Академия пяти дорог. Императрица

скачать книгу бесплатно

– Я хочу, чтобы они увидели, что расположение новой власти можно и нужно заслужить. Что аристократия формировалась и изменялась веками, и ничто не помешает мне выдворить их из родовых замков и занять их места кем-то другим. Тем более что эти семьи больше не столь могущественны и одарены, как раньше.

Не секрет, что магия медленно уходила из семей аристократов. Часто в них рождались сквиры, примером были Фиримар и Самар, а еще чаще в могущественном некогда клане мои ровесники могли лишь зажечь спичку или сдвинуть лист бумаги. Они не считались сквирами, но и полноценными магами их назвать было невозможно. А потому они убивали время тем, что злословили и кичились своими корнями и подвигами предков.

– Это серьезное заявление, ваше высочество. Вы хотите, чтобы кланы вроде Голубой Земли и Белого Пламени присутствовали на одном празднике с ремесленниками, которые вообще не владеют магией?

– Толку от хороших ремесленников куда больше. Они платят налоги, на которые мы строим дороги и обучаем детей аристократов. Я не говорю о всеобщем равенстве, Фири. Я говорю о равенстве среди равных. И заведующий мануфактурой серебряных дел мастер ничуть не хуже дворянина, даже если он не имеет способностей к магии.

Как я и ожидала, маэстро не посмел оспаривать мое решение. Мне даже показалось, что втайне был им доволен. Мы решили назвать праздник «Приветствие лета», нарядить городскую площадь лентами и цветами, отгородить центр для привилегированных гостей, которые придут по приглашениям, а горожанам позволить веселиться в отдалении, поставив столы со снедью и бочки с сидром и пивом. Мы с Фиримаром набросали список приглашенных, маэстро пообещал доработать его в соответствии с моими пожеланиями. Отдав короткие распоряжения о празднике, я уже хотела было бежать в академию в надежде присоединиться к тренировке с Ниньо, когда Фиримар одернул меня:

– А ваше платье? Это же самое важное!

Я страдальчески вздохнула, понимая, что настало время бесконечных примерок, подбора цветов и тканей, а также украшений, соответствующих важности события. Фири, прочитав выражение моего лица, улыбнулся.

– А знаете, Мари… Не буду похищать ваше время. Я, кажется, знаю, что именно вам нужно.

– Фиримар, ты лучший!

Коротко обняла Маэстро и помчалась в академию. Чак-Чо вынырнул из-за угла и мелкой рысью поспешил за мной. Волшебный зверь-покровитель каким-то чудом всегда знал, где я нахожусь.

Несмотря на свой ныне высокий титул, я продолжала ездить в академию верхом. Рыська не очень любила пристальное внимание, которому мы стали подвергаться с недавнего времени, но мужественно терпела добродушные приветствия горожан.

«Принцесса Мари! Ура принцессе Мари!» – скандировали простые люди, которым нечасто удавалось увидеть особ королевских кровей. Мне, конечно, больше нравилось быть неизвестной дворянкой из обедневшего рода, но изменить положение дел не могла, поэтому просто желала всем хорошего дня. Тавр беспокоился, что рано или поздно мои поездки в академию без охраны придется прекратить, потому что с каждым днем внимание публики к моей скромной персоне становилось все пристальней.

Оказавшись за стенами, отделяющими территорию академию от города, вздохнула. Благодаря усилиям графа студенты перестали кланяться мне, а преподаватели – завышать оценки, хотя я чувствовала, что никогда уже не быть мне прежней Маримар.

Чак-Чо вдруг встал на задние лапы, догнав Рыську в холке. Уши зверя подергивались, улавливая слышимые только ему звуки. Я впервые видела, чтобы он сделал что-то подобное.

– Что случилось?

– Я не единственный здесь зверь-покровитель. Она решила, что он достоин.

Мне не нужны были дальнейшие слова, чтобы понять Чак-Чо. Золотая олениха Романа, его волшебный зверь, наконец-то пришла к нему. Она могла становиться прекрасной девушкой с золотистой кожей, являя собой саму жизнь. Олениха не имела имени, позволяя каждому новому элементалю земли дарить себе имя. В день нашей первой встречи она назначила Роману испытание, которое тот прошел. Мой друг чуть не расстался с жизнью в попытке оживить Черный лес, но ему это удалось.

Я пришпорила Рыську, кобыла недовольно фыркнула, но поспешила пересечь аллею стройных кленов, которые только начали покрываться молодыми нежно-зелеными листочками. Мы оказались перед главным корпусом академии, старым серым строением с огромными окнами, в которые бился утренний свет, и массивными колоннами на входе.

На поляне, где в теплые деньки студенты оттачивали свои навыки владения стихийной магией, стояла обнаженная девушка в окружении пускающих на нее слюни молодых магов. Ее золотую макушку венчала пара витых рожек, поза сквозила раздражением. Мужчины моментально влюблялись в нее, особенно маги земли. Они не понимали, что в первую очередь она зверь, пусть и способный принимать человеческую форму.

Стремглав спрыгнув с Рыськи, я подбежала к девушке и накинула на нее плащ, скрывая от чужих взглядов.

– Здравствуй. – Она посмотрела на меня черными озерами глаз, и я на секунду покачнулась, едва не провалившись в их глубину. У Тавра и всей его семьи были похожие волосы и оттенок кожи, потому что золотая олениха приходилась ему пра-пра-пра… бабушкой. – Я жду своего хозяина.

У оленихи было плохо с принятием имен. Она считала, что те не отражают суть.

– Ты все-таки готова признать его таковым?

Девушка кивнула. Это была потрясающая новость. Чак-Чо приблизился, и она опустилась на колени, чтобы в невесомом касании соприкоснуться с ним лбами.

– Мне очень жаль, – прошептала, – когда мы встречались в последний раз, ты еще ходил на двух ногах.

– Все меняется, за все приходится платить, – ответил мой зверь человеческим голосом с печалью в сияющих синих глазах: у Чак-Чо была своя история, которой я пока не знала, но надеялась ее услышать.

На третьем этаже распахнулось окно, из него показалась рыжая шевелюра моего лучшего друга.

– Ты пришла!? – восхищенно воскликнул он и, не задумываясь, спрыгнул вниз.

Я привычно вздрогнула, пусть Роман и был бессмертным благодаря своей силе, но его наплевательское отношение к возможности покалечиться внушало ужас.

– Ну-ка, отвернулись все, грязные извращенцы! – собственнически воскликнул парень, оказавшись на земле.

Естественно, приказа никто не послушался. Я повторила, применяя свои способности.

– Парни, расходитесь по своим делам. Не на что тут смотреть.

Воздействовать на большую группу людей у меня пока не очень хорошо получалось, но в этот раз удачно, юноши неохотно покинули поляну.

– Ты наконец-то пришла ко мне!

Роман подбежал к девушке с явным намерением обнять, но ее уже не было на прежнем месте.

– Дай мне имя, – сказала она, оказавшись за моей спиной.

Я могла понять, почему она не жалует мужчин, – они вечно пытались пленить ее. Но Роман был хорошим и неглупым парнем. Он обязательно сообразит, что лезть к бессмертному порождению природы не стоит и для страсти найдет себе другой объект.

– Жасмин. Я называю тебя Жасмин, – выпалил друг.

Девушка кивнула, ее лицо было серьезным.

– Впредь, когда буду тебе нужна, зови меня этим именем, и я приду к тебе, где бы ты ни был. – С этими словами она скинула мой плащ и превратилась в зверя.

Олениха подошла к Роману, положила голову ему на плечо и позволила прикоснуться к своей шерсти. Я надеялась, что друг поймет – Жасмин не человек, и забудет о своих чувствах к ней. Но по взгляду, полному восторга и обожания, и дрожащим пальцам поняла, что этот день настанет еще не скоро. Золотая олениха ускакала по направлению к лесу, там, где она ступала, распускались цветы.

Я подошла к Роману, положила руку ему на плечо.

– Я ее завоюю, – заявил он с улыбкой умалишенного. – Я обязательно ее завоюю.

– Пойдем на занятия, сегодня Роаха заменяет Амир, расскажет об уловках на допросе.

С недавнего времени студентов военной академии начали учить организовывать патруль в городах, искать преступников, допрашивать подозреваемых. Войн в империи не предвиделось, поэтому нас все больше учили охранять внутренний порядок в пределах границ государства. Роман коротко кивнул, все еще охваченный фантазиями о девушке своей мечты.

– Хорошо, что ты человеком становиться не можешь, – потрепала я по холке Чак-Чо.

Зверь опустил голову, но на секунду мне показалось, что в уголках синих глаз скопились непролитые слезы.

Подготовка к празднику проходила в безумном темпе. Члены гильдии ремесленников были потрясены и очень польщены приглашениями на него. Многие аристократы ответили на приглашения холодно, но все как один приняли их, не посмев отказать императрице. Я также написала Рауху из клана Ледяного Ветра, отцу Роаха и Снежи. Их клан десятилетиями выполнял грязную работу за императорскую семью, но никогда не приглашался ни на одно торжественное событие – палачам не место среди чистеньких аристократов. Мне хотелось исправить эту несправедливость. Снежа, сестра Роаха, и Алексис, моя кузина, негласно входили в список моих фрейлин наряду с девушками из храма Кровавой богини с Востока. Они мне нравились куда больше изнеженных белоручек, больше интересовавшихся расположением принца Тавра, чем моим. Старых фрейлин я отослала обратно в их семьи, а чтобы не возникло скандала, разрешила им появляться на балах, чтобы найти себе мужей. Все-таки поиск будущих супругов являлся их основным интересом служения мне.

Была еще одна девушка, которую я собиралась сделать своей фрейлиной. Гизелле, златовласой кузине Тавра, уже исполнилось шестнадцать лет. Она, как и принц, была ведьмой и всю свою жизнь проводила в доме в трущобах на окраине города, опасаясь выйти оттуда и быть схваченной. Необыкновенная красота, которая передавалась в семье принца по женской линии, делала девушку легкой мишенью, выделяла ее среди остальных, поэтому к ее присутствию я подготовилась со всей тщательностью. Гизелла не должна была отходить от меня или моих фрейлин и ни в коем случае не пересекаться с кланом Ледяного Ветра. Когда я озвучила свою идею тете Тавра, та сначала хотела отказать, но потом посмотрела на зажегшиеся от волнения глаза племянницы и, скрепя сердце, позволила мне взять ее на праздник.

В назначенный день Фиримар явился ко мне в комнату с платьем. Оно походило цветом на стальную воду зимних озер, отлично сидело на мне и не привлекало лишнего внимания к кинжалам, которые я всегда носила на бедрах. Однако восторг Фири по поводу моего внешнего вида закончился, едва он увидел Гизеллу, что скромно стояла, потупив золотисто-карие глаза. Девушка, впервые оказавшаяся за пределами дома тетушки, не знала, как себя вести.

– Муза! Вдохновение! Прекрасное создание! – Старик схватился за сердце. – Вы должны носить сатин и шелк, золото и живые цветы. В ваших волосах должны гореть желтые бриллианты, а на запястьях висеть тонкие цепочки из драгоценных металлов.

Маэстро был прав, девушка, чья красота только вступала в силу, была прекрасна. Однако ей самой комплименты не льстили. Когда-то ее маму похитили и держали в распутном доме, где та в итоге и погибла. Я плохо знала Гизеллу, но она не любила, когда ей слишком восхищались.

– Это всего лишь плоть, – услышали мы раздраженное. – Кожа, мускулы, волосы. Не то, на что стоит обращать много внимания.

Фири отвел глаза. Чем-то способности Гизеллы были схожи с моими: непостижимым образом она могла забалтывать других людей, отводить от себя любопытные взгляды, становясь практически невидимой. Но это требовало от нее огромных усилий. Фири стал вести себя так, будто девушки и не было в комнате, что вызвало наш с ней синхронный довольный вздох. Если маэстро сумел отвести глаза от подобного созданного природой шедевра, значит, сил Гизеллы хватит, чтобы отвадить и других излишне любопытных.

Мы отправились на городскую площадь в наряженной цветами карете. Со мной рядом помимо Гизеллы сидели Шара и Алексис. Шара была главной среди моих телохранительниц. Статная, очень сильная, с темными смоляными волосами и оливковой кожей. После тренировок в академии девушка стала еще лучше владеть коротким мечом, который всегда находился в ножнах за ее спиной, прикрытый густыми прядями. Пока мы ехали, я мысленно разгоняла облака над площадью, чтобы солнце приветствовало наш праздник. Теренис-старший мастерски владел этим трюком, куда бы он ни ехал, солнечные лучи освещали его карету, словно сами духи стихий благоволили ему. Империей могли управлять только маги воды, но, хотя моя сила была велика, я так и не овладела магией крови, делавшей нас такими опасными, – прежний император мог заставить любого человека истечь кровью за считаные секунды. Я этой способностью не обладала, а Чак-Чо не желал меня ей учить.

Карета миновала толпу горожан, что радовались празднику, плясали, пели и приветствовали меня, и въехала в огороженную часть, куда были приглашены избранные. Я вышла из нее под аплодисменты, подняла руки, и заранее подготовленная в многочисленных бочках подкрашенная вода взлетела над площадью радужными фонтанами, изумительно переливаясь и украшая праздник. Мы обсудили это с Фиримаром, идея ему понравилась. Площадь разразилась гулом и криками. Этот безобидный фокус многие видели впервые и считали доказательством силы императорской семьи.

Первыми ко мне подлетели родственники. Мама, как обычно в розовом, демонстративно расцеловала в обе щеки. Отец смущенно улыбнулся. Я знала, что подобные сборища действуют на него не самым лучшим образом. Затем подошли мои братья с женой, ставшие причиной большого скандала этой зимой. Вопиющее происшествие для империи – женщина взяла себе сразу двух мужей. Законом не возбранялось обратное, а их случай стал первым прецедентом в истории. Живот Киары рос так быстро, что ни у кого не оставалось сомнений – женщина носит близнецов. Незаконнорожденная дочь императора выглядела и чувствовала себя прекрасно. Ее дети имели крохотный шанс быть урожденными магами воды, поэтому пристальное внимание к ней не слабело. Следующими подошли друзья, потом настала очередь всех остальных.

«Она собирает новый круг приближенных», – шептались главные интриганы столицы, подсылая ко мне своих сыновей и дочерей. Я вела с ними вежливые беседы, в ходе разговора пыталась учиться читать между строк, как советовал Фиримар.

Таким образом, фраза «Так современно, пригласить на бал мастеров города. Вы новатор», на самом деле означала: «Как вы посмели ставить с нами вровень каких-то торговцев без способности к магии?» Я говорила коротко и ясно, давая понять, что затея целиком и полностью моя и принц не имеет к ней никакого отношения. Мне хотелось узнать, побегут ли аристократы жаловаться Тавру по его приезде. Судя по всему, они собирались это сделать, как только принц вернется. На вопрос, где мой суженый, отвечала, что Тавр не может вечно находиться в столице – государственные дела охватывают всю империю. О Роахе спрашивать боялись, но сомневаюсь, что кто-то не заметил, что эти двое пропали одновременно.

Зазвучала музыка, но я отказалась участвовать в танцах и присела на возвышающееся на помосте кресло, этакий импровизированный трон. Было очевидно, что аристократы не собираются даже пытаться принять в свой круг мастеров. Эти снобы кривились, когда к ним приближался кто-то из новых гостей. Исключение составляли друзья, которых я попросила постараться узнать приглашенных лучше. Роман вовсю болтал с главным строителем столицы, а Алексис строила глазки золотых дел мастеру, который разработал технологию чеканки монет без использования магии огня. Полагала, что по поведению моих друзей аристократы поймут, чего именно я от них хочу, но они предпочитали подлизываться к вышестоящим, как и было заведено столетиями, не оглядываясь вокруг. Я взмахнула рукой, отдавая молчаливый приказ прекратить играть. Музыка стихла, все присутствующие уставились на меня.

– Леонард из клана Серого Огня, подойдите ко мне, – попросила. Парень, разряженный в шелк и бархат, вышел вперед. Он был типичным молодым аристократом: красивым, заносчивым. Конечно, он не заслуживал унижения, которому я собиралась его подвергнуть, но мне нужно было продемонстрировать знати ее слабость. Этого юношу я помнила со времен вступительных экзаменов в академию, тогда он не смог создать и простенький огненный шар. Юноша выпрямился во весь свой немалый рост, оглянулся назад, где стояли его родители, своими вытянутыми лицами похожие на породистых лошадей.

– Вы владеете магией огня, верно? – Парень кивнул. – Продемонстрируйте нам свои способности.

– Не думаю, что в этом есть необходимость…

– Продемонстрируйте свои способности, – повторила, используя магию голоса.

Человеческое море всколыхнулось в ужасе, все помнили приказы Терениса-старшего. Чак-Чо прижался к моей ноге, понимая, что мне самой не доставляет удовольствия подобное поведение.

Губы юноши дернулись, он сосредоточил силы и создал в воздухе небольшой огонек, который плясал и двигался согласно его воле. Леонард моргнул, и огонек издох. Родители юноши опустили глаза, зная, что любой на этом празднике мог увидеть слабость их сына и их клана.

Я позвала другого человека.

– Ник – золотых дел мастер. – Мужчина из гильдии ювелиров вышел вперед. – Покажите нам изделия, которые вы изготовили мне в подарок.

Ник пытался вручить их мне в начале праздника и очень смутился, когда я сказала, что не время дарить эту красоту. Он тогда покраснел до кончиков ушей и в расстройстве едва не оторвал кончик щегольских усов, но теперь понял, почему просила повременить. Широким жестом он извлек из принесенного свертка золотую цепочку тончайшего плетения, украшенную голубыми камнями, в каждом из которых словно плескался океан.

– Ник не обладает магией огня, как и никто из его семьи, но он настоящий творец. Ник полезен империи своим талантом, своими руками. И империи не важно, какая кровь течет в его жилах, есть ли магия. Хотел бы ты, Леонард из клана Серого Огня, тоже стать полезным стране? – Парень кивнул, было видно, все его силы уходят на то, чтобы не разрыдаться. – Ник, возьмете ли вы Леонарда к себе подмастерьем?

– Как не взять? У меня с магией, даже с маленькой, совсем ребят нет. Если его подучить, цены такому работнику не будет.

– Посему так. – Я чувствовала гневные взгляды аристократов и восхищенные простых людей. – Каждый дворянин отныне должен доказать свою полезность империи. Высокие способности к магии, новаторство в ее использовании великолепны. Однако если вы родились без способностей или с минимальными задатками, вам придется потрудиться, чтобы остаться в своем праве наследования и при дворянском титуле. На этом все. Музыка!

Снова заиграли музыканты, и многие дворяне отправились наводить мосты и заводить контакты с мастерами. Наверное, поняли, что я не шучу. Не хотелось бы прослыть самодуркой, но, видимо, такова участь всех, кто пытается привнести новое. Аристократов было слишком много, а пользы для страны от них мало.

После произнесенной речи мной завладела усталость. Нелегко быть правителем. Слуга принес мне бокал красного вина, изрядно разбавленного водой. Я не имела права терять концентрацию во время важного праздника.

К трону уверенными шагами направлялся мужчина, и я точно знала, кто он. Фамильное сходство с Роахом и Снежей было налицо. «Властный» – ключевое слово, которым могла его описать. О семье Роаха сплетничали, что его отец не обладает и десятой долей таланта сына, я слышала, что он знатный ловелас, харизматичный картежник, имеет склонность к выпивке. Мужчина с сединой в светлых волосах не походил на пьяницу или повесу. Взгляд зимних серых глаз был цепок и холоден, ноздри породистого носа слегка шевелились. По поведению графа я знала, что так он себя ведет, когда чует магию ведьм.

– Раух из клана Ледяного Ветра. Демонстрация выше всяких похвал. – Он коротко поклонился.

На вид мужчине чуть больше пятидесяти, хотя ему давно перевалило за шестьдесят. Рядом с ним стояла Снежа, глядя на отца с обожанием и легким налетом страха.

– Маримар, будущая императрица.

Он поцеловал протянутую руку, взгляд изумленно скользнул по кольцам, которые его сын подарил мне на прошлый день рождения. Одними губами произнеся «Любопытно», вслух сказал:

– У меня не было возможности поблагодарить вас за то, что вы сделали для моего клана и моего сына. – Мои губы дрогнули в улыбке. Этот мужчина умел располагать к себе, хоть что-то из сплетен о Раухе из клана Ледяного Ветра правда. – И это приглашение, полученное от молодого правителя спустя столько лет, как клан был забыт императорской семьей, мне чрезвычайно приятно. Снежа, мое северное солнце, не могла бы ты оставить нас с императрицей наедине?

Девушка кивнула и отправилась искать знакомых в толпе. Я еще не была коронована, и обращение ко мне как к императрице было лишним, о чем я тут же заявила.

– У меня нет сомнений насчет вашего титула. Для меня вы императрица, единственная возможная, – произнес он в ответ на мои сомнения.

Очевидно, не просто так отослал дочь, явно хотел мне что-то поведать. Он играючи создал вокруг нас тонкий как шелк поток воздуха, мешающий подслушивать. Сила графа была гораздо выше, чем у отца, однако тот был способен на тонкие воздействия, не требующие больших энергетических затрат.

– Я уверен, вы прекрасно осведомлены о том, что делал клан Ледяного Ветра для императорской семьи последние несколько столетий.

Мужчина имел в виду уничтожение маленьких магов воды, пока те не вошли в полную силу. Клан Ледяного Ветра служил императорскими палачами и убийцами, каждый его член был скован Кровавым договором и не мог избрать другой судьбы, не подвергнув смертельной опасности всех своих родственников. Когда-то ради меня Роах едва не преступил его условия. К счастью, я нашла договор и смогла его аннулировать.

– Вижу, вы помните. И хотя я благодарен вам от всего сердца, намерен просить вас предоставить моей семье иную службу. Мы рождаемся и воспитываемся с одной целью – служить императору или императрице, а потому оставить нас без службы – как оставить собаку без хозяина.

Его слова заставили меня тяжело вздохнуть. Да, я слышала об этой особенности клана Ледяного Ветра, видела ее в Роахе, который до последнего находился на стороне безумного императора Терениса, но одно дело знать и догадываться, а другое – услышать подобную просьбу от главы клана.

– Мне нужно подумать, какую альтернативную службу предоставить вашей семье. И для этого решения нуждаюсь в своем женихе.

Руах покачал головой.

– Мы служим только магам воды. Даже если Тавр покажет себя прекрасным правителем, я не буду ему подчиняться. Мой старший и единственный сын тоже чувствует это, он готов бросить свою жизнь к вашим ногам, но не принца.

Знать, косясь на нас, перешептывалась. Для многих стало шоком, что на праздник оказался приглашен клан Ледяного Ветра. Раньше только Роах был вхож во дворец, и то лишь потому, что заслужил это право собственной пролитой кровью.

– Однако Тавр вступит в наследование, а я стану его женой, – проговорила, чтобы развеять возможные сомнения Рауха в положении дел в империи.

– В любом случае я предлагаю свою службу вам и только вам. А сейчас хочу спросить, знаете ли вы, что на празднике находится ведьма?

Я завертела головой, выискивая взглядом племянницу Тавра. Девушка, одетая в изумительно красивое платье, отбивалась от поклонников с помощью моих телохранительниц, которых я попросила присмотреть за ней. Мужчина проследил за моим взглядом, который сказал ему больше слов. Однако я все равно посчитала нужным объяснить:

– Положение дел скоро изменится, запрет на нестихийную магию будет снят.