скачать книгу бесплатно
Не дожидаясь ответа, потянула её за собой. Вой был далеко, и, кажется, выл кто-то один, но всё равно нужно было убираться подальше. О том, что я спасла девчонку, всё равно узнают, но со своими проблемами я разберусь, когда верну этого ребёнка её людям.
Арлана споткнулась и упала, из-за чего я несколько мгновений протащила её по сухой траве и холодной земле. В лесу снова завыли. Времени лежать и давать ей отдышаться у нас не было. Я поморщилась, понимая, что сейчас сделаю что-то такое, чего ещё не для кого не делала.
Белый туман, следствие белой магии, привычно захватил тело и выпустил уже волчицу в белой шкуре. Арлана, баюкавшая и так пораненные руки и подранные колени, испуганно замерла.
– Залезай на спину, – приказала я, хотя и понимала, что говорящая волчица выглядит жутко. – Или хочешь вернуться туда, откуда я тебя забрала?
Девчонка замотала головой и доковыляла до меня. Я чуть наклонилась, позволяя ей забраться.
Как выяснилось, когда по твоим бокам бьют чужие мокрые ноги, а руки дёргают шерсть, это неприятно. Но делать нечего.
– Держись, – рыкнула я и рванула вперёд. Путь решила держать через деревню: наши обходили её стороной.
***
Опустевшая деревня похожа на одну большую могилу. Всё здесь мертво. Здесь не осталось места для детского смеха, для счастливого плача только что вышедшей замуж невесты, для танцев и игр. Место, которое я двадцать лет звала домом, превратилось в худший из ночных кошмаров, в очаг одиночества, чужих страданий и боли.
– Почему ты плачешь? – спросила Арлана, когда я завела её в дом, когда-то принадлежавший зажиточному крестьянину.
Я нашла девчонку днём, путь через лес занял какое-то время, бег по полю и деревенским улицам тоже. Солнце клонилось к закату, и двигаться к чёрному лесу ночью было просто небезопасно, ведь тот лес не просто так чёрным прозвали. Он был приграничным, соседствующим с империи Талера и, по слухам, зачарованным. Люди, что уходили туда, не возвращались. Говорят, там повсюду магические ловушки. Хотя Арлана и сказала, что лагерь рядом с лесом, а не в самом лесу, тёмная магия царит в близких тем землям пределах. Я могу просто не увидеть лагерь чернокнижников из-за её влияния и попасться. Или привести себя и девчонку в ловушку. Да и… я просто устала. Сил тащить девчонку на спине у меня не найдётся, а пигалица без сна не сможет идти.
– В глаза что-то попало, – отмахнулась я, поднявшись на второй этаж в поисках спальни. В нашем с братом доме была всего одна комната, находиться в двухэтажном особнячке мне было непривычно, но… не хочу тащить эту аристократку в маленький домик: ещё ныть будет. Да и… в первую очередь меня стали бы искать в моём старом доме, если бы сунулись в деревню. Но вряд ли кто-то, если даже и пустился меня преследовать, решиться вступить в пределы нашего бывшего поселения. Даже Томас. Он лишился в ту ночь двух младших сестёр.
– Это самое глупое объяснение слезам из всех, что я слышала, – заявила Арлана, шедшая за мной следом. – И почему вы все его всегда используете? Мои братья вечно мне так отвечают.
Значит, братьев у неё несколько, а в лагере лишь один.
– А родители? – спросила я, открыв третью уже по счёту дверь. Обнаружив спальню, притом с двуспальной настоящей кроватью, я шире распахнула белую дверь, в закатном свете казавшуюся оранжевой, и пустила девчонку внутрь.
Она прошла, провела пальчиком по столбику кровати и, прикусив губу, ответила:
– Раньше тоже… так говорили. Они погибли от яда год назад, так что и мне есть с кем побеседовать, когда умру.
Похоже, теперь мы с ней в расчёте. Девчонка задавала много вопросов, я спрашивала в ответ.
– Мне жаль, – я передёрнула плечами и уже хотела выйти в коридор, поискать место в доме, где смогу приткнуться, когда Арлана меня окликнула.
– Постой!
Я обернулась, недоумённо глядя на юную аристократку. Девчонка поморщилась, но всё же попросила:
– Останься со мной. Мне… немного страшно.
Арлана была младше меня всего на два года. Даже почти на три, но казалась таким ребёнком, что я не нашла в себе сил ей отказать. Вообще-то… мне нравились дети, хотя я не признавалась себе в этом и нередко ворчала. Просто никогда не рассчитывала завести семью: мы с братом всю жизнь были одни-одинёшеньки, выживали, как могли. Я с детства знала, что вырасту и буду помогать ему во всём. Отплачу за то, что он вырастил меня.
– Хорошо, – я постаралась дружелюбно улыбнуться. Кажется, пока я была только большой и злой тётей. Скинув сапоги и забравшись на кровать с ногами, я спросила:
– Ты знаешь какие-нибудь сказки?
– Сказки? – переспросила Арлана, присев на кровать и прислонившись спиной к дубовому столбику. – Ты любишь сказки?
– Мне нравится их слушать, – призналась я. – Они позволяют увидеть этот мир с другой стороны, узнать о прекрасном, о чём-то, что лежит за пределами деревенской жизни… Но брат мне их почти не рассказывал, так как просто не знал. А те, что я слышала от соседских женщин, мне уже наскучили. Так ты можешь рассказать мне какую-нибудь сказку?
Возможно, я была слишком откровенной, но… эта девочка – первая за долгие годы, кто мог бы поведать мне что-то по-настоящему интересное. Я просто хочу, чтобы она дала мне какие-нибудь новые мечты. Если уж я всё равно рискнула и лишила Томаса и дружков их добычи, то почему бы тогда не попросить о чём-нибудь для себя?
– Есть одна, – неуверенно начала Арлана, – которую я очень люблю. Мне её мама рассказывала. Правда, возможно, ты её знаешь. У нас её все знают.
Я усмехнулась.
– Если её все знают у вас, то, значит, у нас её не знает никто, – пояснила девчонке свою насмешку. – Наш народ ненавидит чернокнижников.
– Но ты нет, – полувопросительно сказала Арлана.
– Я предпочитаю ненавидеть тех, кто поближе, – перед глазами пронеслись события трёхмесячной давности, когда белые маги, служившие короне, утверждали, что действовали в интересах Конрефии. Магически преобразовывая и убивая её граждан! – Рассказывай свою сказку.
– Хорошо, – девчонка кивнула, а я, подперев голову руками, приготовилась слушать. – Одной ночью в семье пятого круга аристократии родились три девочки.
– Пятого круга аристократии?
Девчонка посмотрела на меня, как на ненормальную, потом поджала губы, сообразив, что мне может быть многое непонятно, и пояснила:
– Население империи Талера, как и любой страны, делится на аристократию и простолюдинов. Однако и аристократы не равны друг другу: существует пять кругов. Первый – самый знатный и влиятельный, к нему относится и императорская семья, пятый – наименее значимый, хотя и благородный.
Если у них аристократы делятся на значимых и не значимых, то о простом народе, наверное, и говорить нечего, потому я просто кивнула, мол, продолжай.
– Старшая дочь выросла красавицей, средняя умницей, а младшая взяла и того, и другого понемножку. Однако не было у них братьев, и, когда девочкам исполнилось девятнадцать, стали родители искать им мужей. Старшей, наследнице, они подготовили богатое приданое и нашли жениха из первого круга, седьмого сына императора. Среднюю, умницу, они решили выдать замуж за старого демона-учёного при дворе императора Ада, и ей тоже даровали хорошее приданое. Выдали они замуж за богатых и сильных мужчин двух своих дочерей, а для третьей у них ничего не осталось: ни изысканных вещей, ни денег в приданое. Ни один достойный мужчина бесприданницу бы в жены не взял, но за недостойного родителям отдавать дочь было жалко, всё же дети в аристократических семьях так редки, что отдать ребёнка кому попало было бы кощунством.
А младшая дочь, в отличие от сестёр, обладала хоть и не пылкой и яркой, как у старшей, но красотой, чего не было у средней сестры, и умом, не столь острым, но таким, которого не было у дочери-наследницы. И за это любил её шестой сын императора, уже женатый, и бедный аристократ из пятого круга. Узнали о том родители, и решили младшую дочь, не наследницу и бесприданницу, в любовницы принцу отдать, а, когда она отказалась, заперли в комнатах и магически двери и окна запечатали. Думали, проведёт девочка ночь взаперти, в слезах и образумится, ведь не всякая получает место при дворе, столь близкое к императорской семье. Однако когда отперли утром двери, дочери и след простыл. Удалось ей сбежать и выйти замуж за любившего её мужчину из пятого круга, а уже заключённые браки нерушимы.
Прошли долгие двадцать лет. Старшая, вышедшая замуж за принца, рожала одних лишь дочерей. Средняя, ставшая женой демону, не познала ни счастья материнства, ни счастья быть любимой. А младшая годы спустя появилась при дворе вместе с мужем, любившим её мужчиной из пятого круга, вместе с сыном и дочерью. Муж её добился того, что получил место преподавателя в магической академии, а она его во всём поддерживала и, пользуясь знакомством с шестым сыном императора, сумела привести семью ко двору. С годами род, в котором родились девочки, зачах. Род демона так и не продолжился, ведь он и не нуждался в том. А бедный род, в который вошла младшая, возвысился и, благодаря особому расположению императорской семьи, перешёл в первый круг.
Арлана закончила и, прикрыв глаза, шёпотом спросила:
– Знаешь, за что я так люблю эту историю, хотя она и выдумка?
Я, все ещё обдумывая сказку, придуманную для знатных и потому новую и далёкую от меня и моей жизни, промолчала, дожидаясь того, когда сама девчонка ответит на свой вопрос.
– Я люблю её за то, что чего-то смогла добиться лишь та из дочерей, которая сделала свой выбор самостоятельно, – со всхлипом призналась Арлана.
Глава 2. О главнокомандующем вражескими войсками
Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.
– Я голодная, – однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.
– До чёрного леса от деревни не так далеко, – попыталась успокоить её я. – Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.
– Если я умру от голода по пути, то не накормят, – слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.
– Забирайся, – рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.
Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.
– Сможешь дойти отсюда? – спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.
– Живот болит, – простонала Арлана с моей спины.
У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело – отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.
С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.
Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.
Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.
– Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, – на одном дыхании проговорила я, надеясь, что у Арланы хватит сознательности не давить мне на жалость. И так чересчур жалостливая.
Выглядевшая, как усталый побитый щенок, девчонка кивнула и неожиданно серьёзно посмотрела на меня.
– Не прячься. Если ты приведёшь меня, тебя не тронут.
Я улыбнулась:
– Меня пристрелят на подходе.
– Нет, если я буду держать тебя за руку. Поверь, одного моего жеста будет достаточно.
– Говоришь прямо, как какая-нибудь принцесса.
Арлана даже уголки губ в улыбке не подняла.
И тут я запоздало услышала приближавшееся хлопанье крыльев. Мы обе подняли глаза к небу, и я мысленно окрестила себя полной дурой, так как не подумала о том, что в лагере чернокнижников могут быть не только люди, но и демоны. Однако то, что они там появились, означает, что в лагере был кто-то отнюдь не простой.
Я по-новому взглянула на Арлану:
– Кто ты такая?
Она уверенно схватила меня за руку, проследив за уже удалившейся фигурой.
– Не беги, – сказала девчонка. – Побежишь, примут за врага. Останешься со мной, и будешь другом.
Я уставилась на неё, не зная, послушаться или бежать, пока здесь не появились другие. А появятся они скоро: пролететь два километра ничего не стоит.
– Поверь, я могу спасти твою жизнь так же, как ты спасла мою, – убеждала меня девочка, когда перед нами, как будто из ниоткуда, появился высокий брюнет в сопровождении двух с мечами наготове. Я сглотнула.
Арлана крепче стиснула мою руку, как будто нарочно выставив замок из наших переплетённых ладоней на всеобщее обозрение. Мужчины мечи не опустили, но и не приблизились. Вперёд выступил лишь брюнет, предварительно выразительно глянув на наши пальцы.
– И кого же привела моя сестра? – спросил он, скользнув по мне заинтересованно враждебным взглядом и переведя его на девчонку.
– Скорее: кто привёл меня, – поправила его Арлана. – Ты не спешил.
– Тебя не должно было быть в лагере! – брюнет лишь слегка повысил голос, и я поняла, почему, заметив, как он слегка повернул голову назад. Значит, он выше по положению двух с мечами и отчитывать сестру по-настоящему будет не при них. – Представь себе, что я почувствовал, когда после внезапного нападению шайки волков узнал, что кто-то видел в лагере тебя. Знаешь, сколько погибли от волчьего яда?
Девчонка закусила губу.
– Мне нужно было с тобой поговорить, – срывающимся голосом сказала она.
– А я уже и не знал, поговорю ли с тобой когда-нибудь! – брюнет вновь осёкся и запустил пятерню в слегка вьющиеся коротко остриженные волосы. – Тебя ведь видели немногие, Арлана. Сначала я искал тебя среди погибших, потом мог лишь предполагать, жива ты или мертва. Не так давно был прислан отряд из Нижнего Мира на твои поиски. И вот ты объявляешься… с кем?
Я присмотрелась к брату Арланы и увидела в нём признаки знакомой усталости: окружённые тенями глаза, сухие губы, побледневшая кожа. Он, как и мой брат, воин и вожак. Он сражался. Похоронил не одного солдата: Томас и его дружки, те, кто поддались влиянию белых магов сильнее всего и ненавидели чернокнижников ещё до того, как нас заставили воевать, наверняка постарались покусать побольше. Надеюсь, брат наказал их за самовольную вылазку как следует. Если только их не поддержал испорченный войной народ.
– Это Кароль, – от звучания своего имени в устах Арланы я вздрогнула. – И вы благодарить её должны, а не мечи поднимать. Она спасла мне жизнь. Вероятно, я бы не дожила до рассвета, не оттащи она от меня ублюдка и не приведи сюда. Либо дикие звери бы сожрали, либо я бы просто не дошла.
– Так, значит, она…
– Друг, Рафаэль, – прервала брата Арлана. – Было бы отвратительно с нашей стороны на проявленную ей доброту ответить кровью.
Двое с мечами за спиной Рафаэля пошевелились и выступили чуть вперёд, но брюнету достаточно было взмахнуть рукой, чтобы они отошли обратно.
– Может, твоя подруга сама что-нибудь скажет? – карие глаза светлого оттенка вонзились в меня, будто стрелы.
– Я лишь привела вашу сестру к своим, – заговорила я, раз уж дали такую возможность. – Я не желаю войны с вашим народом. То нападение… было совершено без ведома вожака. Их накажут.
– Однако их наказание не вернёт жизни тех, кто погиб вчера, – вкрадчиво произнёс Рафаэль. – И уже погибших за эти три месяца тоже. Для тех, кто не желает воевать, вы охотно убиваете.
– Как и наш разговор не вернёт мне ту часть стаи, что мы уже потеряли, – отозвалась я, стараясь держаться спокойно и твёрдо. Я училась этому все три месяца, с тех пор как стала альфа-волчицей. – Скажите мне, вы сами желаете этой войны? Если нет, то почему же тогда вы убиваете моих людей?
– Белые королевства объявили нам войну, – напомнил мне Рафаэль. – Мы защищаемся.
– Наши власть имущие объявили вам войну. Мы следуем приказам и тоже защищаемся.
– Однако вы напали на наш лагерь. И похитили мою сестру.
– Им не было дано на это дозволения.
– Хватит!!! – вмешалась Арлана. Она повысила голос куда сильнее, чем это делал Рафаэль, и её брат окинул её недовольным взглядом. – Она спасла мне жизнь. Этого достаточно, чтобы оказать ей ответную милость.
Рафаэль усмехнулся и кивнул.
– Спасительница моей сестры не откажется от трапезы?
***
Если бы меня спросили о том, чего я желаю, то я бы никогда не сказала. Мой мир был маленьким, простым и одиноким. Я росла в нём и должна была бы быть такой же. Если бы не пришли люди в белых одеждах и не изменили нас, я бы со временем даже мыслить перестала о том, чего жаждало сердце. Но меня выволокли в огромный мир в роли оружия, и я не имела силы воли отбрасывать какие-то мысли в сторону. Оказывается, даже маленький человек может иметь большие мечты. Мои были… о постижении красоты, вкуса и величия.
Это таяло во рту. Это было… неописуемо. Я впервые так сильно пожалела о том, что знаю слишком мало изысканных слов, чтобы сказать, что чувствую.
Мы обедали в большой палатке, принадлежавшей брату Арланы. Я не видела лагеря за её пределами: осторожно выразив согласие поесть с Рафаэлем, чтобы не злить отказом и чем-то набить желудок, так как даже если и убегать, то сильной, я увидела, как брат Арланы достал из рукава… ключ. Маленький, тёмный и тонкий, он направил его в пустоту, и нас засосало в воздух, чтобы вынести в неизвестном мне огромном зале. Однако и там мы не задержались: меня мгновенно подтолкнули в спину, чтобы я шагнула к парящей посреди каменного зала красной туче, из которой вышла уже в палатке. Теперь я понимала, о каком именно ключе переживала Арлана, и получила ответ на вопрос: правда ли демоны создали магически такое, что позволяет преодолевать любые расстояния в мгновения ока. Касательно самого перемещения, я даже испугаться не успела, так быстро меня затянули сначала в один прыжок, а потом и в другой.
