык, перья совы или шерсть из хвоста белки. Но главное – клык! Он мне сейчас нужнее.
– Ух, вы мои зубастенькие! – воодушевлённо пробормотала я, припомнив, что сегодня полнолуние. – Соскучились, небось. Ничего, ночью Каролина навестит вас, не всё же вам быть санитарами леса.
И, приняв это судьбоносное решение, со спокойной душой отправилась на обед. А нужно было бежать из страны, но кто ж знал!
Глава 1
Каролина Лиам
– Что тут у нас? – быстро вымыв руки, я с любопытством заглянула под крышку одной из кастрюль и сглотнула голодную слюну. – М-м, божественно! Мара, ты – волшебница!
– Скажете тоже, мисс Лиам, – отмахнулась наша помощница по кухне, но от похвалы зарделась и неловко отвернулась к плите, на которой всё булькало и шкворчало, источая восхитительные ароматы.
Собрав всю свою волю в кулак, чтобы не стащить с подноса какую-нибудь вкусняшку, я плюхнулась на табурет, качнулась на нём пару раз и с надеждой посмотрела на женщину:
– Пообедаешь с нами?
– Ой, нет, мисс Лиам, вы уж простите, – вытерев руки о передник, Мара ласково потрепала меня по волосам, – мне домой нужно. К вечеру сестра из Данхеля должна приехать, вместе с племянниками. Столько дел…
Я понимающе кивнула. Детей сестры женщина любила и баловала нещадно, стоило им переступить порог её дома. Всегда готовилась к их приезду с размахом и укутывала в кокон суетной заботы и душевного тепла. Впрочем, ровно также она относилась и к нам с Эфроном, практически заменив нам в последние годы мать.
Воспоминания о маме всколыхнули жгучую, чёрную тоску со дна моей души. Столько лет прошло, а я всё ещё замирала и прислушивалась, пытаясь уловить её тихие шаги наверху, мечтала окунуться в шлейф её духов и услышать, что всё будет хорошо.
Иногда я и сама не верила в это. Особенно, когда отец в очередной раз читал нам с Эфроном лекции о вреде магии, требуя отказаться от нашего дара. Вот только, что он, обычный человек, мог об этом знать? Как можно было ему объяснить, что магия – часть нас самих? Неотъемлемая часть! Это как не пользоваться здоровой рукой или, скажем, ногой! В теории, конечно, возможно, а вот на практике… Магичить для нас с Эфом также естественно, как дышать. И как же грустно, что папа этого не принимает, запретив использовать любую магию и артефакты.
Нет, страх родителя за нас с братом я могла понять – была уже достаточно взрослой, когда в нашем старом доме отпылал магический пожар, унесший жизни мамы, папиной сестры и нескольких слуг.
Наверное, он так и не простил себе, что в тот момент его не было с ними. И даже тот факт, что, показывая нам тогда ярмарку, он спас наши с мелким жизни, этого не отменял.
– Всё готово, мисс Лиам, – выдернула меня из горьких воспоминаний Мара. – Накрыть вам в столовой?
– Не нужно, – покачала я головой. – Можешь идти, дальше я справлюсь сама.
Женщина кивнула, ещё раз мне улыбнулась и, сняв передник и косынку, выпорхнула из кухни. Я ещё немного посидела, пытаясь взять себя в руки, а затем переплела растрепавшуюся косу, перекинула полотенце через плечо и отправилась накрывать на стол.
Быстро расставляя приборы и разливая горячий суп по глубоким мискам, я мурлыкала себе под нос незатейливую песенку и украдкой поглядывала на часы, ожидая с минуты на минуту отца. Как бы ни был он занят на работе, на обед домой всегда приходил вовремя. А вслед за ним, как по волшебству, в столовую влетал и Эфрон, сразу же заполняя пространство своей трескотнёй.
С улицы послышался шум, и я заставила себя поторопиться, заканчивая сервировку стола. Папенька любил, чтобы всё было идеально, приходилось соответствовать.
Раскладывая салат по тарелкам, я вдруг застыла, осознав, что меня насторожило – голоса! Как минимум, один из них мне был точно не знаком! У нас что, гости?!
В панике осмотрев своё старое, слегка измятое во время работы в подвале платье, я судорожно метнулась к выходу из столовой, понадеявшись, что успею проскочить к своей комнате и переодеться. Выслушивать потом часовые нотации родителя о неподобающем виде мне не хотелось.
И надо же было такому случиться, что у двери я оказалась одновременно с гостями! Само собой, затормозить я не успела. Нелепо взмахнув руками, я отлетела назад, натолкнувшись на внезапную преграду, и с тоской проводила взглядом выпущенный из рук салатник, о котором совершенно забыла. Взмыв почти на метр вверх, он тут же устремился обратно, осыпая своим содержимым вошедших. Ой…
Я неловко поднялась с пола, едва не растянувшись повторно, и втянула голову в плечи. Пискнув: “Простите”, махнула на приличия рукой и стала шустро обходить по стеночке застывших в немой сцене мужчин с запутавшимися в волосах овощами и капающей с лиц заправкой.
Мимоходом восхитилась реакцией того, что практически сбил меня с ног – салатник-то он поймал! И, не удержавшись, быстро сняла с его уха кусочек капустного листа, чтобы в следующий миг задохнуться от яростного взгляда, которым он окатил меня от макушки до пяток.
– Это что? – практически прорычал мужчина, медленно развернувшись к покрасневшему от гнева отцу.
Это?! Он про меня?! Хам! Да, неловко, получилось, не спорю, но я же не специально!
Почему-то сразу же вспомнился Эфрон, которого я тут же простила за сегодняшний инцидент. А вот мне, похоже, заслужить прощение будет непросто. С другой стороны, а оно мне надо, его прощение?
Эти мысли пролетели в голове так стремительно, что отец даже сказать ничего не успел, зато мой ответ вырвался сам собой:
– Это – салат. Приятного аппетита, мессиры.
И, пока все повторно отходили от моей наглости, я быстро просочилась в свою комнату. Так, похоже, в лес мне придётся отправляться прямо сейчас. Ну, зато будет время выбрать самые достойные экземпляры!
Быстро переодевшись, я извлекла из тайника под кроватью свой нехитрый инструмент, артефакты для защиты и любимый арбалет, и призадумалась. Спускаться вниз было страшновато – вдруг папенька и жертвы моей неуклюжести ещё не ушли?
Вылезать в окно тоже не лучшая идея – моя комната находилась на втором этаже, и сверкать филеем на всю округу посреди дня мне не хотелось. Как назло, артефакт для отвода глаз остался в моей мастерской – после прошлого раза я собиралась его усовершенствовать, да всё руки не доходили.
В дверь поскребли, и в щёлку заглянул Эфрон.
– Злишься? – с опаской уточнил брат, состроив виноватое лицо.
Я улыбнулась, покачав головой. Похлопала ладонью по кровати рядом с собой, и Эф радостным жеребенком проскакал в комнату, не забыв закрыть за собой дверь. На миг прижался к моему боку, подтверждая, какой же он всё-таки ещё ребёнок – даром, что ростом уже выше меня, и отстранился, спрятав взгляд.
– Прости, это я виноват, – хмуро признался он и вздохнул, ожидая моей реакции.
– В чём? – на всякий случай уточнила я, уже догадываясь, что он не порчу кольца имеет в виду.
– Папенька велел тебя предупредить, что в обед придут перспективные женихи. То ли его старые друзья, то ли коллеги по работе, аж из самой столицы! Сказал, чтобы ты оделась понаряднее и вела себя, как леди. Ну, как мама когда-то. А я так спешил, что помешал тебе. А потом хотел дать время, чтобы ты остыла и… забыл, – он шмыгнул носом, всем своим видом транслируя раскаяние.
Женихи, значит? Уф, тогда это в корне меняет дело!
Я довольно улыбнулась, заверив Эфа, что всё в порядке. А что? Всё очень даже удачно вышло – хотела бы, лучше не придумала. Вряд ли кому-то из столичных господ нужна такая неуклюжая супруга со вздорным характером и полным отсутствием почтения.
Вообще, папино стремление сплавить меня замуж уже начинало раздражать. Он почему-то вбил себе в голову, что, едва я обзаведусь супругом, все мысли о магии вылетят из моей головы, а значит, я буду в безопасности и под надёжным присмотром.
Нет, зерно истины в этом, конечно, было. Какая уж тут магия, когда ты беременная, с ограничительным браслетом, чтобы дар не навредил растущему внутри малышу, со злым задором в глазах пытаешься отвадить светских дам от мужа?
Видела я таких “счастливиц”, когда мы с папенькой навещали его старых знакомых. И для себя такой судьбы я точно не хотела.
Не-ет, замужество не для меня. Я с детства мечтала о том, что стану артефактором, как мама, и с упорством маленького носорога шла к своей цели.
Именно поэтому, половина женихов поворачивала обратно ещё на полпути к нашему дому, встретив непреодолимые препятствия или вспомнив о более важных делах, а вторая – спешно уносила ноги после пары часов в моей компании.
Хотя, стоило признать, что и они оказались полезны. Ведь именно на них последние пару лет я испытывала свои артефакты – отворотные, рвотные, вызывающие рассеянность, неприятие или лёгкие галлюцинации.
Само собой, я не повторялась и сильно не наглела, иначе папенька быстро бы понял, откуда ветер дует. Но так, слегка повлиять на оставшееся у возможного жениха впечатление, вызвать отрицательные ассоциации с моим видом или голосом, да и просто довести претендента до нервного тика напускным занудством или благочестием (это я умела и без артефактов), получалось у меня всё это время.
Правда, чем ближе было моё совершеннолетие, а с ним и свобода от папиного контроля, тем настырнее становился родитель в своих попытках сговорить меня хоть за кого-то.
Цокнула недовольно языком и встрепенулась, вспомнив, что в комнате не одна. Впрочем, Эфрон тоже был занят – едва ли не капал слюнями на мой арбалет, любовно наглаживая его, как котёнка, и бросая завистливые взгляды в мою сторону.
– Эй! Это – мой друг! Заведи себе свой и любуйся, – пробурчала я, пряча оружие за спину. – И, вообще, тебе не пора ли к друзьям?
– Прогоняешь? – расплылся в широкой улыбке Эф.
– А сам как думаешь? – вскинула брови я и выразительно указала на дверь.
– Ладно, – фыркнул мальчишка и сполз с кровати. – Но ты уж там поосторожнее, Ро. Хоть на этот раз!
Я согласно покивала, но, наткнувшись на его скептический взгляд, пожала плечами:
– Ничего не могу обещать! С жителями Вайлонского Заповедника у нас особая любовь. Стремительная и беспощадная!
И, под смех брата, сжала в руке портальный артефакт, чтобы через пару ударов сердца выйти под сенью огромных, в два моих охвата, деревьев.
До заката ещё оставалось немного времени, и я с удовольствием прогулялась по лесному массиву, пополнив запас трав и редкого мха. Заблудиться я не боялась – портальный артефакт вернёт меня домой из любой точки этого леса. Ну, а местные зверушки вызывали у меня лишь улыбку.
Наше с ними знакомство длилось уже несколько лет. Сначала – я бегала от них, а потом, когда научилась стрелять из арбалета смазанными сонным зельем болтами – они от меня. Оно и понятно, кому понравится проснуться обритым налысо или не досчитавшись пары клыков?
Нет, живодёркой я не была. Обычных животных здесь не водилось, а у необычных и клыки, и когти, и даже шерсть отрастали за пару недель. Не понимаю, чем обитатели леса были так недовольны? Во всём ведь нужно искать свои плюсы – и у них, и у меня, был стимул держать себя в тонусе.
Особенно, у меня, ведь помимо магических зверей, в Заповедник стекались и одичалые оборотни. Те, кто навсегда утратил связь со своей человеческой половиной, уступив звериной сущности и инстинктам. Вот они были гораздо опаснее, но и у меня за спиной уже имелся огромный опыт подобных вылазок. На что только не пойдёшь ради исполнения мечты!
Вот, сегодня, например, я собиралась позаимствовать у одного из одичалых клык. Для моей работы он даже предпочтительнее обычного, волчьего. Да и добыть его, в некотором роде, проще. Эти недо-оборотни не сбивались в стаи, оставаясь одиночками, и подпускали к себе достаточно близко, не видя во мне соперника.
Облюбовав небольшую полянку, я установила в её центре камень-артефакт, который должен был приманить ближайшего волка или одичалого оборотня, и, спрятавшись за деревом, принялась ждать. Спустя всего сорок минут, моё терпение было вознаграждено.
На поляну, рыча и озираясь, влетел огромный волк с пылающими алыми глазами. Наверное, этот оборотень был очень силён или совсем недавно утратил связь со своим человеком, потому что активно сопротивлялся воздействию артефакта, с рыком пытаясь стряхнуть мою магию.
Возможно, ему бы это и удалось, но, как только “добыча” ступила в круг действия камня, артефакт отключился сам. Зверь помотал огромной, лобастой головой, вставая на задние лапы, и медленно оглянулся.
– Без паники, Каролина, – едва слышно пробормотала я себе, обходя агрессивного экземпляра по дуге. – И не такие от нас ноги едва уносили.
Самовнушение помогло, хоть и несильно. И, видимо, не только мне, потому что волк вдруг прислушался и резко развернулся к дереву, за которым я пыталась затаиться. Судя по тому, как заинтересованно он шевелил носом и скалил зубы, прятаться уже не имело смысла.
