скачать книгу бесплатно
– Не может быть, чтобы он убил своего брата. Ты уверен?
Скажу как есть.
– Мне показала это Тьма…
В комнату ввалилась дюжина полностью вооруженных беловолосых жриц во главе с Арисной и недоуменно уставилась на нас четверых. Мать медленно перевела на них взгляд и произнесла, обращаясь ко мне:
– Отпусти его.
Я выдернул щупы, перехватив его тело ими поперек туловища, и опустил его на руки первой попавшейся жрицы. Глядя на это, матриарх произнесла невыразительным голосом:
– Ошейник из терраста на него, залечите его раны и в допросную… Не спускать с него глаз и никому из командиров не давать приблизиться. Доступ только для атар. Он убил своего брата и, вероятнее всего, сам или с соучастниками впустил перевертыша. Каждый атретас, попытавшийся проникнуть к нему, сразу становится подозреваемым в соучастии и должен быть задержан. Ни в коем случае не дать ему покончить с собой. Если он остановит себе сердце – известить меня и продолжать реанимирование до моего прихода. Постарайтесь не давать ему двигаться, жестко его зафиксировав. Известите и вызовите к себе Сариехарну. Арисна, после того как прибудет Сариехарна, начинайте допрос. Мои приказы ясны? – Слитный кивок был ей ответом. – Выполнять.
Целитель попытался потеряться вместе с ними, но окрик матриарха остановил его:
– Аскаер, вызови Эхаэра ко мне в кабинет.
Когда он торопливо скрылся, мать сделала знак служанке, неуверенно маячащей в гостинке, привлекая ее внимание:
– Неси Ашераса за мной в мои покои, и пусть приберутся тут.
Мать вышла из моих апартаментов, и беловолосая орин, взяв меня на руки, последовала за ней. По пути я, нырнув в дар, с сожалением констатировал, что энергии осталось меньше шестой части от максимальной наполненности. А значит, еще одной битвы мне не выдержать – обращение к Тьме и птице, похоже, тоже жрет энергию, а еще одно обращение к богине сведет меня в могилу… Впрочем, из разноцветных сфер, окружающих дар, словно туман, истекала энергия, по чуть-чуть уплотняя центральную область. Это было завораживающе, вдобавок мне показалось, что от моего внимания дар наполнялся быстрее. Я вынырнул из дара вовремя, чтобы обнаружить служанку, усаживающую меня в кресло. Матриарх уже сидела за столом и произнесла, глядя на меня:
– Оставь нас.
Я даже на секунду подумал, что она это мне, но исчезнувшая как по мановению волшебной палочки служанка развеяла мои сомнения. Мать откинулась на спинку кресла, с интересом глядя на меня. Очевидно, мы ждем моего дядю или результатов допроса предателя. Я оперся спиной о подлокотник кресла, в котором сидел, и прикрыл глаза. Внутри чуть шевельнулся голод. Я же вроде недавно ел? Впрочем, с тех пор уже много чего произошло, да и истощение дает знать о себе. Открылась дверь, и в кабинет вошел Эхаер, одетый в расшитый золотом и серебром камзол с высоким и строгим воротником. Его волосы были, как и в прошлый раз, схвачены в тугой белый хвост, перевитый черными шелковыми лентами. Одним словом – идеален. Поприветствовав матриарха, молча склонив голову и подняв правую руку ладонью вверх, он, дождавшись ответного кивка Таенори, прошел к свободному креслу справа от меня. Мать, посмотрев на меня, произнесла:
– Эхаер, виновник прошлой суматохи пришел в себя. И тут же захватил моего охранника, Тариса, обвинив его в убийстве своего брата. И я склонна ему верить. Тариса сейчас пытают Арисна и Сариехарна. Но я тебя вызвала по другой причине. Мы тогда обсуждали, что могло вызвать такие разрушения и чем ты защищался, Ашерас. Мы не пришли, Ашерас, к общему мнению. Вдобавок только что, при захвате Тариса, ты применил нечто необычное. Мне интересно, что это было? А вообще, расскажи, что произошло тогда, своими словами то, что ты видел и сделал.
Она замолчала. Я вздохнул и распустил щупы. Не наполненные энергией, они вяло шевелились.
– Когда мы шли, я распустил свои энергощупы и включил зрение. А потом Тьма внутри дара прошептала мне, что скоро будет атака, и сказала, что сверху. Я все, что было, влил в щупы и бросил ими навстречу багровой кляксе два соседних стола, отшвырнул вас, матриарх, выдрал щупами из пола плиты и добавил их к столам. Но толку не было. Я разбил щупами плиты вокруг и из осколков собрал еще один щит. А потом взмолился богине, и она ответила. Изо рта у меня потекла тьма, но когда и это не помогло, она оттолкнула меня с пути багрового копья, и тогда же я увидел, как этот Тарис убивает своего брата, уже целящегося в перевертыша черным посохом, ломая ему шею. Я обратился к своей птице, и она убила стрелка раскаленным камнем. Потом океан боли и… все. – Я вопросительно посмотрел на мать.
– Поразительно, – произнес Эхаер. – Чтоб ты знал, мы, народ темных эльдаров, называем энергощупы… – при этих словах он чуть улыбнулся, – тер. Я, конечно, понимаю, что ты Перерожденный, но общей терминологии придерживаться необходимо. И сколько теров у тебя?
– Утром было шестьдесят три.
После моих слов у Таенори отвисла челюсть, а Эхаер мгновенно посерьезнел и переспросил:
– Ты уверен?
Я дернул уголком рта:
– Я могу пересчитать, но уверен.
Эхаер откинулся в кресле:
– Таенори, это все объясняет! Покушения были направлены не на тебя! А на него! – он указал на меня пальцем и взволнованно вскочил и забегал по кабинету. – О темные боги, да он перекрывает в одиночку тебя, меня и своего отца. О Элос, почему он не родился сто лет назад? Мы бы смяли всех голой мощью! И не вспотели бы даже! Если бы… Если бы… А сейчас он станет лишь небольшой тенью надежды под жгучим солнцем наших врагов… И естественно, они зашевелились… Как и тогда…
Он успокоился и сел обратно, закрыв лицо ладонями. Мать посмотрела на него с жалостью:
– Не печалься, брат мой, мы отомстим. И месть наша будет ужасна… – Она перевела взгляд на меня. – Тебя будут постоянно охранять, пока мы не узнаем, кто помогал Тарису. Ты не против?
– Я даже рад, матриарх. Я только хочу узнать одно – как погибла моя орин?
– Эран задавило обломками. Завтра мы призовем богиню Хеат в нашем святилище Криаты и попросим провести ее и Осира души к почившим. А труп перевертыша и обломки его оружия отвезут послезавтра в Верховный храм. Пусть ариры богини разбираются, что делал эмиссар Хаоса у нас в доме!
– Не хули богиню, Таенори, – тихо произнес Эхаер. – Если бы не она, ты была бы уже мертва и завтра Арисна несла бы твое тело в святилище…
– Да, но… – Браслет на правой руке матриарха засветился, и она, нахмурившись, зашипела ругательство. Переведя взгляд на нас, она произнесла: – Тарис во время пыток умер! – она помотрела на Эхаера. – Догадайся как! Ну? У тебя одна попытка! Что и кто может сделать так, чтобы пленного нельзя было расколоть?
Эхаер побледнел так, что его белая кожа стала белее мела.
– Неужели… Иллитиды… Опять?
Иллитиды. Пламя ненависти заполыхало с новой силой. У меня есть цель…
– Арисна рвет и мечет… Сариехарна шипит, говоря, что Тарис лишь безумно хохотал во время пытки, а когда Арисна в ярости призвала Тьму – его голова… – Мать выразительно щелкнула пальцами, – лопнула, забрызгав ее с ног до головы ошметками мозгов.
– Не хочу я что-то ей попадаться на глаза…
– Да куда ты денешься? Я объявила совет жриц дома, и ты будешь присутствовать. На нем будут все атары нашего дома. – Мать перевела взгляд на меня. – Я понимаю, что ты еще не пришел в себя до конца. Но это необходимо. В свете настоящих проблем.
Я опустил голову.
– Я понимаю, матриарх. Я только снова хочу есть. Прикажи меня покормить.
– Конечно, Ашерас. – Мать дотронулась до знака на браслете, и буквально через секунду вошла орин из свиты матриарха. – Принесите еды для Ашераса.
Орин так же безмолвно, как и вошла, удалилась, закрыв за собой дверь. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Мои теры, лишившись контроля, словно щупальца осьминога, начали исследовать пространство и атар вокруг. Первым они решили осознать Эхаера. Разразилась настоящая битва, в которой беловолосый эльдар потерпел быстрое поражение. Это было даже забавно. Я когда-то давно видел борьбу котенка со своей матерью-кошкой. Так вот здесь в роли котенка выступил Эхаер. Половина моих щупалец держала его теры, а другая – ощупывала его ауру. Это было странно. В его ауре в основном присутствовали только четыре цвета – белый, черный, серый и зеленый. Все остальные цвета были представлены лишь слабыми вкраплениями, которые плавали на поверхности его ауры, словно на мыльном пузыре. Я открыл глаза и решил спросить:
– Меня кое-что давно интересует. Почему ауры раскрашены в разные цвета и на что это влияет? – Взглянув на тяжело дышащего Эхаера, я вспомнил, что до сих пор держу теры его дара, и тут же отпустил их, полностью втянув свои.
Матриарх, покосившись на брата, произнесла:
– Цвета ауры показывают предрасположенность и наполненность дара определенной силой или стихией. Черный – Тьма, белый – Свет, серый – Смерть, зеленый – Жизнь. Это четыре основные силы. Ниже по иерархии находятся стихии: коричневый – Земля, синий – Вода, оранжевый – Огонь, бесцветный – Воздух. Существует также неразлучная пара Равновесия – Порядок и Хаос. На границе всех этих сил существует огромная палитра смесей всего того, что я назвала. Они называются протосилами. Каждая из них тоже имеет свой цвет. Но даже не каждый атар имеет доступ к ним. Их цвет, как правило, показывает, какие силы или стихии были смешаны. Но такое бывает не всегда. Ашерас, если ты видишь ауру Эхаера, то должен заметить голубые кляксы на ее поверхности. – Дождавшись моего кивка, мать продолжила: – Эхаер является мастером Ледяного Пламени – это одна из протосил, возникшая на стыке Огня и Смерти. Причем Огня в этой смеси больше. К твоему ведому, все атары нашего дома имеют доступ к протосиле, а вот у других домов с этим проблемы. Кстати, у моей сестры – Призрачное Пламя, как и у всех ее дочерей и сыновей. Протосил неимоверное множество. Наш дом издревле тянется к Огню и смешивает его с чем только можно. Только перечисление наиболее известных займет немало времени. Очень редко бывают смеси трех… м-м-м… частей. Таких протосил известно всего четыре – Тень, Кровь, Лед и Багровое Пламя. Но хочу тебе сказать одно: каждая из протосил крайне разрушительна. Как бы тебе объяснить попроще… Ладно, объясняю так, как объясняла мне моя мать. – Матриарх шевельнула рукой, повернув ладонь вверх. Над ее рукой почти мгновенно возникла сфера, сотканная из языков огня. – Это – «огнешар». Простейшее заклинание стихии Огня. Оно накачано минимальным количеством маны, ты называешь ее энергией. Это заклинание признано стандартом. Минимальное количество маны, затраченное на его активацию, равно одному эргу. – Мать шевельнула ладонью, и огненная сфера беззвучно схлопнулась и исчезла. – При взрыве такого «огнешара» этот стол разнесет на мелкие обугленные куски. Это стихийное заклинание. Если я применю аналогичное заклятье силы, то не только это, но и соседние помещения будут полностью уничтожены. Перекрытия между помещениями просто снесет. Правда, на минимальную накачку Сферы Тьмы уйдет больше двадцати эргов маны. Но эффект будет того стоить. Если же я попытаюсь накачать это заклинание доступной мне протосилой, я затрачу в пять раз больше маны, но эффект будет ужасен. Кстати, ты уже сталкивался с протосилой. Да-да. Это багровое копье было накачано Багровым Пламенем. У протосил много недостатков. И самый главный – ими очень трудно защищаться. Какое заклинание не заряди ими – хоть Сферу Защиты, хоть Купол, все едино, – выйдет что-то разрушающее. Даже если возьмешь Лед и заключишь себя в него – Смерть проморозит все вокруг… Существует мнение, что в каждой протосиле есть Хаос с Порядком. И именно эта пара искажает все, к чему прикоснется. На данный момент известно четыре мира протосил – Мир Багрового Пламени, Мир Льда, Мир Тени и Мир Кровавого Болота. Жуткие места, пропитанные своими протосилами насквозь. Они полны маны, и существа, живущие там, чудовищно сильны и кошмарны на вид. Многие из них более или менее разумны. Неизвестно как, но в эти миры попали драконы и под влиянием протосил изменились, став существами, многократно превосходящими по силе обычных драконов. Слава Тьме, что Творец заснул задолго до их становления как самостоятельных протосил. А то в дополнение к Адской Вселенной все бы имели еще четыре нестабильные Вселенные, со своими войнами владык в каждой… – Мать задумалась о чем-то и, посмотрев на свои браслеты, произнесла: – Впрочем, более детально мы поговорим позднее, а кое-что тебе смогут рассказать твои учителя.
– Матриарх, а когда, в свете текущих событий, начнется мое обучение?
– Как только ты поправишься.
Дверь открылась, и в нее аккуратно вошла служанка, несущая поднос с моей едой. После кормления под молчаливым одобрительным надзором матери и меланхоличным блуждающим взглядом Эхаера, мне захотелось спать. Но только я подумал об этом, как распахнулась дверь и вошла Арисна, с искаженным от ярости лицом и темными пятнами на одежде. Отец вошел следом в полном доспехе и с боевой маской на лице. Мать посмотрела на него и произнесла:
– Сними ее. Я не хочу, чтобы все думали, что мы воюем у себя дома. Заметь, я не возражаю против оружия, хотя и считаю, что ты должен брать пример со своего брата.
Сариехарна снял маску и с явным сомнением покосился на Эхаера, у которого из оружия было только два набедренных коротких меча, и произнес:
– Ему, как сильнейшему магу дома, это простительно. Мне же подобное отношение может выйти в черный шелк…
– Не прибедняйся больше, чем это необходимо. Мне напомнить, сколько я из тебя оружия в своей спальне вытряхнула? По-моему, единственное место, куда ты не засунул хоть маленького, но кинжала – задница! О темные боги! Ну скажи, зачем тебе внутри дома держать во рту отравленные иглы? А, без толку. Тебя не переделаешь. – Мать перевела взгляд на Арисну: – Успокойся, сестра, в первый раз, что ли? Ты же служишь в Глубинной страже! Для тебя кровь пролить что воду. Да, глядя на вас обоих, можно подумать, что на нас напали и сейчас идет штурм второго кольца обороны! О богиня, вы же разменяли третью сотню лет, а до сих пор как дети!
Арисна вздохнула и, сев в свободное кресло, произнесла:
– Я не видела такого уже лет двести, сестра. С последней стычки с иллитидами. Я думала, это недоразумение: вот сейчас мы закапаем Тарису в глаза Слезы Счастья, и все разъяснится… – беловолосая жрица чуть покачала головой. – А он начал хохотать и на все вопросы – лишь безумный хохот. Дабы пробить ментальный блок тогда, во время войны, Аэриснитари вызывала Первородную. Но только я потянулась к ней – его голова просто лопнула… Тарис служил в твоей личной охране больше сорока лет. Проклятые Владыки Ада! Да кому после такого вообще можно доверять? А ты брата упрекаешь за лишнее оружие. Я знаю одно: спать буду не у себя, а в казарме с нашими офицерами и в кольчуге. А то и к хиснам пойду, попрошусь под теплый бок. И вам всем советую удвоить личную охрану…
– В твоих словах есть зерно правды, сестра… Тарис не мог действовать в одиночку. Я согласна с увеличением личной охраны до четырех жриц. Наберем их из разных дюжин и начнем проверять всех атретасов Первородной Тьмой.
– Все пять с половиной тысяч? Может, еще всех орин проверить? С рабами в придачу.
– Ну, хотя бы личную охрану, командиров, их заместителей с первыми клинками и посвященными, наиболее сильных магов в первую очередь. Их всех будет не так много – сотен пять-шесть.
– А вот это уже приемлемо. В день мы, впятером, будем проверять по пятьдесят-шестьдесят. Предлагаю начать сейчас с личной охраны. Если поторопимся – и ночевать на сеновале не придется…
Дверь открылась, и вошла беловолосая орин, впуская моих старших братьев и сестер во главе с еще одним братом моей матери – дядей Арештаром. Подчеркнуто вежливый и одетый в плащ с глубоким капюшоном, он производил впечатление строгого учителя, ведущего на экскурсию своих учеников-раздолбаев. Две мои старшие сестры в манере одежды, похоже, копировали Арисну, а братья были одеты в стиле Эхаера – серебряные камзолы со знаком дома напротив сердца. В кабинете стало немного тесновато. Матриарх поднялась с кресла и произнесла, подождав, пока закроется дверь:
– Что ж, теперь, когда все собрались, я сообщу вам причину сбора. Скрывать определенные факты стало бессмысленным. Итак, мой младший сын, Ашерас, является Перерожденным. Его покровительницей является богиня Холодного Страха Эхаялин. Вдобавок у него сильнейший дар за всю историю дома. На данный момент у него шестьдесят три полностью развитых тера… – после этих слов матриарха поднялся шум. Мать подняла ладонь, успокаивая родственников. – Мы с Эхаером считаем, что оба покушения были направлены не на меня, а на него.
Если до этого на меня смотрели все, то теперь от взглядов зачесалась кожа.
– Сегодня, час назад, Ашерас произвел захват Тариса, моего охранника, по подозрению в участии в последнем покушении и убийстве своего брата. Его обвинения подтвердились. При попытке допроса Слезами Счастья Тарис начал безумно хохотать, а при попытке призыва Первородной Тьмы его голова лопнула. Как многие из присутствующих знают, умениями, позволяющими создать такой эффект, обладают только древние иллити. Имеет право на существование гипотеза, что Тарис действовал не один. В связи с чем мы должны увеличить личную охрану вдвое и сегодня же проверить ее призывом Тьмы. Также я созвала совет жриц дома, на котором расскажу большую часть правды. Чтоб они присматривали также друг за другом. В ближайшее время мы должны проверить всех атретасов, занимающих ключевые посты.
Я зевнул. Перекусить бы еще раз да сходить в туалет… Мать посмотрела на меня и произнесла:
– Ладно, идем. Они уже должны были собраться.
Внутри дара раздался голос Тьмы: «Я помогу. Я скажу, кто из них под контролем».
Я посмотрел на матриарха, которая как раз проходила мимо меня, и дотронулся своей рукой до ее ноги. Мать, остановившись, с интересом посмотрела на меня.
– Тьма говорит, что скажет, кто предатель… – Я прикрыл глаза и нырнул снова в дар. С трудом сосредоточившись, я послал мысль во тьму. «Как? И что мне нужно сделать?» Ответ пришел сразу: «Просто смотри. Я скажу, кто это будет». Я отрыл глаза, с трудом выныривая из мрака своего дара. – Она скажет. Она сказала смотреть…
Матриарх оглянулась:
– Вы слышали. Будьте готовы, нам они нужны живыми. Это не танцоры, которых можно резать на алтарях без разбору, – это жрицы. Становой хребет нашей армии и дома. Надеюсь, это понимают все? – Мать обернулась ко мне. – Когда выйдем, посмотришь на охрану. Если что – тихо говоришь мне.
Мать дотронулась до браслета, и тот ответил ей переливом разноцветных огней. Матриарх развернулась и направилась к выходу. Родственники потянулись за ней. Ко мне подошла орин из свиты матери и взяла меня на руки. Я заглянул в свой дар и с удовлетворением увидел, что он заполнен на две трети. Переведя свое внимание на вращающиеся вокруг него сферы, я наконец-то понял, что это. Здесь были все восемь цветов сил и стихий, названные матриархом во время небольшой и неполной лекции. Интересно, а что символизирует сам дар? Порядок? Хаос? Пожалуй, все вместе. Я вынырнул из дара, чтобы обнаружить, что мы прибыли в большую залу, занятую небольшой группой беловолосых жриц атретасов. Я позвал Тьму: «Ну как? Они в порядке?» Ответ пришел незамедлительно: «Здесь все в порядке». Я посмотрел на матриарха и помотал головой. Мать сузила глаза и, пару раз посмотрев на меня и атретасов, произнесла, обращаясь к ним:
– Как вы знаете, сегодня был задержан Тарис по подозрению в убийстве своего брата. Однако во время допроса он покончил с собой. Мы думаем, что Тарис принимал непосредственное участие в недавнем покушении. Существует очень большая вероятность того, что он действовал не один. Мой сын Ашерас сейчас контактирует с Предвечной Тьмой. Она обещала сказать, кто предатели, если они, конечно, есть. Вы должны будете задержать их, если предателей окажется слишком много для нас. Знайте, что над ними, вероятнее всего, поработал кто-то из древних иллити. И только Предвечная может им помочь. Поэтому не убивать без необходимости. Ситуация ясна?
Жрицы, как по команде, встали на одно колено и подняли правую руку ладонью вверх.
– Да, матриарх.
– Идем.
Мать вышла из зала, и за ней последовали мы, а следом за нами – жрицы охраны. Мы, пройдя по коридору, вошли в огромное внутреннее помещение, похожее на амфитеатр. Я окидывал взглядом стены, украшенные барельефами и статуями, изображающими жриц, и услышал Тьму: «Вот они». Мои глаза перестали повиноваться мне, и я уставился на четырех черноволосых жриц, стоящих на пути нашего следования. Я взмолился: «Не смотри на них – что-то заподозрят». Они так молоды… Глаза послушно вернулись под мой контроль, и я тут же стал шарить по лицам других жриц. «Больше никого нет?» Ответ был краток: «Я не ощущаю». Матриарх тем временем забралась на сцену и начала чего-то вещать. Я даже толком не воспринял и одного слова полностью, прощупывая лица жриц и контролируя первых четырех. Заглядываю в дар: «Ты поможешь мне?» Ответ меня заинтриговал: «Даже больше. Я, как говорится у тебя в мире, инвестирую в тебя кое-что. Не бойся – больно не будет. И да, я помогу тебе со жрицами. Приблизься к ним как можно ближе, когда будет достаточно, я атакую всех четырех. Ты понял?» Вынырнув, я посмотрел на отца, а он на меня. Я кивнул ему и, обернувшись, сказал орин, державшей меня:
– Сейчас идем назад той же дорогой. Когда я атакую – стоишь не двигаешься. Поняла?
– Да, атар.
– Иди. Знай, они справа. Четыре черноволосые молодые жрицы.
Служанка пошла обратно по проходу между рядами. Я буквально почувствовал, как напряглись родственники и одеревенели руки орин, держащей меня. До группы жриц остается десять шагов – я распускаю все теры и накачиваю их силой. Пять шагов – теры зависли живыми пучками щупалец над ними. Четыре жрицы смотрят на меня, не осознавая нависшей опасности. Орин поднимает ногу для последнего шага. Я активирую магическое зрение и даже не смотрю на четверых, хоть и невольных, но предательниц. Восприятие времени растягивается. Орин касается пола каблуком, и я атакую. На каждую жрицу по пятнадцать теров. Их оплетает, как коконы, и я одним рывком подтягиваю жриц к себе. Они пытаются создавать какие-то заклинания, но не успевают. Когда до меня остается меньше метра, беззвучным взрывом черного тумана нас всех накрывает тьма. Секунды кромешного мрака. Слышатся удивленные крики, топот бегущих ног, шелест вынимаемого из ножен оружия. Тьма быстро рассеивается, и я вижу, как она втягивается лежащим на полу головами ко мне жрицам в глаза. «Вытяни руку», – шепчет Тьма. Я вытягиваю и вижу, как на руке расходится кожа и мышцы, практически разделяя кисть пополам. Из страшной раны не вытекает ни капли крови. «А вот сейчас будет больно!» – шепот Тьмы еле слышен. И она начинает шептать жуткие слова на древнем языке. Я слышу каждый звук ее голоса. Из еле слышного шепота голос нарастает, превращаясь в зычный крик. Эхо ее голоса гуляет внутри меня, многократно отражаясь и накладываясь, превращаясь в страшный ритмичный рокот. Внезапно все прекращается. Тьма шепчет последнее слово и сжимает мою разделенную кисть в кулачок, из которого капает четыре черные, дымящиеся тьмой, капли. Они замирают в воздухе, а потом устремляются к лежащим. Остановившись над распростертыми жрицами, падают им на лоб, мгновенно впитываясь в серую кожу. Тела жриц сразу выгибаются дугой и так же резко расслабляются. Контроль силы над окружающими падает, но никто из атретасов не шевелится, а близко стоящие почти не дышат, опасаясь повредить моим планам или концентрации. Матриарх проталкивается вовнутрь круга и опускается на колено. Хочет что-то сказать, но в следующее мгновение тела начинают меняться. Сначала стремительно белеет кожа, становясь такого же цвета, как и у атар, а потом и волосы становятся белее снега. Все четверо начинают дышать и, открыв глаза, извернувшись с кошачьей грацией, становятся передо мной на колени и хором произносят:
– Приказывай, владыка.
От рокочущего хохота Тьмы у меня начинает дергаться левый глаз. Хохот прерывается, и Тьма шепчет: «Они займутся твоей охраной, а то мне некогда возиться с тобой все время». И ощущение безграничной силы уходит, оставляя лишь слабость и головокружение. Мать поднялась, вопросительно глядя на меня. Я смотрю на руку – раны нет, лишь тонкий шрам напоминает о ней. Мой голос слаб и тих, но в абсолютной тишине он слышен почти всем.
– Мой матриарх, Предвечная Тьма сказала, что они будут служить мне и защищать меня. Из присутствующих жриц с измененным сознанием больше нет. Всех остальных, боюсь, придется проверять по вашему плану. Призыв Предвечной сильно меня истощил.
Глаза начали слипаться. С трудом удерживая себя в сознании, я услышал, как матриарх отдает приказы:
– С завтрашнего дня начинаются проверки всех не присутствующих здесь призывом Предвечной Тьмы. О произошедшем здесь не распространяться тем, кого тут не было. Обсуждать происшедшее только с теми, кто был здесь или прошел проверку. Дом остается на осадном положении. Не выпускать из дома никого из тех, кто не прошел еще проверку. Маги, командиры танцоров и рейдеров должны быть под постоянным наблюдением до тех пор, пока не пройдут ритуал призыва. Приказы ясны?
Жрицы атретаса что-то утвердительно гаркнули. Я перевел взгляд на коленопреклонных белокожих и беловолосых жриц, ожидающих моих приказаний. И что они ожидают от меня? А, не будем ничего мудрить – у меня как раз нет служанки.
– Охрана и уход за мной…
После этих слов я ощутил, что силы меня окончательно оставили. Мои глаза сомкнулись, и я погрузился во тьму без сновидений…
2. Размышления
Первое, что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.
– Владыка? Вы проснулись?
В следующее мгновение я вспомнил события последних дней, и мое настроение упало ниже плинтуса. М-да. Я повернул голову в сторону голоса и увидел измененную Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на нее, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Жрица была одета в полный наборный кожаный доспех атретаса с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло, а за головой я заметил капюшон очень тонкой кольчуги, свободно лежащий на спине. Обтягивающий шнурованный костюм подчеркивал достоинства измененной: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Черный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно черными белками глаз, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали стройные длинные ножки, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамленное белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над атретасами. Впрочем, какие же это атретасы? Это атары, пусть и не по рождению. А что насчет потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив теры, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестер. Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да уж, по красоте измененные могут поспорить с матерью и Арисной. Вооружена же жрица была буквально с ног до волос: на икрах – пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бедрах пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе – пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле – перевязи с короткими легкими метательными ножами, за спиной – двуручный, лишь самую малость изогнутый меч с длинной рукояткой, похожий лезвием на японский но-дати, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблескивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли мое настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри моего тела.
– Все в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчет еды.
Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бедрами, вышла из моей спальни. Если остальные три такие же, я за пятнадцать лет до полового созревания эльдаров или привыкну, или стану невротиком, что более вероятно…
Спустя совсем немного времени вошла незнакомая орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Когда я встал на ноги и подошел к зеркалу, то пораженно и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно… От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белокожая худощавая тень. Мои черные волосы полностью побелели и даже глазной белок и радужка стали белого цвета. На белых, как молоко, белках лишь выделялась черная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Орин тем временем собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его черной шелковой ленточкой. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел…
От мрачного рассматривания самого себя в зеркале меня оторвало появление измененной. Под моим взглядом она вошла в спальню и встала на левое колено.
– Владыка, матриарх передавала, что желает вас видеть.
Опять. Я что поболеть не могу? Еще немного, и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну, хоть тут меня порадовали – дар полностью восстановился. Правда, наполнен он был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой, и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чем же дело? А вот и причина – черная клякса тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной… Вынырнув, я пересчитал теры – их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевел взгляд на жрицу:
– Возьмешь меня на руки и понесешь.
– Да, владыка.
Мне показалось или я действительно услышал в ее голосе радость? Жрица практически без усилий взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы пошли впереди в трех шагах, а одна сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произносила Предвечная, и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты – около полумиллиона эргов тьмы на переделку одной жрицы. Без каких-нибудь накопителей не стоит и мечтать… А ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдаров, даже если это будет светлая, в атар. Он способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверно, я говорить матери о моих знаниях… Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к матриарху. Пара жриц атретаса, тоже в полном снаряжении, стоящие по обе стороны от дверей в кабинет и держащие в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку, втянув живот. Правая дотронулась до браслета связи на правой руке и, чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя после того представления, что сотворила Предвечная…
Матриарх сидела за столом, как обычно, в максимально открытом наряде и молча смотрела на нас. Я посмотрел измененной, держащей меня на руках, в глаза и произнес:
