скачать книгу бесплатно
– Двести саженей будет! Не меньше! – отвечает возничий.
– Сможем оторваться?
– Попробуем! – и возничий пристегнул лошадей.
…Тирс оказался прав. Отряд Саида не отставал ни на шаг от погони, но и не приближался к беглецам.
Глава 7.
…Через некоторое время возничий натянул вожжи, и усталые лошади, фыркая, замедлили бег. Все трое разом всматриваются в горизонт лесного массива, стараясь различить среди густо торчащих пальм, их преследователей. Но стражников и след простыл.
– Они обошли нас сзади! – догадывается возничий.
– Значит мы недалеко от аула, – утверждает Тирс. – Они объявятся, когда их кони отдохнут.
…Вскоре потянуло дымком.
– Подъезжаем! – предупреждает возничий и разворачивает торбу в сторону аула. Катя поднимает чадру и, сделав глубокий вздох, вытирает платком вспотевшее лицо. Усталые лошади вывозят торбу на небольшую площадь, окруженную десятком шатров и двумя кирпичными постройками. Небольшой оазис из шести пальм и ветхого кустарника придавал скромный уют этому унылому на вид поселению. Возничий останавливает торбу. Это привлекает внимание нескольких зевак из толпы.
– Я попробую достать корм для лошадей, – обращается он к Кате. – А вы, моя царица, обещайте никуда не отлучаться, – и возничий сходит с торбы.
– Постой! – останавливает его Катя. – Я должна знать имя того, кто мне верой и правдой служит.
– Я не стою такой чести! – отвечает возничий. – Тем более, что мы вскоре расстанемся. И уже не увидимся.
– Как знать, – вставил Тирс.
– Это неважно, – настаивает на своем Катя. – Я вижу в тебе настоящего друга! И не хочу тебя терять.
– Подумай! – поддерживает предложение своей подопечной Тирс. – Такое предложение делается царицей только раз.
Возничий пожимает в смущении плечами.
– Это для меня большая честь, конечно!.. Но чем я еще смогу заслужить твое доверие? Моя царица?
– Своей честностью. И неподкупностью!.. И чтобы убедиться еще в этом, случай не заставит себя долго ждать!
– Достойный ответ! – поддержал рассуждение Кати Тирс. – Теперь ты понимаешь, что значит узреть корень?
– Не совсем, – растерянно ответила Катя.
– Я поясню: притча говорит, что настоящего друга узнают по его поступкам и деяниям. А не по одежде и словам…. Теперь ты поняла?
Катя улыбнулась и кивнула головой. И в этот момент стук копыт нарушает тихую идиллию аула. Прямо на площадь выезжает отряд всадников в количестве десяти человек. Все разом останавливаются и осматриваются по сторонам, но, не торопятся спешиться с коней. Тирс спускается с торбы. И тут Катя обращает внимание на фигуру всадника, одетого в кафтан, который точь-в-точь выглядел, как кафтан на паже-призраке! Всадник пристально посмотрел на Катю и быстро спешился с коня. У Кати кольнуло в сердце от некоего предчувствия. Она старается найти объяснение столь внезапно пришедшему волнению, но не находит. Тогда Катя сходит на землю, чтобы лучше рассмотреть этого всадника. Перед ней стоит молодой человек, среднего роста, статный и с красивым лицом! И Катя узнает в нем картинную копию пажа-призрака! «Да! Это он! – догадывается она. – Я не могла ошибиться!» – и Катя смущенно улыбнулась ему. Паж делает невольно шаг навстречу Кати:
– Госпожа Анабель! – произносит осторожно он и припадает на колено. – Я был уверен, что найду вас! И вот я вас нашел! Какое счастье видеть вас!
– Вот твой настоящий паж, – тихо произнес Тирс на ухо Кате. – И еще один друг!
– Я испытываю то же чувство к тебе, мой дорогой паж!
Тирс, который уже подошел к Кате и встал за ее спиной, тихо произнес на ухо:
– Протяни ему руку и называй всегда его только по имени: Фарад.
Катя протягивает руку вперед. Паж поднимается с колен и подходит к Кате, упав вновь на колени, он крепко целует своей госпоже руку. Затем, поднявшись, он оглядывает воинов своего отряда и столпившихся вокруг площади опытных жителей. Друзья своего командира тут спешиваются и падают на колени. Паж еще раз оглядел местных жителей и громко воскликнул:
– Народ Халифата! Перед вами наша царица Анабель!
Сразу пронесся ропот удивления среди жителей аула и их лица засияли радостно! И все тут же пали ниц!
– Как паж узнал меня? – не оборачиваясь к Тирсу, спрашивает Катя.
– Ты забыла опустить чадру! – отвечает Тирс.
– А теперь прикажи всем подняться!
– А как это делается?
– Подними две руки на уровне своей головы ладонями вверх, – разъяснил Тирс.
Катя выполняет этот ритуал, и все поднимаются с колен.
– А теперь ты должна сказать что-нибудь приятное для всех воодушевляющее их на борьбу.
– Дорогие мои друзья! – громко начала Катя. – Прославленный мой народ! Ваша царица любит вас! И разделяет вашу боль и гнев! Но путь к счастью и процветанию нашего царства лежит через борьбу! Наши враги бросили нам вызов!
– И мы ответим на их вызов своим вызовом!
– Мы обрушим на врагов всю силу нашего гнева! И мощь нашей непобедимой армии!
И тут же раздался оглушительный возглас всех присутствующих! Катя улыбнулась пажу и пригласила его жестом руки подойти к ней. Фарад подходит к своей госпоже и встает сбоку от нее.
– После такой речи, – крикнул старец из толпы, – я готов взять меч и ринуться в бой.
– Говори нам, царица! – крикнул молодой парень. – Что мы должны делать? Мы на все готовы ради тебя! Даже на смерть!
– Я не прошу, чтобы за меня умирали, – отвечает Катя. – Мне нужны живые герои, а не мертвые!
И царица медленно шествует по кругу собравшихся на площади. – Я уверена, что вы все храбрые воины!.. Но уж если умирать, то только не за меня, а за наше царство. Чтоб не было стыдно за наших прадедов, которые смотрят на нас с неба!.. Не посрамим честь наших предков!
– Верно говоришь, царица! – крикнул кто–то из молодых воинов, и гул одобрения пронесся по всей толпе.
– Вы хотите видеть ваших детей сытыми? Ответьте!
– Да! – пронеслось громкое восклицание.
– Вы хотите, чтобы налоги не превращали вас в нищих?
– Да! – раздалось троекратное по силе звука восклицание.
– Тогда! – и Катя обвела жестким взглядом группу лиц, стоявших напротив нее. – Тогда надерем задницу этому вонючему тирану, что отнял у меня мой трон!
…Наступила невольная тишина, и вдруг чей-то звонкий смех резко обрывает тишину! И вот уже вся толпа, что собралась на площади громко разразилась бурным смехом! Катя повернулась к пажу, тот еле сдерживал свою улыбку. Но вот смех понемногу убавился, и, стоявший напротив своей царицы пожилой пастух, с улыбкой на лице ответствует.
– Я бы рад так поступить! Но, одним кнутом не заставишь тирана покинуть дворец! И налоги не убавишь!
– Ты прав, – соглашается Катя, – кнут здесь не поможет. Другое дело – меч!
– Меч стоит дорого, моя царица! – подмечает пастух с сожалением. – А жизнь еще дороже. Семья тоже стоит не малых денег.
– Тогда выбери, что тебе дороже? – ответила Катя и окинула взором толпу.
Кто-то выкрикнул:
– Свободу без борьбы не получишь!
– Верно, верно! – загудела толпа.
– Да!.. Это так! – соглашается Катя. – А те, кто считает, что можно добыть свободу за счет других, то пусть продолжает доить корову, молоко которой будет выпивать принц Мансурд!
…Толпа заликовала!
– Я добуду вам мечи! Обещаю! И раздам их всем, кто способен их держать в руках! От вас требуется одно!.. Терпение!
В разговор вмешивается молодой батрак.
– Я с утра до ночи работаю на поле, чтоб вырастить небольшой урожай! И все это лишь для того, чтобы отдать его принцу Мансурду? Сколько еще можно терпеть этого вора?!
– Столько, сколько потребуется для нашей победы! – произносит Катя и продолжает: – Уповаю на ваше благоразумие! И на то, что вы не растеряете свою волю и мужество до решающего момента борьбы! С этой целью я отправляюсь в замок!
Толпа загудела приветственным гулом.
– А вот этого не стоит делать, – возразил Фарад, стоящий за спиной Кати. – Мансурд отдал приказ своим ищейкам доставить тебя любой ценой во дворец. И как я полагаю вовсе не для того, чтобы пить с тобой вино при лунном свете!
– Мне это известно, – мягко ответила Катя.
– И все-таки едешь? Но почему?
– Я сумею восстановить доверие к своему мужу. Ради одной единственной цели. Вернуть законные права на свой трон! – и Катя нежно целует Фарада в щеку. – Не волнуйся… Я все улажу. Ты мне веришь?
– Да, моя царица! Верю! – возбужденно отвечает Фарад.
Катя обращается вновь к жителям аула.
– И пока я не соберу армию, обещайте не выказывать своего рвения к предстоящей битве!
По толпе пронесся ропот одобрения в поддержку сказанного царицей.
Катя обращается к Тирсу:
– Я что-то не так сказала?
– Все верно! – поддержал Катю Тирс. – Ты произвела впечатление, показав себя истиной царицей!.. В особенности фразой про задницу. И как часто ты использовала это напутствие в твоем веке? – улыбнулся маг.
Катя пожимает плечами:
– Не считала, – ответила она и улыбнулась в ответ.
И все тот же батрак вопрошает:
– А что сейчас я должен делать для победы, царица?
– Вернуться домой, к своей семье, и ждать моего сигнала к битве. Как только я соберу армию, мы нанесем сокрушительный удар по нашим врагам! И вернем наши права на землю и на свободу!
– Смерть Мансурду! – раздался крик из толпы.
И толпа ответила гулом. …И тут неожиданно со стороны дороги, что примыкала к аулу, послышался громкий стук копыт от подъезжающей конницы. Толпа людей невольно расступилась в стороны.
– Занять оборону! – громко скомандовал Фарад. И его воины тут же вскочили на коней, кроме Фарада, который вынимает меч из ножен и прикрывает собою царицу.
…И вот, отряд из двадцати всадников выезжает в центр площади и останавливается, лошади фыркают, готовые ринуться по команде своих всадников на людей. Однако, мечей всадники не обнажают. Лица их прикрыты масками. И они то и дело оглядываются по сторонам. И, наконец, один из них старший по званию, снимает маску. Катя и Фарад вздрогнули от неожиданности, узнав командира стражников, и преданного слугу принца – Саида! Катя выходит из-за спины Фарада.
– Какая трогательная встреча! – язвительно высказался Саид. – Любимец паж! И его беглая царица! Вы будете хорошо смотреться во дворце, куда я вас доставлю по воле принца! – Саид оборачивается к Тирсу: – А тебе, Тирс, советую убираться подобру-поздорову! На этот раз тебя не спасут твои магические фокусы!
– Я так и сделаю, – ответил Тирс, приняв по привычке невозмутимую позу, скрещивая руки на груди.
– Но только тогда, когда увижу срезанную мечом твою башку на мусорной куче!
– Наивно полагаешь, старик, что этот молодой сопляк способен на это! – и Саид спешивается с коня. – Твой исход битвы решит Аллах!
– Ну что ж! Аллах справедлив в своем решении!
Саид вынимает из ножен саблю.
– А ты что скажешь в ответ, Фарад?
– Только то, что давно мечтал скрестить с тобой мечи! Ты будешь повержен мною, здесь и сейчас. Это первое. Принц Мансурд будет повержен народом во дворце! Это второе. …А моя царица будет восседать на троне всю жизнь! Как завещал ей великий Аллах…. Это третье.
– Гм! – усмехнулся Саид. – Твои помыслы звучат красиво, но не убедительно. Потому как ты не пророк, чтобы твоим мечтам суждено сбыться так скоро! Кроме того, ты не учел моего превосходства над тобой во владении мечом…. Впрочем, если политика твоего будущего царства зависит только от нашего поединка, я готов утешить твое самолюбие, – и Саид тут же встает в бойцовую стойку.
Глава 8.
И, прежде чем Фарад успевает встать в боевую позицию, Саид бросается на него и наносит мощный удар саблей! Но Фарад успевает отойти в сторону и занять позицию за спиной Саида. Однако, давая возможность противнику повернуться, Саид делает вторую попытку того же маневра. Но и этот удар отбивает Фарад. Тогда Саид решается использовать двойное оружие: меч и кинжал. Бой длится с переменным успехом. Вот уже дважды Фарад пропускает в очередной атаке удары кинжалом, в результате чего его рука и грудь получают ранения в виде легких порезов. И когда Саид проводит очередную атаку, то Фараду удается выбить ударом меча кинжал из руки Саида. Оба противника ходят вокруг друг друга, выбирая момент для неожиданного броска. И наконец, Саид проводит свой коронный прием нападения. Упав на землю, он быстро перевертывает свое тело по направлению к Фараду. И когда противник, подкошенный ногами Саида, падает на него, то Саид тут же сбрасывает тело Фарада и, не дав ему шанса подняться, усаживается на него. А дальше все решают секунды. Саид прикладывает свой меч к горлу Фарада! Но реакция пажа не заставила себя ждать. Он молниеносно перехватывает руками лезвие, не дав ему вонзиться в горло. Учитывая кожаные перчатки на руках Фарада, ему удастся оттянуть от горла меч. Катя испуганно воскликнула и повернула голову в сторону Тирса:
– Ну, сделай что-нибудь!
– Пусть Аллах решит участь каждого, – спокойно ответил Тирс.
