скачать книгу бесплатно
– Да.
Я сняла со свитка ленту и развернула на столе необычно длинный лист. Фитоллийские аналитики любили таблицы так же сильно, как я. Восемь узких колонок с безликими цифрами и данные за последние пять лет. В отчёте скрупулёзно подсчитали, сколько в клане сирот. Почти две трети из них жили с матерями, остальные с дальними родственниками. Магов среди детей зарегистрировано восемьдесят процентов, но только десять к двенадцати годам имели уровень дара, позволяющий учиться дальше. В академию поступали единицы. Данных по девушкам было и того меньше. Такое ощущение, что за ними вообще не следили. Воинов ведь из девочек не получится.
– Сиротам не выплачивают пособия, да? – тяжёлый вздох я не смогла подавить. – Клан теряет много магов, Кеннет. Цифры катастрофические. Из ста одарённых ты получаешь четырёх новобранцев. И у них уровень практически минимальный.
– Да, я видел их категорию при зачислении, – муж забрал у меня свиток и вгляделся в цифры. – Пятая. Меньше не бывает. Нет, пособий мы сиротам не назначаем. В клане сильные семейные традиции. Считается, что детей всем необходимым должна обеспечивать мать или опекуны. Иначе я бы знал, сколько всего сирот. Назвал бы тебе конкретные цифры из финансовой отчётности сразу же, как ты впервые задала вопрос. Четыре из ста. Да уж.
Кеннет достал из кармана зеркало, провел над ним ладонью и позвал:
– Витт, ответь мне.
Появилось ли в зеркале отражение начальника академии, я не знала, зато услышала его голос.
– Я здесь, лин Делири.
– Можешь объяснить, почему так мало мальчиков-сирот становятся курсантами академии?
– Уф-ф-ф, – выдох Витта получился сочным и шумным. – Я бы рад брать больше, но мы их обычно забраковываем. Слабое здоровье, недостаток веса, ужасная физическая подготовка и недоразвитый дар. Никто с ними дома не занимается. Их кормят-то через раз. Особенно тех, кто остался на попечении матерей. Вы помните, что у нас принято много рожать? А воины-отцы гибнут на заданиях регулярно. Вот и представьте одну женщину с пятью-девятью детьми. Она спать не успевает и постоянно переживает, где взять деньги. Какая подготовка? Какое постепенное и вдумчивое развитие магического дара? Дети живы – уже хорошо.
Кеннет долго молчал. Напряжение, повисшее в воздухе, каменной плитой давило на плечи. Я хотела поддержать мужа, предложить помощь, но стеснялась говорить, пока Витт ждал ответа в зеркале.
– Хорошо, я понял, – кивнул глава клана. – Спасибо. Можешь письменно изложить всё, что сейчас рассказал?
– Да, я составлю рапорт. Постараюсь к вечеру прислать вам.
– Буду благодарен. У меня всё, отбой.
– Ясных дней, лин Делири.
Кеннет дождался, пока отражение исчезнет, и убрал зеркало в карман.
– Ситуацию можно исправить, – аккуратно начала я, – наладить подготовку магов, обеспечить их учебниками, трёхразовым питанием и хорошими учителями. Посмотри на моих воспитанников. Самому младшему магу среди них восемь. И Сирая говорит, что совсем маленькие тоже будут колдовать. Динали почти шестнадцать, дар только появился, а она уже неплохо освоила его. Бытовые заклинания только так использует. Миса проходила испытания в Северной башне наравне с парнями. Нужно немного сменить подход. Через пару лет ты получишь на пяток-другой больше курсантов в академию. Через пять-семь лет – отряд неплохих воинов.
– Твои дети подпитываются от источника. Их дар появился и вырос благодаря его энергии. У нас такой поддержки нет, время упущено… – заговорил муж и тут же снова замолчал.
– Появился благодаря источнику, – не стала я спорить. – Но развили его сами ребята, пусть и при поддержке того же источника. Я не говорю, что все сироты клана станут великими магами. Но их точно станет больше, чем сейчас. Человеческий ресурс самый ценный.
– Что ты предлагаешь? – хмуро спросил муж. – Извини, я пока зациклился на поганой мысли, где взять деньги ещё и на это. Если к каждому сироте приставить учителя, то приток новых магов слишком дорого обойдётся клану. Можно построить приют. Но ты учти, пожалуйста, мальчики и девочки у нас обучаются раздельно. Так велят традиции и здравый смысл. Не нужны девочкам нормативы по бегу и плаванию.
Я задумалась. Как объяснить супругу, что девочки могут стать хорошими магами? Он ведь с ведьмами общается, видит, на что способны женщины. Откуда столько закостенелости и консерватизма?
– А ещё традиции клана велят жёнам рожать пятерых детей, а кормить их получается исключительно по праздникам, – резковато заметила я, но взяла себя в руки. – Из девочек необязательно делать наёмниц. Они могут стать артефакторами, зельеварами, лекарями. Много вариантов. И каждый из них будет лучше нынешнего положения. Я предлагаю собрать их вместе. Централизованно управлять гораздо удобнее. Десять учителей по разным дисциплинам, большое здание без излишеств. Отдельные казармы для мальчиков и девочек, но большая часть занятий может проходить совместно. Чтобы соблюсти традиции, дети могут возвращаться домой на выходные и каникулы, но в остальное время должны быть под присмотром учителей.
Я остановилась, чтобы перевести дух. В горле пересохло. Поддерживать реформаторский пыл под угрюмым взглядом Кеннета оказалось непросто. Ладно, муж хотя бы слушал и не перебивал, как Ксанир. Не посылал меня на кухню или в сад ухаживать за цветами. Значит, есть шанс, что мы согласимся в самом сложном – равном статусе для мальчиков и девочек при обучении магии. За такое я была готова сражаться до конца.
– Со временем можно в академии организовать факультет для девушек, – подавив желание зажмуриться от страха, продолжила я. Словно в бездну прыгала. Вернее, вступала на ту территорию, куда в Клане Смерти пока не заглядывали. – Не хочешь военизированный, пусть будут мирные профессии. Вы двадцать лет пытаетесь выйти на самообеспечение за счёт оружия и заказов. Нельзя хранить все яйца в одной корзине. Да, придётся хорошенько поразмыслить, где взять деньги прямо сейчас. Но в перспективе у клана появятся специалисты разных профилей, новые товары для международного рынка или хотя бы для фитоллийского. Тебе больше не понадобится просить у Верховной субсидии. Клан успокоится, увидев, что дела налаживаются.
Кеннет медленно положил свиток на стол и вздохнул.
– Ты говоришь о будущем детей, а я слышу стариковское ворчание над ухом. «Спальни девочек рядом со спальнями мальчиков. Р-р-развр-р-р-ат». Будет сложно, Хельда. Мы живём в мире, где соблюдение приличий значит больше, чем жизнь голодного ребёнка. Но я согласен, что без серьёзных изменений нам из болота бюджетного дефицита не выбраться. Давай начнём со школы-интерната. В конце концов, она будет построена при фитоллийском посольстве на территории соседнего королевства. Значит, там будут действовать другие нормы приличия. А недовольных я пошлю к демонам. Столько лет никто не волновался, что дети недоедают, и сейчас тем более не стоит разевать рот.
– Боги, мой муж – гений! – довольно улыбнулась я. Гнетущее напряжение растворилось в воздухе вместе с последними словами Кеннета. – Объединим моих ребят и сирот клана, на источнике их дар окрепнет. Так даже лучше!
Я уже представляла себе едва ли не армию детей, получивших шанс стать кем захотят. Клан выйдет на новый уровень. Ксанир прекратит презрительно морщиться, глядя на деловую невестку.
Нутром чуяла, мы с Кеннетом встали на правильную дорожку. Теперь главное – не сойти с неё.
Глава 8. Амелия
Кеннет закрыл свиток, перевязал его лентой и убрал в ящик стола. Он нервничал, а я злилась на себя за это. Понимала, что сказала всё правильно, но переживала, что вскрыла нарыв так неаккуратно. А впереди был ещё один повод для жарких споров и отстаивания своей позиции. На разговор в кабинет главы клана спешила навязанная мне новая управляющая приюта, она же глава будущей школы-интерната Амелия.
Я старалась отбросить предубеждение против девушки. Ещё раз напоминала себе, что в свои двадцать пять тоже слишком молода. Но когда открылась дверь и воздушное создание пробормотало «ясных дней, лин Делири», я потеряла дар речи.
Худенькая девчушка в белом платье. Пепельный оттенок волос ей достался от отца, а огромные глаза, наверное, от матери. Непонятно, в чём душа держалась. Да у меня Динали, Миса и Эрика крепче! И вот она должна справляться с тридцатью детьми? Немыслимо. Рослый Бесо в свои пятнадцать на полголовы выше её.
– Хельда, знакомься, – муж кашлянул, напоминая, что он тоже здесь. – Амелия. Дочь Витта.
Девушка повторила приветствие, обращаясь уже ко мне, и опустила взгляд.
– Светлого неба, Амелия, – я нервно улыбнулась. Боги, это катастрофа! Если внешность отражает характер, придётся отказать девушке, несмотря на уважение к её отцу. А ведь тогда предстоит искать новую кандидатуру. Очень долго искать. – Вы не стесняйтесь, лина. Я задам вам пару пустяковых вопросов. Сами понимаете, доверить детей совершенно незнакомому человеку слишком неосмотрительно с моей стороны. Поэтому мы с вами должны познакомиться.
Амелия потянула носом воздух. Даже закрыла глаза ненадолго, а потом заговорила:
– Нет, я не против. Если верно понимаю, вы ждёте, чтобы я развеяла ваши сомнения. Признаюсь честно, сама волнуюсь и готова упасть в обморок. Первое впечатление испорчено, мне уже не стать в ваших глазах уверенной претенденткой. Но разве о книге судят по обложке?
Кеннет усмехнулся и потянулся к кувшину с лимонадом, ясно давая понять, что не собирается вмешиваться в разговор. Будет изображать занятость работой и пить студёную воду с дольками лимона, имбирём и мёдом.
– У меня в штате треянка, больная камнянкой, – пошла я на откровенную провокацию. Побежденная болезнь Риль уже не заразна, но выглядит отталкивающе. Я ждала реакции от Амелии, но, как ни странно, она и бровью не повела. Смотрела на меня в ожидании продолжения фразы и молчала. Ни испуга, ни презрения или омерзения. Дочь Витта будто и впрямь не придавала значения внешности людей, с которыми предстояло работать. – Если бы я судила книги по обложке, не стала бы брать больную швею. Но, признаюсь, меня смущает ваш возраст, Амелия. Сколько вам лет?
– Возраст – тоже обложка, – едва слышно пробормотала она под нос, но, повысив голос, ответила совсем другое: – Девятнадцать, лина Хельда.
– Вы понимаете, что в приюте будут не только малыши, но и ребята пятнадцати-шестнадцати лет? Уверены, что сумеете наладить с ними контакт, заслужить уважение?
– Я уже год помогаю отцу с занятиями у курсантов академии, – ровным тоном ответила Амелия. Похоже, к ней стала возвращаться уверенность. – Парни там ещё старше, и уже считаются мужчинами. В первый день не спорю, вышел курьёз. Меня спросили: «Что ты здесь забыла, девочка?» Пришлось просить нашего плотника сделать кафедру в аудитории перед учебной доской, чтобы, читая лекцию, я всё же возвышалась над курсантами. Во второй день меня традиционно решили разыграть. Зачаровали мел. Когда я писала тему на доске, он шипел, искрился и оставлял огненный след. Пришлось развеять заклинание и предложить письменно ответить на вопросы по вчерашнему материалу, пока я привожу учебный инвентарь в порядок. У нас это называется срезом знаний и строго оценивается. Никто не захотел портить себе успеваемость. Дисциплина восстановилась сама собой. А с младшими детьми всё ещё проще. Тут вы правы, лина Хельда.
– Изящное решение, – признала я. К ангелочку в белом наряде однозначно стоило приглядеться. Если не в роли управляющей, то хотя бы как учитель она могла бы принести много пользы. Я улыбнулась и хитро посмотрела на Кеннета, решив не упускать возможности немного съязвить. Чтобы жизнь мёдом не казалась. – Надо же, девушка-маг. Преподаёт в академии, приносит пользу клану. Ой, какая неожиданность!
Муж ответил широкой улыбкой, а Амелия снова принюхалась. И вот на этот раз её странная привычка не осталась без внимания.
– Простите мою бестактность, – Кеннет достал из ящика стола два стакана, – я не предложил лимонад. Амелия, вас смущает аромат имбиря?
Она растерянно прикусила губу и замотала головой. Правильно, потому что со своего места уловить то, что добавили в кувшин, никак не могла. К чему тогда принюхивалась?
– Нет, он прекрасно оттеняет мяту.
– Лимон, – поправил Кеннет. – Вы путаетесь в запахах? Плохо их чувствуете?
Щёки девушки вспыхнули румянцем. А ведь она только что спокойно отнеслась к камнянке у Риль. Странно.
– Нет, я их чувствую даже слишком хорошо, лин Делири.
– В моём кабинете нет мяты, – отрезал он.
У Амелии задрожали губы. Она нервно провела по ним пальцами и спрятала руки за спину.
– Что вы скрываете? – продолжал давить Кеннет. – Учтите, я болезненно отношусь к безопасности лины Хельды и её воспитанников. Есть причины, почему приют эвакуировали в Фитоллию. И я склонен потакать любому приступу паранойи.
– Мои способности не опасны, – испуганно прошептала девушка. – Они никому не вредят.
– Амелия, а почему вас не смутило, что в приюте рядом с вами постоянно будет больная камнянкой женщина? – я склонила голову на бок, стараясь поймать за хвост ускользающую мысль. Возможно, она никак не связана с подозрениями Кеннета и способностями юной магессы. – Вам всё равно, с кем жить под одной крышей?
Дочь Витта вернула руки к груди и, уже не скрываясь, теребила кружево воротника. Пару мгновений мы с Кеннетом молчали, наблюдая за ожесточённой внутренней борьбой. Наконец, Амелия заговорила.
– Ни один ответ не будет верным. В тот момент я не думала о своих чувствах, а считывала ваши, лина Хельда. Вы ничего не испытывали, когда говорили о швее, больной камнянкой. Ни разочарования, ни грусти, ни брезгливости. Так бывает, когда собеседника провоцируют. Специально говорят неправду, чтобы отследить реакцию. Скорее всего, ваша швея совершенно здорова. А я растерялась, признаю.
Настала моя очередь молчать. Значит, Амелия эмпат. Неожиданно и весьма неоднозначно. С одной стороны, полезно иметь такого работника, а с другой, я сама буду для неё открытой книгой. Насколько комфортно находиться рядом с человеком, всегда знающим, что ты чувствуешь?
Взгляд упал на лимонад, с которого и начались подозрения мужа.
– Какая эмоция пахнет мятой, лина Амелия?
– Страсть, – с трудом выдавила из себя она. Щёки стали пунцовыми. Амелия так смущалась, что сбивалась с мысли. – Не та, что похоть. Её аромат похож на жжёный сахар. А страсть между теми, кто действительно любит друг друга. Простите, лин Делири, аромат доносился от вас. В тот момент, когда лина Хельда явно пыталась острить, ваша реакция напрочь перебила свежевыжатый лимон.
То есть тогда, когда я указывала Кеннету на полезность девушек-магов. Иронично вышло.
– Прекрасно, – расхохотался муж. – У меня в клане нюхач! Впервые за сто лет.
– За сто пятьдесят, – уточнила всё ещё красная от стыда Амелия.
– Тем более. И почему же Витт скрывал?
– Я попросила, лин Делири. Нюхачей всегда забирали в разведку. А я девушка. Путь в академию для меня закрыт. И путь замуж тоже. Какому мужу понравится жена, узнающая о его тайных похождениях по аромату эмоций? «Где ты был, дорогой? – На службе. – От тебя несёт похотью. Если речь не о метафорической любви командиров придумывать изощрённые наказания, то ты изменил мне с другой женщиной».
Я впервые видела, чтобы Кеннет так хохотал.
– Мне бы такой талант, – проворчала я, пока никто не слышал. Вспомнила объятия мужа с Верховной, представила, что могла почувствовать в тот момент запах мяты, и почти физически ощутила, как внутренности сводит от острой боли. Нет уж. Спасибо богам, что оставили меня бездарной! – Кеннет, на это тоже стоит обратить внимание. Неизвестно, сколько в клане девушек, скрывающих способности, потому что они мешают найти мужа.
Амелия заставила себя расправить плечи, но смотрела по-прежнему в пол. Да уж, балаган мы устроили из беседы перед устройством на работу. И что теперь делать?
– Амелия, насколько я знаю, замуж не рвётся, хоть поклонников и хватает, – улыбнулся Кеннет своим мыслям. А потом добавил серьёзным тоном. – Но и разведчикам Пруста я её не отдам. Девушка-нюхач – слишком большой соблазн внедрить её шпионом к высокопоставленным мужчинам. К сожалению, через постель, иначе доверия жертвы не добиться. А дальше всё просто. Сидишь рядом с титулованным стариком на светских приёмах и слушаешь разговоры. Даже наводящих вопросов задавать не нужно, достаточно тянуть носом воздух. Кстати, это дурная привычка. Избавляйся от неё, Амелия, а то ещё кто-нибудь догадается.
– Обычно я держу себя в руках, – заверила она. – Просто сегодня разволновалась. Впредь буду осторожнее, вы правы.
– У меня остались буквально два вопроса, – я попробовала лимонад Кеннета и поставила стакан на стол. Гадость какая. – Во-первых, не смущает ли вас происхождение детей? В приюте будут не только сироты, но и сыновья-дочери дезертиров, падших женщин, пиратов. У нас и нравы несколько свободнее. Парни и девушки живут в разных спальнях, но учатся вместе и много времени проводят бок о бок. Вы сможете работать в таких условиях и чувствовать себя комфортно? И, во-вторых, ваш талант. Насколько хорошо вы им владеете? Умеете извлекать пользу из эмпатии?
– Отвечу по порядку, – Амелия приободрилась после слов Кеннета и даже подняла на меня взгляд. – Нет, не смущает. Дети не в ответе за поступки родителей. Они чисты и невинны. Я наслаждаюсь их эмоциями. В них столько искренней радости и безудержного веселья, что жизнь становится ярче. А лёгкие неурядицы быстро проходят. Общий фон не успевает забиваться негативом.
– Даже у курсантов? – вмешался Кеннет. – Выпускников?
– Нет, у них чуть иначе, – поправила себя Амелия. – Первые столкновения со взрослой жизнью, первая боль разочарования. Ошибки, ссоры, слёзы. Но и они не глубоки. Да, сильны, полыхают ярко, зато развеиваются, не оставляя следа. Ох, кажется, я и на второй вопрос начала отвечать. Пользу извлекаю. Хорошо знаю своих подопечных, много читаю книг о воспитании и могу вживую увидеть, какие из методов работают лучше. Иногда логика благородных линов-учёных не прослеживается. Приходится на ходу изобретать что-то своё.
Я задумчиво взглянула на Кеннета, но он молчал. Давал возможность сделать выбор самостоятельно? Или уже знал, какой я дам ответ?
– В таком случае вынуждена разочаровать вас, – я фальшиво громко вздохнула. – Хоть лин Делири и отказался отдавать вас под командование Пруста, но у него есть ещё более жестокая идея – отправить драгоценного нюхача работать на свою жену. Представляете, Амелия? Коварный глава Клана Смерти!
Она едва дотерпела, чтобы не выплеснуть радость раньше моих слов. Беззвучно рассмеялась и потёрла ладонями лицо. Интересно, чем пахла искренняя заинтересованность в работнике? И как удержаться, чтобы не пользоваться помощью Амелии каждый день?
– Благодарю, лина Хельда. Я бесконечно счастлива, что мы будем работать вместе.
– Подождите, – вмешался муж. – Я немного спущу вас с небес на землю. Витт наверняка успел рассказать о школе-интернате?
– Да, я уже набрала книг по истории Бессалии, этикету, обычаям.
– Их придётся сдать обратно в библиотеку. Не пугайтесь, только на время. Дети переезжают из общежития академии в оружейные мастерские. И раз уж лина Хельда вас приняла, то я приглашаю осмотреть их прямо сейчас.
– Я готова.
Амелия засуетилась. Расправила складки на узкой юбке, осмотрела туфли. Чистые ли? Поправила причёску.
– Бесо бы ещё взять с собой, – попросила я. – Он быстрее догадается, как лучше разместить детей, и будет ли им комфортно.
– Согласен, – ответил муж, выходя в центр кабинета. – Заберу его порталом. Осторожнее, сейчас откроется арка.
Глава 9. Оружейные мастерские
Бесо пришлось выдернуть прямо с занятия, но он не расстроился. Улыбался, когда вышел из портала, поправил тёмно-серую форменную рубашку и заинтересованно уставился на Амелию.
– Светлого неба, лина Хельда, – он склонил голову, – у нас новенькая?
– Старшенькая, – улыбнулась она. – Лина Хельда приняла меня на работу. Я буду вместо лины Доминики Каро.
У помощника вытянулось лицо. Да так, что рот медленно открылся. Я полчаса назад отреагировала чуть сдержаннее, но суть та же. Новая воспитательница отчаянно не соответствовала образу мудрой наставницы.
– Потом она тоже замуж выйдет, а мне ребятам объяснять, что всё в порядке, никто их не бросает раз в полгода, – Бесо нахмурился. – Лина Хельда, неужели в клане нет никого постарше и… пострашнее?
– Комплимент красоте Амелии засчитан, – усмехнулся Кеннет.
– Я серьёзно, лин Делири, – продолжал ворчать помощник. – Уж лучше мужчину тогда. Он хотя бы не поддастся чарам оборотня и не сбежит за ним в стаю.
– Бесо, решение принято, – я строго посмотрела на парня. – Понимаю твои опасения, но лина Амелия идеально подходит на роль новой управляющей. Твоя задача – убедить в этом наших ребят.
– Тогда я лично буду отгонять от неё всех потенциальных женихов, – продолжал ершиться Бесо.
Кеннет смеялся, пробормотав что-то о Соколе, а я уже теряла терпение. Обсуждать решение руководства – явное нарушение дисциплины. Раньше помощник себе такого не позволял.
– И ты можешь такое пообещать? – фитоллийка прищурилась. – Клятву дашь?
– Обойдёшься, – фыркнул Бесо. Потом заметил мой взгляд и громко вздохнул: – Прошу прощения, лина Амелия. Я хотел сказать, что давать клятвы, в которых не уверен, глупо. А я не дурак. Лина Хельда, я понял задачу. Сделаю, что могу. Если это всё, я хотел бы вернуться на занятия.
