скачать книгу бесплатно
– Ты здесь?
– Да, – ответила Эсси. Ее почти не было видно на утреннем свету. – Ты… ты меня похоронил? А я все еще тут… Получилось, как ты говорил?
– Посмотрим. Ты последи, чтобы мои ребята не вылезли. Не надо никому этого видеть.
Зрелище им в самом деле могло предстать неприятное: я распахнул на груди куртку и рубашку, вынул кинжал – не трофейный, свой, отточенный до бритвенной остроты, – выбрал место и спокойно сделал надрез.
За плечом ахнула Эсси.
– Перестань, – сказал я. – Тайника надежнее не найти. Сама понимаешь, кошель могут срезать, сверток – украсть, а то еще обронишь его, ищи тогда… Не бойся, тут ты будешь в сохранности.
– Ой, мама… – только и прошептала она, глядя, как я одну за одной прячу хрупкие косточки ее кисти.
Еще немного, и от разреза даже следа не останется, только потеки на коже и на лезвии кинжала.
– Север, кто ты такой? Почему?.. Ты меня видишь, ты можешь делать такие вещи… ой…
– Так уж вышло, – ответил я и поднялся. – Давай проверим, Эсси, выйдет ли у нас что-нибудь?
Вроде бы вышло. Во всяком случае, привидение смогло преодолеть тот невидимый рубеж, за которым оставалось много лет.
– Значит, я теперь привязана к тебе? – тихо спросила Эсси.
– Не знаю. Мы же не проверяли, насколько ты можешь удалиться от меня, верно? Но в любом случае, едва только ты пожелаешь, я похороню твои останки и принесу жертву Великому Нижнему, чтобы забрал тебя насовсем и дал упокоиться с миром. Обещаю.
– По-моему, тебе можно верить, Север, – сказала она. – Пусть будет так. Я останусь с тобой, покуда не надоем… или покуда мне не надоест. Я тогда скажу тебе, а ты найди для меня место посимпатичнее. Вроде этой лужайки, хорошо?
– Конечно.
– Тогда иди и буди своих подопечных, – велела Эсси. – Они слишком долго спят, а солнце уже высоко, вам пора в путь!
– И правда что, – пробормотал я, направляясь к месту нашей ночевки.
Не удержался и обернулся: Эсси стояла возле Везунчика (а тому уже и дела не было до привидения, привык), и выглядела она совсем иначе, нежели ночью.
Не стало на ней дорогого, шитого золотом платья, и пышная прическа, украшенная драгоценностями, тоже пропала. Теперь это была обычная девчонка в простом светло-синем платье без единого украшения, с распущенными длинными каштановыми волосами и очень грустными глазами. Это ее похитили те подонки, не раззолоченную княжну… И я искренне пожалел о том, что время необратимо, а мерзавцы давно получили свое.
– Подъем! – гаркнул я, заглянув в подвал. – Пора в дорогу!
– Очень есть хочется… – были первыми словами Златы.
– И пить… – добавил Золот, помогая ей выбраться наружу.
– Там в дальнем углу вода сочится, поди напейся и с собой набери, – велел я и бросил ему полупустую флягу. – А жрать мне и самому нечего, так что потерпите. Небось какое-нибудь жилье по пути сыщется! Кстати, а деньги у вас есть?
Денег у беглецов не оказалось. Вернее, немного было, но им хватило ума спрятать все в седельных сумах. Ну, ловите теперь своего коня!
– Украшения? – скучным голосом спросил я. – Драгоценности? Еще что-то? Что можно продать?
И с этим оказалось негусто: пара цепочек и серьги у Златы, да кольцо у Золота. И я вовсе не был уверен, что это чистый металл. А с ерундой какой сунешься к перекупщику, тебе же еще и достанется!
– Север, – шепнула мне в ухо Эсси. – Ты их спровадь куда-нибудь, а я тебе кое-что скажу, я же обещала…
– А ну живо, – скомандовал я парочке, – поищите хоть ручей какой-нибудь, грязь смыть, а по пути надергайте травы Везунчику, не то он до завтра будет по былинке щипать! – И обратился уже к Эсси: – Что такое?
– Ты им солгал, что еды нет, – сказала она. – У тебя в переметных сумах есть сухари.
– Это только для Везунчика, – ответил я чистую правду. Ну да, прикупил немного на постоялом дворе. Раньше я всегда таскал в кармане сухарик, любил побаловать лошадей. Потом, когда они меня к себе подпускать перестали, привычка забылась. А теперь вот я вспомнил, очень кстати пришлось: уйди я с постоялого двора вовсе с пустыми руками, это показалось бы подозрительным. А так – какие-никакие, а припасы!
– А ты сам как же?
– Как-нибудь, – уклончиво сказал я. – Я долго могу не есть. Послушай, Эсси, ты ведь не затем велела этих малолеток прогнать? Что ты еще хотела сказать?
– У тех людей, – сморщила она носик, – тут что-то вроде склада было. Много разных вещей. Наверно, что-то ценное, иначе зачем бы они это так старательно прятали?
Следуя ее указаниям, я забрался в подвал и вскрыл нишу в стене. В одном Эсси оказалась права: барахла там отыскалось много… Наверно, когда-то это было златотканой материей, еще какой-то ерундой, а теперь мне под ноги сыпалась труха, а руки марала плесень. Под конец, правда, повезло: в самом дальнем углу нашлась еще одна ухоронка (мне бы ее сроду не найти, если бы не Эсси с ее способностью заглядывать сквозь стены), а в ней – изрядное количество серебра и даже золота. Серебро, правда, все больше в виде кубков и блюд (старых, потемневших от патины), но это уж мелочи, его и по частям продать можно.
Золота оказалось мало, всего горсточка украшений грубой старинной работы, но тоже, знаете ли, подспорье. Жаль, камней там было всего ничего и те скверной огранки. Кому-то вроде меня и не разобрать, стоящая это драгоценность или так, вроде булыжника… Вот монет почти не нашлось. Так, пригоршня набралась, самых разных. Я таких и не видал никогда. Должно быть, разбойнички тащили отовсюду, что под руку попадалось, вот и накопилось добра…
– Ну, на первое время хватит, – решил я, разложив добычу по кучкам и прикинув, как поудобнее уложить ее в седельные сумы. Выходило, что бряцать мы с Везунчиком будем, словно жестянщик какой-нибудь, но не мхом же серебро перекладывать? С другой стороны, почему нет?
– Это хорошо, – сказала Эсси. Она сидела поодаль, подперев подбородок кулачком, и наблюдала за мной. – А эти двое так и будут с тобою вместе?
– Не знаю, – честно ответил я. – Я бы избавился от них, но как? Пропадут…
– Тебе их жаль?
– Не особенно. Но и бросить не могу. Ну представь: приблудилась дворняжка… раз погладил, второй, а теперь не выходит пинка дать!
– Так ты купи им лошадей, пускай едут дальше одни, – предложила она.
– Я и собирался это сделать, – усмехнулся я. – Надо только добраться до места, где, во-первых, найдется пара лошадок на продажу, а во-вторых, примут в уплату это вот серебро…
– А что потом? – допытывалась Эсси.
– Потом я поеду, как собирался, дальше на север, – пожал я плечами.
– Север едет на север… – протянула она. – А почему именно туда?
– Я там давно не бывал. Устроит тебя такой ответ?
– Отчасти, – кивнула княжна, и взгляд ее показался мне странно серьезным. – Ты скажи мне правду, Север… Я ведь не живая, никому не разболтаю! Я же вижу – с тобой что-то не так. Ты не человек, верно?
– Я – человек, – сказал я после долгой паузы. – Просто… Забудь, Эсси. Я странный, но я в самом деле человек.
Во всяком случае, мог бы я добавить, когда-то я точно им был.
Глава 5
Солнце быстро заволокло тучами, начал накрапывать дождь. На удивление мерзкая погода, будто и не весна на дворе, а поздняя осень!
Вернулись мои нежданные спутники. Не знаю, чем они занимались в лесу, но ручей нашли точно: у Златы вымок подол, а замурзанная физиономия Золота сияла чистотой.
– Нету травы, – сказал он, демонстрируя жалкий пучок зелени. – Не выросла еще, холодно!
– Ага, – ответил я. Везунчик уже дожевывал то, что я насыпал ему в торбу. Корма оставалось маловато, даже с учетом того, что я купил на постоялом дворе, так что нужно снова выбираться к людям, только как-нибудь… в обход. – Эй, мальчики и девочки, вы вообще представляете, где мы находимся и сколько еще идти, чтобы выбраться из этой вашей Алиции?
Они переглянулись и замялись.
– Я помню карту, – сказала наконец Злата. – Алиция граничит с Фойроном по реке Фойре, нам бы только через нее перебраться!
– А что, с Фойры выдачи нет? – хмыкнул я.
– Отец с тамошним князем не в ладах, – пояснила девушка. – И лучше уж оказаться заложницей, чем идти замуж за этого… этого старого осла!
– Я понял, – заверил я. Свалились на мою голову… – Осталось выяснить, в какой стороне река и далеко ли еще до нее. Давайте, напрягитесь! И кстати, вы что, совсем ума лишились – пустились в бега по большой дороге?
– Так короче всего, – угрюмо сказал Золот. – Мы надеялись, что доберемся раньше, чем Златы хватятся, но то ли ее служанка проболталась, то ли нас по пути заметил кто… Догнали, в общем.
– Ясно. Тогда давай соображай, сколько вы успели проехать, сколько вам оставалось, в какой стороне река и как туда добраться, не выбираясь на большак!
– Ну-у… – почесал в затылке парень, а девушка начала комкать подол.
– Север, я хорошо помню эти места, – шепнула мне Эсси. – Я, в отличие от этих двоих, от учения не отлынивала… или спрашивали с меня строже! Уж где какой холм и речка, я знаю! Конечно, за столько лет что-то могло измениться, но…
– Это все равно лучше, чем ничего. Только ведь ты не сможешь начертить карту, – сказал я одними губами.
– Смогу, – улыбнулась она. – Ты просто повторяй за мной!
Я разровнял землю возле старого сруба, нашел щепку попрочнее, взглянул на Эсси.
– Повторяй, – напомнила она и провела пальцем по влажной глине.
Следа, конечно, не осталось, только едва заметная светящаяся линия – я поспешил прочертить такую же щепкой. Приноровиться оказалось несложно, и дело пошло. Эсси рисовала быстро – у нее и впрямь оказалась отменная память, – и вскоре на глинистом пятачке появилось грубое подобие памятных мне походных карт. Грубое потому, что щепкой точную линию провести сложно, но тут ювелирной работы и не требовалось.
– Вот, – сказал я, поблагодарив привидение кивком, – смотрите сюда. Злата, твое княжество, между прочим! Узнаешь?
– Когда-то и здесь, и за рекой были земли Ольсии! – фыркнула Эсси, но я не обратил на нее внимания.
– Узнаю, – сказала Злата.
Золот молча кивнул.
– Это – Фойра. Давайте изобразите дорогу! Долго мы будем тут сидеть?
– Ну… – Парень взял у меня щепку, почесал в затылке и неуверенно наметил извилистую линию от реки вглубь Алиции. – Вроде так. Вот здесь столица… кажется.
Любопытно, он имеет какое-нибудь представление о масштабе?
– Мы где-то здесь, наверно, – показал он. – Мы проезжали холмы двое суток назад, наверно, вот эти самые, а нагнали нас только вчера.
– Быстро ехали?
– По такой-то дороге? Шагом… – вздохнул Золот. – Коня удалось взять не самого лучшего, а тут еще такая грязь!
Я прикинул в уме, какое расстояние они могли покрыть за день, попытался сделать привязку к карте, чуть не плюнул на это безнадежное занятие, но потом все же ткнул пальцем:
– Похоже, мы примерно тут.
Если двигаться с той же скоростью, то по дороге мы добрались бы до реки дня через три-четыре. Но поскольку я уже твердо решил идти в обход, то… трудно сказать. Я не знаю здешних лесов: если окажется, что тут полно бурелома, придется обходить завалы, потому что Везунчика бросить нельзя. Ну а если лес окажется вовсе непреодолим для коня, придется-таки выбираться на дорогу… Впрочем, не может же в княжестве проходить один-единственный тракт! Наверняка можно найти и другой, и проселок какой-нибудь… только все это отнимает время. А эти двое – я покосился на парочку беглецов – скоро вконец оголодают. И что прикажете с ними делать? Несколько сухарей положения не спасут, этого дня на два хватит в лучшем случае…
– Это что же… выходит, мы и полпути не одолели? – неподдельно огорчилась Злата.
– Выходит, так, – ответил я, поднялся и тщательно затер рисунок. Мало ли… – Ну, двинули. Чем раньше выйдем, тем раньше я от вас избавлюсь!
Золот только вздохнул, а Злата направилась к Везунчику.
– Ты что задумала? – поинтересовался я.
– Ну… я ведь поеду верхом, – сказала она удивленно.
– С чего бы вдруг?
– Но вчера…
– Вчера нам надо было убраться как можно дальше и как можно скорее, – ответил я, подбирая поводья Везунчика. Он дохнул мне в ухо и насмешливо покосился на Злату. – А сегодня мы быстро не пойдем, так что ты без труда за всеми угонишься. И еще, если ты не заметила, мой конь хромает, а по этому лесу и здоровая лошадь не враз пройдет!
– По лесу? – оторопел Золот.
– Если хотите, можете возвращаться на дорогу, – сказал я и повернулся к деревьям. Вроде бы вон там виднеется прогалина, попробуем пройти… – Только без меня.
– Мы с тобой! – тут же выпалила Злата и зачем-то схватилась за мой локоть. – Идем же!
– Идем, – усмехнулся я и повел Везунчика вперед. К счастью, девице пришлось от меня отцепиться: в лесу под ручку не погуляешь.
На счастье, подлеска здесь было всего ничего. Я посматривал под ноги, искал хоть какую тропу: зверье ведь ходит на водопой, а ручей почти наверняка впадает в Фойру… «Север, ты дурак!» – сказал я себе и повернулся к Золоту.
– Вы ручей сегодня в какой стороне нашли?
– Там, – махнул он рукой чуть левее выбранного мною пути. – Недалеко совсем.
– Ага, – сказал я неопределенно и двинулся в указанном направлении.
– Ну что же ты так, Север, – хихикнула рядом Эсси. – Я-то думала…
– Лучше молчи, – предостерег я.
– Ты обиделся? – удивилась она, заглядывая мне в лицо. Странное это было зрелище: Эсси парила прямо передо мной, не касаясь земли, сквозь нее я видел унылые черные стволы деревьев.
