скачать книгу бесплатно
– Вы не устали? – спросил принц незадолго до полуночи.
– Немного, – улыбнулась я. – Должно быть, нужна привычка, чтобы танцевать до утра…
– Идемте, подышим свежим воздухом, – пригласил он и увлек меня на балкон. – Как хорошо!
– Да, вы правы, – ответила я. Балкон увивали плетистые розы, в темноте цветы их заманчиво мерцали, багровые и нежно-жемчужные… Я протянула было руку за цветком и тут же отдернула – не хотелось бы порвать перчатку о шипы. – О! Часы уже бьют полночь?
– И что с того? Бал будет длиться, пока не устанут гости, – улыбнулся принц и облокотился на перила. – Сударыня?
– Да?
– Отчего вы не снимете вуаль? Я хотел бы увидеть ваше лицо. Если оно хотя бы вполовину так прекрасно, как ваши речи, я уже влюблен в вас!
– Я некрасива, ваше высочество, – ответила я. – Не стоит портить этот вечер. Не нужно. Вы – наследник престола, а я – княжна из далекой страны, у которой нет ни прав, ни состояния. Если бы я была дочерью правящего князя, дело другое, но тогда…
– Что?
– Ей бы никто не позволил открыть лицо и танцевать на балу, – с улыбкой ответила я.
– Но на вас тоже вуаль!
– Вуаль, а не глухое покрывало. Вы же различаете черты лица, пусть и смутно, видите губы? Этого не должно быть. И волосы показывать тоже нельзя. И руки… хотя руки у меня закрыты, – серьезно сказала я. – Незамужней девушке не пристало так себя вести. И уж тем более разговаривать с мужчиной наедине!
– Теперь я обязан жениться? – фыркнул принц.
– Не стоит, право…
– Вы не желаете стать принцессой?
– Нет, благодарю, – ответила я. – Идемте в зал? Я хотела бы еще потанцевать.
– Зачем вы говорите, что дурны собой? – спросил вдруг принц. – Разве дело в красоте лица? В начале бала я танцевал с красавицей, но мне ведь жить не с ее лицом, а с человеком! А вы умны и…
– Я не пара вам, – отчеканила я. – Идемте, сударь, вы забросили гостей, а это неприлично и недостойно наследника престола. Кто-нибудь может подумать, будто вы выбрали в жены меня. Это недопустимо.
– Вы говорите почти как мой… друг, – вовремя поправился он. – Идемте.
Я расправила подол, и он вспыхнул мириадами искр. Звездная пыль осыпалась с моих туфель на каменный пол… Феликс смотрел на меня неотрывно, но мне не было приятно. Я просто делала то, что обещала сделать.
– Ваше высочество, – я придержала его за руку. – Видите вон ту девушку?
– Да, вижу, – недоуменно сказал он.
– Вы можете пригласить ее хотя бы на один круг? Я знаю ее, о танце с вами бедняжка может только мечтать! Пожалуйста, ради меня…
– Только ради вас, – улыбнулся он и через минуту уже протягивал руку Агате. Как она не упала в обморок, ума не приложу. Тетя – та упала. Правда, ее успел подхватить какой-то солидный военный в пышном мундире.
Я вышла, подождала, пока подадут карету, а уже сидя в ней, сняла туфлю и подала слуге.
– Бросьте на лестнице, – сказала я. Нужно было соблюдать условности. – И уезжаем, скорее!
Карета тронулась, а тьма рядом со мною сгустилась.
– Неожиданно, – сказала Фея Ночи. – Я уж было испугалась – ты слишком решительно увела принца, не оставив бедняжке Элле шансов. Чары там, не чары… если ума нет, не поможет. И как это было изящно – улизнуть в одной туфельке!
– У меня есть еще пара, – ответила я.
– У тебя-то есть, а у твоей кузины? – улыбнулась она. – Ей эти туфли малы.
– Ну и что ж с того? Чаши весов снова покачнулись, так?
– Да, причем настолько сильно, что я, пожалуй, сумею выполнить одно твое желание. Небольшое.
Я подумала, помолчала, потом сказала:
– Пускай мне завтра дадут выспаться. Кур я сейчас накормлю и…
– Хорошо, – сказала Фея Ночи. – Будь по-твоему.
Глава 6
– Ну и соня же ты, – ворчливо сказала тетя, отчаянно зевнула и взяла булочку. – Едва дозвалась тебя!
– Простите, – я опустила глаза, теребя край фартука. – Не ругайтесь, тетушка… Я сделала все, что вы велели, а потом побежала ко дворцу посмотреть на бал… Стражники пустили меня в сад, чтобы посмотреть в окно, там много было таких девушек…
– Ах, что за бесстыдство! – воскликнула она. – Наверно, еще и денег потребовали?
– С красивых девиц они брали поцелуй, а меня пустили задаром, – ответила я и добавила: – Я видела, как кузина танцевала с принцем.
Агата покраснела и закрылась руками.
– И да, тетушка, вы не ушиблись? Вроде бы вас поддержал какой-то военный, я не разбираюсь в этих мундирах, да и видно было плохо – окна запотели…
– Да, генерал Молло, очень достойный господин, – смущенно ответила она. – Присядь, Маргрит, что ты стоишь столбом!
Я присела на краешек стула.
– Принц весь вечер танцевал с какой-то иностранкой… Что он в ней нашел, ума не приложу – худющая, лица не видно, но вот драгоценности… – тетушка приложила руку к груди. – Если бы я не знала, что Гастон давно мертв, то сказала бы, что это вещи его работы!
– Почему нет, тетушка? Вдруг папа сделал эти украшения давным-давно? – заметила я. – Да и купить их мог кто угодно.
– И правда, – кивнула она. – Так вот… когда его высочество пригласил Агату, я обомлела!
– Я чуть не умерла, – выговорила кузина. В ее глазах сияли звезды, и я понимала: даже если она выйдет замуж за торговца или ремесленника, это чудесное воспоминание навсегда останется с нею. Пускай даже мечтой о несбывшемся и несбыточном… – Я даже помыслить о таком не могла, Маргрит!
– Я видела, – повторила я. – Ты была так хороша, Агата!
– Правда? – выговорила она. – Ох… Маргрит, я двух слов связать не могла, но… но я хоть хорошо танцевала?
– Мастер Дит недаром брал деньги за уроки, – сказала я и встала. – Пойду приберусь на кухне да сбегаю в лавку – спичек почти не осталось.
– Да, иди, – кивнула тетушка и вдруг окликнула: – Возьми еще денег, Маргрит! Купи себе что-нибудь… ну, не очень дорогое.
– С вашего позволения, тетушка, – ответила я, – я закажу башмаки на осень, мои совсем прохудились.
Она кивнула, а я сперва ушла на кухню, потом собралась и отправилась к дядюшке Уолдо.
– А, Маргрит! – встретил меня старый мастер. – Ну как туфельки пришлись?
– Будто волшебные, – улыбнулась я в ответ. – Ног под собой не чуяла, они сами в пляс пошли!
– Ну-ну, – он подвинулся ближе, – свела знакомство с кем-нибудь?
– Не поверите – с самим принцем танцевала! Ну да я не одна такая, кузина тоже удостоилась чести… Только – тс-с-с! Я больше всего боялась, как бы с теткой и кузиной не встретиться нос к носу.
– Само собой, – заулыбался старик. – Ну принц-то не про твою честь, а что прочие? Приглашали, поди?
– Нашлось несколько, кто моей физиономии не испугался, да и вуалька помогла, это вы хорошо посоветовали… Да только как я с ними встречусь? – пожала я плечами. – А встречусь – не узнают.
– Ну ладно, недолго уж ждать-то. Скоро будешь сама себе хозяйкой.
– И то верно… Дядюшка Уолдо, а стачай, пожалуйста, точно такие же туфли, как мне, только для Агаты. Вот ее старый башмачок для мерки, а вот деньги…
– Зачем? – нахмурился он.
– Пожалуйста, – попросила я. – Чтобы не отличить от моих было, только размером побольше, и поскорее! Потом расскажу зачем, а теперь мне нужно бежать!
– Да сделаю… – протянул он. – Что у тебя за придумки, в толк не возьму…
Ну а дома, когда я закончила хлопотать по дому и хотела уже лечь спать, ко мне постучалась Агата.
– Что случилось? – спросила я.
– Можно? – Агата шмыгнула носом. – Я на минутку!
Я отворила дверь, и зареванная кузина бросилась мне на шею. Что с ней такое? Никогда она так не поступала!
– Маргрит, – всхлипывала она, – как теперь быть? Лучше бы я вовсе не попала на этот бал, будь он проклят…
– Не ругайся, – машинально одернула я. – Иди сюда. Что случилось?
Вместо ответа Агата снова разрыдалась.
– Мама хочет выдать меня за господина Нейси, – сказала она наконец, – а он уже старый, первая его жена умерла родами, и сам он такой… ну…
– Неприятный, – помогла я, гладя Агату по спине.
– Да, но богатый… А я не хочу, Маргрит! Я тебе завидую…
– Мне?! – поразилась я.
– Да! – Агата подняла голову и утерла слезы. – Станешь совершеннолетней – выйдешь за кого захочешь!
– Ну конечно, много найдется желающих на бесприданницу с моим лицом… Ты вон хорошенькая, – сказала я, – а я что?
– Ты зато умеешь все по дому делать, а я… – Агата ссутулилась. – Я тут думала: если я сбегу из дома с каким-нибудь юношей… Да я не знаю даже, как кашу сварить! А если вдруг ребеночек? Как справиться без нянек и служанок?..
Я молчала.
– Ты ведь встаешь очень рано? – спросила вдруг кузина, и я кивнула. – Разбуди меня. Я буду тебе помогать. Только не говори маме!
– Не скажу, – ответила я, – но ты испортишь руки.
– Я всегда могу надеть перчатки, – ответила Агата, и ее голубые глаза вспыхнули.
– Как скажешь. Только за покупками мы вместе не пойдем.
– Конечно, не то мама сразу узнает! – испугалась она. – Ну… нет, можно сделать так: я скажу, что хочу сама посмотреть кружево или что-то вроде, а ты будешь со мною. Ну а по пути заглянем в другие лавки, чтобы тебе не ходить еще раз!
– Так, пожалуй, получится, – усмехнулась я. – Только почему ты плакала? Ты так и не сказала.
– Из-за принца… – ответила Агата, а я и не удивилась. – Он… он был такой…
– Я видела, – напомнила я, – пусть даже через окошко.
– Больше мне его никогда не видать, – сказала кузина и понурилась. – Разве что мельком. Ну, может, на его свадьбу снова допустят всех горожан… Или он проедет мимо… Говорю, зря я упросила маму пойти на бал.
– Почему?
– Пока я его не увидела – просто думала о нем как о герое из книги, сочиняла истории о любви, – вздохнула Агата. – А он, Маргрит, совсем не такой, каким я его придумала! Мы и перемолвились-то парой слов, говорю, я дар речи потеряла, но… Он не герой из книги, он живой, смешной такой, добрый, и не скажешь, что принц! Все равно никто не поверит…
«Я поверю, – подумала я и обняла кузину. – Феликс в самом деле смешной и добрый, наверно, потому что еще не сел на трон. Отца его я не знаю, но вряд ли он позволит сыну совершить глупость, а обок с принцем всегда Черный герцог, который не даст ошибиться и пропасть…»
При мысли о герцоге у меня всегда что-то сжималось в груди. Я думаю, от страха.
– Я пойду с тобой завтра, ладно? – попросила Агата.
– Лучше отдохни, мне завтра только воды принести нужно, – сказала я. – А ты пока уговори свою матушку, чтобы отпускала со мной за покупками. Раз она хочет выдать тебя замуж, тебе нужно знать, где что продается и почем, а то тебя служанки обманывать станут. Ну а люди вроде господина Нейси счет деньгам знают и просто так ими не швыряются! Так и скажи, если спросит, что за блажь на тебя напала. А если выйдет, через день пойдем за покупками, раз тебе так хочется…
– Вот здорово! – Агата заулыбалась и вскочила. – Ты такая умница, Маргрит!
«К этому уму еще бы красоты», – подумала я, укладываясь спать.
– Захотелось стать красавицей? – нежно спросила Фея Ночи из темного угла.
– Нет, сударыня. Проживу с тем, что есть, – ответила я. – Как ваши весы?
– Не мои, – поправила она. – Пока они в равновесии, но колеблются как-то очень уж странно… Спи. Пока ничего не происходит…
