скачать книгу бесплатно
Принцесса и император
Юрий Иовлев
Империя Гоинглеморт завоёвывает одну страну за другой, намереваясь захватить весь материк. Императору в этом помогают драконы и призраки – Духи Теней. Прекрасная эльфийская принцесса не знает, как защитить от империи свою маленькую страну. Ей предлагают руку и сердце короли и важные вельможи, но никто из них не решается помочь ей. Ей не на кого опереться, кроме своих ближайших придворных, да ещё на личного звездочёта, в которого она, неожиданно для себя, влюбляется… Эта книга является второй из тетралогии про хранителей миров Радужных колец, Великой Оси миров.
Юрий Иовлев
Принцесса и император
Вступление
Золотой дракон был стар даже по драконьим меркам, ему исполнилось почти пять тысяч лет, или пятьдесят веков. Его изначально роскошные и блестящие золотые чешуйки, покрывающие всё мощное драконье тело, давно потускнели и теперь отставали в некоторых местах, топорщась наружу. Некогда мощные крылья, позволявшие свободно летать среди кудлатых облаков и пернатых птиц в чистом синем небе, терерь ослабли настолько, что уже не могли оторвать старое грузное тело от земли. Глаза, раньше видевшие на много миль вперёд, и способные различить мышь с высоты в несколько километров, теперь едва видели кончик собственного хвоста. Страшные огромные когти затупились и отслаивались, а лапы дрожали, едва выдерживая вес тела при передвижении. Сейчас дракон сидел неподвижно подле Светового фонтана, бъющего из каменного пола огромной пещеры, и вздымающегося ввысь, почти до самого потолка. Всполохи света отражались на его золотых чешуйках, создавая неповторимую игру переливающихся огоньков. Пещера, расположенная у самых корней древних гор, которые драконы называли Драконьей лапой, была столь огромна, что дракон мог бы взлететь в ней к самому потолку, если бы силы не оставили его. Горный хребет, растянувшийся с севера на юг почти на четверть материка, действительно, был похож на лапу дракона с когтями, которые выбрасывались горными отрогами, закруглявшимися немного назад. Отроги эти, как правило, являлись естественными границами государств северной части материка.
Искрящийся поток чистого яркого золотистого света возносился на большую высоту, где клубился золотым туманом, словно это была подсвеченная водяная пыль, распадался на множество световых струй, низвергающихся вниз искристым водопадом, который исчезал, не долетая до пола. По основному стволу фонтана ввысь уносились яркие серебряные искры, которые терялись на вершине в золотом тумане. По стенам пешеры от Светового фонтана метались тени и отсветы, создавая незабываемую сюрреалистичную картину. От него веяло таким потоком магической силы, что дракон ощущал её почти физически. Глаза его были закрыты огромными роговыми веками – заслонками, грудь мерно вздымалась, из чуть приоткрытой пасти с пожелтевшими от времени клыками, величиной с руку взрослого человека, вырывались могучие воздушные потоки, взметая небольшие облачка каменной пыли, словно какой-то кузнец раздувал огромные меха. Со стороны могло показаться, что он спит, но на самом деле, дракон находился в трансе. Золотой дракон читал информацию, которая в виде ярких и объёмных зрительных образов, возникала у него в голове. Драконы не нуждались в книгах, так как они обладали уникальной родовой памятью и могли силой мысли записывать и передавать информацию на магических артефактах, а также мысленно общаться между собой на драконьем языке. Световой фонтан, который драконы почитали своей святыней, существовал в этой пещере с незапамятных времён. Он обладал для драконов целебным действием, излечивая раны и поправляя здоровье. Особенно полезен он стал в последние несколько тысяч лет, когда у драконов начало сокращаться потомство: детёныши рождались всё реже и были всё слабее. Если бы не святыня, то они бы вообще не выживали. Но драконы, кому посчастливилось снести яйцо, из которого на свет появлялся малыш, приносили новорождённого детёныша к Световому фонтану, который с тех пор стал называться Фонтаном Жизни, и тот рос здоровым и крепким. Однако, не только это свойство делало фонтан уникальным. Некоторые драконы обладали исключительным даром, позволяющим им «читать» информацию, поступающую из драконьей святыни. Это были не просто, мыслеобразы, возникающие в мозгу от этого странного древнего магического артефакта, видения представляли собой целые сцены, очень похожие на те, которые мы видим во снах, но зачастую они были неясными и туманными. Расшифровать эти видения было очень – очень не просто. Тем не менее, за сотни тысяч лет, драконы сумели накопить информацию, позволяющую составить представление об устройстве мира, созданного Творцом. Драконы верили, что Создатель, являясь Великим Драконом, сотворил их первыми по своему образу и подобию. И длинноухие эльфы, считая себя перворождёнными, конечно же, заблуждаются в своём непомерном высокомерии. Сначала в мирах безраздельно властвовали драконы, а, потом, уже гораздо позже, появились иные малые: эльфы, гномы, люди и другие разумные существа. Древняя легенда гласит, что Источник Всего Сущего, создал семь колец миров, которые вращаются вокруг Великой Оси, и питаются её энергией. Каждое кольцо, содержащее в себе множество разумных миров, резонирует на уровне магической энергии своего типа, что условно можно представить в виде разложения белого света на семь цветов радуги. Таким образом, магические сущности, или те, кто способен управлять магической энергией, в своём кольце могут использовать только энергию «своего цвета». Но первые высшие драконы, созданные Отцом Драконов, могут использовать напрямую энергию Великой Оси, таким образом, применяя весь спектр магической энергии. Согласно легенде, высшие драконы живут в особом мире, находящемся в самой Великой Оси, вне времени и пространства. Они являются хранителями всех миров, и могут перемещаться сквозь завесы между ними, созданные Источником для того, чтобы никто из смертных не мог их преодолеть. Эти высшие драконы сначала помогали Великому Творцу обустраивать миры, давая мыслящим существам, их населяющим, знания, развивая науки, обучая магии. Но потом, дракон со странным именем толи Агир, толи Агирет, а, может, Агирон, решил навязать мирам свой путь развития, основанный на превосходстве сильных сущностей, которые становились особенными. Так в мирах появилось Зло, начались кровавые войны за власть и богатство, угнетение сильными слабых. Высшие драконы, по какой-то неведомой причине, не захотели вступать в противоборство с драконом – отступником, вероятно считая, что он имеет право на своё собственное мнение, а, может быть, по другим соображениям. Легенда умалчивает об этом. Но один из высших бросил вызов отступнику, считая, что миры должны развиваться по принципам свободы и равноправия, так как это и есть путь, предопределённый Творцом. И этот путь, и есть путь Добра. Легенда упоминает имя этого высшего дракона, его зовут толи Магир, толи Магирет. Он собрал уникальных драконов из других миров Радужных Колец и научил их «ходить» сквозь завесы, чтобы противостоять Агиру. Но Агир тоже собрал таких же драконов из других миров, которые приняли его учение и захотели встать на путь Зла. Ученики Магира зовут себя Светлыми, или рыцарями Радужных Колец, ими руководят несколько магистров. Последователи Агира стали называть себя Тёмными, и ими тоже руководят тёмные магистры. В легенде, даже, упоминаются имена некоторых из светлых магистров: Юкар и Нельведе. Про тёмных магистров неизвестно ничего.
Золотой дракон открыл глаза и посмотрел на святыню драконов. Он почувствовал себя лучше, рядом с источником силы. Сегодня необычный день – сегодня праздник Трёхлуния. В этот день все три луны этого мира сходятся вместе, сливаясь, и затмевая друг друга, в этот праздник истончается завеса, отделяющая мир живых от мира мёртвых. Испокон века считалось, что в праздник Трёхлуния Тени Духов приходят пообщаться с живыми. В этот день могут открыться сокровенные тайны, облегчается использование магических заклинаний и расшифровка артефактов. И, вот, сбылось! Сегодня ему удалось раскрыть ещё одну тайну мироздания, которую дракон запишет в магический артефакт. Существует древнее пророчество о человеке, который появится в одной из северных стран. Согласно пророчеству, этот человек спасёт обитателей материка от ужасных захватчиков, несущих страшные беды и несчастья. Это пророчество сделал много веков назад великий прорицатель – один из зелёных драконов, у которого был дар предвидения будущего. Он увидел это перед самой смертью и успел поведать драконьему роду. Пророчество было коротким и неопределённым, в нём ничего не говорилось о том, кем будет этот человек, и когда он придёт. И вот, золотому дракону удалось узреть в образах и картинах, явленных Фонтаном Жизни, другое послание, предупреждавшее о скором приходе Великого императора Севера, который спасёт весь материк от нашествия вражеских армий. Все разумные обитатели материка, в том числе и драконы, должны подчиниться Великому императору Севера, сплотиться вокруг него, и помочь ему в объединении народов, для отражения нашествия вражеских полчищь. Это видение расшифровывало древнее пророчество, делало его яснее и конкретнее. Становилось понятно, что этот человек будет императорм, объединившим северные страны, и ждать этого события осталось недолго. Дракон знал, что дни его сочтены, ему пора уходить в Мир Теней к своим предкам, но он передаст это послание преемнику, своему сыну – золотому дракону, которому всего несколько тысяч лет. Он станет предводителем драконов после него и поведёт весь род дальше. А, может быть, ему выпадет честь помогать Великому императору Севера в спасении народов материка. Возможно, на помощь в это смутное и тяжёлое время, сюда явится кто-то из соратников высшего дракона со странным именем Магир – кто-то из рыцарей Радужных Колец, а, может, и кто-то из магистров, например, Юкар иди Нельведе. И тогда его сын удостоится встречи с кем-то из этих легендарных драконов. Ну, чтож, тогда ему можно только позавидовать. Как бы ему хотелось во всём этом поучаствовать самому. Но, наступает время молодых, которые приходят на смену им, старикам, а ему пора на покой. Его ждут родовичи в Мире Теней, возможно, и сам Властелин Теней захочет пообщаться с ним, всё-таки он не простой смертный.
Глава 1. Принцесса
Тонкая полупрозрачная ночная вуаль волшебным, покрытым светящимися искорками звёзд покрывалом, медленно опускалась на землю, гася и забирая яркие дневные краски, окрашивая все предметы и растения в скучный серый цвет. Давно уже, разлившаяся в закатном небе вечерняя заря, постепенно меняя яркий, светящийся жёлтым оттенок, на тёмно-бордовый, расплавленной медью стекла за покрытые сверкающим льдом острые верхушки Хрустальных гор. Илло – вторая луна этого мира, выглянула из-за этих верхушек, зевая и потягиваясь, прихорашиваясь и приводя себя в порядок. Её синевато-серебристый свет высветил сначала узкие длинные стяги на верхушках куполов стрельчатых башен дворца, потом посеребрил сами купола и, наконец, коснулся роскошных, длинных, слегка вьющихся золотистых волос Звёздной принцессы, стоящий на верхней террасе, на открытой площадке. Площадка была окружена аккуратной решёткой, словно сотканной неведомыми искусными мастерами из тонкой, будто ажурная паутина, но прочной, чуть светящейся в лунном свете, мифриловой проволоки. Вьющаяся по всему периметру террасы, и переплетающаяся проволока образовывала сложные кружева, складывающиеся в неповторимые причудливо меняющиеся узоры. По периметру решётки на разной высоте искусно вплетались разнообразные маленькие, сверкающие в лунном свете, серебряные колокольчики. Колокольчики дрожали в паутине решётки и издавали мелодичный звон, реагируя на малейшие изменения направления и силы игривого ветерка – Эола.
Принцесса задумчиво стояла, облокотившись на мифрилловые перила, слушала нежную переливчатую музыку ветра, издаваемую колокольчиками, уставившись невидящим взглядом на вершины Хрустальных гор, озарённых синевато-серебристым светом Илло. Игривый Эол развлекался, сделав вид, что запутался в её длинных и густых ресницах, нежно подрагивающих в такт его мягким дуновениям. Рослый гвардеец дворцовой стражи, стоявший на верхушке ближайшей сторожевой башни, увидев принцессу, тайком наблюдал за ней, любуясь её стройной фигуркой, тонкой изящной талией, и спускающимися водопадом по плечам и спине длинными густыми золотистыми волосами. И не было ничего удивительного в том, что, нарушая все уставы караульной службы, бравый гвардеец не мог оторвать глаз от Звёздной принцессы. Слухи о её необычайной красоте будоражили умы, как спесивых владык окрестных государств, так и знатных аристократов своего и многих чужих королевств. Но если бы эти аристократы смогли в данный момент прочитать мысли принцессы, то очень удивились и, вероятно, возмущённо бы фыркнули.
Мечтательно глядя огромными, необычайно синими глазами красивой миндалевидной формы, на вершины Хрустальных гор, и не замечая их, принцесса думала о своём личном звездочёте, недавно появившемся во дворце. Любой придворный аристократ, узнай он о ком и о чём думает принцесса посчитал бы это блажью и, ни в коем случае, не озаботился о возможном сопернике в лице этого «книжного червя», жалкого учёного писаки, который не знает за какой конец держать меч, что зачем-то болтается у него на боку. Ну что это за соперник, скажите на милость, которого можно легко убрать в любой момент, просто вызвав на дуэль. Впрочем, о чём вы говорите, и благородной дуэли-то с настоящим дворянином он не достоин, подослать к нему любого наёмного убийцу, и все дела. Да и принцесса, не смотря на своё нечеловеческое происхождение, не может всерьёз воспринимать человека без рода и племени, не способного защитить её честь на турнире и жизнь в опасной ситуации.
Звёздная принцесса, действительно, не была человеком, её родители – эльфы, принадлежали к роду Небесных эльфов. Эльфы делились по родам на Небесных, Воздушных, Водных и Природных. Каждый род делился на кланы, например Небесные эльфы, делились на Звёздных, Лунных и Солнечных. Природные – на Древесных, Травяных, Цветочных и т.д. Эльфийское имя принцессы, данное ей её Звёздным кланом, было – Ийлонигиэн, что в переводе означает Яркая звёздочка. Но имена людей короче и проще эльфийских, а, поскольку, родители Ийлонигиэн погибли вскоре после её рождения, и она росла среди людей, то все звали её Ийлоной, а в память о её происхождении и эльфийском имени – Звёздной принцессой. Принцессой она была настоящей, так как её отец – эльф по имени Эйкогиаэлм[1 - Хрустальная звезда] до своей гибели правил этим королевством, простиравшимся от одного отрога Хрустальных гор до другого.
После смерти родителей, Ийлона, по праву наследования, стала фактической правительницей королевства, но осталась принцессой, так как, по законам этого государства, править страной мог только король. Королевство называлось Офрит и, пока принцесса была несовершеннолетней, Офритом правил регентский совет. Когда Ийлоне исполнился двадцать один год, возник вопрос о передаче власти, и Регентский Совет, опасаясь междоусобных раздоров среди претендентов на королевский престол, издал указ о назначении Звёздной принцессы временной правительницей Офрита до тех пор, пока она не выберет себе мужа. Этот хитрый ход успокоил возможных претендентов на престол, и удержал их от военных действий, так как каждый из них надеялся занять трон мирным и законным путём, заполучив, кроме того, сказочно красивую жену-эльфийку.
С тех пор прошло десять лет, но Ийлона замуж не торопилась, вопрос о королевском престоле оставался открытым. Ситуация осложнялась ещё и тем, что эльфы живут намного дольше людей, и принцесса, за эти десять лет, нисколько не изменилась, а число её поклонников и претендентов на престол, руку и сердце сильно возросло. За прошедшее десятилетие Звёздная принцесса сумела значительно укрепить свою власть в Офрите, и завоевать любовь и популярность среди простого народа. Красота принцессы очень помогала ей на политических переговорах с королями и правителями других государств, что вполне устраивало теперь уже Королевский совет Офрита.
Со временем попытки заполучить руку и сердце Ийлоны не только не уменьшились, но наоборот, усилились. Некоторые высокопоставленные аристократы и правители проявляли в этом деле очень большую настойчивость и изобретательность, но, пока, никому из них не удалось добиться успеха. И, вот, когда лучшие женихи окрестных государств безуспешно пытались завладеть сердцем Звёздной принцессы, совершенно неожиданно её мысли стал занимать этот странный звездочёт, появившийся в её дворце несколько месяцев тому назад.
Не было ничего удивительного в том, что Ийлона имела своего личного звездочёта. На службе у каждого правителя так же, как и у многих богатых аристократов состояли личные звездочёты, с которыми они советовались, прежде чем принять то или иное важное решение. Звездочеты, наблюдая за движением звёзд и планет, пытались предсказать будущее, и имели определенное влияние на решения владык или людей занимающих высокие посты в государстве. А, уж, Звёздной принцессе звездочёт положен был по определению.
Старый звездочет, служивший верой и правдой ещё родителям Ийлоны, недавно умер, и на вакантное место тут же нашлось много разных претендентов, съехавшихся в Офрит из разных мест. В этот момент во дворце и появился Арлисс. Когда он впервые вошёл в тронный зал, высокий, стройный, уверенный в себе, и взглянул своими тёмно – карими глазами в синие глаза принцессы, Ийлона вздрогнула, и сердце её почему-то учащённо забилось в груди. Ей сразу же понравился его необычный голос, его спокойствие и какая-то внутренняя уверенность. А его взгляд проник ей прямо в душу и она, сама не зная почему, не смогла оторваться от его глаз.
Поэтому не удивительно, что принцесса выбрала на должность личного звездочёта Арлисса и потом не раз убеждалась, что не ошиблась. Арлисс обладал огромными знаниями, казалось, он знал об окружающем мире абсолютно всё. Он мог ответить почти на любой вопрос, подробно объяснив, почему это так, а не иначе. Очень часто, вечерами, придворные стали замечать, что Ийлона прогуливается в его обществе в дворцовом парке. Арлисс рассказывал ей о звёздах, планетах, о законах, управляющих этим миром. Он умел очень хорошо объяснять, и сложные вещи становились простыми. Он знал множество историй про эльфов, гномов, гоблинов, драконов и был прекрасным рассказчиком. Во всяком случае, Ийлона слушала его с удовольствием и интересом. Принцессе нравилось, что Арлисс оказался единственным из людей, который называл её полным эльфийским именем – Ийлонигиэн, причём произносил его на чистом эльфийском языке без акцента. Называл он её так, правда, когда они были одни, а на людях обращался к ней Ваше Высочество, но Ийлона понимала и принимала эти правила игры, согласно условностям дворцового этикета.
Для неё с детства оторванной от своих, имя служило как бы мостиком связующим её с погибшими родителями и с эльфами, как с существами, принадлежащими к одной с ней расе. Она часто, особенно в детстве, повторяла про себя своё эльфийское имя, и это как-то помогало ей жить среди людей, вдали от своих сородичей. Когда детство закончилось, и принцесса стала юной прекрасной девушкой, она мечтала, что встретит красивого, сильного, смелого эльфа, они полюбят друг друга и поженятся. Она так мечтала об этом неизвестном эльфе, представляла себе его облик, что совершенно не хотела смотреть на беспрерывно сватающихся к ней людей. Мужчины-люди совершенно её не интересовали. Каково же было её разочарование, когда она узнала эльфов получше.
Будучи уже правительницей Офрита, Ийлона дважды посетила эльфов Серебряного леса и Изумрудных гор, расположенных на юго-востоке от Офрита. В Изумрудных горах она, даже, пожила несколько месяцев среди своих сородичей из клана Звёздных эльфов, в надежде найти своего суженого, но её ждало горькое разочарование. Перворождённые оказались холодными и чопорными, они свысока, относились к людям, считая их меньшими братьями, и так же высокомерно отнеслись к Ийлоне, не получившей эльфийского воспитания. На неё смотрели как на грубую варварку, и всё время пытались учить её эльфийскому этикету. Ийлона была разочарована, она представляла себе своих сородичей совсем по-другому, её казалось, в её мечтах, что эльфы очень добрые, нежные, тонко чувствующие натуры.
Она столько раз представляла себе, как обрадуются её появлению родственники из её клана, как весело и радостно ей будет среди них. Будет много цветов, весёлых песен, танцев. А потом, она найдет среди них того единственного, что отнесется к ней нежно-нежно и ласково. Он будет умен, смел, обаятелен, красив, и ей с ним будет очень хорошо.
Но все оказалось совсем не так. Перворождённые приняли её довольно холодно, не было никаких песен и танцев. Они смотрели на неё со смесью высокомерия и жалости, каждый раз подчёркивая, что она ведёт себя как грубая и необразованная женщина из низшей расы. Эльфийки, вообще, не воспринимали её всерьёз, они были очень вежливыми и обходительными с ней, но относились к ней, как к невоспитанной маленькой девочке. Все её родичи были чопорны и высокомерны, они вовсе не походили на идеал её мечты. Ийлона вынуждена была признать, что, хотя эльфы и считаются высшей и старшей расой, и, по ряду качеств, превосходят людей, они уступают им в непосредственности, человечности. Люди, в отличие от эльфов, более открыты внешнему миру, больше радуются и удивляются окружающим их вещам. Да, люди по сравнению с эльфами, больше напоминают детей, но люди относились к Ийлоне лучше её сородичей, воспринимая её с большим почтением, восхищаясь ею и ища её общества.
Первое время, после возвращения от эльфов, Звёздная принцесса пребывала в депрессии, и её подданные всерьёз обеспокоились о её здоровье. Но время, как известно, лечит. Прошел год, потом другой, и Ийлона постепенно оттаяла. Снова обворожительная улыбка стала всё чаще появляться на её юном прекрасном личике, снова весёлые искорки засверкали в её синих дивных миндалевидных глазах с длинными густыми ресницами. Это не осталось незамеченным поклонниками, и вновь возле Звездной принцессы вились блистательные женихи из высшего общества. Но Ийлона никому из них не отдавала предпочтения. Её нравилось играть с ними, она, порой, кокетничала и строила глазки, и смеялась, потом, наблюдая, с каким важным и самодовольным видом ходят её «избранники», уже чувствуя приятную тяжесть короны Офрита на своей голове.
И, вот, теперь она стояла на самой верхней площадке своего дворца, облокотившись на изящные мифриловые перила, слушала переливчатую мелодию тихонько позванивающих серебряных колокольчиков и думала о нём. Он появился неожиданно и был совсем не похож на эльфа её мечты. Более того, он совсем не подходил на роль героя её романа. Всё было совсем не так. Арлисс вряд ли был знатного рода, он пришёл откуда-то издалека, и никто ничего о нём не знал. Он даже не был Всадником, и Ийлона не раз слышала насмешки среди своей знати о том, что на боку звездочет зачем-то таскает бутафорскую игрушку. Она много раз задавала себе вопрос:
– «Почему она взяла на службу именно его? Что тогда было такого в его взгляде, заставившего её сердце, вдруг, забиться чаще?»
Легкий ветерок развевал её длинные, чуть въющиеся, густые золотистые волосы, яркие жемчужинки – звезды, красиво переливающиеся и сверкающие на чёрном бархате неба, отражались в её глазах. Звездная принцесса, неподвижно застыв, словно совершенное изваяние божественного мастера, стояла и думала о своем звездочете, вспоминая его неповторимый голос, мягкую улыбку, волосы цвета тёмного, словно покрытого патиной серебра, и глаза, необычные темно-карие глаза, проникавшие, казалось, в самую душу. В этих глазах удивительным образом сочетались веселье, неуловимый оттенок какой-то печали и все понимающая мудрость.
Наконец, принцесса, словно сбрасывая с себя колдовское оцепенение, тряхнула головой, отгоняя образ звездочёта, и разозлилась на себя:
– «Не хватало, ещё влюбится в собственного слугу!» – раздражённо подумала она и попыталась сосредоточиться на государственных делах.
А поразмышлять было над чем. Последнее время дела в королевстве шли неважно. Выказывали недовольство Всадники Северных провинций, особенно Золотой Всадник Вэгрен – член королевского совета, владелец самой большой северной приграничной области. Волновалось население этих областей, особенно купечество. Дело было в том, что, чуть больше десяти лет тому назад, произошли события, оказавшие впоследствии огромное влияние на все Северные страны этого континента.
Хрустальные горы, представляющие собой мощный горный хребет, расположенный на севере континента, были малообитаемы из-за сурового холодного климата. В основном, в горах жили немногочисленные племена Северных варваров, ютившихся в пещерах или поселениях на заснеженных горных плато, в примитивных хижинах из покрытых шкурами животных. Но была довольно обширная область в северной части Хрустальных гор, где климат оказался помягче, и в этих горных долинах люди стали строить небольшие города – крепости. Дома в таких городах складывались из камней, добываемых тут же неподалёку. Каждый дом был прочным, тяжеловесным и неказистым, с толстыми стенами, сложенными из грубых слегка обтёсанных каменных блоков, чтобы сохранять тепло. Той же цели служили и маленькие подслеповатые окошки, в основном сделанные из пластинок слюды, которые пропускали очень мало света, из-за чего в доме всегда царил полумрак. Огромные печи или камины, занимавшие немалое пространство в таком доме, топили каменным углём, обширные залежи которого во многих местах выходили наружу, или залегали неглубоко под поверхностью. Черные дымы, поднимавшиеся над домами, были непременной деталью пейзажа городов Северных варваров и покрывали сажей всё вокруг. От этого дома и улицы таких городов казались ещё мрачнее. Каждый город был окружён высокой и прочной крепостной стеной, сложенной из особенно крупных валунов, и имел низкие и прочные деревянные ворота, окованные железом. К этим воротам по долине вела единственная неширокая дорога, петляющая между горных выступов, исполинских каменных валунов и неровностей. Естественно, никакого рва с водой и подъёмного моста перед воротами не существовало, да и быть не могло, но это с лихвой компенсировалось небольшой замковой крепостью, перекрывавшей вход в горную долину и использующей естественное укрепление в виде непреступных окружающих скал. Постепенно, один из вождей Северных варваров объединил эти города в единое государство и стал ёго королём. Королевство получило название – Гоинглем, что на грубом наречии Северных варваров, представлявшем собой исковерканный язык подгорных гномов, означало – Осколок хрусталя.
Почти сразу, после возникновения, королевство Гоинглем повело бесконечные войны с южным соседом – королевством Ройрэм, лежащим у подножья основного хребта Хрустальных гор. Хрустальные горы, сами по себе, представляли довольно сложную горную систему. От центрального хребта, спускающегося вниз, к югу, с восточной стороны ветвились отроги, которые, загибаясь в обратную сторону, отгораживали большие территории и служили естественными границами части северных государств. Ройрэм, отгороженный одним из таких отрогов был государством богатым и процветающим, естественно, по сравнению с Гоинглемом, и с точки зрения самих Северных варваров. На его плодородных почвах произрастали различные злаковые культуры и овощи, паслись тучные стада рогатого и безрогого скота. Северные варвары, как их презрительно именовали ройрэмцы, время от времени собирали дружины и спускались с гор, совершая набеги на приграничные города и селения. В ответ на это королевские войска Ройрэма посылали в горы карательные экспедиции, которые, впрочем, не имели особого успеха, так как встречали организованный отпор на горных перевалах или гибли в засадах, устраиваемых горцами. За сто с лишним лет существования Гоинглема, между обоими королевствами четыре раза вспыхивали крупные войны, длившиеся от двух до десяти лет. Войны были кровопролитными и шли с переменным успехом, не приносящим, в итоге, победу ни одной из сторон. Все войны заканчивались на границе у предгорий, и короли приезжали в пограничную ройрэмскую крепость Орбер, где и подписывали мирный договор. В народе крепость Орбер прозвали «Мирный», купцы, везущие товары в Гоинглем, так и говорили:
– Я еду через Мирный.
Но, десять лет назад всё изменилось. Незадолго до этого, в результате быстрого и неожиданного дворцового переворота, в Гоинглеме к власти пришёл вождь одного из горных кланов по имени Келькох. Келькох захватил власть в стране и тут же стал создавать сильную и хорошо обученную армию с новой необычной военной структурой и внутренней организацией. Он быстро завоевал огромную популярность среди своих соплеменников, и сейчас его уже никто не смел называть просто по имени, в основном, все звали его Повелитель драконов, или – император. Считается, что Келькох обладает необычным магическим даром – он умеет общаться с драконами и каким-то образом заставил их служить себе. До этого абсолютно все, даже самые искусные маги из Магической Жемчужины, были уверены, что это невозможно. Многие колдуны и шаманы северных племён пытались приручить или подчинить вольных драконов, что, как правило, заканчивалось для них плачевно. Мудрые и могучие драконы, обитающие в обширных пещерах на труднодоступных террасах Хрустальных гор, обладали разумом и полным иммунитетом к магии, во всяком случае, так считалось до сих пор. Однако, Келькох, неожиданно, опроверг это и сумел, каким – то образом, возыметь над ними власть. Новый правитель Гоинглема оказался умён, обладал сильным и жёстким характером, и всеми качествами настоящего правителя. Проведя реорганизацию армии и поставив во главе талантливых полководцев, он неожиданно и вероломно, напал на соседний Ройрэм.
Кровопролитная и жестокая война продолжалась чуть больше года, и на исход этой войны в очень большой степени повлияли вставшие на сторону Северных варваров драконы. Королевские войска Ройрэма были лучше вооружены и организованы. Ройрэмские крепости имели крепкие каменные и деревянные стены, окружённые глубокими рвами. У ройрэмской армии было больше метательных машин. Ройрэмская конница вдвое превосходила по численности конницу Северных варваров. Её рыцари имели крепкие хорошие металические доспехи, в отличие от варваров, защищённых, в основном, кожаными доспехами, с нашитыми на них костяными бляхами. В конце – концов, они сражались на своей земле, защищая своих детей и близких. Но драконы свели все эти преимущества нанет. Их атаки с воздуха наносили огромный урон королевским войскам Ройрэма, рассеивали конницу, сжигали защитные сооружения и смешивали строгие порядки ройрэмских войск. Драконы жгли крепости, наводя ужас на их защитников, после чего их сравнительно легко брали наступающие армии Повелителя драконов. Большую роль в этой войне сыграла и воздушная разведка, осуществлявшаяся при помощи драконов. Гоинглемские всадники на драконах, с большой высоты следили за перемещениями вражеских войск, а ройрэмцы ничего не могли с этим поделать, их стрелы не доставали до драконов на такой высоте, а магия не причиняла драконам и их всадникам никакого вреда.
В конце концов, Ройрэм был завоёван, столица его захвачена, а король убит. Королевство вошло в состав Гоинглема. Значительно расширив свою территорию, Келькох быстро создал новую, более сильную армию и двинулся дальше. Последовал захват ещё трёх государств и, как результат, создание империи Гоинглеморт[2 - Хрустальная корона]. Но, захват этих королевств проходил уже совсем по-другому сценарию. Первым государством, на котором Повелитель драконов опробовал этот сценарий, был юго-восточный сосед Ройрэма – Ригейт. Повелитель драконов, не жалея золотого запаса Ройрэма, широко использовал подкупы и посулы. Он сумел очень быстро создать сильную оппозицию из недовольных и честолюбивых дворян тогдашнему стареющему и слабовольному королю Ригейта – Элливу. Неожиданно выяснилось, что, кроме драконов, в распоряжении вождя Северных варваров имелось ещё одно, не менее сильное оружие тайной войны – Невидимые Тени и Духи Теней. Невидимые Тени являлись воинами одного из многочисленных племён, обитающих в северной части Хрустальных гор. Они были полуэльфами – потомками людей и эльфов Серебряных лесов, которые много лет тому назад перебрались жить на север в Хрустальные горы. Невидимые тени представляли собой непревзойденное подразделение воинов и разведчиков. От эльфов они унаследовали способность прекрасно маскироваться, буквально сливаясь с местностью так, что даже опытные воины, проходя мимо в одном шаге от Невидимой Тени, не замечали его. От них же, Тени переняли способности быстро и метко стрелять из лука, практически, без промаха, и могли запросто на расстоянии в двести шагов, всадить стрелу в глаз рыцаря, попав ему точно в прорезь шлема, либо пробить сочленение доспехов. От людей они переняли хитрость варваров и умение виртуозно обращаться с мечом, а также недюжинную физическую силу.
Особый отряд Невидимых Теней подчинялся лично Повелителю драконов и состоял из семи десятков полуэльфов – гэков. Каждым десятком руководил десятник – гэкор, самый опытный и лучший воин десятка. Во главе всего отряда стоял легендарный вождь этого клана полуэльфов по имени Гоинэнгском[3 - Хрустальный барс]. О его возможностях, победах и подвигах ходили легенды не только в странах, прилегающих к Хрустальным горам, но и гораздо южнее. С легкой руки Повелителя драконов, сначала сами Невидимые Тени, а потом и все остальные стали звать Гоинэнгскома – Невидимый Гои или Хрустальный барс, и только сам Келькох мог называть его просто – Гои. Тот не обижался и спокойно отзывался на все эти имена.
Второй отряд, также лично подчинявшийся Повелителю драконов, состоял всего из пяти сущностей, а точнее духов из Мира Теней. Это были, так называемые, воплощённые духи. По сути своей они были привидениями, имеющими более плотную природу, такую, что она позволяла им эффективно действовать в материальном мире живых. Считалось, что духи эти были вызваны и воплощены одним очень сильным шаманом, жившим в глубине Хрустальных гор. Шаман привёл Духов Теней к Келькоху, который только-только стал правителем Гоинглема, и передал ему власть над духами. Повелитель драконов пожаловал шаману за это должность главного придворного колдуна при своём дворе, но через пару дней шаман, вдруг, погиб очень странной смертью.
Ходили слухи, что его убили Духи Теней, так как, передав власть над ними Повелителю драконов, шаман сам утратил возможность влиять на них. Но это были всего лишь слухи, настоящей правды не знал никто, кроме, может быть, самого Келькоха. Эти страшные и смертоносные сущности могли запросто проникнуть в любое место, для них не существовало стен и дверей, их не могли остановить никакие запоры, стражи, или телохранители. Если Духи Теней касались человека, они могли высосать, из него жизнь и человек умирал, постепенно угасая, в течение нескольких дней, или гораздо быстрее, в зависимости от его здоровья и силы воли. Ходили слухи, что эти страшные призраки были способны убить человека, практически, мгновенно, нанеся ему мощный ментальный удар, но, опять же, точно этого никто не знал. Считалось, что Духи Теней неуязвимы, и убить или ранить их обычным оружием или магией, практически, невозможно.
Повелитель Драконов подослал одного Духа Теней к королю Элливу и он, вскоре, умер. После смерти Элливу разгорелась гражданская война за трон, во время которой Келькох, по просьбе оппозиции, ввёл в Ригейт свои войска и быстро усмирил двух претендентов на престол. Потом он усадил на трон своего наместника и стал императором. Две остальные страны были захвачены, примерно, так же быстро и с небольшими потерями. Отличием было то, что правителей этих стран убили не Духи Теней, а Невидимые Тени. Повелитель Драконов сделал это специально, чтобы устрашить правителей других государств, которые в самом ближайшем будущем собирался присоединить к своей империи. Последней страной, поглощённой стремительно разраставшейся империей Повелителя Драконов, было королевство Крокрит, северный сосед Офрита. Крокрит отделяла от Офрита граница, частично проходящая по одному из отрогов Хрустальных гор, на которые сейчас и смотрела Звёздная принцесса. Она прекрасно сознавала, что император Гоинглеморт не остановится на этом, и, судя по всему, следующей его жертвой будет Офрит. Она не представляла себе, что можно сделать в данной ситуации, и как можно спасти от захватчиков свою маленькую страну.
Неожиданно, сзади раздался мелодичный звон входного колокольчика, принцесса, вздохнув, оторвалась от своих невесёлых мыслей, и пошла, открывать дверь. Комната, выходящая на верхнюю террасу, была личным кабинетом Ийлоны, практически, единственным местом во дворце, где она могла и любила побыть одной, отдохнуть, или подумать о своём. Никто, кроме одной личной служанки, не имел права свободно входить в кабинет, и поэтому дверь в него принцессе часто приходилось открывать самой. Все знали, что беспокоить принцессу, когда она уединяется в этом помещении, можно только в самых экстренных случаях. Право потревожить принцессу в её кабинете имели всего несколько человек, и тот, кто позвонил в колокольчик, был как раз одним из них. Ийлона вошла с террасы в кабинет, лёгкой походкой пересекла его и отворила дверь.
За дверью стоял начальник внутренней королевской стражи Эйсимл, совмещавший эту должность с должностью тайного советника. Это был красивый мужчина в возрасте сорока трёх лет, со светлыми чуть вьющимися волосами и слегка рыжеватой бородкой. На строгом, волевом лице выделялись умные серо-зелёные глаза. Начальник внутренней королевской стражи был широк в плечах, на руках его бугрились мощные бицепсы. Он очень любил красивые вещи и поэтому одевался всегда изысканно и богато. Сейчас на нем была надета золочёная мифрильная кираса со сложным узором прекрасной гномьей чеканки. На плечи он накинул ярко-алый плащ, расшитый золотым шитьём, а на боку у него висел длинный меч, которым Эйсимл владел в совершенстве, будучи одним из лучших бойцов королевства Офрит. Золочёный эфес меча, покрытый разноцветными каменьями, и богатые ножны, изукрашенные золотыми и серебряными рисунками, являлись верхом ювелирного искусства. Эйсимл давно уже был без памяти влюблён в свою принцессу, влюблён, умом понимая безнадёжность своего чувства, но подсознтельно всё – же лелеял надежду на ответную любовь. Он являлся одним из немногих, кто не думал о короне, и был бы счастлив, даже, если бы, заполучил только руку и сердце принцессы. Ийлона знала об этом, поэтому доверяла Эйсимлу и верила, что он ей полностью предан и душой и телом. Принцесса отступила на шаг назад, и изящным жестом пригласила своего тайного советника в кабинет. Она предложила Эйсимлу сесть в кресло у маленького столика и отведать напитки и фрукты, стоящие тут же. Эйсимл, не сводя с принцессы влюблённых глаз, и откровенно восхищаясь ею, опустился в кресло только после того, как Ийлона заняла своё. Белоснежное платье, отделанное золотым шитьём, безукоризненно подогнанное под стройную фигурку Звёздной принцессы, прекрасно сочеталось с её въющимися, струящимися мягкими каскадами по плечам золотистыми локонами. Широкий пояс, искусно сплетенный из тонких золотых нитей, образующих замысловатые узоры из эльфийских рун, нежно охавтывал её тонкую, гибкую талию. Украшавшие этот пояс небольшие мастерски ограненные сапфиры, добытые и обработанные гоингсаргскими гномами в глубоких штольнях под Хрустальными горами, вспыхивающие и переливающиеся огненными искорками при каждом движении, так шли к её глазам необычайно глубокого синего цвета.
– Что привело Вас ко мне, энн[4 - Обращение к дворянину] Эйсимл? – нежный, мелодичный голосок принцессы, с еле заметным, но придающем такое очарование эльфийским акцентом, сладкой музыкой разлился в ушах начальника королевской стражи.
– Ваше Высочество, – чуть склонил голову Эйсимл, не спуская влюблённых глаз с принцессы, – у меня плохие новости. Народ волнуется и ропщет, кто-то повадился ночью жечь наши посевы. Жители устраивают по ночам дежурства, стерегут поля, но поджоги возникают каждый раз в новых местах, словно поджигатели прекрасно осведомлены о дозорах и караулах.
– А что наши солдаты? Можно же перекрыть дороги и устроить секреты в лесах.
– Мы сделали это. Нам удавалось, даже, довольно быстро оцепить и прочесать место поджога, поскольку огонь очень хорошо виден в ночи. Но это не дало никаких результатов.
– Много сожжено посевов? – вздохнув, спросила Ийлона. У Вас есть предположения, кто и зачем это делает?
– Пока ещё нет, Ваше Высочество, – ответил Эйсимл, по-прежнему не спуская влюблённых глаз с прекрасной принцессы. – Ваши подданные боятся. У нас нет точных данных о поджигателях, но, по некоторым косвенным сведениям, я подозреваю в этом Повелителя драконов.
– Повелителя драконов? Почему? Зачем императору Гоинглеморт заниматься какими-то поджогами?
– Конечно, это делает не он сам, а его люди. Хотя, это только наши подозрения.
– Но, Повелитель драконов просил меня о личной аудиенции завтра вечером, после пира, который мы устраиваем по случаю ста пятидесятилетия со дня основания нашей столицы. Мне передали, что император хочет лично заверить меня в самых дружественных чувствах, и намерен обсудить дальнейшие добрососедские взаимоотношения и условия взаимовыгодной торговли. Император будет среди приглашённых на этот пир гостей. Мне как-то не очень верится, что Келькох будет заниматься поджогами каких-то посевов. Может быть, это всё же кто-то из наших Всадников, например, из северных провинций во главе с Вэгреном? – Звёздная принцесса взяла со стола ажурный хрустальный бокал в изящной золотой оправе с розовым соком и сделала несколько маленьких глотков.
– Мы ещё раз всё проверим, Ваше Высочество. Всё проверим, и я Вам доложу, – тайный советник встал и поклонился.
Ийлона поймала себя на том, что мысленно она сравнивает его с Арлиссом, причём, это сравнение явно не в пользу последнего, если исходить из принятых во дворце, да и во всём королевстве оценок. Впрочем, поймала себя на мысли она, её звездочёт совсем не подходит под общепринятые оценки. Эйсимл вышел, оглянувшись в дверях. Звёздная принцесса мило ему улыбнулась, а про себя подумала, что не плохо бы повидать своего звездочёта.
Повелитель драконов, одетый в чёрный камзол, расшитый серебром, чёрные брюки и чёрный, подбитый серебристым мехом, плащ, вальяжно развалился на роскошном троне императора Гоинглеморт. Император любил чёрный с серебром вовсе не по тому, что имел склонность к тёмным силам, как, возможно, подумали бы многие. Келькох считал, что чёрный цвет – это строгий цвет, скрадывающий очертания человека и позволяющий скрыться в темноте в случае опасности. Невидимые Тени предпочитали работать по ночам и в сумерки, и тоже носили чёрную униформу. На задание они уходили, одетые во всё абсолютно чёрное, а униформу носили, как и их повелитель, расшитую серебром. Духов Теней покрывали чёрные балахоны с капюшонами, закрывающими голову. Под капюшонами плескалась чернильная темнота, и никто ещё не видел лица Духа Теней. Собственно говоря, было неизвестно: а имели ли вообще Духи Теней лица?
Келькох был типичным представителем своего народа. Его лицо, не лишённое суровой красоты северных горцев, имело чёткие резко очерченные линии. Глубоко посаженные узкие чёрные глаза с длинными ресницами под густыми тёмными бровями эффектно выделялись на бледной, лишённой загара коже. Резкие, чуть выдающиеся вперёд скулы, уравновешивал крупный, немного крючковатый с горбинкой нос. Тонкие, почти бескровные губы обычно были упрямо сжаты и выдавали в нём человека сильной воли, привыкшего повелевать и самостоятельно принимать решения. Относительно невысокая, но хорошо сложенная поджарая фигура с широкими плечами и узкими бёдрами, говорила о постоянных физических тренировках, выдавая в нём хорошо обученного воина. Крепкие, чуть кривоватые ноги с накаченными бёдрами показывали, что император много времени проводит в седле, и, вероятно, является неплохим наездником. Длинные, иссиня чёрные волосы, спускающиеся к плечам, император, обычно, охватывал золотым, украшенным драгоценными камнями широким обручем, заменявшим ему корону. Обруч этот, в своё время, был преподнесён ему гоингсаргскими гномами – самым северным подгорным кланом, обитавшим в глубоких пещерах у самых корней Хрустальных гор.
Повелитель драконов в нетерпении постучал кончиками пальцев по подлокотнику и обвёл взглядом из-под нахмуренных бровей роскошный зал своего нового дворца, который он занял в захваченном недавно Крокрите. Дворец раньше принадлежал королю Крокрита – Глоэру, который был убит одним из Невидимых Теней. За этим убийством последовала яростная и кровопролитная борьба за трон Крокрита, вылившаяся в жестокую гражданскую войну, опустошившую ряд областей. Вошедшие в страну войска императора Гоинглеморт, быстро усмирили противоборствующие стороны и навели в королевстве порядок. Поэтому были встречены населением с радостью. Главари оппозиции, «обратившиеся к Повелителю драконов за помощью», и призвавшие в страну войска императора, рассчитывавали на корону и высокие должности в Королевском Совете. Никто так и не узнал, что за пол-года до этих событий, все эти люди присутствовали на тайном совещании у Повелителя драконов, куда были приглашены после роскошного пира. Совещание и сам пир состоялись в одном из приграничных с Крокритом замков.
Во время пира, трое Золотых всадников из Крокрита были приглашены в небольшую комнату с красивыми гобеленами на стенах и роскошным ковром, занимавшим всю площадь пола. Это были правители трёх областей, недовольных властью короля, и считавших, что они сами достойны занять самые высокие должности в королевстве. Золотой всадник Соэру, двоюродный брат короля, кичившийся древностью своего рода и богатством, претендовал на роль монарха. У него была самая большая и богатая область, лежащая на востоке страны, в которой он был полновластным хозяином. Огромный замок с высокими стенами возвышался на небольшом скалистом утёсе, затруднявшем его штурм. Соэру, при случае, всегда старался подчеркнуть, что его замок превосходит по размерам и богатству королевский дворец. В его владениях на рудниках, расположенных у основания Хрустальных гор, добывали золото, железо и, даже, самоцветные камни. Несколько гоингсарских гномов, купленных за баснословные деньги, руководили этими разработками. У Соэру была самая большая собственная армия, хорошо вооружённая, и экипированная. Два других Золотых всадника, Тэрону и Паркиру, были попроще и победнее. Но они правили северными провинциями, примыкающими к империи, и тоже обладали большими амбициями, претендуя на лучшие земли и первые должности при дворе. Собравшихся в этой комнате было шестеро, они уютно устроились за круглым массивным деревянным столом, рассевшись в больших мягких кожаных креслах с высокими спинками. Со стороны империи Гоинглеморт присутствовали сам Келькох, предводитель Невидимых Теней, Гоинэнгском и Великий шаман Мира Теней Ако.
– Я рад видеть вас всех у меня в гостях, – первым поприветствовал присутствующих император. – Мы собрались здесь по очень важному делу, и, надеюсь, все мы с вами единомышленники.
– Я, как и мои друзья, благодарен Вам за приглашение, Ваше императорское Величество, – ответил за всех Соэру. – Мы тоже надеемся на взаимодействие и взаимопонимание по многим вопросам. И, я так, понимаю, что пригласили Вы нас не зря.
– Вы очень проницательны, энн Соэру, – усмехнулся Келькох, – я пригласил Вас обсудить будущее устройство Вашего королевства, после того, как оно войдёт в состав империи Гоинглеморт.
– Не думаю, что наш король Глоэру согласится на такой шаг, – осторожно произнёс Паркиру, потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.
– Именно по этой причине вы и находитесь здесь, – Великий шаман, переглянулся с Повелителем драконов, словно прося его разрешения вмешаться в беседу. – Его Величество пригласил всех вас в надежде на то, что вы являетесь теми людьми, которым не безразлична судьба вашего королевства и народа его населяющего.
– Безусловно, – безапелляционно, с гордым видом перебил шамана Соэру, – все мы являемся самыми большими патриотами нашей страны. Вы, Ваше императорское Величество, в полной мере можете на нас рассчитывать.
Келькох тоже отпил из своего бокала, выдержал паузу, внимательно всматриваясь в лица гостей. Он был не плохим дипломатом и понимал, что сейчас решается судьба военной компании по захвату и присоединению Крокрита. Или это будет кровопролитная война с сильной и хорошо обученной королевской армией, или захват королевства в момент междуусобиц и бунтов, оплаченный относительно малой кровью.
– Ваш король, – медленно произнёс он, ставя бокал на стол, – упрямый, словно баран, не хочет видеть дальше своего носа, и радеет только о своей выгоде. Он не понимает, и не хочет понимать, что речь идёт не о королевстве Крокрит, и, даже, не об империи Гоинглеморт, а о судьбе всех людей, населяющих наш материк.
– Как это? – удивился Тэрону, поперхнувшись вином, и закашлявшись так, что пролил часть рубиновой жидкости на свои брюки. – Нам что-то угрожает?
– Да, – кивнул головой император, – Гои, объясни им.
Гоинэнгском пристально посмотрел каждому из сидящих напротив него крокритских вельмож в глаза, затем, откинулся немного назад в кресле, и, не торопясь, произнёс:
– Как вы, наверное, знаете, мои люди занимаются не только силовыми операциями, но и ведут разведку, собирая для императора сведения со всего мира. Несколько лет тому назад нам стало известно, что к Восточным и Западным варварам прибыли гонцы от Тёмного Бога с Южного материка. Он объединил почти весь материк и собирает огромную армию для вторжения на наши земли. Сейчас он ведёт переговоры с пиратами, обосновавшимися на островах Ийсенгского океана. Если ему удастся договориться с пиратами, то в его распоряжении окажется огромный флот, способный переправить его армии на наш материк. Здесь он тоже пытается заручиться поддержкой и ищет союзников в лице Восточных и Западных варваров. Мы не знаем, когда захватчики могут напасть на нас, но надеемся, что это произойдёт не в ближайшее время, думаю, года два у нас ещё есть в запасе.
– И что же вы собираетесь делать? – Тэрону, как, впрочем, и все остальные гости, явно растерялся.
– Мы хотим объединить все государства Северного материка, чтобы собрать его ресурсы и армии в единый кулак, – снова взял слово Повелитель драконов. – Когда захватчики приплывут сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная драконами. А с предателями мы к этому времени разберёмся, чтобы лишить Тёмного бога союзников на нашей земле. Поэтому, если ваш король этого не понимает, то нужно заменить его на того, кто вместе с нами хочет участвовать в благородной миссии по защите народов материка от иноземных захватчиков.
Келькох откинулся в кресле, наблюдая за реакцией Золотых всадников из Крокрита. У Тэрону до сих пор сохранялась некоторая растерянность на лице, Соэру впал в задумчивость и явно чему-то улыбался. На его лице проступило мечтательное выражение. Паркиру сидел с непроницаемым лицом, глядя в стол и теребил ножку хрустального бокала.
– Я с Вами полностью согласен, Ваше императорское Величество, – наконец, подал голос Соэру, – мой двоюродный брат занят только собой и своими делами, а его окружение тоже ничего не видит, кроме своей выгоды. Если бы я был на месте своего брата, то всецело бы Вас поддержал в столь благородном деле.
– А почему бы Вам не занять место своего брата? – тут же отреагировал император. – Тем более что это не сложно устроить. Если Вы начнёте войну, то его окружение, боясь потерять тёпленькие местечки, поддержит короля и задавит вас регулярными войсками, залив страну кровью. А, если, Его Величества не станет, то они перегрызутся между собой в борьбе за власть, тут то Вы и Ваши единомышленники выступят спасителями королевства и народа.
– Каким образом? – живо заинтересовался Соэру.
– Да очень простым, – рассмеялся Повелитель драконов. – Вы подавите всю смуту, прекратите кровавую междуусобную войну, не дав ей разгореться, а, взойдя на трон, проведёте демократические и экономические реформы, поддержав торговлю.
– У нас не хватит для этого сил, – помрачнел Соэру.
– А мы на что? – широко улыбнулся император. – Для того мы с вами сейчас и собрались в этой комнате. Мы же решили действовать сообща и помогать друг – другу. Вот мы вам и поможем золотом и войсками. Во время начала междуусобицы, вы, как истинные патриоты, желающие оградить свой народ от бессмысленного кровопролития, обратитесь к империи Гоинглеморт за помощью. Мы вам эту помощь окажем, а вы, в благодарность за это, войдёте в состав империи. А, затем, объясните народу про опасность с Юэжного материка и необходимость в совместной его защите. Формально вы станете подчиняться империи, но, фактически, останетесь королевством. И, кстати, если это произойдёт, то я хотел бы просить именно Вас, уважаемый энно Соэру, принять на свою голову всю тяжесть короны Крокрита. Думаю, и ваши уважаемые друзья, находящиеся сейчас в этой комнате, тоже могли бы помочь Вам в не простом деле управления королевством.
– Я бы мог занять должность первого министра, – поспешно отреагировал Паркиру. От волнения он, даже, привстал со стула. – Если Его Величество Соэру не против, я мог бы прямо сейчас начать подбирать кандидатов в Королевский Совет.
– А какую должность при дворе Его Величества Соэру хотели бы занять Вы, энн Тэрону? – обратился к нему Ако.
– Я бы взял на себя военное руководство королевской армией Крокрита, – тут же, не задумываясь, ответил Тэрону. – По моему мнению, армия нуждается в реорганизации, тем более что она должна войти в объединённую армию империи. Я могу на это рассчитывать?
Тэрону напряжённо застыл в своём кресле, как изваяние, ожидая ответа. Это была его самая заветная мечта. Он уже не один год грезил, что станет военачальником королевской армии, в то же самое время, понимая, что эта мечта несбыточна. И, вот сейчас, у него появился шанс, и ради этого шанса Золотой всадник Тэрону был готов на всё.
– Ну, почему бы нет, – повернулся к Соэру Келькох. – Ваше Величество, Вы как считаете?
Соэру, по большому счёту, было всё равно. Он уже представлял себя королём, его слух ласкало обращение, Ваше Величество, ему очень льстило, что сам император Гоинглеморт так к нему обращается. Тэрону хочет быть военачальником королевской армии, да пусть будет, тем более что как король, Соэру сможет заменить его в любой момент.
– Я считаю, – важно сказал Соэру, – что энн Тэрону как нельзя лучше подходит для этого.
– Ну, вот, и договорились, – поднялся со своего места император, он подошёл к небольшому окошку, забранному металлической решёткой, и посмотрел на пейзаж, расстилающийся перед ним. Горы во многих местах уже покрыл снег, который спускался всё ниже. – У вас не так много времени на подготовку. Сйчас осень подходит к концу и наступает зима, перевалы завалит снегом, драконы не любят летать в холодное время года, да и армейским колоннам передвигаться по зимним дорогам затруднительно. Весной на перевалах сойдут снежные лавины, и к концу весны они очистятся. Белмоло согреет воздух и землю, просушит дороги. Поэтому в последнюю седмицу весны король Глоэру умрёт, это послужит вам сигналом. К этому моменту вам необходимо собрать как можно больше сторонников и подготовить войска. После его смерти начнётся борьба за трон, а вы не единственные претенденты на него. Вам нужно захватить какой-нибудь город, объявить его временной столицей, а себя – королём, и обратиться к империи Гоинглеморт за помощью, чтобы остановить братоубийство в стране. На этом всё, давайте расходиться и начинать работать.
Император рассчитал всё точно, так и случилось, но по «какой-то роковой случайности» все претенденты на трон Крокрита погибли в тот самый день, когда непобедимые войска империи Гоинглеморт победным маршем вошли в открытые ворота столичного города Крокрита – Мейсмо.
После захвата Крокрита, император, как обычно, посадил на трон королевства наместника из числа своих ближайших соратников и раздал должности в Королевском Совете людям из своего окружения. Наместник со своим двором обосновался в старой цитадели Мейсмо, а повелитель драконов, после поспешного ремонта и реконструкции, занял королевский дворец, временно перенеся туда свой двор из столицы империи – Гоингрэт[5 - Кристалл хрусталя]. Дворец на скорую руку был перестроен под запросы и привычки императора и его двора. Вместе с императорским двором во дворец приехала и часть слуг из Гоингрэта. Здесь они сразу получили повышение, поскольку Келькох доверял только своим соплеменникам и старался ставить их на все ключевые посты, они, в свою очередь, отвечали ему преданностью и рвением.
Повелитель драконов стоял возле большого стрельчатого окна тронного зала, забранного разноцветными витражными стёклами, составляюшими вместе рисунок в виде рыцаря поражающего огромного вепря, и смотрел на мощёный плоскими каменными плитами двор. Внизу из небольшой дощатой деревянной двери, ведущией на дворцовую кухню, выскочил какой-то поварёнок и помчался к конюшне, неся в руках несколько морковок.
– «Интересно», – подумал Келькох, – «куда это он побежал? Вряд-ли у мальчишки в стойле, теперь уже императорского дворца, имеется своя лошадь, которую он подкармливает морковкой».
Впрочем, через минуту он уже забыл о поварёнке, занятый своими мыслями. А мальчик, на которого случайно упал высочайший императорский взгляд, действительно, бежал на конюшню, зажав в маленьком кулачке зелёные хвостики, на которых висели три больших оранжевых свежих морковки. В конюшне его ждал единственный в этом дворце друг – маленький симпатичный пони с длинной шелковистой гривой и белой звёздочкой на лбу. Поварёнка звали Тирэн, и к этому времени ему исполнилось всего двенадцать лет. Худенький, с большими серыми глазами на ещё совсем детском личике, нескладный подросток был насильно оторван от родителей и по прихоти его дяди увезён из небольшого городка, расположенного на севере Ригейта. После захвата юго-восточного соседа Ройрэма войсками северных варваров дядя Тирэна устроился поваром на императорскую кухню. Вслед за победоносным шествием имперских войск, захвативших затем Крокрит, дядя переместился в Мейсмо. Когда Повелителю драконов понадобились новые слуги, в частности, поворята на кухню, которая значительно разрослась по сравнению с той, что была в Гоингрэте, дядя вспомнил о племяннике, оставшемся в родном Ригейте. Он обратился с просьбой к старшему имперскому интенданту прислать ему в помощь Тирэна.
– Эсс[6 - Обращение к госслужащим высокого ранга (не дворянам)], Иннсер, – обратился он, войдя в кабинет старшего имперского интенданта, остановившись у порога, и не зная, куда деть шляпу, в которую он запрятал несколько золотых монет, – Вы, конечно, знаете, что по приказу императора проводится набор слуг. В частности, у нас не хватает трёх помошников повара на императорскую кухню.
– У Вас есть кто-то на примете? – поднял голову старший интендант, отрываясь от толстенного фолианта, лежащего перед ним на столе.
– Да, эсс старший интендант, – дядя Тирэна сделал два маленьких шажка вперёд и остановился, почтительно склонив голову, – у меня есть племянник – очень смышлёный парнишка, его зовут Тирэн. В свои двенадцать лет он даст фору многим четырнадцатилетним. Я хотел бы определить его на имперскую службу, на кухню, поварёнком.
– Почему я должен заботиться о вашем племяннике? – хитро усмехнулся Иннсер, уже предчувствуя, что дядя пришёл к нему не с пустыми руками.
– Ну, что вы, эсс старший интендант, – развёл руками дядя, как бы ненароком продемонстрировав блеснувшие в зажатой шляпе золотые монеты, – у меня и в мыслях этого не было. Я знаю, как Вы заботитесь о делах империи. Поэтому я к Вам и пришёл, императору нужны верные и умелые слуги, а за своего племянника я могу поручиться.
Говоря всё это он, наконец, достиг стола и положил на его край шляпу. Как ни старался сделать это осторожно, монеты всё-равно предательски звякнули. Но Иннер сделал вид, что ничего не заметил, и дядя с облегчением понял, что его просьба принята.
– Хорошо, – важно кивнул старший имперский интендант, – Вы правы, империи, действительно, нужны верные слуги. Я распоряжусь, чтобы Вашего племянника доставили сюда и определили на кухню. Завтра в Ригейт едет небольшой интендантский караван. С караваном отправится отряд стражи, для охраны каравана и набора слуг и рекрутов, я скажу начальнику отряда, чтобы он забрал мальчика. Но Вы лично отвечаете за него головой.
– Конечно, эсс Иннсер, – поклонился дядя, забирая пустую шляпу со стола, – я прослежу за своим племянником. Не извольте беспокоиться.
Он мельком взглянул на три золотых, оставшихся лежать на столе, вздохнул, немного жалея о вынужденной трате, и вышел из кабинета старшего интенданта.
