скачать книгу бесплатно
– Да нет же! Скажу, что ты бежала от татарского плена. Это не редкость, когда находят людей в лесу. Три года назад встретили здесь двух жителей из Микулина стана. Говорят, что татары налетели и начали всех хватать.
– Оно так и было, но не татары тогда пришли, а слуги князя Юрия. Мы с сестрой в тот день тоже бежали из Микулина стана. Спрятались в лесу, а через неделю, голодные и оборванные, вышли к деревне Рябцево, да там и остались, – и Ия рассказала о тех злоключениях, которые им пришлось пережить.
– Скажу, что бежала от плена, а остальное не важно. Только у меня к тебе одна просьба: крестик свой никому не показывай. Конечно, плохого в этом ничего нет, но у нас в деревне всё ещё почитают старых богов, и было бы очень неосмотрительно демонстрировать им свой отказ от веры предков.
– Я всё понимаю. Обещаю тебе, что не буду оскорблять ваших богов, но и креста не сниму.
– Вот и договорились! – удовлетворённо произнёс Вольга и тут же замолчал, напряжённо вслушиваясь в тишину утра. Откуда-то с севера, то прерываясь, то возникая снова, вдруг стали доноситься какие-то странные и ещё не совсем понятные звуки. С каждой минутой они становились всё явственнее, и вскоре уже не оставалось сомнения в том, что навстречу Вольге и его спутнице движется какой-то небольшой конный отряд.
– Татары! – медленно, словно раздумывая, произнёс юноша, а затем, немного постояв, решительно свернул в лес.
Прошло ещё несколько минут. Из своего укрытия Вольге хорошо было видно, как со стороны Нового Торга один за другим показалось около десятка незнакомых всадников. Они двигались тихо и осторожно, словно боялись быть кем-то обнаруженными. Это показалось юноше более чем странным. Татары так не ездят, да и слуги князя Михаила вряд ли стали бы осторожничать. Вольга это понимал, но не мог найти для себя исчерпывающего и правильного объяснения.
Между тем, всадники остановились. Они были сейчас в сотне шагов от того места, где притаился Вольга со своей спутницей, и отсюда были хорошо слышны их негромкие голоса.
– Да это же новгородцы! Что им здесь нужно? – удивился бортник, вслушиваясь в их своеобразный говор. – Ещё два года назад наш князь Михаил выгнал их из Нового Торга. Неужели опять что-то замышляют?!
– Это что за люди? – послышался тихий шёпот девушки. – Ты знаешь, кто они?
– Догадываюсь, но никак не пойму, что они делают на нашей земле. Пробираются тайно, да и оружия при них нет. Странно всё это.
– А что здесь странного? Если люди без оружия, значит, они едут с миром, – уверенная в своей правоте, ответила Ия.
– Вопрос только – куда едут? Впереди Волок Ламский, но туда без товаров не ездят, значит, не торговцы! На грабителей они тоже не похожи, – размышлял Вольга, неотрывно следя за незнакомыми людьми. Те, немного посовещавшись, вновь тронулись в путь. Юноша вместе со своей спутницей, выждав ещё какое-то время, тоже покинули своё убежище.
Остаток пути прошёл без особых приключений. Через час они пересекли старый Суздальский тракт, затем вброд перешли небольшой ручеёк, и стали, не торопясь, подниматься на небольшую возвышенность. В конце её, на берегу озера, и располагалась нужная им деревня.
Прошло ещё какое-то время, и путники пересекли ещё одну хорошо наезженную дорогу, ведущую из Микулина стана в Новый Городок. Прорубленная сквозь вековой лес, прямая, как стрела, она узкой просекой проходила с востока на запад и исчезала где-то далеко за горизонтом. Перекрёсток, на котором обычно собираются на торг местные жители, был пуст, и это не могло не порадовать Вольгу. Не нужно будет лишний раз объяснять, кто эта девушка и как она оказалась в лесу. Придёт время, и он сам всё расскажет.
Увлечённый такими мыслями, юноша и не заметил, как вдалеке вспыхнула под лучами солнца гладь Журавлиного озера, а затем справа от него показались и несколько покрытых соломой крыш. Над двумя из них уже вился синеватый лёгкий дымок. Видимо, хозяева, проснувшись пораньше, готовили себе пищу. Это и было Бортнево – небольшая, но уютная деревушка, в которой уже многие годы жила семья бортника Вольги.
Глава 4. Бортнево
Третий дом от края ничем не выделялся среди остальных, таких же деревянных, наполовину врытых в землю, построек. Та же массивная соломенная крыша, те же немногочисленные дворовые постройки, предназначенные для хранения всевозможного сельского инвентаря и та же плетеная изгородь, ограничивающая эту небольшую, но вполне ухоженную территорию. Калитка была хотя и не новой, но все ещё продолжала достойно служить своим хозяевам. Вольга и его спутница, без особых проблем, преодолели это примитивное, искусственное, сооружение и вскоре оказались на пороге довольно вместительного и крепкого дома.
Входная дверь, как и окна, находящиеся под самой крышей здания, на этот раз оказались закрыты. Все говорило о том, что хозяева либо ещё спят, либо они давно уже проснулись и ушли по своим делам. Повернув знакомую щеколду, Вольга вошёл в помещение, а затем позвал и Ию.
– Неплохо живёте. Совсем неплохо! – промолвила девушка, с любопытством оглядывая убранство этого небольшого, но вполне уютного помещения, в котором она оказалась. – И даже пол поставили деревянный!
– Да, деревянный! Прошлым летом пришлось все-таки установить здесь это надежное деревянное перекрытие. Земляной, он, конечно, тоже неплох, однако сырости от него много, – деловито промолвил юноша, отодвигая доски, которыми были закрыты окна. В избе значительно посветлело. Теперь можно было уже в деталях рассмотреть всё, что находилось внутри этого помещения. Слева, занимая почти четверть жилой постройки, возвышалась печь, над которой виднелось небольшое отверстие, служившее здесь дымоходом. Справа от печи, ровно в центре помещения, стоял большой деревянный стол, а рядом с ним такие же массивные и широкие лавки. Сундук в углу и пара внушительных полок на стене лишь дополняли интерьер этого замкнутого внутреннего пространства.
– Садись к столу. Сейчас завтракать будем, – послышался со стороны печи добродушный голос Вольги. Он открыл заслонку и, немного повозившись, достал внушительный горшок с овсяной кашей. Затем на столе появился и кувшин с квасом, а также два приличных ломтя мягкого чёрного хлеба. После завтрака, Вольга извлек из огромного сундука большую новую овчину и положил её на лавку.
– Отдохни, а я схожу на огороды. Нужно предупредить домочадцев о том, что у нас гость, а точнее, гостья, – и с этими словами он тут же исчез за дверью. Ия легла на лавку и, измученная бессонной ночью, скоро заснула.
Было уже далеко за полдень, когда дверь снова открылась, и в избу осторожно вошла пожилая женщина, а за нею и девушка, лет пятнадцати.
– Не шуми, разбудишь! – тихо произнесла она, глядя на лежащую на лавке Ию.
– Я не сплю, – так же тихо промолвила гостья и поднялась со своей постели.
– Если уже не спишь, то давай знакомиться. Я – мать Вольги, а это Любава – его сестра. Вы с ней почти ровесницы. Нам известно, что случилось на Черном ручье, но говорить об этом никому не следует. Будем считать, что ты наша дальняя родственница из Микулина стана. У меня там двоюродная сестра живёт. Дом стоит на самом берегу реки. Ты должна его знать.
– Наш дом тоже стоит на берегу реки! Там всего три дома, и один из них наш!
– Не тот ли, перед которым растёт большая старая яблоня?
– Да, именно тот, а вы откуда знаете?
– Я не только дом, но и тебя помню! – внимательно вглядываясь в гостью, произнесла хозяйка. – Несколько лет назад мне довелось навестить свою родственницу в Микулином стане. Была осень, а перед соседним домом стояла большая яблоня, сплошь увешанная красивыми крупными плодами. Ты принесла целую корзину этих, удивительно вкусных, яблок и поставила у нас перед дверью!
– Помню! – радостно воскликнула Ия. – Вы тогда ещё меня в гости звали!
– Именно так и было! – с улыбкой согласилась хозяйка. – Поживёшь у нас, а позже, когда узнаем, что случилось с твоей семьёй, решим, что делать дальше.
– Смотрю, вы уже познакомились! – неожиданно прозвучал голос Вольги, и Ия, обернувшись, увидела стоящего у дверей юношу. Рядом с ним был и ещё один человек, с большой чёрной бородой и добрыми серыми глазами. Нетрудно было догадаться, что это и есть глава семейства.
Уже вечерело, когда Вольга, Ия и Любава вышли на улицу.
– Что же, показывайте вашу деревню! – сказала Ия, с интересом рассматривая всё, что попадалось ей на глаза. Рядом с избой, в которой ей теперь и предстояло жить, она заметила ещё четыре таких же строения, окружённых множеством различных вспомогательных построек. Все эти помещения были расположены вдоль торгового пути, ведущего в сторону Нового Торга. Далее, в противоположную сторону от дороги, на самом берегу Журавлиного озера, виднелись небольшие, огороженные и хорошо возделанные участки земли. Это и были те самые огороды, на которых местные жители выращивали капусту, редьку, репу и многие другие растения, столь необходимые каждой крестьянской семье. Место для этих целей было выбрано очень удачно. Близость воды и чрезвычайно плодородная почва давали возможность выращивать здесь довольно значительные урожаи сельскохозяйственных культур, которые впоследствии и служили основной пищей для хозяев этих небольших и аккуратно возделанных участков.
Ещё одним источником небольшого дохода, как впоследствии узнала гостья, было и само Журавлиное озеро, в котором в изобилии водились как простые, так и ценные породы рыб. Их периодически отлавливали и те, что пользовались спросом, как правило, относили на перекресток и продавали по довольно приличной цене. Остальное шло на питание многочисленных семей рыболовов.
Ия перевела взгляд на юго-запад. Там, совсем недалеко от деревни, простиралось обширное пахотное поле, на котором, как она поняла, были посеяны овёс и горох. Ближе к лесу, именуемому здесь Благушей, виднелась и посеянная рожь. Она уже имела небольшие зелёные колоски, которые теперь, повиснув на тонких и длинных стеблях, упруго гнулись под порывами тёплого летнего ветра.
Далее, за посевами, уже довольно отчетливо просматривалась невысокая, липовая, роща. Она доходила до пересечения дорог и словно обрывалась, уступая место молодым зарослям гороха.
– Пойдёмте на перекрёсток! – послышался голос Любавы. – Оттуда полностью видна вся наша деревня, наши поля и огороды, и даже Журавлиное озеро с перекрёстка выглядит как-то совсем по-иному!
– Мы уже там были и всё видели! – равнодушно произнёс Вольга.
– Что вы могли видеть, если солнце светило вам в глаза? – не сдавалась Любава. – Ты, понятное дело, всё видел и не единожды, а вот для нашей гостье, это, действительно, будет интересно. Солнце сейчас висит над Благушей, и наша деревня, купаясь в его вечерних лучах, выглядит отсюда просто непередаваемо!
– Хорошо, пусть будет по-твоему! – и Вольга, не желая спорить с сестрой, двинулся к перекрёстку. Девушки последовали за ним и уже через полчаса были на месте.
Перекрёсток, действительно, был интересен. Здесь под прямым углом пересекались две торговые дороги. Одна из них, идущая из Волока Ламского в сторону Нового Торга, была известна давно, однако движение по ней в это время года было менее интенсивным. Сани, которые были единственным средством перемещения грузов, как правило, летом ломались и вязли в болотах. С наступлением зимы, торговый путь полностью преображался. С юга на север устремлялись многочисленные караваны купцов, везущих на продажу дорогие заморские ткани, серебряную посуду и соль, а также диковинные фрукты и овощи, которые в большом количестве произрастают в далёких жарких странах. Им навстречу, со стороны Господина Великого Новгорода, также шли не менее значительные обозы с воском, медом и мехом. Встречаясь на большой ярмарке в Новом Торге, купцы долго торговались, продавая и покупая нужный им товар, а затем, довольные своей поездкой, вновь возвращались на свою далекую родину. Так происходило из года в год, и из года в год жители деревни выходили на этот старинный путь и предлагали проезжим купцам свой незамысловатый товар.
Что касается дороги на Новый Городок, то она появилась здесь сравнительно недавно. Несколько лет назад тверской князь Михаил поставил на старице, а точнее, на изгибе реки Волзы, крепость. Она была небольшой и требовала, более чем основательной, достройки. Для этих целей, а также для быстрого перемещения войск и товаров, из Микулина стана была прорублена неширокая прямоезжая дорога, позволяющая, без особого труда, разъехаться двум встречным подводам. Считалось, что этого вполне достаточно для достижения поставленной цели. Тем более, что совсем недалеко от этих мест, ещё с незапамятных времен, проходил старый торговый путь, соединявший Суздаль с Великим Новгородом. Он тянулся с юго-востока на северо-запад, и там, где эта дорога уже спускалась к Волзе, ростово-суздальский князь Юрий, для защиты торговых караванов, поставил крепость, которая стоит и сейчас.
Ия перевела взгляд на озеро. Оно было сравнительно небольшим и располагалось в котловине, находящейся шагах в трехстах к северо-западу от деревни. Мелководный, со значительным количеством небольших островков, этот водоём служил отличным местом для весеннего нереста рыбы. Если верить рассказам Вольги и его сестры, то здесь водятся и стерлядь, и осётр, а лет пять назад видели даже огромную пятиметровую белугу, да вот поймать её так и не удалось.
– На Шоше такой рыбы тоже достаточно. У нас, для её добычи, люди объединяются в артели и ведут промысел в течении всего года – произнесла Ия. – В Микулином стане даже рыбная лавка есть. Купцы часто останавливаются у наших причалов и покупают, понравившуюся им, рыбу. Это очень доходное, хотя и трудное дело. У меня отец и сам когда-то состоял в такой артели, но затем, по состоянию здоровья, вынужден был перейти на более легкую, но менее оплачиваемую работу.
– Конечно, лавки своей мы не имеем, но тоже редко бываем внакладе. Летом уловы здесь более чем значительные, а вот зимой – только на удочку. Прорубаем лунки и сидим, ждем, когда попадется на крючок какая-то мелочь. Пробовали и сетью, но ничего не получилось. В этом отношении мы вам не конкуренты. У вас там река, а здесь небольшое мелководное озеро. Ладно, полюбовались и хватит. Пора возвращаться домой, – сдержанно ответил Вольга. – Видите, как быстро темнеет, а в темноте идти даже по ровному полю не очень приятно!
– Уже идём! – промолвила Любава, довольная тем, что ей удалось полностью показать гостье не только свою деревню, но и её окрестности. Они ещё немного постояли на перекрестке, обсуждая то, что удалось сегодня увидеть, а затем, с сожалением, покинув это, столь понравившееся им место, неторопливо направились к дому.
Солнце давно уже зашло за еловые макушки Благуши, и теперь, в вышине, словно стесняясь своего появления, замерцали первые робкие звезды. Восточный край неба посветлел, и через некоторое время над вершинами деревьев показалась луна. Большая и полная, она медленно поднималась над горизонтом, озаряя всё вокруг своим ровным таинственным светом. Вот уже зеленоватые лучи её коснулись росистой травы, и мириады искр тут же вспыхнули на появившейся лунной дорожке. Обувь скоро намокла и стала тяжёлой.
Подходя к деревне, Ия заметила у крайнего дома человека. Он молча стоял и смотрел на приближающуюся троицу.
– Это кто? – спросила девушка, показывая на темнеющую вдалеке фигуру.
– Дергач! – присмотревшись, воскликнул Вольга. – Его целую неделю в деревне не было. Мы уже думали, что что-то случилось. Идите, я вас догоню.
Юноша, отделился от своих спутниц и быстрым шагом направился в сторону своего приятеля.
Глава 5. Анчуткины болота
Вольга вернулся поздно. Не произнеся ни слова, он лёг на лавку и, несмотря на прошлую бессонную ночь, долго не мог уснуть. То, что рассказал ему Дергач, требовало серьёзного и детального осмысления. Кто бы мог подумать, что в верховье Черного ручья, среди болотных кочек да мелких ивовых зарослей могут оказаться и дуплистые бортные деревья. Из рассказа односельчанина нетрудно было понять, что там, на небольших, окружённых водою островках, высятся стройные многолетние сосны, вполне пригодные для обитания пчёл, но добраться до них Дергач так и не смог.
– А я доберусь! – уже засыпая, убеждал себя юноша, но эти мысли его скоро утонули в глубоком и сладком сне.
– Вставай! Солнце уже поднялось, а ты всё никак не можешь проснуться! – будто бы издалека послышался голос Ии, и Вольга открыл глаза. В доме было светло. Сквозь открытые окна просматривались полоски чистого июньского неба, и где-то неподалёку раздавался скрип колодезного журавля.
– Почему раньше не разбудили? – недовольно проворчал юноша, поднимаясь с лавки. – Скоро слепни полетят, а я ещё сплю!
– Не будила потому, что мать не велела, – ответила Ия и, взяв старый берестяной короб, не спеша направилась к двери.
– Куда собралась? – уже полностью проснувшись, спросил Вольга.
– Все женщины на прополке, а мне что, дома сидеть?
– Ладно, матери скажешь, что я вновь ушёл искать борти. Надеюсь, что в этот раз пустым не вернусь!
– И куда ты пойдёшь? – с любопытством спросила Ия.
– На дальние болота, что находятся к западу от нашей деревни. Место там, конечно, недоброе, однако надеюсь, что мне повезёт! – уверенно произнёс Вольга.
– На Анчуткины болота?! Ты просто сошёл с ума! Там, где я жила до встречи с тобой, тоже были смелые люди, но никто из них так и не вернулся из этого гиблого места. Пропадёшь ты там! – испуганно воскликнула Ия.
– Не пропаду! Оберег у меня от зверя есть! – и Вольга показал девушке небольшой медный перстень, на котором были изображена когтистая лапа медведя
– Анчутка не зверь. Его этим перстнем не напугаешь. Вот, возьми мой крестик. Нечистая сила его как огня боится!
– От злых духов у меня тоже что-то имеется! Видишь, на поясе бронзовые бубенчики. Их звона вполне достаточно, чтобы отогнать любого духа!
– Хорошо! Не хочешь взять крестик, то позволь тебя хотя бы перекрестить! – и, не дожидаясь ответа, девушка перекрестила Вольгу. – Теперь мне будет спокойнее. Этот крест словно щитом прикроет тебя от всякой лесной и болотной нечисти! – добавила она и, взглянув ещё раз на юношу, скрылась за дверью.
Через минуту и Вольга, вскинув на плечи свой видавший виды кузовок, тоже отправился в путь.
До болота, о котором говорил Дергач, бортник добрался лишь к вечеру. Оно действительно было обширным и топким. То тут, то там на его поверхности просматривались небольшие участки чистой воды, за которыми вновь простиралась зелёная травянистая поверхность, кое-где покрытая зарослями карельской берёзы да низкорослым ивовым кустарником. На небольших островках, находящихся на значительном отдалении от берега, росли и более крупные деревья, в стволах которых вполне могли находиться и искомые Вольгой борти. Добраться до этих гигантских сосен и проверить своё предположение можно было лишь имея хорошие болотоходы, и именно их изготовлению и решено было посвятить остаток уходящего дня.
Костёр горел ярко и ровно. Вольга сидел на стволе поваленной бурей осины и доплетал столь необходимые ему устройства для перемещения по топкой местности. Одно из них было уже готово и состояло из деревянного каркаса эллипсной формы, оплетённого тонкими ивовыми прутьями. При значительной величине данного приспособления это давало возможность беспрепятственно двигаться по топкой болотистой поверхности, не опасаясь провалиться в жидкую торфяную грязь. Конечно, о движении по чистой воде в этих плетёных лыжах нечего было и думать, да этого сейчас и не требовалось. Судя по первым наблюдениям, к каждому из островков можно было добраться по небольшим травяным перемычкам, видневшимся на фоне окон чистой воды.
Наконец, работа была полностью закончена. Бортник ещё какое-то время смотрел на пламенеющие угли костра, а затем, подбросив в огонь достаточное количество сучьев, улёгся на ранее приготовленную им подстилку и словно бы провалился в какое-то странное и немного тревожное забытьё.
До рассвета было ещё далеко, когда какой-то посторонний звук заставил Вольгу открыть глаза. То приближаясь, то вновь удаляясь и пропадая, он доносился со стороны покрытого туманом болота и, наконец, полностью стих где-то в северо-западной его части. Безмолвная тишина, как и прежде, вновь повисла над сонными болотными водорослями, но было в этой тишине что-то тревожное и очень опасное для человека.
Внезапно, со стороны леса, беззвучно петляя между вершинами деревьев, показалось какое-то странное существо, похожее на большую летучую мышь. Оно летело в сторону болота, но ни крика, ни хлопанья крыльев слышно не было. Это продолжалось какое-то мгновение, а уже через минуту где-то совсем близко вновь послышались знакомые повторяющиеся звуки.
– Анчутка! – замирая от страха, подумал Вольга. Ему вдруг со всей отчётливостью вспомнился рассказ одного из местных охотников, недавно побывавшего в этих местах. Тот человек рассказывал, что такой же туманной ночью ему привиделась здесь девушка, идущая по краю болота. Охотник окликнул её, но она не отозвалась, а только сделала знак, чтобы тот следовал за ней. Хорошо, что, заслышав голос хозяина, проснулась и заворчала собака. Девушка тут же превратилась в летучую мышь и исчезла, а охотник до самого утра жёг костёр и прижимал к себе своего верного пса. Анчутка, он хоть и сильный дух, но помнит, как однажды волк-оборотень погнался за ним и откусил ему пятку, поэтому и старается держаться подальше от любой разновидности этой страшной зубастой породы.
Между тем, небо постепенно покрылось тучами, и непроницаемая тьма полностью окутала всё окружающее пространство. Со стороны болота вскоре повеяло холодом и запахом стоячей воды. Чёрные ночные облака тяжело плыли над вершинами сосен, и казалось, что они изредка задевают за макушки этих разлапистых безмолвных деревьев. Вольга, закутавшись в свою шерстяную накидку, также безмолвно сидел у костра, и мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове.
– И зачем я пошёл на это проклятое болото?! Отсюда и до беды один шаг! Изведёт меня этот коварный дух. То ли в трясину заманит, то ли змеиным клубком на пути свернётся. Уйти нужно от этого места. Нехорошее оно, недоброе! – думал он, боязливо оглядываясь по сторонам, но анчутка больше не появлялся.
Уже полностью рассвело, когда бортник, наконец, оставил костёр и, озираясь по сторонам, подошёл к краю болота. Туман исчез, и в утреннем свете дня всё вокруг вновь обрело свои естественные, реальные, очертания.
– Будь что будет! – решил Вольга и, надев изготовленные им болотоходы, осторожно ступил на пропитанную водой почву. Она немного прогнулась, но выдержала вес человека. Второй шаг также не принёс серьёзных опасений. Почва гнулась, но уверенно держала идущего по ней бортника.
Первый островок, к которому Вольге удалось подойти, был небольшим и имел на своей песчаной поверхности две огромные вековые сосны. Они, как два сказочных гиганта, возвышались над окружавшей их мелкой берёзовой порослью и вселяли надежду на скорый и желанный успех. Бортник почувствовал это всем своим существом и не ошибся. На одном из деревьев он вскоре действительно обнаружил борть, которая, по его расчетам, находилась здесь уже не первый десяток лет. Обследовав её, Вольга, не торопясь, вырубил на стволе своё собственное клеймо и, ободрённый удачей, направился к следующему островку. Он был значительно больше первого, да и к тому же находился совсем недалеко. Огромные деревья, произраставшие на нём, образовывали небольшую, но высокую рощу, в которой также вполне могла проживать и ещё одна трудолюбивая семья пчел. Юноша вновь надел болотоходы и осторожно тронулся в путь. На этот раз всё оказалось значительно сложнее. Не успел он пройти и десятка шагов, как шест, пробив плавающую растительность, погрузился в воду, но дна так и не достал. Дальше двигаться было опасно, и Вольга остановился, осмысливая создавшееся положение. Можно было бы соорудить небольшой плот и на нём добраться до острова, но густая ряска, скрывавшая под собою бездонный омут, не давала возможности осуществить этот элементарный проект. Проще было срубить высокое дерево и по нему преодолеть оставшийся участок пути, но таких деревьев поблизости не было, а те, что были, явно не соответствовали выполнению поставленной им задачи. Оставалось одно: обойти весь островок и попытаться найти какой-то неглубокий, скрытый травою перешеек. Это был наиболее приемлемый вариант, и юноша, повернув налево, осторожно пошёл по краю трясины, надеясь обнаружить проход в этом коварном и топком месте.
– Видно, не зря анчутка летал над этой, укрытой цветами, бездной. Не пускает меня в рощу болотный дух, а значит, там что-то есть! Я до неё, конечно, обязательно доберусь, но сейчас нужно быть предельно внимательным. Не отвяжется этот коварный искуситель до тех пор, пока я не коснусь его каким-нибудь железным предметом! – так рассуждал Вольга, постепенно, метр за метром, обходя этот таинственный, но столь желанный для бортника островок. До него оставалось не более двадцати шагов, но именно они и были основным и непреодолимым препятствием на его пути.
Внезапно, на самом краю островка, к которому стремился Вольга, трава вдруг как-то странно заколебалась, и в ней мелькнуло какое-то непонятное, серое, существо. Острый нож бортника, преодолев открытое водное пространство, мгновенно достиг островка и тут же исчез среди его густой, травянистой, растительности.
Бросок оказался удачным. На берегу кто-то отчаянно пискнул, а затем всё вновь успокоилось. Пройдя ещё несколько шагов, юноша обнаружил столь необходимый ему брод и уже через минуту благополучно выбрался на желанный берег.
Охотничий нож лежал на земле, а рядом с ним находился и небольшой клок шерсти, видимо, оставленный здесь неизвестным таинственным существом.
– В анчутку попал! – довольно произнёс Вольга. – Сбежал болотный дух от железа! Брод, наверное, здесь караулил, а как только я его прогнал, так и путь на остров открылся. Теперь эта тварь до самой ночи не появится!
Сделав ещё несколько шагов по направлению к роще, юноша с удивлением обнаружил следы крупного животного, ведущие вглубь острова. Осмотрев их более внимательно, он пришёл к выводу, что они принадлежат лосю, зашедшему сюда в поисках пищи. Возможно, что и те странные звуки, которые бортник слышал ночью, тоже принадлежали этому мирному травоядному животному, но может быть и так, что эти следы только что оставил болотный дух, приняв облик лося и надеясь тем самым обмануть находящегося здесь человека. Как бы там ни было, но вести себя на этой территории следует очень и очень осторожно.
Первое же дерево, до которого удалось добраться Вольге, оказалось бортным. В его стволе, на высоте нескольких метров, виднелось небольшое тёмное отверстие, вокруг которого постоянно кружили пчелы. Чуть поодаль от первой борти он обнаружил и вторую, и она тоже была обитаема. Буквально в течение часа, обойдя всю рощу, он выявил и ещё четыре борти, наполненные до отказа прекрасным янтарным мёдом. Вольга не удержался и, взобравшись на одно из бортных деревьев, до краев наполнил свой берёзовый туесок этим сладким и полезным продуктом. Потом он долго лежал в тени вековой сосны, всё ещё не веря своему, так неожиданно пришедшему, счастью и представлял, как удивятся соседи, узнав о его находках. В это трудно было поверить, но на одном небольшом участке леса он действительно обнаружил около десятка никому не известных бортей. Это невероятно, но факт. Туесок с мёдом, который вскоре он принесёт в свой дом, будет служить достаточным подтверждением правдивости его слов.
Солнце уже клонилось к западу, когда Вольга, наконец, закончил клеймение, найденных им, бортных деревьев. Ещё раз оглядев эту, богатую мёдом и воском, рощу, юноша взвалил на плечи свой, значительно потяжелевший, короб и тронулся в обратный путь.
Глава 6. Семейный совет
Поляна была небольшой, но уютной. Стройные берёзы, окружавшие её со всех сторон, свободно пропускали лучи солнечного света, и они, падая на землю, образовывали на ней какой-то удивительный и совершенно неповторимый узор. Несколько молодых подберёзовиков, совсем недавно вылезших из травы, не только не скрывали своего присутствия, но и сами будто бы просились в тяжёлый заплечный короб. Здесь и решено было сделать привал.
– Попались бы вы мне на подходе к деревне – взял бы, не задумываясь, а сейчас не могу! – с улыбкой произнёс Вольга, лёжа на траве и с интересом разглядывая это дружное черноголовое семейство. Вполне возможно, что где-то рядом с ним, у корней белоствольных деревьев, прячется и гриб-боровик. Конечно, эти первые, и пока ещё немногочисленные, дары леса были бы прекрасным дополнением к той скудной пище, которая бывает на столе в этот летний голодный месяц, но взять их с собой в данной ситуации было бы непростительной ошибкой. Заплечная емкость была набита до отказа, и для этого раннего лесного деликатеса в ней уже не осталось никакого, свободного, места.
Наконец, незначительный отдых был окончен, и юноша, взвалив на спину свою поклажу, вновь тронулся в путь. Солнце уже клонилось к горизонту, а до Бортнева оставалось ещё не менее трёх часов ходьбы. Добраться засветло до своей деревни, Вольга уже не мечтал.
Тропа была неровной и узкой. Иногда она будто бы терялась в сосновых, еловых и берёзовых перелесках, а затем вновь возникала в густой июньской траве. Многочисленная стая вепрей, обитавшая в этих лесах, давно уже использовала её для своих ночных переходов, и следовало быть предельно осторожным, чтобы невзначай не столкнуться с этими, хотя и пугливыми, но очень недоброжелательными животными. К счастью, все закончилось благополучно. Тропа ушла куда-то в сторону плеса, а юноша, как и прежде, продолжил свой путь на восток. Он преодолел небольшой ручей и вышел на уже знакомую ему дорогу, ведущую к Журавлиному озеру. Вскоре лес уступил место ржаному полю, и Вольга, собрав последние силы, перешёл это поле и вновь оказался в родной деревне.
Было уже совершенно темно, когда юноша переступил порог своего жилища. Всё их небольшое семейство, включая Ию, было уже дома. Домочадцы сидели за столом и, как видно, только что закончили ужинать.
– Где ты пропадал? – послышался голос отца.
– Бортничал, как всегда, – спокойно ответил Вольга и, скинув с плеч тяжелый берестяной короб, тоже присел к столу. – Что-нибудь здесь осталось для голодного и уставшего труженика?
– Сейчас налью, – прозвучал голос матери и вскоре перед уставшим бортником уже стояла большая кружка вкусных и свежих щей.
– Ты так и не ответил на мой вопрос – вновь произнес отец. – Где ты был?
