скачать книгу бесплатно
Да, дорогой Профессор, произнес Эксперт, на этот раз без присущих ему улыбок и ухмылок, – это довольно мрачная история. Хотя, конечно, если взглянуть на нее другими глазами, то все не так плохо. Чудовище же в конце концов пало.
Но какой ценой…, вздохнул Журналист. Безумно жаль эту невинную девушку, да и, Директор театра марионеток совершил, возможно, единственный в свой жизни настоящий во всех смыслах поступок. Но Джинн? Я не совсем понял, что именно ему было надо от Красивой Луны, и почему сосуд для того, чтобы находиться там, требовался лишь на какое-то время?
Профессор ухмыльнулся, поправил плед и прохрипел, ветры на Востоке непредсказуемы столь же, сколь и загадочны, а намерения джиннов непредсказуемы и загадочны вдвойне.
Эксперт чуть пригубил виски и с вернувшейся ухмылкой сказал, как я понимаю, господа, вы не оставляете мне выбора. Мой черед рассказать вам историю. На самом деле, эту легенду рассказывают многие. Но, поверьте, даже подчас очевидное не всегда является тем, за что оно себя выдает.
Глава 4. Синяя Борода и потайная комната
Отец юной Баронессы серьезно истратился на войне и при этом утратил влияние при дворе Дофина. Потому вынужден был принять предложение от Герцога, что был вдвое старше его любимой дочери, о браке. Несмотря на бесконечные слезы самой дочери и тревогу, не сходившую с лица его жены, ее матери. Этот брак действительно мог не просто поправить не самое приятное для него текущее положение вещей, но к тому же и укрепить его позиции. Герцог слыл влиятельным человеком при дворе, много сражался за Короля, пока еще тот пребывал в статусе Дофина, был довольно богат и знатен. Этот брак мог вообще поправить все. Абсолютно все. Существовало еще одно дополнительное недоразумение, заключавшееся в том, что Барон поднял свое небольшое ополчение. Не за Ту корону. Точнее, на момент принятия им решения, Корона была на определенной стороне. Но после ряда побед Дофина и бегства англичан ситуация изменилась. А тот выбор забыт был не окончательно. Новым Королем.
Да, конечно, Герцог был уже не молод, и решение отдать за него замуж любимую юную дочь, которой только недавно исполнилось шестнадцать, далось старому Барону совсем непросто. Но у него не имелось иного выбора. Когда на чаше весов одновременно оказались и благосостояние, и отсутствие иных возможностей исправить ситуацию, а также возможное обвинение в государственной измене… Да, младшая, любимая и чрезвычайно красивая дочь выступала для него той последней ценой, которую он мог себе позволить. У него еще была красивая белая кобылица и жена, с милыми чертами лица и хорошей фигурой, и много долгов. Так что, оставалась только юная дочь.
Барона при всем при том не столько смущала большая разница в возрасте между будущими супругами, сколько, несмотря на все заслуги перед Королем, странная слава, закрепившаяся за Герцогом. Его имя притягивало к себе множество странных и подчас зловещих слухов. Поговаривали, что в его замке иногда пропадали люди. Кроме того, его подозревали в ереси и даже в колдовстве. Ко всему прочему, многим не давала покоя его густая борода с неестественным синим отливом. В связи с чем за ним закрепилось прозвище Синяя Борода.
При этом Герцог Синяя Борода был самым богатым и знатным сеньором в окрестных землях. И при всех слухах был, вне всяких сомнений, лучшим вариантом, который только можно было представить себе для того, чтобы поправить свои дела и породниться со знатным родом. Конечно, свою младшую красавицу-дочь Барон тоже почитал завидной партией для любого знатного вельможи. Но дела были слишком плохи, а предложение Герцога весьма привлекательным, и Барон согласился на брак, поставив свою жену и дочь в известность.
Свадьба была пышной и торжественной. Правда, возникла определенная проблема с выбором священника, который должен был их обвенчать. Все святые отцы в округе наотрез отказывались быть сопричастными к этой церемонии по причине дурной репутации Герцога. Для этого случая из Реймса был вызван епископ, присутствовавший на коронации Короля. Получив щедрое пожертвование, кошель с которым тут же был помещен им в свой сундук, грузный епископ с оплывшими жиром щеками и вечно равнодушными глазами, лениво прочитал молитвы, пухлой рукой скрепил союз новобрачных. Бледной как простынь юной красавицы, в глазах которой блестели слезы, и высокого широкоплечего мужчины, много старше своей невесты, с широкой бородой удивительного оттенка. Епископ осенил крестными знамениями себя, пару и лениво поставил свою подпись в церковную книгу о совершении церемонии, незаметно ее исказив. Мать невесты во время венчания едва сдерживала слезы, постоянно одергиваемая своим мужем, в уме подсчитывавшим, сколько денег у него останется после того, как с помощью свадебного выкупа со стороны Герцога он погасит свои долги. И когда лучше всего следует отправляться к королевскому двору с рекомендательным письмом от того же самого Герцога.
В замке Герцога было устроено грандиозное пиршество, за длинными столами присутствовало не только все дворянство окрестных земель, но и специально приглашенные королевские вельможи и сподвижники Герцога по оружию. Старый Барон, прославляя новобрачных и отдельно поднимая кубок за здоровье и радушие хозяина замка, смотрел на обилие яств и дорогих вин на столах, дивясь такой роскоши. И уже думал, не слишком ли продешевил он со свадебным выкупом за любимую дочь. Один подобный пир мог стоить всего его поместья. После свадебного пиршества, согласно древним канонам, был совершен обряд первой брачной ночи. Юная красавица, крепко закусив ладонь, и едва сдерживая слезы, стоически вынесла это, при этом испытывая сильную боль и неприязнь к своему супругу, от которого разило вином и гнилью от полуразрушенных зубов. Его совершенно невозмутимая резкость в движениях, абсолютно лишенная трепетности и теплоты, словно он своей могучей рукой хлопал по холке боевого коня, ужасная синяя борода, то и дело неприятно соприкасавшаяся с ее нежной кожей, все это внушало ей стойкое отвращение к своему мужу. Понимание же того, что теперь это будет до конца ее жизни, ну или же хотя бы до конца его, вгоняло в полное отчаяние.
Когда Герцог находился в замке (к счастью для нее, это было не так часто и не столь продолжительное время), каждую ночь ей приходилось закусывать ладонь, помня о воле отца и о своем супружеском долге. Но Синяя Борода подолгу отсутствовал, и она разрывалась между смертельной скукой и нежеланием, чтобы его возвращение было хоть сколько-нибудь скорым. Она часами бродила по бесконечным галереям замка, поднималась на крепостную стену, смотря на густые леса, окружавшие замок. Потом Герцог возвращался и, обязательно поприветствовав супругу (она все же отмечала, что с ней он был совершенно не грубым или жестоким), обязательно отправлялся в одну из потайных комнат с сундуком, всегда в одиночестве. Этих потайных комнат в галерее было восемь. Все двери были похожи друг на друга, но восьмая отличалась от остальных тем, что на ней был начертан какой-то таинственный знак белого цвета. Сложно было понять, что именно это был за символ, возможно, связанный с магией. И она всегда была заперта. При этом Герцогиня замечала, что иные двери подчас могли быть не заперты вовсе. К примеру, в одной из них, как она видела краем глаза, висели окорока.
Однажды Синяя Борода, отправляясь в очередную военную экспедицию, подозвал свою супругу и вручил ей связки ключей от потайных комнат. Понимая, что мог не вернуться живым, он желал, чтобы ключи от кладовых, находились в ее руках. Но отдельно, строго-настрого запретил открывать дверь последней восьмой комнаты с белым символом. В отсутствии Герцога к ним в замок часто прибывали дворяне, состоявшие на его службе с распоряжениями для управляющих, или же королевские вельможи для получения налогов в казну. Скучавшая юная Герцогиня была рада каждому гостю, потому что появление любого посланника могло внести в ее абсолютно скучную и серую жизнь хоть какое-то разнообразие.
Она гостеприимно встречала каждого из них, и всегда на столе были ароматные окорока и прекрасное вино из потайных комнат. Она за долгое время, пока Герцог воевал, изучила каждую из них. За исключением последней. Какие-то комнаты были на момент их открытия пусты, в других хранились окорока, сыры, вина, специи, охотничьи трофеи, оружие и доспехи. Герцогиня облюбовала для себя одну из комнат, ей нравилось бывать там. Просто смотреть на стены и чувствовать себя какой-то особенно защищенной в этом мрачном замке с нелюбимым мужем с его страшной синей бородой и всеми его таинственными исчезновениями, и внезапными появлениями. Даже в этот момент она не была уверена в том, что он принимал участие в военной кампании. Возможно, это был всего лишь предлог.
В один из дней после того, как в их замок прибыл очередной посланник, она все-таки решила ослушаться своего супруга и открыть дверь восьмой потайной комнаты. Герцогиня осторожно повернула в замке ключ и вошла туда. То, что она увидела, просто поразило ее. Она совершенно не ожидала увидеть такое. В это самое время в замок внезапно вернулся Герцог Синяя Борода. Быстро пройдя по галерее и, заметив, что дверь потайной комнаты открыта, быстро зашагал в ее направлении. Когда он вошел в потайную комнату, он увидел, что его юная и вся бледная супруга стоит в самом углу комнаты, опираясь на что-то. Все стены этой потайной комнаты были увешены отрубленными головами.
Я ослушалась Вас, мой супруг, я заглянула в восьмую комнату, тихо произнесла Герцогиня. То, что я увидела потрясло меня…
Я просил Вас не делать этого, – недовольно произнес Герцог.
Но что это?
Там собраны многочисленные реликвии, связанные с сожженной Святой Орлеанской Девой, с которой я имел честь сражаться рядом. Но…
А я думала, что это какие-то ужасные демонические артефакты, – перебила его Герцогиня.
Но мы сейчас, сударыня, находимся в другой комнате, произнес Герцог, продолжая озираться по сторонам. И что здесь находится?
Просто мне было очень мерзко и скучно, прошептала Герцогиня. И в это же мгновение на шею Герцога обрушился меч, на который она опиралась…
Я полагаю, усмехнулся Профессор, что голова Герцога заняла достойное место на стене. Да, всегда полагал, что женщины – это чистый родник коварства.
Возможно та самая кладовая с отрубленными головами могла закрыться надолго, улыбнулся Журналист. Герцогиня наверняка хотела сохранить ее содержимое в тайне.
Кто знает, кто знает, ухмыльнулся Эксперт, не продолжила ли эта самая кладовая регулярно пополняться новыми головами.
Журналист и Профессор улыбнулись.
Я бы хотел рассказать еще одну историю вне своей очереди, прохрипел Профессор. Пока окончательно не задремал. А то я могу. Теплый очаг действует не только на мои больные суставы.
Никаких возражений! – одновременно выпалили Эксперт и Журналист, переглянулись между собой и, улыбнувшись, подняли стаканы с виски в знак поддержки.
Да, эта история о правителе одной восточной страны, который очень любил менять маски.
Глава 5. Последняя маска Правителя
Правитель одной большой восточной страны привык постоянно менять маски. Любая из них таила в себе магические силы. Одни маски умели нашептывать то, что Правитель хотел услышать, но не решался высказать свои желания вслух. Вторые помогали вводить в заблуждение послов. Третьи способствовали погружению в ужас подданных. Четвертые подсказывали, как лучше соблазнять. Пятые делали его лицо более молодым. А шестые, напротив, нарочно добавляли ему мудрости.
Любая волшебная маска, оказавшаяся на лице, мгновенно становилась его неотъемлемой частью, буквально, срастаясь не только с плотью, но и разумом. Подчас он даже забывал, надел ли маску, или же это действительно было его лицом. Со временем он перестал помнить о том, как именно оно выглядело. Само лицо потеряло для него сколько-нибудь значительную ценность. Всего лишь часть его тела, на которое можно было натянуть очередную маску.
И, по большому счету, это было не так уж и важно в конце концов, следующую маску можно было надеть и на предыдущую. Вот только снимать одну маску с другой… В этом была загвоздка. Иногда приходилось срывать ее с лица вместе с кожей. Поскольку маски имели неприятное обыкновение срастаться друг с другом. Более того, начинать друг на друга взаимно влиять. Поэтому Правитель старался подолгу не носить одну и ту же маску, а чередовать их, периодически снимая самую последнюю. Для того, чтобы лицо иногда от них отдыхало.
Правитель, ловко с помощью масок, держал в покорности свой народ. И не просто в страхе, нет. Чередование волшебных масок позволяло ему не только запугать, но и обольстить, обмануть и выдать белое за черное. И наоборот. С помощью волшебных масок Правитель покорял и соседние страны, подчиняя своей воле их народы. Впоследствии порабощая и их тоже. Среди его приближенных особое место занимал знаменитый Мастер масок. Именно он изготавливал маски для своего Правителя. Каждая следующая всегда была более изощренной, нежели предыдущая. С новыми качествами и возможностями.
Для Правителя само наличие этого волшебства помогало покорять другие страны, подавлять мятежи, нравится своим подданным и совершать еще много чего, сколь же великого, столь же и дурного. В своих особых масках он уничтожал целые города. Он мог бы даже сжигать их заживо. Но он не любил это. И вовсе не из каких бы то ни было нравственности и духовности. Просто, с эстетической точки зрения, данный вид наказания за непокорность ему не нравился.
Он любил вешать, вешать и вешать очень многих. Для этого у него имелась особая, самая грозная, маска. Наблюдая обычно за этим торжественным зрелищем с высокого холма со свирепой ухмылкой, Правитель получал огромное удовольствие. Когда ноги только что повешенного оказывались в воздухе и начинали хаотично болтаться – это приводило Правителя в истинный восторг. Иногда для того, чтобы получить подобное удовольствие, он мог приказать отправить на виселицу кого-то из своей стражи. Беспомощно болтавшиеся ноги повешенного вызывали у него такой прилив сил, который не в состоянии ему были дать ни вино, ни девственницы.
С течением времени для постоянного увеличения мощи Правитель требовал изготавливать более сильные маски. Которые могли помочь еще легче обманывать одних, подчинять других, подкупать третьих. И соблазнять еще более юных. У него была целая подземная галерея, где бы расставлены все маски для различных надобностей. В зависимости от необходимости, проблемы или момента, он надевал ту или иную маску. И всякий раз она помогала ему. Он легко мог надеть маску судьи и отправиться к обвиняемому для того, чтобы лично вынести приговор. Нет, вешал он не всех. Кому-то можно было милостиво отрубить руку по локоть или в качестве особого снисхождения просто отрезать уши. Но и вешать тоже было необходимо. Много и беспрерывно. Это, по его убеждению, помогало сплотить вокруг него его страну. Личность Правителя и государство, которым он правил, давно уже для него стали тождественными понятиями.
Но однажды Правитель решил пойти войной на непокорную страну. Любой народ, по его мнению, должен был либо стоять на коленях и пресмыкаться перед ним и его наместниками, либо… Либо такой народ, если он не возжелал его высочайшую милость, не имел никаких прав на какое-либо существование. Все было готово к вторжению. Их перебежчики старались, как это было возможно, убедить Правителя в том, что народ их страны с благоговением и трепетом встретит появление его войск. Их же армия моментально сложит оружие. Правитель, надев самую победоносную маску, отдал приказ своей армии начать вторжение. Он обрушил всю военную мощь, не щадя никого, ни женщин, ни детей. Мечи, копья и огонь. Но, к его страшному удивлению, противник не сдался, ожесточенно сражаясь буквально за каждую деревню, погибая, при этом продолжая оборонять свою землю. Его армия стала терпеть одну военную неудачу за другой. Попадая в засады, получая стремительные удары с тыла, утыкаясь в бесконечные наспех возведенные укрепления, сотни его солдат погибали. Многие дезертировали или же сдавались в плен. К концу года он потерял практически всю армию.
Перед ним встала необходимость сделать критический выбор: отступить или, собрав весь резерв, какой только было возможно, бросить его на врага. Проиграть он не мог по определению. Поэтому, отправив своих стражников по городам и селениям, он старался выжать всех, кто только мог держать оружие, включая стариков и детей. При этом он потребовал изготовить для него еще одну, более сильную, маску для того, чтобы победить любой ценой. Мастер масок изготовил самую могучую маску, которая только была подвластна его искусству. В первых же сражениях весь резерв был на голову разбит, а те, кто уцелел, сдались или бежали. В лютом гневе Правитель потребовал привести к нему Мастера масок. Теперь для того, чтобы спасти положение, ему была необходима маска самой лютой силы. Но Мастер масок сообщил, что в мире есть всего лишь одна маска, которая, возможно, и помогла бы, но он не имел никакого права ее изготавливать. Орден Мастеров масок не разрешал заниматься ее созданием. И в свое время он сам дал соответствующий обет никогда не прибегать к ее изготовлению. Эта маска была способна вызывать самых страшных чудовищ не из нашего мира.
Правитель стал угрожать, что если не изготовит ему маску такой силы, то несмотря на все его заслуги, он обязательно будет повешен. Мастер масок даже под угрозой неминуемой смерти отказался выполнять этот приказ. В тот же день Правитель распорядился его прилюдно повесить. Правитель приказал своим советникам искать другого Мастера масок, который смог бы изготовить желанный экземпляр. И для того, чтобы его воля была лучше услышана, объявил о том, что каждый день он будет вешать по одному своему советнику, лично выбирая того, кто в следующий раз должен был отправиться на плаху, пока могущественная маска не окажется в его руках.
Через десять дней, когда на площади было повешено десять советников, один престарелый член тайного совета привел к Правителю крайне странного человека. У него были срезаны кончики ушей, а нос был настолько длинный с заостренным кончиком, что при желании им можно было проткнуть бумагу или что-то даже более твердое. Он был одет в какой-то серый балахон, был абсолютно лыс и шел босым. Пришедший трижды поклонился Правителю и, улыбнувшись, сказал, что в свое время он тоже принадлежал к Ордену изготовителей масок, но потом его изгнали потому, что ему хотелось попробовать заглянуть несколько глубже. Его интересовала возможность вызывать силы, не принадлежавшие нашему миру.
Он отправился далеко в горы. И вот однажды в темном ущелье он нашел то, что искал. Он встретил Того, кто научил его обращаться совсем к иным силам. После долгого обучения в ущелье у Того, кто там жил, не выходя на солнечный свет, Босоногий мастер приобрел тайные секреты, которыми не владел никто в Ордене. Он теперь мог создать такую маску, которая была в состоянии сокрушить любого врага. Она могла вызывать чудовищ из другого мира, противостоять им не представлялось возможным.
Правитель, выслушав Босоногого мастера даже захлопал в ладоши и приказал советникам оставить их с ним наедине. Когда ушли все еще живые сановники, Правитель спросил незнакомца, достаточно ли ему мешка золота за такую маску. Незнакомец лукаво усмехнулся, погладил кончик обрезанного уха и кивнул. А потом попросил разрешения задать Правителю встречный вопрос. Правитель жестом разрешил.
Великий Правитель, я с благодарностью принимаю твою цену за эту Маску. Но я лишь в силах создать ее. Для того, чтобы всецело обладать ею, тебе придется заплатить значительно большую цену, нежели мешок золота. Готов ли ты к этому, о Великий Правитель?
Я заплачу любую цену, вскричал Правитель. Два мешка золота, дюжину, две дюжины!
Великий Правитель, с покорной улыбкой произнес незнакомец, к великому сожалению для того, чтобы обладать всем могуществом этой Маски недостаточно и ста мешков золота. Цена должна быть совсем иной.
Ста мешков золота мало? Да ты сошел с ума! Вскричал Правитель.
Великий Правитель, кровь оплачивается только кровью. Иначе Маска бессильна исполнить то, что ты задумал.
Ну, мы оплатим это кровью наших врагов! Воскликнул Правитель.
Великий Правитель, заискивающе улыбнулся босоногий незнакомец, так, к сожалению, увы, не получится. Самая великая маска, способная вызывать страшных чудовищ, требует оплаты кровью только того, кто ее носит.
Я не понимаю, вскричал Правитель. Ты, презренный, предлагаешь мне пустить свою кровь?!
Великий Правитель, я всего лишь тот, кто обладает тайной изготовления этой Маски. Не более того. Плата за то, чтобы повелевать чудовищами может быть принесена только кровью. Кровью того, кто ее носит.
Каким образом?
О, Великий Правитель, это мне неведомо. Я никогда не надевал ее сам, но знаю, что такова цена. И ты должен быть готов оплатить ее своей кровью
Ну, не страшно, если пустить кровь из руки, в конце концов, рану можно перевязать. Получишь свой мешок золота, когда принесешь мне Великую Маску! Поторапливайся! Иначе…
Через неделю Босоногий незнакомец принес Правителю черный сверток с какими-то тайными символами.
Великий Правитель, я изготовил для тебя Маску самой страшной силы, какая только может существовать в любом из миров. Она способна вызвать ужасных чудовищ подземного мира, подчиняющихся воле того, кто носит маску. Но помни, помимо того, что это должно быть оплачено твоей кровью, эту маску необходимо время от времени снимать. В тот момент чудовища перестанут подчиняться тебе. Но, если маску вовремя не снять – она прирастет к лицу. А Тот, кто обучал меня в темном ущелье, уверял, что если допустить это, то ее обладателю может сделаться крайне худо. Она слишком тяжела для любого, кто ее носит. Чудовища же повинуются только тогда, когда маска находится на лице. Неизвестно, что станет происходить в момент, когда маски там не будет. Но Тот, кто обучал меня, уверил меня в том, что с чудовищами лучше не шутить.
То же мне условия, недовольно произнес Правитель. Чудовища пусть делают свое дело. Мне плевать, что будет дальше. Мы разгромим наших врагов, потом Маска мне будет без надобности.
Воля ваша, Великий Правитель, с поклоном сказал босоногий, забирая с собой мешок золота.
Надев на свое лицо тайную Маску, Правитель мысленно пожелал вызвать тех самых чудовищ из другого мира. Страшные чудовища, откуда-то из глубин земли пошли, поползли и полетели в сторону сопротивлявшейся ему страны. Они проламывали стены укреплений, сжирали людей заживо, убивали и уничтожали все вокруг. Стойкие защитники крепостей держались из последних сил. Но Правитель решил не снимать свою маску, в ожидании полной и быстрой победы над врагом. Под маской у него стало страшно чесаться лицо, это был верный знак для того, чтобы немедленно стянуть ее. Хотя бы на время. Но ему не терпелось поскорее закончить то, что он начал. Чудовища, согласно посланиям от его войска, еще не успели уничтожить все. Поэтому, он решил, несмотря на предостережение Босоногого мастера, не снимать маску до момента окончательной победы.
Большинство крепостей пало, и это открывало прямой путь на столицу захватываемой Правителем страны. Его оставшиеся войска устремились вслед за чудовищами. Но лицо под маской уже даже не чесалось, оно жутко зудело, превращаясь по средствам гнойников и нарывов в сплошную рану. Потому Правитель предпочел на какое-то время все-таки снять маску. Не сомневаясь в том, что исход войны был уже абсолютно предрешен. Но сдернуть со своего лица маску у него не получилось. Она, точно, прилипла к коже, даже нет, скорее, вросла в нее, став с лицом единым целым. Правитель безуспешно силился стянуть ее, потом сковырнуть ногтями. Лицо под маской продолжало гнить и разъедаться. Правитель, катаясь по полу от страшной боли, принялся резкими движениями сдирать маску с лица. Но это ему не удалось. Маска плотно срослась с кожей и более не желала отсоединяться от нее.
Правитель, испытывая жгучую и нестерпимую боль, выхватил кинжал и с его помощью попытался сковырнуть маску. Кровь хлынула потоком. Правитель закричал, и на его крик прибежали слуги. Правитель приказал им срезать ненавистную маску с его лица. Слуги, понимая, что выполнение этого приказа вне зависимости от того, удастся им это или нет, приведет их на плаху, мешкали. Тогда Правитель, который продолжал кататься по полу, заорал что было силы своим стражникам. Последние прибежали к нему. Он, задыхаясь от боли, приказал повесить его слуг, не исполнивших его приказ, и во что бы то ни стало стянуть с него эту проклятую маску. И также послать солдат за тем Босоногим мастером, который ее изготовил, чтобы повесить и его. Те стражники, которым повезло, отправились вешать слуг. Тем, кому не повезло – склонились над Правителем, терзаемым адской болью и продолжавшего кататься по полу. Они прекрасно понимали, что их при любом раскладе их, скорее всего, повесят.
Но самый решительный из них огромным кинжалом начал срезать маску с лица Правителя, визжавшего как свинья, при этом остальные стражники держали его за руки и ноги. Весь пол был залит кровью. Решительному стражнику наконец удалось сдернуть маску с лица Правителя и бросить ее на пол. Правитель несколько минут корчился от боли на полу и кричал, то закрывая лицо руками, то открывая его. Когда он наконец смог подняться на ноги, закрывая окровавленное, изъеденное оспинами, с огромными волдырями, лицо руками, по которым не переставала литься кровь, он подошел к зеркалу и убрал свои руки. На него смотрела окровавленная сморщенная маска, едва ли хотя бы отдаленно напоминавшая лицо. Он тут же приказал позвать другую стражу. Когда новые стражники явились, Правитель приказал повесить всех тех, кто его держал. А первым повесить того, кто срывал с него маску.
Затем к нему явились два гонца. Один из них сообщил о том, что Босоногого мастера масок найти не удалось, он как сквозь землю провалился. Второй поведал еще более печальное известие. Чудовища сожрали остатки наступавшего войска и повернули в противоположную сторону, в направлении, их собственной столицы, уничтожая все на своем пути. Правитель, сверкнув своими глазами на окровавленном лице, приказал повесить обоих гонцов. Но в этот момент стража схватила его и поволокла из дворца по направлению к площади, где при скоплении народа прилюдно и повесила. И когда его беспомощные глаза на окровавленном лице в последний раз увидели крепостные ворота, в этот самый момент стражники закричали во все горло, что страшные чудовища внезапно исчезли, словно их и не было вовсе…
Да, маски – опасная штука, иногда они и в самом деле подчас прирастают к лицу, с циничной ухмылкой сказал Эксперт. Как вы полагаете, господин Журналист?
Ну, маска, маске рознь. Правитель заслужил то, что заслужил по праву, улыбнулся Журналист. Быть повешенным с обезображенным лицом на глазах всего народа после всех своих злодеяний – весьма ожидаемый и справедливый конец.
Вы находите? Пожалуй, да, Эксперт сверкнул своими белыми и довольно острыми зубами.
Ну, хорошо, господа. Очень рад, что вам, господа, понравилась история», произнес Профессор и поудобнее устроился в кресле. Кто у нас на очереди?
Получается, что я, сказал Журналист. Эта легенда будет об одном крысолове, его дудочке и волшебнике.
Глава 6. Крысолов и Волшебник
Молодой человек попытался чуть приоткрыть глаза и тут же убедился в том, что сделать это оказалось совсем непросто. Веки слиплись от спекшейся крови, смешанной с потом. Правая бровь, судя по болезненным ощущениям, скорее всего, была рассечена. Но как только он попробовал поднять свои руки для того, чтобы протереть глаза, то услышал звон цепей, в которые был закован. Левая кисть, к тому же, при неудачной попытке подняться к глазам, страшно заныла от рваных и еще не заживших ран. Он сидел в самом углу холодной и сырой камеры с небольшим решетчатым окошком и железной дверью, облокотившись спиной о каменную стену. На ней висел одинокий фонарь, скупо цедивший тусклый свет. Вокруг него летало множество мотыльков, обреченных почти также как он. За исключением того, что у них хотя бы имелись крылья.
По диагонали от него в углу, в этом самом скудном свете серый паук с тонкими ногами сплел отличную ловушку-паутину, поджидая чуть поодаль, что кто-то туда обязательно попадет. Из мотыльков и не только. Не каждый в состоянии заметить паучью сеть. Что уж говорить о том, что, тем более, редкий человек, даже, увидев подобие ее, способен избежать попадания туда. Его куртка, разорванная во множестве мест, вместе с сорочкой были пропитаны кровью. Правая нога в сапоге немного ныла чуть ниже колена. И ужасно болела голова. То ли, от удара, то ли от последствий утраты сознания. А, скорее всего, и от того и другого. Отдавая себе отчет в том, что теперь он узник и находился в тюремной камере, молодой человек попытался вспомнить ход предшествовавших событий. Один вопрос моментально острым гвоздем возник в его голове. Как он мог оказаться в таком положении?! Он вполне мог погибнуть, и шансы для того были весьма велики. Причем, тем или иным образом. В охваченной огнем башне и при отчаянной попытке покинуть ее в самый последний момент. Но почему тюрьма?! Может быть, стоило отмотать события назад. С чего же все началось?
С письма. Да, пожалуй, именно с письма от Бургомистра. В нем сообщалось о том, что на Вольный город обрушилась напасть в виде полчищ крыс, терзавших окрестные земли и разорявших жителей внутри стен, опустошавших хранилища и погреба, к тому же, нападавших на горожан и убивая их. О том, что всех совокупных усилий местной власти было недостаточно для того, чтобы остановить эту безжалостную армию. И только самый знаменитый из всех крысоловов мог спасти их город от полного уничтожения. За избавление города от крысиного воинства ему была обещана щедрая награда. Крысолов находился в тот момент не так далеко от Вольного города, и до него уже доходили отдельные слухи о постигшем его бедствии. Он довольно скоро отправился в дорогу и через день был уже у стен Вольного города, где его встретил человек в сером капюшоне. Его провели в тайное подземелье, до которого еще не смогли добраться крысы. Речь даже шла не только о гибели города от неминуемого голода после того, как они уничтожат полностью все запасы зерна и других съестных припасов. Трагичность положения заключалась в том, что после этого крысы непременно начнут пожирать горожан с целью прокормить себя. И их воинство возглавляла огромная серая крыса с оторванным ухом, которая была втрое больше самой большой обычной крысы. Кроме того, она была чрезвычайно умна и коварна.
Решено было заманить всех крыс в старую Часовую башню, на самой окраине города на берегу реки. Предварительно по всей башне должна была быть разложена солома, пропитанная смолой. В тот момент, когда Крысолов заманил бы всех крыс в башню, стражники тотчас подожгли бы ее, а Крысолов должен был спуститься из окна на самом ее верху по заранее приготовленной веревочной лестнице. В назначенный час, когда все приготовления были осуществлены, он с помощью игры на своей волшебной дудочке стал увлекать за собой крыс изо всех частей города. Их действительно были целые полчища, никогда в жизни он не видел столько крыс одновременно. Все они послушно шли за ним, увлекаемые таинственной мелодией. В тот же момент, когда ему необходимо было на считанные мгновения прервать игру для того, чтобы набрать в себя побольше воздуха, глаза крыс до того стеклянные, тут же наливались кровью, и они бросались на Крысолова, пытаясь рвать острыми зубами любые места, что могли им подвернуться. Особенно неистовствовала огромная серая крыса с оторванным ухом. Она значительно превышала размеры любой из крыс, которая когда-либо встречалась на его пути. Эта огромная крыса старалась броситься на него так, чтобы сразу добраться до его горла. Несколько раз ему удавалось стряхнуть ее с себя в самый последний момент, а потом он возобновлял игру, и все крысы послушно следовали за ним дальше.
Заведя армию крыс в башню и поднимаясь вместе с их авангардом во главе с огромной крысой на самый верх, он внезапно ощутил запах дыма, а потом увидел языки пламени. Пожар стремительно охватил башню. Было крайне тяжело дышать, одновременно продолжая играть на дудочке. Теперь, как только он закашливался от дыма, крысы с невообразимой яростью набрасывались на него, а огромная крыса в один момент даже повалила его на пол, но он изловчился быстро вскочить на ноги. И вновь заиграть на дудочке, и они тут же отступили. Наконец, он прыгнул на подоконник, но, к своему удивлению, не обнаружил никакой веревочной лестницы. Бросив беглый взгляд вниз, на воды реки с западной стороны башни, а потом на пламя, пожиравшее башню вместе с крысами, чьи паленые шкуры выделяли неприятный запах, прыгнул вниз. Дальше он ничего не помнил. Видимо, падение с такой высоты привело к потере сознания. Но раз он остался жив, значит все-таки попал в воду, но как он оттуда выбрался? И кто его вытащил? И как оказался в положении узника? И где его волшебная дудочка? Последние вопросы были заданы самому себе вслух.
В принципе я мог бы попробовать ответить на все эти вопросы, раздался странный глухой голос из темного угла камеры.
Кто вы? Призрак? Тоже узник? С изумлением и некоторой дрожью в голосе спросил Крысолов.
Наверное, ни тот и ни другой, рассмеялся Голос. Хотя, быть может, в определенном смысле, и тот, и этот. Прежде, чем я выйду на свет, прошу вас дать мне небольшое обещание относительно того, что вы не будете сильно пугаться и удивляться тому, что увидите.
Вы говорите загадками. Хорошо, с некоторым недоверием произнес молодой человек.
Обладатель таинственного голоса сделал шаг из мрака в сторону лужицы света от фонаря. Каково же было роковое удивление Крысолова, когда перед ним оказалась очень большая серая крыса, закутанная в кусок материи наподобие плаща и стоявшая на задних лапах. Крысолов вздрогнул.
Я искренне не хотел напугать вас, с некоторым извинением проговорила Крыса. Прошу вас, несмотря на мой облик, не бояться меня, я не причиню вам дурного.
Я сошел с ума?
Нет. Перед вами действительно крыса. Крыса, которая умеет говорить, улыбнулся удивительный гость. И говорить – это было бы еще полбеды. Но в отличии от многих, схожих с вами по своему внешнему облику, я еще и способен думать. Хотя долгие годы наблюдения за вашим родом убедили меня в том, что этот дар, в отличии от умения говорить правильные вещи, управляться с клинком, а особенно, вовремя кланяться, не самое почитаемое среди вас качество. Я понимаю, что будет не вежливым, не представиться самому знаменитому Крысолову. У меня много имен среди моих соплеменников, но я не буду обременять ваш разум их числом. Так как мы в мире людей, и говорим на человеческом языке, то я предпочел бы именоваться Волшебником. Если такое имя вас устроит.
Я совершенно не возражаю, в полном смятении прошептал узник.
Вот и славно. Я прекрасно понимаю ваши чувства. Говорящая крыса. Крыса, которая изначально сразу должна была находиться в положении вашего потенциального врага. И, возможно, если продолжить нить рассуждений, могла бы спокойно убить самого великого крысолова, воспользовавшись его незавидным положением узника. Не так ли? Загадочное создание улыбнулось.
Ваши намерения мне неизвестны, но почему-то мне кажется, что я могу не считать вас врагом.
Это очень славно, искренне улыбнулся Волшебник. Начнем с ответов на ваши вопросы. Вы упали в реку, но, к счастью, не совсем далеко от берега, иначе мне было бы крайне сложно вытащить вас. Увы, мои физические возможности ограниченны. Далее, мне не удалось укрыть вас, так как стража уже стремительно направлялась в нашу сторону. Я в тот момент понял, что бессилен, но надо было жертвовать обстоятельствами ради того, чтобы выиграть время. Да. И самое главное, держите, я смог спасти ее.
С этими словами он протянул Крысолову волшебную дудочку. Молодой человек с трудом сжал ее в руке, преодолевая сопротивление оков.
Полагаю, подобный поступок от крысы для Крысолова не совсем ожидаем? Еще раз улыбнулся Волшебник.
Признаться, никогда не предположил бы такой поворот событий, вздохнул Крысолов и улыбнулся в ответ. Но я признателен вам, хотя и не понимаю пока причин вашей помощи мне.
Я попробую все подробно объяснить, с доброй улыбкой произнес Волшебник. Но для начала, необходимо снять вот эти железные цепи для того, чтобы вам было удобнее слушать. Я кое-что умею доставать и делать.
С этими словами Волшебник извлек откуда-то из уголка материи, заменявшей плащ, какую-то шпильку и приблизился к Крысолову. Он точно ключом прокрутил в отверстиях, и спустя минуту, оковы раскрылись, и руки молодого человека, хотя и нывшие от боли, тем не менее, все-таки стали свободными.
Я понимаю, все это для вас совершенно неожиданно, проговорил Волшебник. Крыса вытаскивает вас из реки, сохраняет и возвращает волшебную дудочку, которая является проклятием для моего рода и еще помогает освободиться от оков. Действительно очень странно.
В любом случае, я пока не знаю ваших целей, но я хотел бы поблагодарить вас, Крысолов немного склонил голову.
Волшебник с почтением ответил.
Я принимаю вашу благодарность, и несмотря на то, что вы истребили значительную часть моего рода, у меня нет на вас злобы. К великому сожалению, наше племя давно выбрало совершенно неверный путь. Я ведь не зря назвался Волшебником. В отличии от соплеменников я решил избрать отличную от них судьбу. Мне было крайне интересно и важно понять мир людей. Тысячелетиями мои собратья своими набегами опустошали закрома, пожирали младенцев, приносили с собой страшные болезни, уничтожавшие города и даже страны. Но ведь, кроме того, чтобы что-то отобрать, кого-то разорить и убить – мы ничего не несли людям. Да, конечно, нас тоже истребляли, жгли, ставили ужасные крысоловки. Но, должен признать, во многом это было заслуженно.
Я очень долго живу на свете, продолжил Волшебник. Если честно, даже сбился со счета, сколько именно лет. Наверное, недопустимо много. Не только для крысы, но и для человека. Он улыбнулся.
Вне всяких сомнений, все люди тоже разные. И среди тысяч мерзавцев, подлецов и негодяев, всегда можно отыскать добрые сердца. И ровнять всех под один гребень… Нет, так нельзя. Я долго наблюдал за людьми, и со временем начал понимать, что вы все сильно отличаетесь друг от друга. Порою настолько, что складывается ощущение, что вы являетесь представителями различных видов живых существ. В нашем роду все проще, крысы живут тем, что вы называете инстинктом, нет, конечно, встречаются те, кто выделяется на общем фоне. Как например, мой дальний родственник без одного уха, собравший армию и отправивший ее в приготовленный капкан. Конечно, он проявлял какие-то признаки разума, но, по большому счету, алчный и злой болван болваном. Так вот, я продолжу. Я изучал ваш язык, потом какие-то обычаи, легенды, слушая в дальних углах комнат и находя книги, которые другие крысы просто сожрали бы или изничтожили. Я стал расти. Что самое интересное, когда мой разум стал развиваться, то я и сам стал увеличиваться в размерах. Моя неестественно долгая жизнь, по всей видимости, также каким-то образом увязана с этим.
Но я все равно не могу уяснить для себя, почему вы решили помочь мне, ведь я истребил тысячи ваших сородичей, прошептал молодой человек.
Сложный вопрос, на который у меня довольно простой ответ. Вы хороший человек. А быть хорошим даже среди вашего рода очень большая редкость. Вы из лучших побуждений загоняли в ловушку моих жестоких и движимых примитивными инстинктами сородичей, но при этом сами угодили в уготованный вам капкан.
