скачать книгу бесплатно
– Пусть инженеры строят плоты, много плотов и щиты – большие, ростовые щиты в пять метров высотой. Укрепить спереди на плотах. Солдатам снять доспехи и готовиться к штурму.
– Слушаюсь, – он убежал. Сидеть и ждать смысла нет. Надо идти на штурм, проверить, чего мы стоим в бою.
Требушеты перенесли в другое место так, чтобы они били по переднему парапету стены. Солдаты начали штурм. Сотни больших плотов двинулись вниз по реке, приближаясь к порогам. Я стоял на берегу и наблюдал…
– Проклятье! – плоты разбивало о камни, они закручивались в водоворотах, поднимались на дыбы, разваливаясь на отдельные бревна, и люди тонули. Люди тонули сотнями, но постепенно продвигались сквозь взбесившуюся реку, а потом их накрыло залпом из крепости.
– Все машины огонь по верхней кромке стены! Не дайте ублюдкам и носа высунуть! – Первый кивнул, отдавая приказы своим людям. Защита у них там поставлена серьезно. Река простреливалась на всю протяженность порогов. Наш огонь немного уменьшил град зарядов со стены, но все равно дело шло хреново. Река прекрасно справлялась сама.
Штурм продолжался до темноты, на дистанции в четыреста метров моих воинов накрыло тучей стрел. Ни один из пятисот плотов, отправленных в атаку, до самой крепости не добрался. Почти пятьдесят тысяч воинов погибло сегодня.
– Отставить атаку, – приказал я. Уже готовая партия плотов с воинами остановилась. Так не пойдет, река сводит на нет наше численное преимущество, а еще есть стены и сами защитники. Я обдумывал варианты, отвергая один за другим. Все упиралось в реку, что бы я ни придумывал. Мне бы авиацию в виде Протеуса с его драконом, да где же его взять!
В течение следующих двух недель мы еще трижды шли на штурм. Я пробовал заходить сбоку, потом с обоих берегов одновременно, но не преуспел. Вблизи водопада течение становилось настолько мощным, что люди физически не могли удержаться. Почти половина моей армии погибла, а мы даже не приблизились к стенам.
– Первый, – я сидел на берегу, смотря на речной поток.
– Да, командир.
– Собирай всех, валите деревья. Срубите весь этот чертов лес! Сделайте огромный плот, готовьте бревна, мы построим мост!
– Есть, командир!
Последняя попытка, если в этот раз не удастся, у меня останется слишком мало людей и придется умереть.
Двое суток мы строили гигантский плот, и я работал наравне со всеми. Солдаты переругивались, десятники покрикивали на них. Уже давно они вели себя как обычные люди, но в моем присутствии сразу замолкали. Вначале меня это даже задевало, но потом я понял – их создали не для того чтобы развлекать меня, такова их природа – помочь мне достигнуть моей цели.
Утром третьего дня мы подогнали деревянного двухэтажного монстра к порогам, и началась постройка моста.
Ну и адская же это была робота! Гигантский плот намертво застрял на камнях, что нам и требовалось. Для надежности мы еще и укрепили его, привязав тросами с двух берегов, как бы растянув плот на середине реки. Затем начали продвигаться вперед, пристраивая спереди к плоту секцию за секцией, таким образом постепенно удлиняя его. И все это под градом зарядов вражеских катапульт.
Словно муравьи, метр за метром мы строили наш плот. Иногда особо удачный залп со стены рушил секцию, а то и несколько. Люди погибали, но все же продвигались вперед. Мост выходил метров сто в ширину, меньше нежелательно, нам ведь с него штурмовать стену, поэтому работа шла медленно. Одни строили, другие защищали их, держа огромные деревянные щиты над их головами, третьи подносили бревна. За двое суток мы прошли треть пути и потеряли еще сорок тысяч человек.
Я находился в недосягаемости вражеских катапульт, таскал бревна вместе с солдатами. Я пойду в атаку только в крайнем случае, если мои воины не справятся. Еще через три дня мы подошли к самой стене, но я уже понял, что людей для штурма не хватит. Нас осталось меньше ста тысяч, считая инженеров и расчеты катапульт.
Ну все, хватит ждать:
– Первый, в атаку! – я посмотрел на него, проверил, хорошо ли укреплен меч за спиной, и пошел вперед…
Чтобы быстро пройти по нашему мосту, приходилось прыгать, пригибаться, а иногда и перебираться по перекрестным балкам, цепляясь руками, как обезьяны. Под нами бешеный поток, над нами град из камней и стрел. Один неверный шаг, и можно легко переломать ноги или свернуть шею. Солдаты уже начали штурм, они приставили лестницы к стенам и взбирались по ним, прикрываясь щитами. Когда они поднимутся достаточно высоко – машины прекратят обстрел, чтобы не попасть по своим.
Под стеной настоящий водяной ад! Бревна плота дрожат под напором реки, сверху падают камни и бьют стрелы, а скоро в дело пошло и раскаленное масло. Скорее всего, поджечь сам плот защитникам не удастся, но и без этого ошпаренные кипящим маслом воины с криками падали с лестниц и гибли сотнями.
– Вперед! Не останавливаться! Тащите еще лестницы! – срывая горло, орал я. Скоро место освободится и придет моя очередь карабкаться на стену. В кровь хлынул адреналин, мышцы напряглись в предвкушении боя, из горла рвался звериный рык, волна ярости захлестнула меня с головой… Удар в правое плечо. Боли я уже не чувствую, вырываю стрелу с мясом, ничего, раны заживут!
– Впере-е-е-ед! – я схватился за перекладину лестницы…
Когда я перелез через стену, то понял, что недооценил глубину фантазии автора этой… хрени. Внутри крепость представляла из себя сплошной каменный куб. Ни внутреннего двора, ни каких-либо построек, просто каменный пол почти вровень со стеной и несколькими выходами, из которых выбегали защитники. Здесь также стояли их катапульты. Когда же мы прорвались внутрь, обнаружили сеть узких коридоров, нашпигованных стальными дверьми, решетками, потайными ходами, ловушками и конечно защитниками. Каждый метр приходилось отвоевывать ценой жизни моих воинов. Все это было создано только с одной целью – усложнить мне задачу, и у меня просто не хватило людей. В конце концов, нас осталось так мало, что мы уже не могли атаковать, а только защищались. Это бессмысленно, но сдаваться я не хотел и дрался до конца, умерев последним.
Четыре раза мы строили мост и шли на штурм, и четыре раза я погибал. Мои воины с огромными потерями, преодолев реку и стены, увязали в бесконечных коридорах, где численное преимущество не играло никакой роли. Какие только варианты я ни продумывал, даже хотел проложить канал и пустить реку в обход крепости, но инженеры сказали, что на это потребуется тысяча дней минимум. Это уж слишком, я и так тут торчу уже хрен знает сколько, а все из-за какого-то ушибленного на голову фантазера.
Ожив в пятый раз, я оказался все в том же лесу, Первый стоял напротив:
– Приветствую, командир!
– Привет, Первый. У меня есть одна идея, собери мне тысячу человек, способных забраться на эту стену без лестниц и в темноте.
– Будет сделано! – он убежал, а я медленно пошел вверх по течению, надо было хорошенько все обдумать.
Идея была в том, чтобы подобраться к крепости по-тихому, в лучших традициях ниндзя. Как только стемнело, мы перекинули через реку трос, что само по себе было очень тяжелым делом. Пришлось переправить его на другой берег плотом, еще до начала порогов, а затем тащить километр до самой крепости. Мы привязывали один конец на одном берегу, затем перетаскивали второй, насколько хватит длины, на другом и так тащили концы по очереди, пока трос не оказался под крепостью. Все это время требушеты не прекращали обстрел, а еще мы понастроили катапульт. Они больше подходили для того, чтобы забрасывать снаряды через стену, и стреляли они зажигательными бомбами – каменные ядра, закутанные в просмоленные шкуры, чтоб им там жизнь малиной не казалась.
– Вперед, – я пошел первым. Давно заметил, что когда иду вместе с моими людьми, они сражаются в три раза упорней. Из защиты на мне только кираса, за спиной короткий меч, на руках и ногах когти – типа как у альпинистов. Нам предстоит карабкаться по стене двадцать метров. Главное не сдохнуть, иначе придется начинать сначала.
Ну и холодина! Напор ледяной воды мотает меня, как тряпичную куклу. Мы натянули трос как можно сильнее, но он все равно провисает, река в этом месте шириной почти два километра. За мной идут мои воины – самые лучшие скалолазы из тех, что имелись в войске. Мы разделились на шестнадцать групп, по одной на каждую опору. Та группа, которая сможет залезть на стену и укрепиться там, сбросит веревочные лестницы, и по ним полезут все остальные. Одна такая, смотанная в тугой моток, закреплена у меня за спиной.
Темень хоть глаз выколи, только огненные следы пролетающих над нами снарядов. От ледяной воды немеют пальцы и сводит зубы, тело бьет об острые камни, и я матерюсь в голос. Все равно за оглушительным шумом реки ни хрена не слышно. Вот она – первая опора, сложенная из дикого камня, пять метров в ширину, до самой стены всего три. Я отпустил трос, и меня прибило к ней бешеным потоком. Перчатки с когтями вцепились в мокрый камень, ноги нашли опору, и я медленно пополз вверх.
Я поднимался медленно, выверяя каждое движение. Распластавшись по камню, буквально слившись с ним в единое целое. Уперся носом в сырую стену и сосредоточился на руках и ногах, цепляясь за выщерблины, оставленные нашими зарядами, и зазоры между камнями.
На высоте семи метров моя правая нога сорвалась. Я вцепился руками в камень, пытаясь найти опору и чувствуя, как теряю равновесие: «Черт!» – руки не выдержали, и я рухнул вниз, крайне неудачно упав – боком на торчащий камень. Тело пронзила резкая боль, воздух выбило из легких, и меня тут же затянуло под крепость. Я захлебывался, пытаясь ухватиться за камни, но не вышло. Через пару секунд я уже падал с километровой высоты, молясь лишь об одном – лишь бы не выжить! Ведь по здешним правилам я все еще в бою, а это значит, что раны не заживут. И если я выживу, придется мучиться от ран, ожидая, пока мои люди найдут и добьют меня. Был еще один выход – самоубийство, но такая хрень не для меня. Пару раз такое уже случалось, и опыт имелся. В этот раз мне повезло, я разбился о камни насмерть.
Я стоял на берегу реки и орал трехэтажным матом в небо, выпуская пар. Как же меня достала эта гребаная хрень!
– Они тебя не услышат, командир.
Я обернулся, уставившись на Первого:
– Кто меня не услышит?
– Те, кто создал это место, – ответил он.
– Что ты знаешь о них?
– Только то, что они очень далеко и не помогут. Тебе придется справляться самому.
– Надо же… – его слова меня озадачили. Получается, что он осознает, где находится. Я смотрел на него минуту, затем сказал: – Ты прав, Первый. Попробуем еще раз.
Я снова лез по стене. Мой мир сузился до самой маленькой трещинки в камне. Все тело, до мельчайшей мышцы, подчинилось единственной цели – не сорваться. Мне бы сейчас превратиться в человека-паука или хотя бы в муху… Что за чушь лезет в голову, когда надо сосредоточиться?
Кажется, прошло лет сто, но я все же добрался до парапета. Выглянув из-за края стены, я увидел караульного, он уходил от меня вправо. Большинство же защитников было занято тушением пожаров. Наши зажигалки прилетали десятками, машины работали не прерываясь. Я осторожно перелез через стену, мышцы дрожали от долгого напряжения, хотелось отдохнуть, но останавливаться нельзя. Сняв моток со спины, накинул петлю на зубец стены и скинул веревочную лестницу вниз. Теперь дело за малым.
Как мы ни старались, нас все равно заметили. Поднялся переполох, солдаты ринулись к нам. Основные их силы находились внутри крепости, а здесь только несколько сотен человек, явно не ожидавших от нас такой наглости. Очень быстро нас стало больше, и мы перебили их всех.
– Первый!
– Командир?
– Подать сигнал, пусть прекратят обстрел, – я смотрел, как мои воины окружают все шестнадцать выходов из недр крепости. Оттуда выбегали защитники, но их сразу убивали, и вскоре они перестали, поняв, что преимущество теперь на нашей стороне.
– Командир, обстрел остановлен, периметр чист, – подошел Первый.
– Вижу, но это только половина дела. Начинайте!
– Есть! – Первый убежал, на ходу раздавая приказы. Мы захватили крепость лишь снаружи, внутри смертельный лабиринт и тысячи солдат. Я не хотел туда лезть и терять понапрасну людей, поэтому мы их выкурим. Мои люди уже разбирают их катапульты и поднимают снизу стройматериалы, мы подожжем крепость изнутри и перекроем все выходы, кроме одного.
Мы набросали зажигательных снарядов как можно глубже в каждый проход и подожгли их, затем закрыли сами проходы, кроме одного, щитами, обитыми железом и мешками с песком, чтобы дым не выходил наружу. Неприступная крепость превратилась в ловушку, и нам осталось лишь подождать, когда враги сами полезут к нам.
Когда солнце встало, с земли мне доложили, что с четырех сторон из стен крепости выходит дым, видимо через какие-то воздушные отдушины. Это им не помогло. Вонючий черный дым проник в каждый уголок, в каждый потайной лаз, и вскоре они не выдержали. Повалили из единственного выхода, кашляя и задыхаясь, прямо под стрелы и мечи моих воинов.
Через два часа все было кончено. Я понял это, когда увидел на горизонте, выше по течению реки, туман, сотканный из тьмы. Он медленно приближался, поглощая все на своем пути.
Я сидел и, как обычно, смотрел на туман. Мои воины застыли передо мной, снова превратившись в манекены. Позади уже открылся портал, надо сделать лишь один шаг, но я не тороплюсь. Почему-то мне кажется, что больше я их не увижу.
Когда туман добрался до крепости и начал пожирать ее стены, я встал:
– Прощай, Первый.
Он не ответил. Не оглядываясь, я шагнул в портал.
Глава 2
Начало пути
В первые секунды я не понял, куда попал. После солнечного дня тусклый круг света показался мне кромешной тьмой, затем разглядел, где нахожусь… Даже не знаю, радоваться мне или наоборот. Передо мной стоит черный гладкий камень, из него, улыбаясь, смотрит мое отражение… А чего это оно улыбается, я ведь не улыбаюсь! Отражение дернулось, по гладкой поверхности поплыли круги, как по воде, и из камня вышел… я?
– Привет, Малах! – я… то есть он улыбался, в глазах играли веселые искорки.
– Ты кто такой? – я выхватил меч и встал в боевую стойку.
– В данный момент я – это ты, разве не похож? – он покрутился передо мной, словно девка перед зеркалом.
– Вижу, тебе весело, а мне вот не очень, – сказал я, готовясь нанести удар.
– Ну…
Не дослушав, я атаковал прямым ударом в сердце… Меч, коснувшись его груди, рассыпался пылью, а я, не удержав равновесия, пролетел сквозь его тело и упал с другой стороны:
– Что за херня? – я поднялся и обернулся. Мой двойник спокойно стоял и улыбался, вот только… его правый глаз увеличился в два раза и переместился на лоб, а левая рука вытянулась до земли.
– Прости, но ты не можешь навредить мне, так что присядь, нам надо поговорить, – он уселся прямо на пол, по-восточному сложив ноги.
– Ты, хрен пойми кто, продержал меня в этом лабиринте хрен знает сколько лет, заставил выполнять твои дебильные задания, а теперь хочешь поговорить?
– Эти дебильные задания, как ты выразился, были не моими, а твоими, но это сейчас неважно, у меня мало времени…
– Нет, черт возьми, это важно! – взбесился я. – Ты, урод хренов, ответишь на мои вопросы, иначе, клянусь… я убью тебя.
– Я понимаю, ты злишься, – сказал он, перестав улыбаться, – пожалуйста, присядь, давай поговорим, а потом ты сможешь уйти, обещаю!
Я минуту буравил его взглядом, обдумывая варианты, которых было немного. Псионика так и не вернулась, а обычными силами его, похоже, не взять.
– Ну хорошо, хрен пойми кто, я тебя выслушаю, – сказал я, садясь напротив, – но знай, что ты мне не нравишься и я найду способ оторвать тебе башку и засунуть ее тебе в зад!
– Э-э-э-э… нет, ты не сможешь, – не очень уверенно сказал он, отодвигаясь чуть назад, при этом его нос превратился в хобот.
– Так кто ты и что тебе от меня нужно?
– Кто я – сейчас неважно, а нужно мне, чтобы ты выполнил свою миссию.
– Миссию? У меня была миссия, и я ее провалил.
– Ты про защиту Матери? Это ведь Темный тебе так сказал?
– Да, – скривился я, похоже, этот хрен пойми кто очень много про меня знает.
– Неужели этот лживый подонок и здесь меня обманул? – спросил я.
– Нет, он сказал тебе правду, точнее, то, что он считает правдой, – при этих словах его хобот исчез, а левое ухо съехало на плечо.
– А на самом деле?
– На самом деле Мать создала тебя с одной целью… уничтожить его.
– Ты знаешь… хрен пойми кто, я уже слышал нечто подобное… Точно так же говорил сам Темный про Гелиоса, и чем все закончилось?
– Во-первых, перестань называть меня «хрен пойми кто», а то еще прилипнет, не отделаешься потом… – задумчиво сказал он, рассматривая потолок крабьими глазами, выросшими из его макушки.
– А как же мне тебя называть тогда? И прекрати эту хрень!
– Прости, не могу, структура моей матрицы нестабильна, придется потерпеть. А называть меня можешь… Сущим! – радостно улыбнулся он треугольными зубами в три ряда.
– Сущим?! Ну хорошо, хрен пойми кто, буду называть тебя Сущим, что во-вторых?
– Да, во-вторых… все произошло, как предсказала Система. Когда Темный атаковал, ей пришлось спрятаться, и она потеряла контроль над этой вселенной. Миры стали расширяться и множиться, а разум человеческий наполнял их содержимым. Мать знала, что когда-нибудь Темный найдет способ вырваться на свободу, и принесла себя в жертву, создав тебя, – Сущий очень серьезно посмотрел на меня, уже не улыбаясь.
– Как это: принесла себя в жертву?
– Ты помнишь слова Темного: «Мать не может никого убить, только создать условия для того, чтобы этот кто-то погиб».
– Помню, – ответил я, и откуда он это знает? Черт, да кто он такой?
– Она создала тебя, зная, что ты неизбежно приведешь Темного к ней, но также зная, что только ты один сможешь впоследствии уничтожить его, понимаешь? – Сущий замолчал, а я пытался осознать сказанное, получалось не очень.
– Ты хочешь сказать, что все: план Темного и Эмиссара, Харон, мое попадание в адский мир – все это ее замысел?
– Ну не совсем, – его лицо позеленело, а нос стал похожим на баклажан, – это всего лишь один сценарий из тысяч, могло случиться и по-другому. Только одно неизменно – ты приводишь Темного к ней, он поглощает ее, а потом ты его убиваешь.
– Ну, допустим, хотя это звучит как бред, и как же, черт возьми, я должен убить почти всемогущее существо?
