скачать книгу бесплатно
«Ну что же, подождем, – решил Крад. – Долго ты там не протянешь».
Прилив рано или поздно должен был выгнать беглянку из укрытия. Видимо, вчера она там и пряталась, а ночью перебралась на берег, спасаясь от прилива.
Караулить свою жертву Крад не планировал – она и так никуда не денется с острова. Как миленькая выползет из своей конуры в поисках ночлега.
«И это будет твоя последняя ночь», – предвкушая месть, подумал дракон.
С этими мыслями он отправился на охоту. Ничто не должно было помешать его мести. Дракон не хотел убивать девушку ради того, чтобы сожрать. Он жаждал мести, а не крови, а потому убивать её он будет медленно и мучительно, смакуя каждое мгновение бесконечного ужаса, который будет сопровождать последние часы её жизни. Голод не должен был стать помехой к реализации задуманного.
Охотился он в западной части острова, стараясь не подниматься выше центральной скалы. Крад хотел оставаться для своей жертвы незримым ужасом.
«Пусть расслабится и решит, что на острове никого, кроме дичи, нет», – думал он.
В пещеру к матери он так и не поднялся. Не смог пересилить себя. Он понимал, что видеть Астру до свершения мести нехорошо. Неужели он вернется к матери без трофея в зубах?
«Нет, – решил дракон. – Мать будет отомщена, и увижусь я с ней, только когда смогу принести в пасти голову её врага».
Днем он попытался поспать, но вышло скверно. Он никак не находил себе места на каменном пляже западной части острова и до вечера проворочался с бока на бок. Со стороны эта картина, должно быть, выглядела странно. Огромный дракон, мечущийся у кромки воды, вероятно, выглядел больным и ничего, кроме жалости, к себе не вызывал. Но Краду было плевать, как он выглядит со стороны. Его сердце терзала боль. От бездействия он вновь и вновь прокручивал в голове миг, когда осознал смерть матери, и эта мука вызывала в нём всё новые и новые волны безумия. Хотелось рычать и рвать себе крылья, но он понимал, что таким образом выдаст своё присутствие на острове. А его план мести подразумевал внезапность.
Ближе к вечеру он всё-таки нашел в себе силы замереть и усмирить эмоции. Остаток дня Крад провел в созерцании заката. Как же часто маленький дракончик и его мама Астра вот так сидели на этом пляже и вместе провожали очередной прожитый день. Как же редко они делали это в последние годы. Крад вновь пустил слезу, горюя по матери, и та, блеснув в последних закатных лучах солнца, навсегда сгинула в накатывающих на берег волнах.
Начался прилив. Крад встрепенулся. Значит, пора на охоту. Скоро эта девка поплатится за своё вероломство. Дракон поднялся, закрыл на минуту глаза, втянул полной грудью свежий морской воздух и, оттолкнувшись что есть силы мощными лапами, поднялся в закатное небо.
Он успел вовремя: девчонка только выползла из своей конуры в скале и вплавь добиралась до берега. Краду было трудно находиться в воздухе. Днем в жаркую погоду можно парить часами. Горячий воздух, поднимаясь ввысь от раскаленной поверхности острова и океана, легко удерживал неважно сложенное для парения тело дракона. Холодная же ночь такого преимущества не давала. Восходящие потоки прекращались с заходом солнца, воздух пропитывался сыростью и солью. Сейчас приходилось полагаться лишь на силу собственных крыльев. Благо он вовремя додумался подкрепиться, и сейчас его газовый мешок был полон. Это эволюционное приспособление помогало драконам летать, а взрослым особям ещё и изрыгать языки пламени.
Слежка за беглянкой с каждым часом давалась дракону всё тяжелее. Крад никак не мог улучить момент для атаки. Атаковать сейчас, когда она готова к нападению и ждёт его, было глупо. Крад не привык недооценивать противника. Если этой мрази удалось погубить его мать, то от подобного исхода не застрахован и он сам. И не смерти боялся молодой дракон – он боялся не успеть отомстить. Стало быть, нужно подобраться к девчонке в самый неожиданный момент. Нужно застать её врасплох. Довести её до исступления, заставить кричать от страха на всю округу.
И Крад терпеливо выжидал. Тяжёлые взмахи могучих крыльев поддерживали его массивное тело в воздухе. Зоркий глаз беспрестанно следил за всеми передвижениями жертвы. Наконец Крад заметил, что девчонка режет корневища огромного фоллиата.
«Задумала ночевку на дереве? – удивился дракон. – Что ж, опасно, но довольно умно».
Крад видел, как его жертва вскарабкалась на приличную для своего размера высоту и заняла довольно большую ветку. Обвязавшись длинными корнями, она замерла и приготовилась ко сну.
Крад продолжал наблюдение. Нет, девчонка не спала. Она зорко бдила, вглядываясь во всё сгущающиеся сумерки. Крад попытался проследить за направлением её взгляда.
«Хмм, – отметил дракон про себя, – так вот что ты задумала»!
Девушку явно заинтересовал сторожевой маяк на соседнем острове.
«Интересно, о чём она сейчас думает? Наверняка гадает, откуда на вершине соседнего острова огонь», – подумал дракон, а потом еле сдержал смех от забавной мысли, что пришла ему в голову.
Люди – довольно тщеславные животные. Девке, может быть, и невдомек, что огонь был приручен драконами задолго до его приручения человеком.
«Вот будет потеха, если эта дурёха проведет на острове несколько дней, истощает, оголодает и всё же решится вплавь перебраться на другой остров в надежде встретить там людей. А, добравшись, встретит лишь дежурный разлет драконов».
Крад от души посмеялся про себя, но потом вспомнил, что так долго ждать свершения своей мести он не собирается, и продолжил своё наблюдение. В конце концов он не выдержал столь длительного парения на одном месте и вынужденно ретировался на западный пляж. Нужно было подкрепиться и отдохнуть. Девчонка, судя по всему, планировала бодрствовать всю ночь, а его план подразумевал внезапность. Он вернётся позже, когда сон всё-таки сломит её и она не сможет оказать активного сопротивления.
Ночь выдалась на загляденье тёмной, и Краду это было только на руку. Про людей он знал достоверно, что во тьме они, словно слепые котята. А посему, когда он быстро набирал высоту, его сердце уже радостно ликовало, предчувствуя скорую расправу над кровным врагом. Но как только Крад поднялся над островом и увидел свою жертву, мирно посапывающую на ветке, его радость омрачилась досадным обстоятельством. К девушке медленно подкрадывалась стая диких кошек. Невесть откуда завезённые его матерью в стародавние времена для борьбы с леммингами, они довольно интенсивно размножались и быстро заняли особую нишу в иерархии хищников острова.
За долгие годы пребывания на острове дикие кошки претерпели ряд метаморфоз, позволивших им стать серьёзными охотниками. Являясь, по сути, единственными представителями семейства кошачьих среди богатой фауны острова, эти полутораметровые кошки уже много лет прочно удерживали репутацию самых опасных ночных хищников. Они прекрасно ориентировались в темноте, и с высоты Краду было видно, что в настоящий момент под деревом находится не менее десятка взрослых особей. Один из них уже карабкался по стволу в направлении ничего не подозревающей девушки.
Природная игривость и вспыльчивость не позволили десятку кошек сохранить абсолютную тишину: один кот дерзко зашипел на другого. Видимо, не поделили очередность нападения на жертву. Девушка тут же проснулась. Кот, карабкавшийся к девушке по стволу, замер. Замерла и девица. Наконец, осознав, что их план раскрыт и воевать придется в открытую, кошки не придумали ничего более умного, чем заставить свою жертву свалиться вниз. Загонщик медленно ступил на крупную ветку. Девушка попятилась назад. Ветвь под ними угрожающе наклонилась, готовая переломиться пополам, но тут девица сделала то, от чего даже у Крада расширились глаза. Она сорвалась вниз, уцепившись руками за ветку, и, описав вокруг неё полукруг, со всего размаха двинула загонщика по голове ногой.
Такого сопротивления не ждал никто – ни кошки, ни дракон.
«А она не из робких»… – подумал Крад, глядя, как его добыча пытается напасть на кота-загонщика, во много крат превосходящего её по силе и ловкости.
И, тем не менее, девушка могла и должна была погибнуть в схватке с целой стаей диких кошек. Это в планы Крада не входило, и он, сложив крылья, камнем бросился вниз. Уже подлетая к месту событий, он напряг где-то под языком специальную мышцу, отвечающую за звуковые косточки. Этому приёму его обучила Астра. Где-то в пористом черепе дракона сустав нижней челюсти резко надавил на плотную костную пластину в голове Крада, и прямо перед ним сформировалась специфическая звуковая волна. Этот звук не был ощутим ухом, но, тем не менее, каким-то образом на мгновение лишал чувства ориентации любое живое существо, способное слышать.
Воспользовавшись временной дезориентацией девушки и её противников, Крад бесшумно приземлился на соседний могучий фоллиат и возвестил всему живому в округе о своём прибытии гневной мысленной фразой:
– Она – моя!
Первыми сориентировались дикие кошки. Те, что дожидались добычу на земле, в панике разбежались. Крад бесшумно склонился с соседнего дерева к девушке, и его огромная голова замерла буквально в метре от неё. К огромному своему удивлению, дракон обнаружил, что его боевой клич лишает людей слуха: девушка даже не обернулась в сторону шума и продолжала тыкать воздух перед собой своим маленьким блестящим клыком. Увидеть Крада она тоже не смогла бы, даже повернись и посмотри в упор – настолько тёмными бывают ночи на его острове. А вот кот-загонщик, который видел всё, что происходит за спиной девушки, был просто в ужасе. От страха он не мог ни пятиться назад, ни расцепить свои когти, что впились на многие сантиметры вглубь прочной древесины.
– Беги отсюда, – мысленно приказал коту Крад, и тот безо всякой подготовки прыгнул вниз с пятиметровой высоты. Разбиться он, конечно, не мог, но все же это было на пределе его возможностей.
Крад остался с убийцей своей матери один на один. Теперь и он понял, насколько грозен бывает в гневе. Весь лес действительно замер в ожидании кровавой развязки. И, кажется, его гостья это почувствовала. Девушка доползла до самого ствола могучего дерева и, развернувшись, вытянула перед собой нож, слепо глядя Краду в его огромную пасть. Дракон смаковал этот момент недолго. Девушку от страшной смерти отделяли секунды, а она, похоже, даже не догадывалась об этом. Крад медленно открыл свою пасть – в ней девушка могла поместиться целиком – и приблизился так близко к своей жертве, насколько позволяла её вытянутая рука с ножом.
Со стороны картина была чудовищно устрашающей: огромный, жаждущий крови дракон с разинутой пастью нависал над веткой, а всего в полуметре от него – маленькая, трепещущая от страха, но полностью слепая девушка. В глазах же самого дракона картинка была ещё страшнее. Девушка сейчас выглядела для Крада, как совокупность всех кровеносных сосудов. Горячая кровь её стремительно бежала по артериям, пульсируя и даря ей последние мгновения жизни. Она стремительно покидала её горячее сердце, работающее сейчас от страха на разрыв, и разносилась по всей плоти. Такой горячей, такой манящей, такой желанной для Крада плоти.
«И да свершится месть!» – подумал дракон и уже готов был перекусить полуголую девушку пополам, как вдруг увидел своим драконьим виденьем то, что кольнуло его память. Маленький медальон из желтого металла висел на шее девушки. Он где-то уже его видел. Но где?
Крад мысленно чертыхнулся – какая разница, где он мог видеть похожие руны? Но в его разуме, затуманенном жаждой мести, всё же зудела маленькая заноза. Руны, медальон, золото… Где? Где он их видел?
И тут Крад вспомнил. На лапе у Галлоры висел точно такой же медальон. И видел он его ещё до того, как они с ней отправились в северные земли за питомцами. Откуда же эта безделушка могла взяться на шее у этой мерзкой твари?
Словно подслушав мысли дракона, девушка в страхе взялась рукой за медальон и тихо прошептала:
– Помогите мне, Всеотцы! Отец, защити меня!
У Крада просто не было слов. Он понял речь людей! Месть определенно откладывалась. Так как пасть его уже была разинута, Крад выпустил из своего газового мешка немного горючего газа. Вдохнув его, девушка обмякла и полетела кубарем с ветки, на которой сидела. Но разбиться о землю Крад ей не позволил. Он успел подставить своё упругое кожистое крыло и, подхватив девушку, аккуратно положил её на землю, усыпанную прелыми листьями.
Дракон смотрел на бесчувственное тело девушки и не понимал, что происходит. Он с ума сошел? Или в этом медальоне на шее девчонки действительно есть какая-то сила? Как он, дракон, мог понять речь убийцы своей матери, человека?
Глава 9 – Таинственная пещера.
Солнце жарило беспощадно. Анабель с трудом поднялась на ноги и огляделась. Лес ничуть не изменился: все те же светотени, шелест листьев на ветру, пение птиц да стрекотание насекомых.
От резкого подъема у девушки закружилась голова. Анабель почувствовала прилив тошноты и после сильнейшего спазма в животе сложилась пополам. Из-за скудной диеты из неё ничего не вышло, только рот наполнился слюной и горькой желчью. Проведя некоторое время на четвереньках, девушка наконец смогла взять себя в руки. Голова сильно гудела, во рту пересохло.
Шаря по земле руками в попытках подняться, она наткнулась на свой нож – видимо, обронила при падении. Затем девушка пригляделась к земле. Не поверив своим глазам, лихорадочно начала ворошить пожухлую листву. На мгновение Анабель объял ужас. Вся земля под деревом, на котором она ночевала, была испещрена свежими следами – то были следы каких-то четвероногих хищников. Мягкие узорчатые подушечки, длинные острые когти – наверняка кто-то из семейства кошачьих. Следов было так много, что принцесса даже затруднилась бы их подсчитать. Внизу, под деревом, во время её схватки с ночным хищником её поджидало не менее десятка хищных тварей. Причём, судя по следам, эти «киски» были гораздо крупнее той, с которой она схватилась на ветке.
Но что же произошло после схватки? Почему она оказалась на земле, почему ничего не помнит и, самое главное, почему её никто не тронул? На эти вопросы ответов у Анабель не было.
Через несколько минут дурнота отступила, она вновь попыталась встать. На этот раз без последствий. Организм требовал воды. Но девушка хорошо себя знала. Вчера она не была обезвожена, голод её тоже не мучил – она достаточно плотно поужинала добытыми возле пещеры моллюсками. Нет, её нынешнее состояние могло быть вызвано лишь отравлением. Если причиной тому послужили сырые моллюски, то почему она не испытывала подобных же признаков после первой трапезы в пещере? Причина её тяжелого состояния определённо крылась в другом.
Поняв, что, сотрясая воздух вопросами без ответов, делу не поможешь, Анабель решила изучить окрестности. В первую очередь её интересовали пресная вода и место для нового, более безопасного ночлега.
Только что опорожнившийся желудок призывно заурчал. Принцесса быстро оценила собственные силы и поняла, что без должного подкрепления не пройдет и километра. Она вспомнила о вчерашней змее, которую она ночью пригвоздила к дереву, а после этого заботливо намотала трупик на какой-то сук. Решив, что лучшей пищи на данный момент ей не найти, она вновь вскарабкалась на дерево. Мертвая и уже подвяленная змея висела на прежнем месте. Анабель легко до неё добралась, быстро, сидя прямо на дереве, освежевала тушку ножом и принялась вгрызаться в сырое жилистое мясо. Разводить огонь в лесу при тотальном дефиците информации девушка побоялась.
Завтрак она совмещала с изучением местности. Плотная кора рядом с ней была сплошь испещрена глубокими царапинами. Девушка внимательнее изучила следы ночного визитера на ветке и стволе дерева и смогла прикинуть размеры здешних хищников. То были скорее дикие кошки, нежели пумы или рыси. Затем её внимание привлекло гигантское дерево напротив. Несколько крупных веток толщиной с ногу Анабель были на нём срезаны. Не сломаны, а именно аккуратно срезаны. Из срезов сочился древесный сок, а значит, дерево получило увечья совсем недавно. Выше поврежденных веток, метрах в пяти от среза девушка обнаружила следы огромных когтей и чуть было не поперхнулась змеёй. Такие следы ей были хорошо знакомы.
«Значит, он был здесь вчерашней ночью – мой дракон, – сделала Анабель страшный вывод. – Но почему в таком случае я всё ещё жива?»
Положение девушки становилось всё более запутанным. Она была одна на необитаемом острове и, похоже, кроме её дракона и своры диких кошек, на этой каменной глыбе никого больше нет. Дракон знает о её присутствии и, очевидно, наблюдал за ней ночью. Может, даже видел её схватку с кошками, но при этом не вмешался и даже не обнаружил себя.
«Интересно, а эта тварь понимает, что я убила его сородича? – подумала вдруг Анабель. – Что у них там с социальными связями? Как они вообще между собой общаются?»
Слезая с дерева, девушка припомнила, как вели себя драконы, похитившие их с Флорой. Эти твари точно не разговаривали. Во всяком случае, в их нечленораздельном рыке разобрать отдельные звуки ей не удалось. Анабель сильно сомневалась, что такой способ общения вообще может быть приемлем для живого существа. Все равно, как если бы люди просто орали друг на друга разными звуками. Никакой конкретики и никакой информативности. Но при этом те два дракона определенно понимали друг друга и синхронно меняли курс. Чего стоил только один головокружительный вираж над побережьем, когда они перевалили через срединные горы и, не сговариваясь, рухнули камнем вниз. Не менее двух миль свободного падения, после которого Флора так сильно перепугалась, что бросилась бежать куда глаза глядят, как только драконы отлучились на охоту. Тогда Анабель попыталась догнать служанку, остановить, вразумить. Ведь они находились в дикой местности за тысячи миль от дома. В одиночку бедной Флоре было не выжить, а у Анабель были иные планы. Драконы видели всю эту сцену, но и ухом не повели, понимая, что до ближайшего укрытия пленницам бежать пару миль по пляжу с рыхлым и вязким песком. Затем они синхронно поднялись в воздух и очень организованно окружили девушек. Крупный дракон преградил Флоре дорогу, рухнув с неба в метре от несчастной пленницы, а второй дракон, поменьше, просто медленно подошёл сзади. Не похоже было, что такой слаженности действий можно добиться без какого-либо вербального средства общения.
Размышления Анабель прервали две крупные тени, пронесшиеся над её головой. Сразу за тенями показались и два огромных дракона. Девушка прижалась к стволу ближайшего дерева и притаилась. Драконы, похоже, спешили не по её душу. Они пронеслись над лесом, глядя на высокую скалу и более ни на что не обращая внимания.
«Вполне возможно – гости моего дракона с главного острова, – подумала Анабель и тут же улыбнулась своей следующей мысли. – Может, они его уведут? И тогда весь остров окажется на какое-то время в моем распоряжении».
Девушке действительно нужно было пространство для маневра. При живом и рыскающем по лесу драконе она точно не смогла бы покинуть этот остров незамеченной. Ей был необходим транспорт, иначе выбраться за риф было нереально. Можно было попытаться достигнуть соседнего острова вплавь, но этот способ девушка оставила в качестве плана «Б». К тому же плыть придется ночью, ориентируясь по звёздам и таинственному маяку. Днём ко всем трудностям заплыва присоединилась бы ещё и нестерпимая жара со своим неминуемым следствием – жаждой.
Пробравшись вглубь острова на пару миль, девушка оказалась у подножия центральной горы. Вполне возможно, и не горы вовсе, а спящего вулкана. К этому выводу её подтолкнула скошенная верхушка этого каменного исполина. Тут Анабель наконец-то улыбнулась удача – она довольно быстро обнаружила источник пресной воды. Сперва её внимание привлёк манящий журчащий звук. Девушка двинулась к нему и уже через несколько минут обнаружила небольшой водопад. Ледяная вода, выщербив для себя ход прямо в скальной породе, падала с пятиметровой высоты в небольшое озерцо.
Место очень понравилось Анабель. Ледяная вода, окутывая окрестности приятной прохладой, была кристально прозрачной. Все пространство вокруг озерца было выстлано изумрудной осокой. По периметру озера произрастал высокий тростник, сразу же привлекший внимание Анабель, – полый стебель этого растения мог послужить прекрасной основой для изготовления духовой трубки.
Не теряя времени даром, девушка утолила жажду, припав пересохшими губами к подёрнутой рябью водной глади. Каждый новый глоток наполнял ее нескрываемой радостью и восторгом. Казалось, эта вода, помимо великолепного вкуса, обладала ещё и какими-то целебными свойствами – принцесса стала чувствовать себя много лучше.
Напившись вдоволь, она срезала ножом несколько подходящих стеблей тростника и отложила их в сторону. Затем Анабель разделась (вернее, стянула с себя сапоги и обрывки своей изуродованной одежды) и с замиранием сердца вошла в ледяную воду. Глубина озера непосредственно под стеной водопада была внушительной – Анабель пришлось плыть. К холоду девушка быстро привыкла и несколько минут с наслаждением провела под оглушительным потоком воды, смывая с себя соль и последствия ночного отравления.
Покончив с гигиеническими процедурами, девушка задержала дыхание и погрузилась в озеро с головой. Расслабив тело, она позволила падающей с высоты воде пройтись по её голове, плечам, спине и не заметила, как напором её отнесло вглубь водопада. Ледяная вода обжигала тело девушки, но, вопреки всяким ожиданиям, не сковывала её движений, а напротив, расслабляла и погружала в блаженное состояние покоя и умиротворения. Девушка потеряла счёт времени, забыла о необходимости дышать и двигаться. Она словно слилась с этим местом воедино. Проникла в него, растворилась в нём полностью и позволила невидимым силам озера овладеть её разумом.
Внезапно медальон отца, который она никогда не снимала, словно обрёл собственную волю. Анабель почувствовала исходящий от него жар и, испугавшись, открыла под водой глаза. Изумлению её не было предела. Тяжёлая золотая руна, вопреки всем законам мироздания, не тонула под собственным весом, а парила в невесомости, как и сама Анабель. Более того, от медальона исходило волшебное золотое свечение. Она хотела дотронуться до медальона, но тот, словно живой, почувствовал её желание и отпрянул. Натянув до предела витую нить на её шее, амулет потащил девушку куда-то вперед.
Миг, когда она все же вынырнула, для того чтобы сделать полноценный вдох, изумил её ещё больше. Она очутилась по другую сторону от водопада и увидела прямо перед собой в скале узкий лаз, ведущий куда-то в глубь горы. Сомнений не оставалось – это медальон привел её сюда. Он словно хотел показать Анабель то, что скрывалось за водопадом. Глубина в этом месте не превышала и метра, а потому девушке не составило большого труда вырвать свое обнажённое тело из озера и протиснуться в пещеру.
Первые метры приходилось преодолевать на четвереньках, но совсем скоро узкий подземный ход расширился, и принцесса оказалась в довольно просторной пещере. Свет снаружи сюда почти не проникал, но его было достаточно, чтобы оглядеться. Кроме того, не переставал излучать свет и ее золотой медальон. Девушка взяла в руки тёплую руну, переливающуюся золотыми волнами и, подняв её высоко над головой, огляделась.
Пещера представляла собой подземный резервуар с водой, окруженный по периметру пологим и, как ни странно, сухим берегом шириной в пару метров. Высота его гладких, как стекло, сводов была не менее трёх метров – можно было с комфортом расположиться. Девушка медленно прошлась вокруг озера и обнаружила на противоположной стороне узкий проход, уходящий под небольшим уклоном вглубь скалы. Поверхность этого лаза была такой же неестественно гладкой, как и все поверхности пещеры. Свет сюда почти не проникал, и Анабель поостереглась углубляться дальше, но отметила для себя это открытие, решив, что у пещеры может быть и иной выход.
«Нужно будет тщательнее разведать территорию близ водопада», – подумала принцесса.
Если повезёт найти этот второй проход, пещера могла бы послужить хорошим укрытием. Игнорировать такое прекрасное убежище, надежно скрытое от сторонних глаз, она не могла, но и мокнуть каждый раз по пути сюда девушке, естественно, не хотелось. Воодушевлённая этой мыслью и до предела изумлённая странным поведением собственного медальона, она выбралась из пещеры тем же путём, каким пришла.
На берегу Анабель вновь взглянула на свое золотое украшение, но теперь оно казалось таким же, как и все эти годы, – никакого свечения или тепла больше не было. Наспех одевшись, девушка собрала свой нехитрый скарб и продолжила изыскания. Чем дальше она уходила вглубь острова, тем труднее было пробираться сквозь заросли. В какой-то момент уклон, вверх по которому она карабкалась, стал настолько крутым, что ей ничего не оставалось, как развернуться и пойти обратно. Рисковать попусту не хотелось. Да и вряд ли второй вход в пещеру мог быть настолько выше уровня озера.
Вернувшись к водопаду, девушка решила довести до ума свою идею с духовой трубкой. Обрезав приглянувшийся ей стебель тростника таким образом, чтобы его полая часть не содержала перегородок, она принялась руками размывать почву близ берега. Ей повезло – найденная глина оказалась достаточно пластичной и идеально подходила для осуществления задуманного. Она быстро обмазала ею трубку, вылепила на одном из её концов загубник и оставила своё будущее оружие подсыхать на солнце, а сама тем временем набрала немного сушняка и развела огонь при помощи трута и огнива. Еще минут тридцать ушло на то, чтобы обжечь глину.
Закончив работу, девушка критически оценила результат. Оставшись им полностью удовлетворенной, она приладила трубку к поясу и побрела в сторону от озера, держась у самого подножия горы. По пути она набрала с десяток шипов какого-то кустарника и нарезала столько же тонких прямых веточек для стрелок. Выбрав, как ей показалось, довольно тихое место для работы, Анабель принялась мастерить стрелы. Довольно простое занятие, если знать, как именно их делать. Один конец будущего дротика нужно немного расщепить, поместить в прорезь шип и накрепко стянуть бечёвкой. В качестве оперения для стрел девушка использовала лоскуты собственной рубахи – она всё равно толком ничего уже не прикрывала.
Завершив работу, Анабель проверила своё новое оружие, попытавшись попасть в сук небольшого дерева метрах в пяти от неё. Результат более чем удовлетворил молодую охотницу: дротик впился своим шипом в плоть дерева сантиметра на два, так что его даже пришлось чинить. Но труды, безусловно, оказались не напрасными. Уже через пару часов девушке удалось подстрелить из духовой трубки небольшую птицу, похожую на перепелку – вечерняя трапеза обещала быть роскошной. Приготовить птицу Анабель планировала ещё до наступления ночи, а перед этим ей нужно было найти место для ночлега.
С этими мыслями принцесса двинулась на поиски второго выхода из приглянувшейся ей пещеры. Сама с собой она договорилась, что если в ближайшее время не найдет ничего стоящего в качестве укрытия на ночь, то заночует в той самой пещере у озера. Придется, конечно, вымокнуть и ночевать на голых камнях, но оно того, безусловно, стоило. Во всяком случае, ей не придется отбиваться от диких кошек, да и дракон в той пещере Анабель уже был уже не страшен – его габариты явно не позволили бы ему туда проникнуть.
Успехи текущего дня вскружили девушке голову, она совершенно потеряла бдительность и вскоре поплатилась за это.
Пробираясь через очередное препятствие (на пути не раз попадались огромные поваленные стволы деревьев и глубокие овраги), она услышала прямо над головой страшный треск. Мгновенно сгруппировавшись, девушка отпрыгнула в сторону от невидимой ещё опасности и оказалась в небольшой ложбинке прямо под огромным стволом поваленного дерева. В то же мгновение могучий ствол у нее над головой пришёл в движение и надломился. Девушку чудом не задело разлетающимися в разные стороны ветками и щепой. В глаза попало много пыли и стружки, ослепивших и на время лишивших её ориентации.
Зрение восстановилось не сразу. Анабель ещё несколько драгоценных секунд тёрла глаза, не в силах разомкнуть веки.
«Было бы здорово иметь под рукой бурдюк с водой из того озера», – пронеслось у неё в голове, пока она приходила в себя.
Понять, что произошло, она смогла лишь спустя пару минут, когда обильно выступившие слёзы помогли очистить глаза от грязи. Девушка медленно выползла из-под завала веток и остолбенела: на огромном переломленном пополам стволе дерева лежала голова чёрного шипастого дракона. Эта особь была куда мельче хозяина острова, но в сравнении с самой Анабель, естественно, казалась исполинской. На стволе находилась лишь его разбитая в кровь голова, всё остальное тело чёрного дракона лежало за ним. Девушка медленно подошла к мёртвому дракону, чтобы разглядеть его во всех деталях. У неё и в мыслях не было, что, упав с таким треском и грохотом и переломив своей челюстью полутораметровый ствол дерева, эта тварь могла оказаться живой. Во всяком случае, дракон не дышал и не подавал никаких признаков жизни. Из его пасти сочилась голубоватая кровь (к этой особенности драконов Анабель, видимо, никогда не привыкнет), а веки его были плотно закрыты.
Девушка взглянула ввысь, но других драконов не заметила. Получается, визитер прилетел к её дракону в гости, получил знатную трепку и был низвергнут с небес. Куда же в таком случае делся второй гость?
Набравшись смелости, принцесса забралась на ствол, чтобы в подробностях разглядеть тело и крылья дракона. Несмотря на ужас, который эти величественные животные вызывали у людей, девушка никак не могла подавить в себе интерес к ним. То был страстный интерес исследователя. Её с ранних лет интересовала любая информация о драконах: что они едят, как летают, где спят, почему одни могут изрыгать пламя, а иные только кусаются. Вопросы, связанные с драконами, всегда роем кружили в голове Анабель. Близкое знакомство с её похитителем никакой новой информации Анабель не добавило. Разве что она поняла, насколько острыми могут быть у них зубы. Ах да, ещё у них из пасти воняло, как из выгребной ямы. Причём чем старше был дракон, тем более смрадным дыханием он обладал. Это Анабель поняла там, на большом драконьем острове, когда её пристально изучали другие, более зрелые драконы. Достоверной информации о выносливости своих похитителей у неё не было, поскольку какую-то часть пути (возможно, что и большую) они с Флорой провели без сознания.
В любом случае шанс изучить тело погибшего бездыханного дракона выпадает не каждый день, и девушка всё же решилась на это безумство. Она взяла наизготовку свою духовую трубку и медленно приблизилась к огромной шипастой голове. Несколько изготовленных стрел для своего самодельного оружия она заблаговременно пропитала имеющимся у неё драконьим ядом. Шанс убить дракона именно таким способом, был, конечно, не велик. Нужно было изловчиться и попасть из духовой трубки свирепому хищнику в единственное уязвимое место – в глаз. А затем ещё несколько часов бегать от него по джунглям в ожидании момента, когда яд сработает. И это при условии, что яд вообще таким образом попадет в кровь и подействует. Но даже один шанс из ста это уже больше, чем ничего, решила девушка, медленно подкрадываясь к страшному зверю.
Вблизи этот мелкий дракон не казался таким уж маленьким. Плотные морщинистые веки прикрывали овалы глаз, и размером эти глаза были никак не меньше увесистого кочана капусты. По самым скромным прикидкам, дракон, похитивший Анабель, был крупнее этого почти вдвое. Девушку передернуло. Неужели страх и адреналин в первые двое суток после похищения заставляли голову не принимать в расчет уровень опасности, в которой они с Флорой находились. Просто уму непостижимо было, как Анабель вообще могла придумать этот безумный план – специально подставиться и быть похищенной драконом. Таких размеров драконом!
Сейчас Анабель словно глаза открыли. Даже находясь рядом с этим относительно мелким чудовищем, у неё подводило живот и от страха кружилась голова. О чём она вообще думала, когда решалась на такую авантюру?
Выдержав паузу длиной в минуту и убедившись, что дракон, упавший с небес, не подает признаков жизни, Анабель решилась отвлечься от его шипастой уродливой морды и разглядеть всё остальное. Дракон всё же обладал внушительными размерами. От головы до задних лап он был около трех метров. Ещё столько же занимал его раздвоенный хвост с увесистыми, шипованными костными ядрами на конце. Очевидно, хвостом он орудовал, как палицей. Крылья имели внушительные пять-шесть метров в размахе. Шея черного дракона была очень короткой – спина и крылья начинались совсем близко от головы. Это обстоятельство делало дракона заметно меньше своих южных сородичей. Вполне возможно, этот дракон был частью племени с севера. Но знаний девушки явно не хватало, для того чтобы углядеть какое-либо существенное сходство с привычными для её местности северными драконами.
К слову, ещё дома, в своём королевстве, Анабель производила расчеты, сравнивая строения тел драконов и птиц. Она пришла к выводу, что даже если бы драконы имели в своем арсенале все те уловки, которыми обладали современные птицы (легкие и полые кости, обтекаемая форма, аэродинамическое крыло с возможностью его трансформации для получения большей подъемной силы), то их строение и масса всё равно никак не позволили бы им находиться в воздухе долго. В лучшем случае эти неуклюжие на земле ящеры могли бы планировать некоторое время, прыгни они с горы. По всем расчетам, на длительный полет их тела никак не были рассчитаны. В полёте драконов было нечто противоестественное и мистическое, что и подогревало в малообразованных людях сакральный страх перед этими животными.
Подобравшись к черному дракону ближе, Анабель смогла разглядеть его в деталях. Тело дракона упало в овраг сразу за поваленным деревом. Зверь лежал, широко раскинув черные перепончатые крылья, неловко подобрав под себя коротенькие передние лапки и вытянув большие и массивные задние. Больше всего Анабель интересовало строение крыльев. Мощные грудные и шейные мышцы тянулись от шеи и позвоночника дракона и крепились на каркасе крыльев. По виду каркас был жестким, но девушка много раз видела, как легко они гнутся при манёврах. Можно было предположить, что сам каркас крыльев был все же хрящом, а жесткость крыла приобреталась за счет мощного мышечного слоя. Сама же структура перепонки между хрящами внутри крыльев не копировала структуру кожи, как изначально предполагали люди – скорее, это был симбиоз кожи и мышц.
Анабель страсть как захотелось потрогать эти крылья и постараться на ощупь оценить верность своей догадки. Она вновь взглянула на голову шипастого дракона и всё же решилась наступить ему на спину. Задыхаясь от страха и восторга, она осторожно подошла к месту, где крылья прикреплялись к спине мощными мышцами. Присев, Анабель приложила свою ладонь к холодной шершавой поверхности основания крыла и тут же почувствовала легкую вибрацию.
«И что бы это значило»? – удивилась девушка и рискнула наклониться ниже, чтобы приложить к спине гиганта свое ухо.
***
Тем временем Ассасия медленно открыла глаза, чтобы изучить обстановку, и тут же ощутила, что по ней кто-то ползает. Слух уже подсказал дракону-шпионке, что Кадастры поблизости нет. А значит, ей уже не было никакой необходимости изображать труп. Но Ассасия решила повременить с «возрождением» и собрать побольше информации. Изображать покойницу она могла ещё минуты две – воздух в легких уже подходил к концу, а газовый мешок после стычки с Кадастрой еще не успел наполниться.
Ассасия знала тайну семьи Матери-Вершителя драконьих судеб, но Крада по привычке называла женским именем. Этот секрет был известен ей уже давно. Её хозяйка Бриггида, младшая сестра Астры, только и ждала удобного момента, чтобы воспользоваться этой информацией. И, кажется, этот момент настал. Астра погибла. Её сын, по всей видимости, действительно был непричастен к смерти матери. Но кто поверит в его бредни о том, что какому-то маленькому человечку удалось убить дракона? Сама судьба подарила её хозяйке Бриггиде шанс приблизиться вплотную к Матери драконов и занять первую строчку в очереди на престол. Нужно будет лишь обвинить Кадастру в убийстве матери и судить, а ещё лучше вообще убрать эту занозу с политической арены, а там не за горами и смерть самой Матери драконов.
Ассасия мысленно улыбнулась заоблачным перспективам, открывавшимся перед её хозяйкой и перед ней самой. Единственным раздражающим фактором на данный момент было то, что по её спине все ещё кто-то ползал. Терпеть это противное ощущение было уже невозможно, и Ассасия, медленно вывернув голову на сто восемьдесят градусов, увидела побледневшую от ужаса человеческую женщину, сидящую у неё на спине.
«А вот и единственный свидетель смерти Астры, – подумала Ассасия. – Как же чудесно всё складывается».
Глава 10 – Знакомство и смерть.
Анабель выпустила отравленную стрелу в глаз ожившему дракону скорее рефлекторно, с испугу, нежели осознанно. Дракон, получив ранение, тут же взвился от боли. Девушка подлетела вверх метра на два и, неуклюже рухнув вниз, чувствительно приложилась рёбрами о бревно. Удар выбил из неё дух, она не могла сделать ни вдоха, ни выдоха. Соскальзывая с бревна, она выронила свою духовую трубку, но зато успела выхватить из голенища сапога нож и воткнуть его в упругую плоть поваленного дерева, на котором только что лежал дракон. Это не позволило девушке рухнуть вниз со ствола и спасло ей жизнь. В следующий миг под её ногами пронеслась река пламени, заполнив всё пространство под бревном, на котором она висела. Дракон, очевидно, ослеп на какое-то время и огонь изрыгнул вслепую, от отчаяния. Это огненное представление было разовой акцией, далее из ноздрей и пасти шипастого вырывались лишь черные клубы дыма. Сам же дракон отполз в сторону, пытаясь избавиться от острого шипа в глазу. Ворочаясь, фыркая и истошно вопя, он катался по земле и походил сейчас на змею, ужаленную другой змеёй. Впрочем, его зрение вскоре частично восстановилось. Как только дракон пришел в себя и уцелевшим глазом увидел висящую над оврагом жертву, он вновь попытался напасть. Анабель пришлось расстаться со своим ножом и рухнуть вниз, и сделала она это вовремя. Разъяренный дракон, резко развернувшись, ударил шипастым хвостом по месту, где ещё мгновение назад висела девушка. Осознав, что промазал, дракон начал истерично бить своим грозным орудием по земле рядом со стволом.
«Откуда только прыть берется»? – удивлялась самой себе Анабель. Ей раз за разом удавалось увернуться от тяжелых ударов хвоста-палицы. Ещё через мгновение ей удалось-таки сделать глубокий вдох, принесший не только долгожданный воздух, но и дикую боль в груди. Видимо, падение с такой высоты всё-таки закончилось переломами рёбер. Темнота в глазах, пришедшая на смену боли, заставила принцессу лихорадочно перебирать ногами. Вслепую забираясь всё глубже в овраг, девушка надеялась укрыться под толстым бревном, которое могло хоть на время уберечь её от сокрушительных ударов ящера.
Так, собственно, и вышло. Принцесса забилась под какую-то корягу и до крови укусила себя за руку. Это вывело её тело из ступора, и боль в груди постепенно начала отступать. Главное теперь – не делать глубоких вдохов.
Вместе со зрением вернулось и ощущение опасности. Все чувства обострились. Звуки, треск бревна, по которому обезумивший дракон бил хвостом с удвоенной яростью, запах драконьей крови вперемешку с металлическим привкусом во рту – всё в голове Анабель вопило о смертельной опасности, которая ей грозила. Бежать не было никакого смысла – огромный дракон догонит её в два счета. Сопротивляться тоже было бесполезно – у девушки не осталось даже ножа. Анабель могла лишь поглубже зарыться под тяжёлое бревно и молить всех богов о пощаде. Что, собственно, она и сделала.
