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Ma questo non era il caso di Lucia. Non era nata su una montagna. Ricordava di essere stata tra le braccia di suo padre. Ricordava lui che le sorrideva. Ricordava che le diceva che le voleva bene. Ricordava persino il giorno in cui se ne era andato da lei quindici anni prima, lasciando lei e sua madre con la Sorellanza.
Lucia aveva molte domande senza risposta. Biglietto alla mano, si fermò sulla banchina e aspettò il treno che l'avrebbe portata a trovare l'uomo che aveva tutte le risposte.
Capitolo Due
Jackson Alcede si spostò dall’avampiede ai talloni per il potente gancio ad un centimetro dal naso.
Il pugno lo colpì.
Non sul naso. Non era quello il bersaglio designato.
Il ricevente del pugno cadde all’indietro e Jackson afferrò i possenti bicipiti dell’uomo, bloccandoglieli dietro la schiena per evitare ritorsioni. Il sangue sgorgò dal naso rotto dell’uomo e sul polso di Jackson.
Jackson fece un sospiro simile ad un ruggito. Era la sua camicia preferita, e lo aspettavano a cena i suoi genitori quella stessa sera. Non avrebbe avuto tempo di tornare a casa a cambiarsi. Sua madre avrebbe dato uno sguardo al sangue e si sarebbe agitata.
Non per i pericoli del suo mestiere.
No, Karyn Alcede sapeva che tutti i suoi cuccioli potevano cavarsela in una rissa. Si sarebbe agitata per il fatto che Jackson vivesse da solo e non avesse nessuna donna che potesse prendersi cura dell’inevitabile macchia di sangue che sarebbe rimasta sui suoi vestiti.
Il sangue non era l’unica sostanza ad imbrattare i suoi abiti in quel momento. Sudore e saliva macchiavano la parte frontale della camicia di Jackson, così come i suoi calzoni stretti, mentre l’uomo cercava di respirare liberandosi dalla presa.
“L’ho vista per primo.” Grugnò pieno di saliva l’uomo in custodia di Jackson. Le sue labbra si arricciarono, permettendo a bolle di saliva di uscirgli dai lati della bocca. I suoi occhi scuri e vispi erano fissi su un altro uomo che poteva essere il suo gemello, eccezion fatta per gli occhi più chiari ed una grossa cicatrice sulla fronte. “Non posso credere che mio fratello voglia competere per la mia donna.”
“Non è la tua donna,” rispose stizzito il fratello con la cicatrice.
Di fianco a loro la donna in questione osservava la scena con un calore quasi febbrile sulle guance. Jackson vide il bagliore argenteo nei suoi occhi verdi segno di eccitazione per lo spettacolo. Distolse lo sguardo dalla lupa disgustato.
“D’accordo,” intervenne Jackson. “Voi due dovete calmarvi prima che la situazione vi sfugga di mano.”
Il labbro sanguinante dell’uomo cicatrice e il naso dolorante del salivatore avrebbero potuto indurre un poliziotto umano a credere di aver terminato il suo lavoro. Ma quelli erano lupi. Erano molto più grossi degli umani in altezza e larghezza. Erano anche più forti, con temperamenti volatili come animali selvaggi quando percepiscono che il loro territorio è stato violato.
Al momento Jackson aveva la situazione sotto controllo. Era simile in altezza e talmente possente che i due lupi a confronto sembravano umani. Aveva anche il vantaggio di essere molto in controllo del suo lupo.
“Puoi averla vista per primo, fratello,” ghignò l’uomo cicatrice. “Ma l’ho avuta per primo.”
Tutti gli occhi viaggiarono verso la lupa in piedi ai margini della scena. La ragazza arrossiva di calore, ma non sembrava affatto imbarazzata.
Jackson aveva le mani piene di bava del salivatore mentre il fratello sfregiato lo incitava con i racconti di una notte passionale e animalesca con la donna che entrambi sostenevano essere il loro unico, vero amore. Il fratello che Jackson teneva fermo gli scivolò tra le dita mentre la pelle spessa e muscolosa si trasformava in zampe anteriori magre e pelose. L'altro fratello si spostò, e fu allora che si scatenò l'inferno.
C'era una piccola folla di vicini e passanti riuniti fuori dalla piccola casa a guardare. Rimasero in piedi, impassibili, come se non fosse una novità. Sotto la luce della luna, il prato mostrava più macchie secche di terra che ciuffi d'erba verde, ma niente che una serata di semina e irrigazione non potesse sistemare. Le grondaie del tetto pendevano basse, ma non abbastanza da impedire a uno di questi ragazzi di sollevarle. La vernice delle persiane era opaca, ma una mano fresca avrebbe richiesto l'ora del crepuscolo per essere applicata. Invece, tutta l'attenzione era concentrata sulla rissa.
Né Jackson né suo fratello avrebbero permesso che la casa dei loro genitori cadesse in un tale stato di abbandono, a meno che non fossero in qualche modo incapaci fisicamente. Né Jackson avrebbe mai potuto immaginare di litigare con suo fratello per una donna. Lui e Pierce avevano gusti diversi in fatto di donne. Pierce amava le donne Fae che gli permettevano di affondare i suoi artigli su di loro senza alcun vincolo.
Jackson non aveva mai toccato una fata, o una femmina umana, per quel motivo. I Fae praticavano l'amore libero, e gli umani avevano una pratica conosciuta come divorzio. I lupi si accoppiavano per la vita. Uscire con qualsiasi razza che non fosse quella dei lupi aveva senso per Jackson quanto innamorarsi di una strega della congrega durante la sua Rumwicca.
Mentre la rissa si intensificava, il lupo di Jackson non vedeva l'ora di essere liberato. Tirò il guinzaglio che tutti i muta forma avevano sulle loro bestie interiori. Il suo lupo obbedì, come faceva sempre, e rimase seduto sulle zampe, aspettando obbediente finché non fu chiamato a fare ciò che era necessario.
I due lupi caricarono di nuovo. Jackson guardò la Luna e si chiese perché diavolo non avrebbe dovuto lasciare che i maschi si facessero del male a vicenda. Ma tra gli schiocchi e gli stridii, la madre emise un lamento. Un terzo figlio, più giovane per i peli che gli spuntavano sopra le orecchie, gridò per farli smettere.
La stranezza di quella famiglia fece gemere il lupo di Jackson con disgusto.
"Niente di tutto questo sarebbe successo se papà fosse stato qui," disse il terzo figlio. Aveva gli stessi lineamenti ottusi degli altri due ragazzi, ma la fronte e il naso erano immacolati.
"Tornerà presto," disse la madre con il tono di un disco rotto in una ripetizione deformata.
"Sono anni che non torna. Non tornerà mai più."
Jackson notò che i bambini erano distanziati per età, probabilmente di cinque anni. L'intero quadro divenne chiaro allora. Il loro padre era un solitario.
I lupi solitari vagavano, senza mai fermarsi, alcuni non tornano mai due volte negli stessi posti. Sembrava che questo lupo fosse tornato almeno tre volte. Era chiaro che questi ragazzi erano imparentati. Non solo per l'aspetto, perché erano entrambi attratti dalla stessa femmina. A volte succedeva con i fratelli lupi. Jackson aveva visto fare a pezzi famiglie per quella ragione. Doveva essere uno di quei casi, perché sembrava che la lupa stesse giocando.
La lupa guardò Jackson. "Non hai intenzione di dividerli?"
Jackson non percepì alcuna sincerità nella voce della lupa. Lo disgustò. Non c'era niente di più importante della famiglia. Suo padre non aveva mai passato una sola notte lontano da sua moglie. Jackson e Pierce si prendevano cura della loro sorellina, un'abitudine che Kayla Alcede etichettava come prepotenza.
C'era sangue sul naso di entrambi i lupi che si azzuffavano. Le loro mascelle erano chiuse l’una nella carne dell'altro. Jackson si guardò intorno in cerca di qualcosa che si frapponesse tra loro due.
Una figura con un mantello lungo fino alle caviglie entrò nel cortile. La sua camminata era disinvolta. Tutt'intorno, i vicini si dispersero, con gli occhi fissi a terra o le mani che li proteggevano dallo sguardo noncurante dell'uomo.
L'uomo col mantello si avvicinò ai lupi. Si abbassò e afferrò la gorgiera di uno di loro, costringendolo a guardare nei suoi occhi blu cristallo.
"Lasciami." Gli occhi blu dello stregone divennero d'argento.
Il lupo mugolò e fece come gli era stato detto. Lo stregone si rivolse all'altro lupo. Cercò di distogliere lo sguardo, ma non fu abbastanza veloce. Ripeté lo stesso comando, e il lupo lasciò andare. Il sangue di suo fratello colava dai suoi canini mentre obbediva.
Warwick guardò Jackson con un sopracciglio alzato. "Cosa pensavi di fare con quello?"
Jackson abbassò lo sguardo sulle sue mani. Alcune gocce d'acqua gocciolarono dal beccuccio del tubo da giardino che teneva in mano e finirono nella terra riarsa. "Non potevi arrivare prima?"
Jackson gettò il tubo a terra, mentre il suo compagno alzava le spalle.
"Cosa hai intenzione di fare con loro?" chiese la lupa.
Jackson arricciò il labbro e voltò le spalle alla donna, anzi alla ragazza. Ragazzina, soprattutto, se stava facendo questo tipo di giochi con lupi adulti. "Ci dormiranno sopra. E poi si spera che rinsaviscano e facciano scelte di vita migliori."
La lupa gli ringhiò contro.
Il lupo di Jackson ebbe l'impulso di rispondere con un ringhio. Tirò di nuovo il guinzaglio interno.
Il suo lupo aveva scalpitato per raggiungere i propri limiti nelle ultime settimane, negli ultimi mesi ad essere onesti. Sia l'uomo che il lupo erano diventati sempre più insoddisfatti delle sue scelte di vita, finché Jackson non si era arreso e aveva fatto alcuni cambiamenti.
Il primo cambiamento che aveva fatto era stato trasferirsi dalla casa dei suoi genitori sei mesi prima. I lupi erano animali da branco e stavano con le loro famiglie finché non si accoppiavano. Poi iniziavano il proprio branco familiare. Il trasloco di Jackson dalla casa di famiglia era un chiaro segno che il suo lupo sentiva che la sua compagna di vita era vicina.
Aveva acquistato un appartamento vicino alla periferia della città e aveva iniziato a preparare il posto per l'arrivo della donna con cui avrebbe passato il resto della sua vita. Poteva sentire il suo lupo ansimare per l'eccitazione alla prospettiva, la sua pazienza si stava esaurendo mentre aspettava l'odore di lei.
Warwick incantò i lupi costringendoli a ritrasformarsi nelle loro forme umane. Nudi come il giorno in cui erano nati, lo stregone fece salire entrambi i ragazzi nel retro della macchina della polizia.
"Davvero?" Jackson rabbrividì. "Non metti nemmeno un lenzuolo sulla pelle?"
Warwick sorrise. "È la macchina di Falun."
Jackson ridacchiò. Falun, un elfo dell UPP, e Warwick avevano una continua guerra di scherzi. L'elfo era l'unico maschio che non aveva paura di scontrarsi con uno stregone. A Jackson sarebbero mancati gli scherzi e le buffonate quando avrebbe lasciato l'unità.
Si tranquillizzò. Lasciare il suo lavoro era il secondo cambiamento che aveva pianificato di fare. Non aveva detto a nessuno che avrebbe lasciato l'unità, nemmeno alla sua famiglia. L'avevano presa abbastanza male quando se n'era andato dalla fattoria. Sua madre aveva insistito che lui e la sua futura compagna potessero stare con loro fino alla nascita dei primi nipotini.
Jackson scivolò dietro il sedile del conducente e si diresse verso il centro. Erano solo le due dopo mezzanotte, la notte era giovane. I cittadini si dedicavano ai loro affari serali, prendendo seconde tazze di caffè sotto la luminosa luce della luna.
Jackson si passò una mano tra le scure e folte ciocche di capelli che aveva in testa, e poi giù per i ciuffi sempre più folti sulle guance e sul mento. Quando si era unito al UPP tre anni prima, aveva pensato che avrebbe fatto la differenza nel mondo. Invece, passava le notti a sedare risse, ad arrestare i giovani per abusi di magia e a portare via i pazzi strafatti di moonglow e altre sostanze potenziate dai Fae.
"Sei un bastardo egoista," disse il salivatore. "Non pensi a nessuno se non a te stesso."
"Pensi che mi importi cosa pensa di me Mr. perfettino?" ringhiò il fratello dalla faccia sfregiata che aveva avuto fortuna con la lupa giocatrice.
"Sapevi che la volevo prima che tu andassi in giro." La pelle secca emise un grido acuto mentre il salivatore muoveva le natiche nude per ridurre la distanza tra lui e suo fratello.
Un altro squittio risuonò quando il fratello dalla faccia sfregiata si spostò sul cuoio per mettere distanza tra lui e suo fratello. "Sei un solitario, proprio come papà. Almeno io sono stabile. Posso offrirle una casa."
"Ehi!"
I due ragazzi guardarono in avanti nello specchietto retrovisore al suono del comando di Warwick.
Gli occhi blu di Warwick lampeggiarono. "Dormite."
I due maschi chiusero gli occhi e si inclinarono, russando sonoramente. Warwick espirò e rivolse la sua attenzione a Jackson.
"Te ne vai dopo questo." Chiese Warwick.
Non era una domanda. Warwick non faceva mai domande. Sapeva sempre le risposte, spesso prima che la persona a cui le poneva le avesse pensate. Jackson si chiedeva perché quell'uomo si prendesse mai la briga di parlare.
“Cosa te lo fa dire?” Jackson evitò lo sguardo penetrante dello stregone, anche se gli occhi del suo compagno non erano più d'argento.
Gli stregoni e le streghe erano senza dubbio alcuni dei più potenti tra i figli della luna. Laddove i bambini delle fate o degli elfi avevano la capacità di incantare gli elementi della natura, i bambini figli di maghi e streghe avevano la capacità di controllare gli impulsi elettrochimici all'interno delle altre creature viventi. Nei pochi giorni dell'anno in cui la Luna era abbastanza vicina al pianeta, come la Luna Blu che sarebbe arrivata la sera successiva, Warwick poteva fare di qualsiasi anima vivente il suo burattino.
"Tuo fratello dovrebbe tornare a casa oggi. Dal suo... viaggio?"
Jackson si lasciò sfuggire un sospiro silenzioso. Lo stregone si riferiva al ritorno di suo fratello più tardi, quella notte, prima dell'alba, non alla prevista partenza di Jackson dalla Polizia Paranormale.
"Questa volta è stato via per un po,'" continuò Warwick.
"Solo qualche settimana." Jackson fissò lo sguardo fuori dalla finestra.
"Ho sentito che sta finalmente prendendo il suo posto in polizia, rendendolo un affare di famiglia completo."
Jackson annuì mentre continuava a guardare fisso la strada davanti a sé. I lupi erano leali fino all'eccesso, in tutto ciò che facevano. Che fosse l'accoppiamento, la famiglia, le amicizie e persino il lavoro. Era una delle leggi della natura. Jackson era sempre stato affascinato dalle leggi. Più che da quelle della natura, era affascinato dalle leggi dell'uomo; dallo studio dell'ordine dai faraoni egiziani, al metodo socratico di Roma, alla caduta del capitalismo occidentale.
"Dovrei cercare un nuovo partner?" Chiese Warwick.
Jackson rabbrividì al sentire quella domanda. I suoi occhi rimasero semichiusi mentre sfrecciava lungo le strade verso il centro della città. Ma Warwick non lo incalzò ulteriormente. Probabilmente perché conosceva già la risposta.
L'Unità di Polizia Paranormale era piccola rispetto al dipartimento di polizia umano. Era giusto, visto che gli umani erano dieci volte più numerosi della razza lunare. L’ UPPera stata implementata nella città in cui gli uomini e la razza lunare cercavano di vivere in armonia invece che tra i loro stessi simili.
Gli uomini della Luna avevano gerarchie naturali che non richiedevano un governo esterno. I lupi avevano degli alfa. I Fae avevano monarchie guidate da un re elfico e una regina delle fate. Le streghe e gli stregoni avevano i loro alti consigli. Ogni specie manteneva il proprio ordine. Ma nella città dove tutti si mescolavano, era necessaria una struttura centrale.
Il crimine degli umani e degli uomini della luna aveva lo stesso tasso, con gli uomini della luna che erano diminuiti sotto l'attuale capo della polizia. Fu la stabilità che portò Jackson a credere di poter cogliere l'opportunità di lasciare il dipartimento a corto di personale. Quello e il fatto che il suo sostituto sarebbe arrivato a casa quella sera. Sembrava il momento perfetto per passare alla fase successiva della sua vita, quello che aveva sempre sognato di fare. Sarebbe stato ancora un funzionario pubblico. Avrebbe solo avuto un ufficio diverso.
Se tutto fosse andato bene, Warwick avrebbe avuto un nuovo partner: suo fratello. Jackson avrebbe affidato la sua vita a Pierce... quando lui fosse stato nei paraggi. Pierce era il tipo di persona che la gente prendeva subito in simpatia... quando non si assentava per fare passeggiate solitarie che duravano mezza giornata o più.
Pierce sarebbe dovuto tornare a casa la settimana precedente, ma qualcosa lo aveva trattenuto. Jackson aveva prenotato un treno per suo fratello che sarebbe arrivato quella mattina, ma Pierce l'aveva perso. Jackson guardò l'orologio. Il treno di suo fratello sarebbe dovuto arrivare in stazione nel giro di poche ore... se Pierce fosse davvero salito sul treno. E poi, se tutto avesse continuato ad andare bene, Pierce avrebbe posato i suoi bagagli da viaggio e si sarebbe unito al UPP E una volta che suo fratello si fosse unito, Jackson avrebbe potuto prendere il volo e fare quello che voleva.
Ma prima Pierce sarebbe dovuto tornare a casa.
Capitolo Tre
Il colosso metallico sputava fumo nero nell'aria facendo rabbrividire Lucia. Aveva visto solo immagini di tali macchinari nei libri. Di persona il treno assomigliava a un serpente d'acqua che si muoveva lentamente. Il suo corpo massiccio attraversava i binari d'acciaio e si fermava nella stazione.
Le automobili erano reliquie del ventunesimo secolo. Non c'erano state molte innovazioni da allora. Il mondo si era in gran parte bloccato dopo la catastrofe di duecento anni prima. Non si era progredito molto, se non per tornare al punto in cui si era lasciato nell'anno 2000 d.C.
I figli della terra avevano impiegato mezzo secolo per riprendersi dalla devastazione. Poi un altro mezzo secolo per venire a patti con le nuove razze dell'umanità. Internet era tornato online solo cinquant'anni prima. Tutti i satelliti erano rimasti nell'atmosfera. Tutte le armi nucleari non detonate erano state smantellate. Gli abitanti della Terra si stavano di nuovo avvicinando gli uni agli altri, e la fiducia era una creatura fragile.
Con il suo corpo grigio di finestre d'acciaio e la gonna rossa che pendeva bassa dal suo naso triangolato, il treno ricordava a Lucia il volto disapprovante di Madre Sage, l'Alta Sacerdotessa della sua congrega. Lucia era stata affidata alle cure della vecchia strega come novizia. Quando il treno si fermò davanti a Lucia, le porte scure si aprirono e l'aria fredda si sprigionò dall'interno dandole dei flashback del caldo benvenuto che aveva ricevuto quando era arrivata sulla soglia di Madre Sage da bambina.
Non tutte le congreghe vivevano in zone senza tecnologia. Ma Madre Sage, e le sacerdotesse che l'avevano preceduta e che governavano la congrega di Sierra Mountain, rifuggivano da qualsiasi invenzione dell'uomo, certe che fosse un cavallo di Troia intento a devastare l'autonomia femminile. Da parte loro, gli uomini si tenevano alla larga dalle streghe di tutto il mondo. Nemmeno gli aerei osavano sorvolare una montagna.
Lucia si avvicinò alla bocca del treno. Presentò il suo biglietto al maschio umano più anziano. Lui scrutò lei più che il biglietto. Alla fine, la lasciò passare e lei salì sul treno affollato e fu accolta con freddezza.
Il vagone del treno era per lo più popolato da Fae con gli occhi da cerbiatto e da alcuni umani con gli occhi spalancati. Le persone a bordo si girarono a guardarla mentre passava davanti a loro con il suo mantello scuro che la contrassegnava come strega, e poi alzarono la testa per il pelo selvaggio in cima alla testa che era il marchio di fabbrica di un lupo.
Anche la sua stessa congrega non sapeva cosa fare della sua discendenza mista. Quando una strega voleva procreare, passava la sua Rumwicca con un maschio umano o un fae. Alcune streghe preferivano gli elfi, ma era un azzardo. La streghetta novizia avrebbe potuto nascere fata invece che strega, nel qual caso avrebbe potuto essere restituita al suo sire. Le streghe non si accoppiavano mai con i lupi.
Lucia sospirò mentre i volti dei passeggeri si chiudevano e i posti vuoti si riempivano di cappotti e bagagli, indicando che il posto libero non era suo. Non si aspettava braccia accoglienti e aperte. Ma aveva sperato di arrivare in un posto dove avrebbe potuto stringere qualche legame, che qualcuno vedesse lei e non un passato di cui non aveva alcuna colpa o di intenzioni che non erano nel suo cuore.
Dopo tutto, erano stati gli umani a causare l'evento catastrofico che aveva spostato il pianeta dal suo asse e avvicinato la Terra alla luna. Le maree si erano alzate e avevano inghiottito gran parte della terra. La Luna più vicina aveva causato lo spostamento delle maree nel sangue della gente.
Alcuni umani avevano cominciato a trasformarsi in animali.
Altri arrivarono a controllare gli elementi della natura.
E poi c'erano le streghe e gli stregoni che potevano richiamare gli elementi elettrochimici all'interno di una persona. Pensieri, emozioni, sentimenti erano tutta energia in movimento. E l'energia era un movimento fluido. Il potere nel loro sangue causava paura. Le streghe una volta erano state cacciate e sterminate, poi cacciate e armate. Ma dopo la Catastrofe si erano riunite in collettivi e comuni, isolandosi dal mondo barbaro degli uomini.
Lucia respirò l'aria della notte, assorbendo il potere lunare nelle sue vene. Non aveva intenzione di usare i suoi poteri contro queste persone. La maggior parte delle streghe non aveva alcun desiderio di usare o essere usata. Ecco perché si tenevano separate, non volevano più essere pedine in giochi di potere. Volevano vivere la loro vita in pace e tranquillità, collegandosi alla Luna e rafforzando i loro legami di sorellanza.
Lucia sgranò gli occhi all'ultima parte. Era entusiasta di essere lontana dalle sue sorelle e avrebbe preferito le occhiate degli uomini alle risatine delle donne ogni giorno. Il tranquillo scrutinio e i giudizi con un abile colpo d'occhio, o l'inclinazione della testa, o l'increspatura delle labbra. Affermazioni offerte dolcemente come un fiore di luna; solo per pungere più tardi quando le spine all’interno delle parole venivano rivelate.
"Abbiamo spazio qui."
Lucia si voltò, sollevata. Le cose sarebbero state diverse. Avrebbe trovato la vera amicizia in questo mondo. Avrebbe trovato suo padre e lui le avrebbe offerto il suo amore e la sua accettazione. E forse avrebbe trovato l'amore come lui e sua madre avevano fatto tanti anni… prima.
Voltandosi nella direzione opposta, si fermò quando vide i maschi umani che l'avevano fissata sul binario in stazione. Mister Foruncolo e Succhiapollice erano usciti dal suo incantesimo. Succhiapollice si leccò anche i baffi come un predatore che individua una facile preda.
