Не верьте белому оленю

Наталья Дым

Не верьте белому оленю

Пролог 1

Бах! И небо расцвело фейерверком. Крошечные искры взмывали в бархатную темноту и рассыпались яркими хризантемами, опадали многоцветным дождём, взлетали шипящими фонтанами, наполняя ночь трепетом и светом.

Китайский Новый год — праздник шумный и яркий. Разноцветные фонарики, красные, зелёные и синие конверты — всё смешивается в пёстром вихре, но в этом хаосе скрыт строгий порядок, понятный лишь посвящённым.

Хотя с каждым годом в празднике всё больше шоу. Традиции смешались с модой. И вот уже красный дракон танцует рядом с разноцветным львом — все трещит, поёт, громко и разноголосо.

Чем громче и ярче праздник — тем благополучнее будет год. По крайней мере для торговцев едой так точно.

Дома и на улице — за одну эту неделю можно заработать на полгода вперёд. Главное — и уличные торговцы знают это наверняка — еда должна быть вкусной. Горячей или холодной, пряной, острой, сладкой или солёной — неважно. Она должна будить аппетит.

И чем вкуснее блюдо, чем оригинальнее подача, тем длиннее очередь у киоска. А длинная очередь — лучшая реклама: неважно, сколько стоит заветный кусочек, попробовать его хочется каждому. Ведь это залог удачи на весь следующий год.

А сколько эмоций выплескивается в это время! Радость, эйфория, надежда, ожидание… Сегодня нет места унынию и скуке.

Эмоции такие разные, такие заманчивые, такие… вкусные. Будоражат ум, заставляя загустевшую от времени кровь бежать по жилам быстрее, и она становится чуточку теплее. Отступают холод и скука. И тогда Игра вновь обретает смысл.

Если задуматься, эмоции и чувства — всего лишь приправа к жизни. Как без соли, перца и сахара любая трапеза будет пресной, так и без эмоций существование потеряет вкус. Но что делать, если тебе доступны лишь чужие эмоции? Охотиться, выжидать, прятаться в засаде, беречь добытое и медленно смаковать.

Чувства можно сравнить и с вином. Медовые искры радости ударяют в голову не хуже шампанского, терпкость горя, как хороший коньяк, бодрит и возбуждает аппетит к жизни. Такой долгой жизни…

Да, эмоции — это изысканное лакомство. А эмоции, полученные от существа, по своей природе не способного их испытывать, почти подобного тебе, — это сказочное наслаждение. Божественная амброзия. Нектар бытия. И получить их — редкая удача. Или результат тщательно продуманной стратегии?

Главное и очень редкое блюдо на столе истинного гурмана. И потому столь желанное. И охотников за ним — великое множество. Но чем сильнее соперники, тем интереснее Игра.

Которая уже началась.

И пусть победит сильнейший!

Пролог 2

Существует раздел физики, который называется квантовая механика. Она изучает сверхмалые частицы, которые ведут себя так, будто им всё разрешили.

Частица — это не только комочек материи, но и волновая функция. А за пределами этой функции… В общем, лучше туда не смотреть. Мы научились её фиксировать жидкокристаллическими датчиками. Эксперименты были интересными. Особенно последний.

Мои учёные и серьёзные товарищи до сих пор спорят, насколько он был удачным. А я считаю: нет такого понятия — удачный или неудачный эксперимент.

Эксперимент удачен в том случае, если с его помощью мы смогли заглянуть за грань. Ту, что существует здесь и сейчас. Если он помог нам раздвинуть рамки обыденности.

Впрочем, мои юные друзья, начать я хотел совсем не с этого.

В один прекрасный момент фундаментальная физика перестала притворяться серьёзной наукой. Наверное, потому, что физическая реальность утратила свои чёткие и очень жёсткие границы.

Выяснилось, что параллельные миры существуют. Не в смысле «где-то там, если сильно верить», а прямо здесь — на квантовом уровне. Там же болтаются прошлое, будущее и настоящее, регулярно сталкиваясь лбами и делая вид, что так и задумано.

Началось это с момента, когда в нашей Вселенной обнаружился эльфий. Который можно охарактеризовать так: обычные квантовые частицы с мерзким характером. В естественной среде они вели себя тихо и пакостили только теоретически.

Но стоило загнать эльфий в контейнер и подчинить человеческой воле — реальность дала трещину. И тогда стало понятно — данный эксперимент завершён, а его последствия только начинаются.

Выдержка из статьи журнала для детей и юношества «Новые горизонты», автор профессор физических наук господин Петрофф, 2247 год.

Глава 1

Вокруг клубилась и шумела разноязыкая толпа: на новый год в Пекин слетались туристы со всего мира — праздник, экзотика, фейерверки… Но у Алекса на душе скребли кошки. Почему — он и сам толком не понимал. Рядом были друзья, ждали в пабе приятели… Ещё бы! Он первый заводила и душа компании.

Но, наверное, он устал от Китая. Слишком разные традиции, слишком разный менталитет, даже кухня — хороша, но слишком экзотична. И за всё это время Алекс так толком и не привык к ней.

Китай хорош в умеренных количествах. Приехал, отдохнул, поцокал языком на удивительную природу и необычную кухню и — домой, к родным пенатам.

Да и при всём желании не станешь ты тут своим, всегда будешь чувствовать себя иностранцем, чужаком, лаовай.

Очень хотелось в Россию, но Алексею Чертанову там не нашлось места, а Алексей Котов был связан обязательствами: их с Серым трехлетний контракт с китайской Cunning Cyborg должен был закончиться пару месяцев назад, но работодатели решили, что без братьев Котовых их цифровым технологиям ничего не светит, и продлили его еще на пять лет.

Три года назад отъезд, почти побег в Поднебесную оказался для них наилучшим вариантом. Слишком неуютно тогда было им в России, слишком опасно.

Алекс — богатый наследник, удравший из психушки, куда его пристроил родной дядя. Серый — уник, универсальный солдат из будущего, непонятно как попавший в наше время на Землю с таинственной планеты Зоя из созвездия Диких Белок. Оба как из фантастического фильма сбежали. Зато третий был совершенно обычным: Карим, кот породы метис, как написано в ветеринарном паспорте. А по-простому — обычный дворовый котяра.

И Алексу тут сначала нравилось. Даже очень. И дышалось полной грудью, и жизнь казалась удивительной и интересной.

А вот сейчас он вдруг затосковал в Китае. Ничего не радовало, навалилась непонятная апатия и усталость.

Возможно, свою роль сыграл только что законченный весьма успешный проект, практически — личный проект Алекса.

С одной стороны, он был рад, что смог, сумел, решил. А с другой — возникло ощущение какой-то внутренней пустоты. Или даже — опустошённости.

Алекс знал, что стоит начать новое дело, приступить к решению новой задачи — и это чувство пройдёт. Ну, во всяком случае он на это надеялся.

Но пока он был ворчлив как старый дед — слова Крэга, их соседа по лестничной площадке.

Алекса раздражало буквально всё: шерсть Карима на любимых джинсах, педантизм Серого, выравнивающего полотенца в ванной с точностью до миллиметра, запах китайской лапши, которую в огромных количествах поглощали их местные коллеги, иероглифы вместо кириллицы на вывесках и многое, многое другое. Честнее сказать — его раздражало всё.

Да плюс его последние и очень неудачные любовные отношения, из-за которых он чуть не оказался в тюрьме за убийство, которого не совершал.

В общем и целом — проще было перечислить, что Алекса не бесило. А благодаря новому контракту, впереди маячили еще пять лет в Пекине, которые грозили свести этот список на нет окончательно.

Наверное, именно поэтому предложение отправиться в Дублин, где планировалось открытие нового офиса, Алекса так обрадовало и вдохновило.

Хотя сначала он воспринял эту идею несколько скептически. Это было совсем не по их профилю, они с Серым ещё никогда не работали в команде запуска. Всё-таки в первую очередь это работа для HR-специалистов и юристов. По большому счёту — что им с Серым там делать? Искать помещение для офиса? Проводить отбор кандидатов? Настраивать документооборот?

— Алекс, — выслушав его сомнения, улыбнулся мистер Смит, руководитель отдела информационных технологий Cunning Cyborg, — во-первых, вы с Сержем летите в Дублин не одни, тех самых HR-специалистов и юристов в вашей команде будет столько, сколько потребуется. Во-вторых, у нас в Ирландии несколько совместных проектов с известными фирмами как раз по вашему профилю и вы примете в них участие. А в-третьих, конкретно для тебя и Сержа это хорошая возможность перейти на новый уровень, самостоятельно принимать решения и нести за них ответственность. Подумай об этом. И где это проще сделать, как не в новом филиале компании? У вас с братом будет полный карт-бланш. Набирай себе команду, ищи свою нишу. Вперёд и только вперёд!

А затем эта идея, наполовину неожиданно, наполовину ожидаемо, увлекла его. Да так, что он позабыл все свои сомнения и вновь почувствовал вкус жизни. Терпкий, яркий, будоражащий! Блин, а жить-то всё-таки интересно! Он не мог уже думать ни о чём другом, кроме поездке в Ирландию.

Правда, Алекс несколько переживал о том, как воспримет эту новость Серый. Всё-таки у него здесь, в Китае, отношения… Пусть странные, с точки зрения Алекса, но вполне устраивающие Серого.

Сага, девушка Серого, вообще выпадала из привычных шаблонов буквально во всём. Алекс иногда подозревал, что она не совсем человек, типа того же Универсального солдата. Или результат экспериментов биолого-кибернетической лаборатории Cunning Cyborg. Киборг последнего поколения.

То, что она умна и логична до мозга костей, было ещё объяснимо, других в Cunning Cyborg и не брали, но почти абсолютная безэмоциональность, граничащая порой с полным отсутствием эмпатии, вызвала у Алекса сильные подозрения в человеческой природе Саги.

Впрочем, Серый и Сага отлично ладили, хотя Алекс часто с иронией посмеивался, глядя, как Серый педантично и скрупулёзно собирается на свидание:

— Любовь автомата Калашникова и Алисы. Я бы на это посмотрел!

Серый невозмутимо, держа свой обычный покер-фейс отвечал:

— Человеку, как низшей форме эволюции, этого не понять.

В общем, Серому было что терять в Китае, в отличие от самого Алекса. А поездка в Ирландию намечалась явно не на один месяц.

По правде сказать — не поездка, а отъезд. Возможно — навсегда. Или как минимум года на два.

Но, к изумлению Алекса, Серый лишь пожал плечами:

— Почему бы и нет? Раз у тебя проснулся сидром лягушки-путешественницы.

— А как же Сага? — осторожно уточнил Алекс.

Серый снисходительно улыбнулся:

— А что нам помешает видеться? Тем более Сага постоянно в разъездах. Она в европейских отелях живёт теперь больше, чем в своей Пекинской квартире. Сейчас вот летит в Милан, на ювелирную выставку, потом — в Колумбию, по сделке с изумрудами. В планах Якутия, Ботсвана и что-то там ещё. Она сама толком не знает своего долгосрочного расписания. Максимум — на ближайший месяц. Да и, в конце-то концов, самолёты никто не отменял.

Алекс изумился сразу нескольким вещам. Во-первых, чтобы Сага да не знала точного расписания на ближайшие полгода? Это примерно как Серый не знал бы, сколько секунд требуется для приготовления идеального кофе. И второе — почему это не удивляет самого Серого? Было в этом что-то подозрительное.

Да, ювелирный бизнес предполагает под собой очень широкую географию интересов… Но почему этим занимается управляющая сети? Нежели у неё нет ассистентов, помощников, замов, в конце-то концов?

Или Цинь Мин, владелец «Золотого пиона» и главный держатель контрольного пакета акций Cunning Cyborg, даёт Саге настолько деликатные поручения, что их нельзя никому больше доверить?

Конечно, прямых оснований связывать Цинь Мина, владельца «Золотого пиона» и ключевого акционера Cunning Cyborg, с криминальными структурами не было, но вот его возможные контакты со структурами государственными выглядели вполне правдоподобно.

Вслух Алекс этого не сказал, но про себя решил, что то, что они уезжают из Китая, — благо. Чем дальше от серых схем и мутных операций — тем лучше.

И вдвойне порадовался, что Серый в своё время отказался от должности начальника службы безопасности Цинь Мина. Не надо им чужих проблем, им своих хватает.

А потом началась обычная для переезда чехарда и нервотрёпка. Упаковать вещи. Уговорить Серого не брать с собой «всё, что нажито непосильным трудом». Согласиться, что коллекция чашек из костяного фарфора с котиками — жизненно необходимая вещь. Но взамен потребовать оставить половину гардероба и доказать, что купить в Дублине новые домашние штаны дешевле, чем тащить всё из Пекина.

Радовало, что у Карима, благодаря всё той же педантичности Серого, были вовремя сделаны все прививки и ветеринарный паспорт в полном порядке.

А потом — выдохнуть с облегчением, смешанным с лёгкой горечью расставания с приятелями и обжитым, привычным миром. И устроить вечеринку напополам с Крэгом и Келом, которые улетали вместе с ними в Дублин. Впрочем, им-то как раз самое место в команде запуска.

Алекса это скорее порадовало. Хоть кто-то знакомый и привычный будет на новом месте. Да и ребята они хорошие. Спокойный и молчаливый Кел, индеец из племени оджибве, и шебутной и разговорчивый, а местами даже болтливый Крэг, настоящий янки с французскими корнями.

Серый вздохнул, пробурчав себе под нос, что Кела ему вполне бы хватило и одного, но что же поделать, если они в комплекте идут.

Вечеринку устроили по традиции в ирландском пабе «Ведро гвоздей». Выбор был практически очевиден: во-первых, паб был действительно отличным местом и здесь подавали хороший Гиннесс, а во-вторых, раз они летят в Ирландию, то сам бог велел закатить прощальную вечеринку в ирландском пабе.

Хозяин паба, Коналл Келли — суровый рыжебородый ирландец, — услышав, что они с Серым направляются на его историческую родину, неожиданно оживился.

Хлопнул Алекса по плечу и хитро прищурился:

— Ну вот, мой мальчик. Значит, пора тебе вернуться к своим корням.

Алекс только рукой махнул, но спорить с Коналлом не стал. Ещё в их первую встречу тот решил, что Алекс ирландец (видимо, подпольный), и переубедить его не было никакой возможности.

— Ты глянь в зеркало и сам всё поймёшь! — безапелляционно заявлял Коналл.

Алекс смеялся и отвечал, что в зеркало он смотрел и был бы рад иметь родню в Ирландии, но, несмотря на шевелюру бронзового цвета, голубые глаза и белую кожу, он всё же русский. Как и его брат Серж. Хотя тот и очень смахивает не просто на викинга, а и на скандинавского бога со своей нордической внешностью натурального блондина.

А один раз, желая подразнить мистера Келли, Алекс даже заявил, что рыжими бывают ещё и иудеи.

Коналл Келли зашипел, как рассерженный кот, и два дня демонстративно общался только с Серым. А после того, как тот спокойно выдал антропологическую справку о принадлежности Алекса к исконным ирландцам в присутствии всех посетителей паба, так и вовсе бесплатно получал от мистера Келли литровый бокал тёмного пива.

— По всем признакам, Алекс принадлежит к нордической расе или североатлантической группе популяций. А конкретнее — к кельтскому типу. — Серый пил дармовое пиво и с удовольствием повторял свои выводы столько раз, сколько просил его об этом Коналл.

Сам-то Серый не отрицал своей некоторой причастности к бриттам, чем дополнительно радовал хозяина «Ведра гвоздей».

И сейчас, узнав о будущем месте их жительства, Коналл объяснял Серому, как найти в Дублине паб его родного брата Девина.

— Не ошибёшься. Название точно такое же — «Ведро гвоздей». Ещё наш прадед открыл первое «Ведро» в пригороде Карлоу. А теперь таких пабов не меньше полутора десятка по всему миру. И в Бельгии есть, и в Англии, будь она неладна, и в Штатах, и в вашей медвежьей стране имеется. А я вот даже в Китае открыл, куда меня занесла нелёгкая. Я дам ему знать. Будете в его пабе почётными гостями. А Серж непременно будет получать свой премиальный бокал Гиннесса! — подмигнул Коналл Серому.

И удостоился лёгкой полуулыбки Серого. Вообще, это была большая редкость и привилегия. Нордический Универсальный солдат мало кому улыбался.

А уже через двое суток их самолёт, летевший закрытым чартерным рейсом, приземлился в аэропорту Дублина.

Алекс огляделся: вроде аэропорт как аэропорт. Как сотни других. Но ему вдруг захотелось расправить плечи и вздохнуть полной грудью. Свобода! И новое дело впереди.

А ещё через сорок минут поездки в комфортабельном автобусе они, все четверо плюс кот в переноске, заходили в отель, где для них временно, пока они не подберут для себя подходящее жилье, был арендован целый этаж.

Против Карима в отеле не возражали, но свободу их главного члена семьи пришлось несколько ограничить, хотя тому было не привыкать.

В Дублине было заметно холоднее, чем в Пекине. Улетали они от цветущих сакур и персиковых деревьев, а прилетели к почти голым дубам и берёзам, на которых еле-еле набухли почки.

Как назло, в день прилёта лил дождь, солнце совсем спряталось за тяжёлыми тучами, пахло морем и сыростью.

Но настроение у Алекса было приподнятое. Почему-то он верил, что здесь его и Серого ждут перемены. Хорошие перемены.

А дождь… Дождь кончится. И солнце — взойдёт.

Алекс вышел на балкон и всей грудью вдохнул свежий воздух. Пахло морем и весной. И немного — Россией. Может, потому, что под самым окном их номера росла плакучая берёза. Как привет из дома.

Конечно, Ирландия не Россия, но и не Китай же! Тут даже сказки больше похожи на привычные с детства. И эльфы как-то роднее, что ли, чем все эти загадочные восточные демоны. В которых Алекс за два с половиной года так и не разобрался.

Знал только, что семихвостая лиса очень опасна, особенно если притворяется обольстительной женщиной. Алекс убедился в этом на собственной шкуре.

Он усмехнулся: да, ему до сих пор казалось, что в Эрике было что-то мистическое, тёмное, восточное. Хоть она и была европейкой до корней волос. И Алекс не видел, чтобы она оборачивалась лисой. К счастью.

Хотя, надо признать, китайцы умели создавать зрелища. Праздники у них были масштабные, красочные, фееричные.

Ну что же, посмотрим, чем удивит их Ирландия.

Совсем скоро День Святого Патрика, а для ирландцев это праздник почти государственный, и народ пьет и веселится, несмотря даже на великий пост.

Надо будет непременно купить им с Серым зелёные куртки и бархатные цилиндры. Прикрепить на лацканы трилистник и радоваться жизни. Вместе с ирландцами, которые действительно были очень похожи на Алекса. Или он на них?

И кто знает, может, Ирландия действительно принесёт им удачу? А лепрекон — горшочек с золотыми монетами? И они не обернутся сухими листьями.

А Алекс вылечит тут своё разбитое сердце и расшатанные вдрызг нервы.

Во всяком случае рыжеволосая девушка на ресепшен была очень хороша собой. И улыбалась Алексу весьма благосклонно.

Глава 2