Так пахнет любовь

Ника Ёрш

Так пахнет любовь

Серия «Я тебя не люблю»

© Ника Ёрш, 2026

– Эва, не ходи в подвал! Сегодня же пятница! – напомнила Ола, предостерегающе коснувшись плеча. – Тот обнаглевший тролль, что повадился воровать огурцы и сыр, все еще не пойман.

Мы остановились в центре лестницы, ведущей к первому этажу харчевни «Ухо гнома». Она принадлежала моему дяде и числилась одной из лучших едален в Волорамихе. Я подрабатывала здесь с третьего курса академии.

– Думаю, это никакой не тролль, – улыбнулась я. – Его видел только одноглазый Вик, а он склонен преувеличивать. Мало ли, что бедолаге почудилось? Думаешь, тролль на самом деле покинул горы и вышел к людям, чтобы красть продукты? По мне, это глупости. Нужно включить логику, Ола. Тролли боятся людей и всячески скрываются от нас.

– Тогда кто, по-твоему, роет все эти земляные подкопы и ворует бочковые огурцы с сыром? – не унималась помощница повара. Вытирая руки о передник, она качала головой, делясь собственными предположениями: – Помяни мое слово, это точно горный тролль, и у него дурные помыслы. Мало ли, что заставило его спуститься к нам? Может, он больной? Или его выгнали свои же за воровство? Поэтому и повадился пробираться в подвал харчевни. Есть что-то нужно.

– Они питаются свежей дичью и фруктами-ягодами, – напомнила я, скептически цокнув языком. – Сыр и бочковые огурцы для троллей – это все равно, что для тебя есть мел на обед. Или грызть мыло. Понимаешь? Неестественно.

Ола раздраженно отмахнулась, уточняя:

– Они сами тебе это сказали? Нет! Кто-то придумал, а ты поверила. И вообще, кто знает, что у них в голове?! Не ходи в подвал, Эвелиночка. Не зря твой дядя нанял частного ловца – скоро все выяснится. Господин Ларти умный человек, и все сделает, как надо. Пусть ловец поймает вредителя, пока ты и я будем в безопасности. Каждый должен заниматься своим делом. Пойдем.

– Дядя нанял ловца? – удивилась я, не спеша подниматься на первый этаж. – Насколько знаю, их услуги стоят очень дорого. Неужели его так пугает пропажа огурцов?

– Скорее его пугают сплетни, – ответила Ола. – Вик всем рассказывает о том, кого видел. Если по городу пойдет слух, что у нас в таверне по пятницам гостит тролль, посетители могут перестать приходить. Мало кто захочет составить ему компанию.

– Глупости! – возмутилась я. – Любой, кто хоть немного изучал историю магических тварей, знает, что тролли не опасны. Даже если предположить, что один из них действительно решил поселиться в нашем городе и начать своеобразно общаться с местными, страшного в этом нет. Тролли жутковатые на вид и могут напугать своими повадками, но сами боятся нас больше чем мы их. Они дружелюбные и вполне мирные.

– Не все учились в академиях-шмакадемиях, как ты! – Ола нервно хохотнула, напоминая: – У меня, например, из образования – только семь классов школы и бабкины сказки на ночь. С другой стороны, она же научила готовить и дала шанс работать в хорошем месте. А что тебе от твоих познаний и чарований? Закончишь через пару месяцев учебу и куда дальше?

– Мне всего двадцать лет, и все дороги открыты! – откликнулась я, закипая.

Ола затронула больную тему.

– Чтоб по тем дорогам идти, нужно сначала карту нарисовать и собраться как следует, – покачала головой она. – А тебя несет не пойми куда и зачем. Прав господин Ларти, оставайся работать в харчевне. Сейчас приходится мыть полы и разносить еду, но через пару лет станешь его помощницей. Или иди к отцу в ветеринарную клинику. Ты же отлично сидишь на входе и регистрируешь посетителей. Чем плохо?

Я закатила глаза, поняв, что пора переводить тему. Уже несколько лет родители, дядя и персонал его таверны, где я подрабатывала, только и говорили о том, что я не должна покидать родной городок после окончания академии. Зачем уезжать, когда здесь всегда сыто и тепло? «Получила свой диплом специалиста по бытовым чарам? Теперь работай под бдительным взором родни», – твердили они.

И жутко меня злили.

А как же свобода? Как же ветер перемен без меня?! Вернее, как я без него?

– Мне нужно принести в кухню моченых яблок, – буркнула, разворачиваясь к двери в подвал. – И головку сыра захватить. Я быстро. Если услышу что-то не то, мигом уйду.

– Как знаешь, – ответила Ола, принимаясь подниматься. – Но будь моя воля…

Что там с ее волей слушать не стала – быстро вошла в холодное помещение и, бесшумно прикрыв за собой дверь, замерла, давая глазам привыкнуть к царящим вокруг сумеркам. В подвале одуряюще пахло копченой рыбой и солеными огурцами. А еще… слышались странные однотипные звуки. То ли скрипы, то ли мяуканье, то ли стоны.

«Пение», – поняла я, тихонько выглянув из-за угла. Там, под одинокой включенной лампочкой, стоял тролль. Восторженно и одновременно настороженно я наблюдала, как он деловито вылавливал в бочке огурцы, а затем складывал их в трехлитровую банку.

Ростом тролль был чуть выше меня. Зеленый, ушастый, с крупным подбородком и шарообразным носом. Одетый в кожаные штаны и безрукавку. Босолапый. Он был невероятно похож на восковые фигуры сородичей, представленные в музее академии. Обладая сильнейшими способностями к стихийной магии, эти существа жили обособленно и предпочитали общение лишь с себе подобными. Но, оказывается, были исключения!

«Потрясающе, – подумала я, вглядываясь в неожиданного гостя таверны. – И дяде помогу и себе! Профессор Ваус глазам своим не поверит, когда я приведу ему живого тролля. И сразу поставит «отлично» за магическое народоведение. Дело за малым – поймать горного лазутчика и ненадолго оглушить. Ну и доставить к профессору».

Пока я строила планы и поражалась собственной удаче, тролль закончил воровать. Удовлетворенно чмокнув, он закрыл банку крышкой и сунул в рот перепачканные рассолом пальцы. После чего скривился и принялся громко отплевываться, тряся крупной головой.

А еще он ругался. Гнусаво и неразборчиво.

Я поняла, что время играет против моего счастья и, моментально вспомнив заклинание левитации, принялась осторожно поднимать в воздух пустую деревянную кадку, стоящую неподалеку. Главное было не спешить и не отвлекаться. Ведь теоретически тролли были весьма дружелюбны… Ровно до тех пор, пока чего-нибудь не пугались. Тогда они могли снести все и всех на своем пути. Мне быть снесенной не хотелось, потому я действовала максимально аккуратно.

Победа была близка. Если бы не одно «но». Сначала носа коснулся едва уловимый запах грозы и моря… Непередаваемый и волнующий. Очень отвлекающий! А потом рядом раздался тихий хруст. Будто кто-то наступил на скорлупу ореха и раздавил ее.

В тишине подвала это было подобно крику.

Я вздрогнула.

Дальше случилось непоправимое. Много непоправимого сразу.

Во-первых, у меня сработали рефлексы. Во-вторых, лучше бы они не сработали…

События смешались, запечатлевшись в голове картинками-воспоминаниями: летящая ко мне кадка, звериный ор тролля, громкий «хрясь» сбоку, рука в черной кожаной перчатке, мелькнувшая у моего горла. Удивленное и прерывистое: «Ох… мать… вас»! Грохот. Звон. Пыль столбом. И, наконец, тишина, сопровождаемая порывом свежего ветра, после которого я как-то отчетливо поняла, что «отлично» мне никто не поставит. По крайней мере, не сегодня.

Тролль сбежал. Стихийным потоком он снес часть стены слева и, сделав приличный земляной ход к свободе, исчез. Остались лишь обломки каменной кладки, разбитая банка со свежеворованными огурцами и осколки моих надежд. На пол медленно оседали остатки пыли. Там же лежал мужчина. Весь в черных одеждах. С деревянной кадкой на голове.

– Вы, должно быть, ловец, – присев на корточки, с грустью предположила я.

Он медленно сел и избавился от ведра. Покрутил кадку в руках, аккуратно отставил в сторону и, тяжело вздохнув, повел широкими плечами. Только после этого посмотрел на меня. В упор.

Единственная лампочка, зажженная еще троллем, до сих пор горела. Не торопясь, она раскачивалась на длинном шнуре, роняя пятна света то ближе к ловцу, то дальше. От этого по его лицу ползли тени, позволяя рассматривать незнакомца лишь фрагментами. То упрямый подбородок с ямочкой и четко очерченные крупные губы. То длинный орлиный нос. То чуть прищуренные глаза, глядящие, кажется, в самую душу. А потом свет зажегся всюду. Разогнав тени и открыв передо мной образ весьма красивого, хоть и хмурого мужчины. Его правую щеку пересекала белая полоска старого шрама. Черные волосы были собраны в короткий хвост. А взгляд, метнувшись было по сторонам, обратился к входу в подвал.

Я, собственно, уставилась туда же. На включившего свет дядю.

– Мать моя! – воскликнул он, прижав руку к груди. – Это что такое?

Мужчина рядом со мной быстро поднялся и, как-то между делом поднял и меня. Подхватил за талию и поставил, глядя при этом на дядю.

– Непредвиденные обстоятельства, – красивым низким голосом сказал незнакомец.

И только я начала таять от его обходительности и общей харизмы, как он добавил, указав на меня со словами:

– Вот. Ваша племянница, как понимаю?

– Эвелина, – кивнул дядя.

– Вы не предупреждали, что в подвале придется ловить не только тролля, но и буйную неуравновешенную чародейку.

– Кто буйная?! – рявкнула я, упирая кулаки в бедра.

На меня посмотрели. Если бы взглядом говорили, то я бы запретила незнакомцу так грязно ругаться при дамах. Наш интригующий молчаливый диалог прервал дядя:

– А где тролль? – спросил он, делая пару шагов вперед и с огромным удивлением рассматривая всю открывшуюся из-за угла картину. Жутковатую. Требующую капитального ремонта. И терпения.

Чем дольше дядя смотрел, тем сильнее его лицо наливалось красным. Я усердно подбирала слова, способные успокоить родственника в этой деликатной ситуации. Но увы, в голову приходили лишь глупости.

– Кто ответит за учиненный беспредел? – наконец спросил дядя.

– Беспредел – это когда клиент утаивает информацию о побочных магических факторах на объекте, – холодно заметил ловец. – Вы читали наш контракт? Знаете, какая неустойка положена за подобное?

– Все исправит страховка от нападения магических тварей! – вмешалась я, наконец поняв, как сделать дяде хоть немного приятней. – Мы ведь оформляли ее вместе с другими вариантами несчастий. Помнишь? Так что, не переживай, тебе все возместят. Я выступлю свидетелем и подтвержу, что виной всех разрушений послужил тролль.

– Так просто? – Дядя широко улыбнулся с нотками сумасшедшинки. – Разрушили мне половину подвала и разошлись по делам? – Он перевел взгляд на молчащего ловца и, обведя руками по кругу, прохрипел: – Думаете, отделаетесь легким испугом после всего этого?

– Не было никакого испуга, – ответил ему ловец, чуть склонив голову. – Только недоразумение с красивым именем.

– Считаете меня виноватой в случившемся? – обиженно спросила я. – Да если бы вы не подкрались со спины, этот тролль уже лежал бы здесь без сознания!

– От удара кадкой? – Ловец сложил руки на груди и покачал головой. – Вижу, вы совсем не понимаете, с кем столкнулись. Попробуйте представить объем и толщину черепа троллей? И тогда поймете, насколько не правы, Эвелина.

Он меня оскорбил.

Во-первых, плюнул в душу, при этом красиво произнеся мое имя. Кто так делает?!

Во вторых… Кому вообще может понравиться публичное обвинение в неправоте? Еще и аргументированное, подтвержденное фактами. Я сразу занесла ловца в черный список недругов. Черными буквами. Без шансов на искупление!

– На этом все! – сказала, отворачиваясь от гнусного незнакомца и сообщая дяде очевидное: – Сейчас нужно вызвать страховщиков и зафиксировать случившееся. Если повезет, уже завтра приедут эльфы-оценщики, составят акты, и вскоре подвалу вернут былой вид. А я увольняюсь!

Хватит с меня подработок и нервов перед экзаменами.

– А вот и нет, – с очевидно-каверзными нотками в голосе, заявил дядя. – Никто никуда не уйдет без санкций! Смотрите внимательно.

Он указал вперед и чуть влево. Я обиженно проследовала взглядом в том направлении. И увидела раскуроченный сейф. Дядя вставил его в стену совсем недавно. Там хранились его печати и акты с поставщиками.

– На днях я вложил туда семейный браслет-артефакт, – заявил дядя. – Спрятал, желая обеспечить безопасность. А теперь вижу одни лишь бумаги. Знаете, что это значит?

– Не-е-ет, – простонала я, припоминая теорию магии и осознавая масштаб проблемы.

Когда происходит всплеск силы, артефакт, свободный от ношения и не привязанный к хозяину, может легко переместиться на нового носителя. А это значило, что тролль убегал из харчевни, унося на себе дорогущую драгоценную вещь. За которую мне не расплатиться даже работая здесь год.

– Вижу по вашим лицам, вы все понимаете! – Казалось, шире улыбаться было некуда, но дядя смог. – А это значит одно! Либо вы возвращаете мою вещь в течение трех следующих дней, либо берете на себя обязательства по выплате долга. Таков закон, сами понимаете.

Ловец бросил на дядю хмурый взгляд и, кажется, собирался сказать что-то нелестное. Но я его опередила:

– Думаешь, заставишь меня остаться и работать здесь годами? Ха! Сегодня же узнаю у Вика, где обитает тролль-воришка, найду и верну артефакт. Так и знай.

– Чего там узнавать? – поразился дядя. – Все уже знают, что тролль поселился в Вечном лесу. На востоке. За поляной фей и Чистым озером. Так что, моя смелая племянница, вперед!