скачать книгу бесплатно
– Нет.
– Надо. Ты видел, к чему все это может привести. Ксандр, я не хочу такого существования. Избавь меня от этого.
– Я не смогу тебя убить… – прошептал друг.
– А я смогу! – Возникший из ниоткуда охотник на демонов преодолел разделяющее нас расстояние, целясь мечом в мое сердце.
Да, теперь вспомнила. И не только это. Покосилась на гибрида, поймала его хмурый взгляд и отвернулась. Все эти полгода я жила в страхе, что мною завладеет тьма. Подчинит себе, извратит память и остатки души. Сделает жуткой тварью, охочей до чужих страданий. Пока я держалась, но кто знает, какое событие станет толчком для настоящего падения в бездну?
– Слушайте, давайте вернем его обратно? – с отвращением предложил асур, отодвигаясь от бессознательного мужчины.
– Я бы с удовольствием, – вздохнула устало, – но, судя по всему, к демоницам мы попали именно из-за него. Знать бы еще, для чего?
– А мне интересно, почему не сработала экстренная телепортация, – задумчиво произнес Ксандр, оглядывая охотника.
– Что это такое?
– У каждого сотрудника министерства есть вшитый под кожу артефакт. При серьезных повреждениях он переносит сотрудника на базу для оказания целительской помощи.
– Видимо, что-то его блокирует, – предположила я.
– Да. Понять бы еще, что именно.
Друг прикрыл глаза и пустил в сторону охотника поисковый импульс. Алый туман медленно заскользил вдоль тела, поднимаясь от ног выше, к голове. То вспыхивал, то снова превращался в густой подвижный пар. И замер, лишь добравшись до шеи, вспыхнув особенно ярко.
– Вот и наш блок, – потер руки гибрид и принялся распутывать чужое заклинание.
Не знаю, сколько он провозился. За это время я успела перекусить, осмотреться и озадачиться. Никогда не видела такого удивительного оттенка у травы! Да и у деревьев тоже. На фоне пестрых цветов они смотрелись особенно дико.
– Ребят, все же, есть предположения, куда мы попали?
Вопрос совпал с яркой вспышкой света. Кое-как проморгавшись, я посмотрела на пустое место перед Ксандром.
– Я так понимаю, блок ты снял?
– Снял, – кивнул гибрид и тоже огляделся. – Мы на землях эльфов.
– С чего такие выводы?
– Характерная фауна. Но точно узнаем, когда доберемся до ближайшего города. Сейчас открою портал…
– Нельзя, – остановил его асур. – После перемещения из подземного мира в верхний должно пройти время. Иначе рискуешь нанести вред ауре.
– Почему не сказал, когда я запускал перемещение охотника?
– Ой, да там рвать уже нечего, – отмахнулся Кейлиб, а я испытала огромное желание отвесить ему подзатыльник. – В общем, идем пешочком!
– А нам точно надо к эльфам? – Я вопросительно посмотрела на Ксандра, ожидая ответа.
– Нам надо к эльфам, – кивнул он, и я почувствовала легкое беспокойство.
Кажется, друг чего-то недоговаривал. Сдержав новые рвущиеся вопросы, я нацепила рюкзак и направилась вперед. После стычки с демоницами голод был утолен, и это сказывалось на настроении. Сейчас казалось, что я смогу справиться с любыми проблемами. Даже одолеть лжеправителя! Обманчивое чувство всесилия…
До ближайшего города мы добирались несколько часов. Не знаю, на что ориентировался гибрид, но вывел нас прямиком к живой стене из деревьев-великанов и лиан. Замерев, я с нескрываемым восторгом рассматривала эту красоту. Тонкая работа с вплетением защитных чар, атакующих заклинаний и чего-то незнакомого, но жутко интересного.
– Все-таки мы у эльфов? – уточнила на всякий случай.
– У них. Более того, это столица.
– Для столицы выглядит как-то непрезентабельно, – протянула я с сомнением, но, поймав удивленный взгляд зеленоглазого, замолчала.
Он же не знает, что я обходила стороной некоторые города из-за Ревирина. Воспоминания об этом эльфе отозвались волной тепла и легкой грусти. Я столько лет воспринимала его как друга, а затем… Затем все в моей жизни пошло наперекосяк. Но я ни о чем не жалела. Только легкое чувство стыда царапало душу: что я не смогла полюбить его так же сильно, как любила Фэна. Иногда мне казалось, что эта недолгая связь была лишь попыткой залечить израненное сердце. И от этих мыслей становилось тошно.
– Надевайте артефакты, – приказал Ксандр, когда мы приблизились к основной дороге, ведущей в город, – и плащи.
Достав из рюкзака зачарованную ткань, накинула на плечи. Через миг она превратилась в свободный фиолетовый плащ с глубоким капюшоном. Стоило его надеть, и лицо затянула дымка, размывая черты. Артефакт тоже активировала, с удивлением отмечая изменения в собственной ауре.
– Сокрытие личности? Но это ведь военная разработка…
– Ты ничего не видела, – подмигнул друг, а я прикусила язык, чтобы не выругаться.
Ведь наверняка стащил с правительственного склада. Когда вернется в министерство, придется ведь отчитываться. Но, чего скрывать, приятно, что гибрид позаботился обо мне.
После всех приготовлений мы встали в очередь из желающих посетить город. Я ждала отряда свирепых эльфов, допроса и обыска, но нет. Вместо этого гости проходили через специальную арку. Она-то и определяла, кого пускать, а кого стоит отправить подальше. В прямом смысле этого слова при помощи оживающих лиан. Когда это случилось в первый раз, я сильно усомнилась, а так ли мне надо внутрь. После второго – почти удалось улизнуть, но ребята поймали и вернули на место.
– Мы здесь не пройдем.
– С чего такие упаднические мысли? – флегматично поинтересовался Кейлиб.
– Это же эльфы! Они гении магии. Их точно не обманут волшебный плащ и артефакты.
– Главное – не паникуй. И не привлекай к нам лишнее внимание, – дал наставления асур.
– Угу, – пробурчала недовольно и затихла, с тревогой ожидая телепортации в далекие дали.
Арка в десяти шагах. В пяти. Двух…
Я задержала дыхание, зажмурилась и подалась вперед. Сначала почувствовала легкое сопротивление, словно проходила сквозь натянутую пленку. Затем через тело прошел магический разряд. Поколол пальцы рук, ткнулся в солнечное плетение и пропал. Медленно распахнув глаза, я огляделась и улыбнулась: прошли! Мы смогли пройти защиту!
– Ну вот, а ты сомневалась, – хмыкнул Ксандр, беря меня за ледяную руку.
– Не сомневалась, а разумно опасалась, – возразила в ответ и принялась вертеть головой, осматриваясь.
Если вампирская столица, где я гостила с Джеймсом – кронпринцем и моим другом, – сияла роскошью и пафосом, то этот город больше напоминал ожившую сказку. Маленькие уютные дома украшал вьюнок. Главная дорога из мраморной плитки напоминала полноводную реку, ручейками-дорожками разбегаясь к жилым постройкам. Клумбы с диковинными цветами и плодовыми деревьями росли вдоль бордюра, давая такую желанную тень.
Шли мы долго, петляя по кварталам между торговых палаток. На все мои вопросы Ксандр отвечал загадочной улыбкой и продолжал тянуть вперед. Когда я уже окончательно выдохлась и была готова покусать одного вредного гибрида, он остановился и произнес:
– Пришли!
Я обомлела. Дворец, сияющий радужными бликами, возвышался над площадью, поражая своим величием и красотой. Замысловатые узоры на фасаде рассказывали легенды, переходя из одной истории в другую.
– Сейчас мы пойдем к императору. У меня к нему личное дело. Кира, что бы ни случилось, не снимай капюшон и молчи. Хорошо?
– А не слишком ли подозрительно будет выглядеть некто в капюшоне, рассекающий по дворцу?
– При эльфийском дворе некоторым девушкам позволяется такая вольность.
– Никогда не слышала об этом. Кел тоже пойдет в капюшоне? – хмыкнула я ехидно.
– Зачем? – удивился асур. – Я выступаю послом Хтона.
– А я не могу выступить?
– Не можешь. Кира, я тебе потом все объясню, – пообещал гибрид, и они потащили меня внутрь.
Во дворец мы попали через еще одну защитную арку. Но здесь, в отличие от входа в город, имелась охрана. Один из дюжины отделился от стены и с легким поклоном приказал следовать за ним. Пока шли, я украдкой рассматривала убранство.
Для своего жилья эльфы предпочитали использовать светлые материалы. Делали огромные окна, чтобы поймать как можно больше солнечного света. Расставляли магические кристаллы для ночного времени суток. Смешивали камень и растения, создавая удивительное сочетание.
За рассматриванием красот я не заметила, как мы добрались до пункта назначения. Створчатые двери распахнулись, являя взору приемный зал. Золото, серебро и малахит – эти три цвета преобладали в оформлении. В противоположном конце зала возвышались два трона, на которых восседали император и императрица. С сожалением вздохнув, я опустила голову и уперлась взглядом в плитку.
– Послы империи магов и демонов просят аудиенции! – разнесся басовитый голос по залу. – Ксандр Блекблуд и Кейлиб Эрссе.
Следуя примеру своих спутников, я остановилась и поклонилась.
– Добро пожаловать! Мы удивлены вашему визиту и теперь желаем узнать о причинах, побудивших вас прибыть. – Смутно знакомый голос что-то растревожил в памяти.
– Ваше величество, – начал Ксандр, – нас послали с просьбой от империй, вступивших в Союз мира. Мы просим у вас Кристалл Мудрости.
От слов гибрида мои руки похолодели.
– Вы просите о невозможном.
– Император, нам не победить в грядущей войне без знаний, что хранит Кристалл.
– Нет! Последний раз, когда мы доверили его чужакам, артефакт еле удалось вернуть. И цена за спасение оказалась слишком высока!
– Мы понимаем, но все же…
– Не понимаете! – Этот новый голос вызвал бурю эмоций и воспоминаний, усиленных чувствами демона. – За возвращение артефакта отдали жизни дорогие нам создания. Я не допущу повторения той истории.
– Мне бы тоже не хотелось повторения, – произнесла тихо, цепляясь за собственный голос, чтобы не утонуть в пучине памяти.
– Что?
– Здравствуй, Эринель…
Капюшон слетел с головы вопреки просьбе Ксандра, заставляя знакомых незнакомцев замереть от изумления.
Глава 4. Прошлое и настоящее
Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:
– Оставьте нас!
Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку – с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.
Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих – ураган воспоминаний, в ее – неверие.
– Талиса?
– В прошлом. В этой жизни меня зовут Кира. Здравствуй, принцесса. Вернее, уже императрица.
– Ты… изменилась. Я узнаю твое лицо и голос, но… Ты демон?
– Пришлось им стать, чтобы спасти несколько жизней. Впрочем, ты знаешь мою любовь к самопожертвованию.
– Знаю, – хмыкнула женщина и… подавшись вперед, крепко обняла. – Прости меня. Прости, если сможешь!
– Тебе не за что просить прощения, – прошептала я тихо, обнимая в ответ. – Я знала, на что шла. И рада, что моя миссия увенчалась успехом.
– Но…
– Никаких «но». Мы сделали это.
– Сделали. – В голосе Эринель прозвучала улыбка.
– Что случилось с остальными, когда меня не стало? – Я не хотела задавать этот вопрос, но он жег изнутри раскаленными щипцами.
– Я все тебе расскажу, дай только прийти в себя…
– Талиса! – Новый окрик заставил вздрогнуть.
– Белатрисс?
Маленькая вампирша из прошлой жизни.
Я помнила ее ребенком. Милым ангелочком с огромными глазами, полными слез. Хрупкое эфемерное создание. Сейчас передо мной стояла красивая и уверенная в себе женщина. Но ее глаза…
– Это действительно ты! – выдохнула старая знакомая и потеснила Эринель, чтобы крепко обнять. – Пахнешь все так же вкусно.
– Спасибо. Наверное.
– Когда почувствовала твой аромат, даже не сразу поверила. А теперь вижу воочию. Живая…
– Переродившаяся, – поправила с улыбкой. – А ты здесь откуда?
– Работаю. Посол, как-никак!
