скачать книгу бесплатно
Таким образом, избавившись от лишних хлопот и еще одного рта, Сэм теперь переживал только о собственном пропитании. Чем он, собственно, и собирался заняться этим вечером. Накинув на себя поношенный плащ, и спрятав лицо под капюшоном, он отправился в гости к одному из местных знахарей и целителей, которых после учиненных королем расправ осталось в городе буквально единицы. Старого и тихого Парацельса, вылечившего не один десяток горожан, сия участь миновала – то ли Охотникам он показался настолько безобидным, а может просто до него так и не дошла очередь, но лекарь продолжил творить свое богоугодное дело так же, как и раньше.
Сэм же подрядился снабжать пожилого знахаря целебными травами и ингредиентами – всем, чем были богаты окрестные леса и луга. Тот платил ему не слишком много, но и работа была не особо сложной, к тому же, у опытного травника было чему поучиться, и Стилл с удовольствием бродил по лесу в поисках очередного корешка, беря себе на заметку новый рецепт настоя от зубной боли, или же мази для скорейшего заживления ран. Как и молодчики из гильдии воров, целитель лишних вопросов не задавал – его интересовали лишь травы, и он всегда радовался, как дитя, если Сэму удавалось добыть что-нибудь особенно редкое и ценное.
Вот и сегодня молодой чародей шел к Парацельсу не с пустыми руками. За пазухой он нес бережно завернутые в кусок ткани цветки фламенции безлистной – редкого и, к тому же, волшебного растения, отвар которого чудесным образом мог снять с человека мелкие, самые простые проклятия, и ослабить негативные последствия сильных магических воздействий. Понятно, что часть добычи Сэм, как всякий уважающий себя маг, оставил себе про запас – мало ли когда может пригодиться. Но, и с оставшимся добром расставаться было жалко, учитывая, с каким трудом он его добыл, ведь цветок рос на вершине почти неприступной скалы, взобраться на которую волшебнику стоило немало усилий. А уж, сколько бранных слов прозвучало на том месте, история скромно умалчивает.
Путь мага пролегал по самым неприметным окраинным улочкам, в самом неблагополучном районе, куда и городская стража лишний раз старалась не соваться. Сгущающиеся вечерние сумерки окутали дома и улицы, придавая месту, где не горел ни один фонарь, еще более зловещий вид. Сэму это было только на руку, так как благодаря этому он мог без опаски добраться до дома знахаря, не боясь наткнуться на стражу. Менять обличье с помощью трофейного медальона каждый раз было делом долгим и занудным, требуя много энергии, а разгуливать под личиной принца по таким местам было бы опрометчиво. Поэтому Стилл предпочитал обычную маскировку, пряча свою приметную внешность, знакомую каждому встречному патрулю. Сливаясь с тенями, сам больше похожий на тень, чем на живого человека, он бесшумной поступью скользил сквозь мрак, и даже самые опасные обитатели здешних мест, выходившие на свой промысел ночью, старались не вставать у него на пути, шестым чувством воспринимая исходящую от него угрозу.
Проходя мимо особо темной подворотни, Сэм краем уха услышал шум: сначала глухой удар, а потом яростную возню, означавшие в этом районе и в это время только одно. Слегка поколебавшись, он все же зашел за угол и почти не удивился, когда его глазам предстала весьма предсказуемая картина. Располневший на две трети месяц, выглянувший в этот момент из-за туч, позволил ему достаточно хорошо разглядеть происходящее.
Трое громил зловещего вида, явно с недобрыми намерениями окружили какую-то девчушку, приперев ту к стене, а она молча отбивалась от них, даже не пытаясь звать на помощь. Сощурив глаза, Сэм присмотрелся внимательней, и в груди у него похолодело, когда он узнал в несговорчивой жертве разбойников свою недавнюю знакомую. Теперь становилось понятно, почему она, как и полагается слабому женскому полу, не визжит от страха и не падает в обморок только лишь от одного вида злобно ухмыляющихся ей матерых мужиков. Как довелось испытать чародею на собственной шкуре, связываться с этой девчонкой себе дороже. Вот и сейчас, в руке у нее сверкал тот самый кинжал, размахивая которым, она старалась не подпускать бандитов слишком близко. Все говорило о том, что грабители находились в замешательстве – они просто не знали, чего можно ожидать от разъяренной незнакомки. Возможно, только поэтому они до сих пор ее не схватили. А может просто игрались со своей жертвой.
Так или иначе, силы все же не были равны, и это было лишь делом времени, когда им троим надоест игра в кошки-мышки, и они просто навалятся на нее все разом. И тут Сэм с ужасом заметил, что со спины к девушке незаметно подкрадывается еще один злодей, в руках у него увесистая дубинка, а сбоку, из-за угла, заходят еще двое. Тело среагировало быстрее разума – он молнией метнулся в сторону Сьюзен, на ходу запуская в бандита с дубинкой парализующим заклинанием. Очутившись рядом с девушкой, совершенно ошарашенной таким поворотом событий, он крепко схватил ее за руку и потащил за собой. Главное сейчас было убраться из подворотни как можно быстрей и дальше. Справиться с этими отбросами ему не составило бы труда, но дальнейшее применение магии запросто могло навести на его след королевских Охотников, которые только этого и ждут. Да и в пылу схватки девчонка тоже могла пострадать, и хоть он и был на нее сердит за недавнее, но все же не желал ей зла.
Несясь со всех ног и петляя как заяц, чародей все бежал по темным улицам, таща за собой ничего не понимающую Сьюзен, как на буксире, пока та, наконец, не взмолилась о передышке. Решив, что они достаточно оторвались от погони, Сэм втянул ее в ближайший переулок и остановился. Сьюзен тут же вырвала из его мертвой хватки свою руку, недовольно морщась от боли, и, тяжело дыша, с настороженностью уставилась на своего неожиданного спасителя.
– Кто ты? – требовательным тоном вопросила она, всматриваясь во тьму в попытке разглядеть его лицо. – Зачем ты меня спас?
Парень поднял брови в удивлении, а затем хмыкнул.
– Что-то не слышу благодарности. Может, мне надо было просто пройти мимо и оставить тебя на растерзание той веселой компании?
Девушка насупилась, понимая, что он прав, но, видно, природное упрямство не давало ей признать это. Сэму открыл рот, чтобы отпустить очередной язвительный комментарий, но тут вдали раздался топот, и все лишние мысли тут же вылетели из головы – кто-то бежал по улице в их сторону. Сьюзен тоже это услышала и с беспокойством посмотрела на волшебника. Он снова молча взял ее за руку и быстро притянул к себе, обняв и прижав спиной к стене за небольшим выступом здания, который надежно укрыл их двоих от посторонних глаз. Предвещая ее недовольство, он зажал ей рот ладонью и тихо прошептал на ухо: «Ни звука, иначе нам конец».
Девушка замерла, не делая попыток вырваться, и уткнулась в его плечо, мелко дрожа всем телом. Находясь сейчас так близко к ней, Сэм чувствовал ее разгоряченное долгим бегом дыхание на своей щеке, и всей своей кожей ощущал тепло ее тела. Руки сами скользнули по изгибу ее тонкой талии, и он почувствовал, как внутри снова разгорается пламя желания, как тогда в конюшне. Инстинктивно он подался вперед, и его губы почти коснулись нежной кожи девушки. Но тут Сьюзен подняла на него глаза и тут же тихо ахнула, прикрыв рот маленькой ладошкой. От резкого движения капюшон юноши спал, взъерошив его темные, почти черные волосы, и в свете луны она, наконец, увидела лицо своего спасителя. И все бы ничего, но по ее взгляду Сэм понял, что девушка его узнала – Стилл мог поклясться, что откуда-то эта простолюдинка точно знает, кто он. Парень ожидал увидеть в ее глазах страх, или хотя бы элементарный испуг, недаром ведь королевские ищейки с таким усердием охотятся за его головой. Но ничего подобного: волшебник с удивлением наблюдал, как ее взор наполняется неожиданной теплотой, к тому же ему показалось, что она ужасно смущена.
