скачать книгу бесплатно
– Да? Наверное. Ну что, едем дальше? На холме болота нет, не переживай.
– А что там есть? Замок с феями?
– Нет, точно выкину эту треклятую книжку со сказками.
Лю приподнял парящий у него над головой талисман повыше и пришпорил лошадь. Кохэку направил свою следом, теперь уже вдвойне внимательнее вглядываясь в заросли травы вокруг.
«А по виду и не сказать, что тут такая топь» – оглянувшись на ямку, оставленную его рыжей зверюгой подумал он.
Дорога действительно пошла вверх и довольно резко. Лошади то и дело спотыкались о булыжники и недовольно фыркали. Кохэку почувствовал, как начинает мелко дрожать от холода, а держащие поводья пальцы потихоньку немели.
Подъем окончился до невозможности резко. В непроглядной темноте, царившей вокруг, вершину холма было не видно, но едва оказавшись на ней, всадники остановились. Дальше холм плавно шел вниз, в огромную долину, в глубине которой виднелись окна и садовые фонари огромного особняка.
–Что это за место? – восхищенно спросил Кохэку. Россыпь огоньков вдали казалась отсюда маленьким кусочком ночного неба, которое не давала увидеть крона леса.
– Узнаешь, поехали. Там твердая земля. Кто быстрее? – рассмеялся Лю и, не дожидаясь ответа, пришпорил лошадь.
2
*
Кроткий скрип ступеней лестницы оповестил Лю о том, что в библиотеке он больше не один. Старый особняк простоял брошенным не один десяток лет и требовал основательного ремонта. Пыль и грязь были меньшими из зол. В некоторых комнатах сквозь под проросла трава, а в левой части дома стена полностью покрылась мхом. Домик прислуги так и вовсе стал частью окружающего леса, его удалось отыскать только по оставшейся черепице и двери. Остальное настолько поросло растительностью, что казалось обычным холмиком на заднем дворе.
Сейчас тут было не так уж и грязно, как по первому приезду Лю сюда. Сестры Шуо отлично поработали, а их брат оказался неплохим плотником и успел обновить некоторые предметы мебели. Заниматься стенами Чжуджи пока не решался и просил нанять опытных мастеров, но это казалось заклинателю плохой идеей. Об этом месте забыли даже хозяева и хорошо бы такому положению дел оставаться и дальше.
– Это единственное место в Царстве людей где вы можете быть в безопасности, – ответил Лю Чжуджи на это предложение. – И оно должно оставаться в тайне. Людям вообще о нем лучше не знать.
– Горожане стали замечать, что мы уходим в лес. Некоторые спрашивают, не духи ли мы. Может лучше сказать, что я живу с сестрами в лесу? Попросим какого-нибудь плотника поработать, может и …
– Нет. Обязательно найдется сердобольная, которая захочет помочь сиротинушкам по хозяйству, такие везде есть. Им лишь бы сунуть нос не в свое дело.
– Но нас считают духами… – попытался было заспорить змееныш.
– Пусть считают. Духи не несут людям прямой опасности, даже если поползут слухи, ничего страшного не случится. Заклинатели редко бывают в этих землях, а тех, кто сюда сунется, таким не заинтересовать. Бабья болтовня, никто не прислушается. А вот слухи про особняк могут дойти до Айджи. Представляешь, что будет, если он явится проверить, кто тут живет?
Обреченно вздохнув, Чжуджи согласился.
Признаться честно, в глубине души Лю был согласен с ним. Аккуратно раскладывая старые книги на столе, который начинал сыпаться от каждого движения, он подумал, что хорошо бы сладить новый, потому что чинить этот не имело смысла. Откровенно говоря, большая часть утвари уже вряд ли поддастся ремонту. Скорее рассыплется в руках, как случилось с кухонными стульями.
– Господин Лю, – подал голов вошедший.
– Яо Ло, – не поворачиваясь откликнулся заклинатель.
– Я кое-что нашел, но если вы сильно заняты…
– Нет, просто пересматриваю старые записи, – Лю отодвинул желтовато-серый лист, который силился прочесть последние три часа, – Не спалось, решил заняться чем-то полезным.
– Удалось вынести пользу? – с усмешкой поинтересовался Яо Ло.
– От борьбы с бессонницей было б больше пользы, – покачал головой Лю, поворачиваясь к собеседнику. Он утомленно помассировал переносицу и виски, надеясь хоть немного разогнать ощущение песка под веками, – Этим свиткам слишком много лет, часть текста стерлась, а оставшаяся написана на каком-то странном языке…
– Это диалект северных демонов. Старый, на нем уже не говорят, но можно найти того, кто прочтет.
– А ты можешь? – встрепенулся Лю. В нем мгновенно вспыхнула надежда узнать тайны старинной библиотеки. Раньше он бы без труда прошел мимо. Но последние годы в нем пробудилось любопытство, которое не досаждало ему даже в детстве. Многие сверстники считали Лю скучным, ворчливым и раздражительным. Будучи мальчишкой, он много времени посвящал учебе и делал исключительно то, что велели отец с матерью или старший брат. Хотел быть тем, кого хотели видеть они. Игры казались пустой тратой времени. Ему не было интересно искать сокровища, разгадывать загадки и изучать нечто непонятное, но удивительное. Однако оказалось, что это все ему не чуждо. Нет, ворчливым и раздражительным он как был, так и остался, но появился в жизни некий смысл. Смысл, толкающий вперед. Заставляющий сидеть ночами над старыми рукописями, в надежде открыть их тайны, узнать, как было раньше, до Великого раскола.
– Вынужден вас разочаровать, я не помню этого диалекта, – беззастенчиво зарубил на корню надежду Яо Ло и добавил, пресекая вопрос, уже готовый сорваться с языка заклинателя, – И не знаю никого, кто мог бы прочесть.
– Но ты же только что сказал, что можно найти того, кто его знает! – возмутился Лю.
– Да, в Северном королевстве наверняка можно. Но, боюсь, те, кого знаю я, уже давным-давно кормят червей. Образно выражаясь, так сказать.
Откинув голову, Лю удрученно взвыл. Как это мучительно, держать в руках ответы на свои вопросы и быть не в силах их прочесть. По крайней мере, он надеялся найти ответы в этих свитках.
«Преотвратительнейшее чувство – надежда! Редкостная гадость» – мелькнула скользкая мысль.
– Зато я нашел то, что вполне может вас порадовать, – елейным тоном произнес Яо Ло. Демон растянул губы в довольной усмешке и протянул покрытую пылью и ржавчиной трубу длиной чуть больше локтя.
– Что это? – нахмурился Лю, принимая ее. Судя по весу, она была полой. Заклинатель потряс трубу. Изнутри послышался шорох, будто что-то мягкое, вроде ткани или бумаги, неплотно лежало внутри.
– Осторожнее! – вскрикнул Яо Ло и Лю послушно замер, – Там карта местности, в основном имение. И немного прилегающих к нему границ. Я подумал, что вам будет любопытно взглянуть. Эта карта особенная. На ней указано расположение камней памяти.
– Ты серьезно? Быть того не может…
Лю открутил резную крышечку с трубы и аккуратно вытряхнул скрученный лист. Расчистив на столе пространство, он расправил его, стараясь при этом не сильно давить на стол, который и так возмущенно обронил несколько трухлявых щепок и скрипнул.
Это действительно была карта. И какая! Сработанная из волокон дорсия, редкого и очень дорогого растения, чуть пожелтевшая по краям, но с яркими и насыщенными красками. От карты пахло немного сыростью и сладковатым специфическим запахом чернил из цветка ликориса. Такие чернила были очень стойкими, практически не потеряли насыщенности цвета даже за десятилетия, что пролежали в этой трубе. Витые узоры по краям тонкими линиями плавно перетекали в четкую, проработанную до мелочей схему участка, занимаемого поместьем.
– Поразительно, – прошептал Лю, осторожно разглаживая пальцами края карты. Она легко расправилась и не пыталась снова скрутиться в трубочку, как это было бы с обыкновенной бумагой, – Тут и имение, и домики для прислуги, и даже беседки указаны…
– Ну беседки то точно существуют уже исключительно на карте, – хмыкнул Яо, – А вот камни памяти в большинстве своем целехоньки. Я проверял.
– Спасибо. Самое важное, это камни на границе.
– Да, ими я и занялся в первую очередь. Есть небольшая прореха – вот здесь.
Демон склонился над столом и указал пальцем в правый нижний угол участка. Его черный коготь стукнул по нескольким точкам, показывая места повреждений.
– Здесь камни немного разъехались. Ничего страшного, сама ограда цела, но некоторые мелкие духи снуют по саду. Я видел одного в доме, но он куда-то запрятался, – Яо Ло неопределенно махнул плечами.
– На кухне под жаровней, – сообщил Лю, не отвлекаясь от рассматривания карты.
– Откуда вы знаете? – нахмурился демон. Его синие глаза заинтересованно сверкнули в свете газового фонаря, освещавшего библиотеку, – Неужели заклинателей стали обучать работе с духами? Мне казалось, это только ведьмовская специфика…
Лю тихонько хихикнул и взглянул на Яо. Он все еще не привык общаться с демонами, постоянно забывал, что эти создания, несмотря на всю свою похожесть на человеческий род, живут совсем по иным законам, как социальным, так и биологическим. Яо Ло отличался от обычного человека не сильно, лишь его кожа была серого оттенка, да на лбу мерцала в темноте демоническая печать, представляющая собой закольцованный виток чуть меньше монетки в диаметре. Иногда он выпускал когти и клыки, но вполне легко мог скрывать их по своему желанию. В имении демон не особо волновался о внешнем виде и первое время до судорог пугал Лю, когда выходил из-за угла в своем неизменном сером танджуане. В темноте его вовсе было не видно, только глаза по кошачьи сверкали в коридоре. Однако, вскоре заклинатель заметил, что блеск глаз завит не от освещения помещения, а от настроения демона, как сейчас.
– Что? – непонимающе нахмурился Яо Ло. Смеялся Лю нечасто.
– Нет, не учат нас, – покачал головой он, – Просто я его видел, когда ходил за ужином для Кохэку
– Ясно, – протянул Яо, откидываясь назад и потягиваясь. Высокий и гибкий, он напоминал кота, – А я то уж подумал что ваш брат извел ведьм потому что нашел управу на духов, а нет, – В его голосе скользнуло некоторое разочарование.
– Сам хочешь с духами поболтать? – усмехнулся Лю.
– А почему нет, – пожал плечами демон, -Это же души, странствующие буквально повсюду. Вот уж кто, а они точно могут многое поведать.
– Так бы и стали они с тобой болтать, как же.
– Как знать. Многое из былого потеряно, кому как не вам это знать. Возможно, с духами можно договорится. Многие из них даже не пытаются проникнуть на территорию поместья. Может у них был договор с теми, кто его строил.
– Камни памяти их отгоняют, все это знают, – буркнул Лю, -сворачивая карту, – К тому же некоторые то лезут. И весьма успешно. Вон, один гнездо похоже под жаровней свил.
– Может это из тех, кто появился после строительства? Этому лесу многие тысячи лет и он единственное обиталище духов под небом.
– Ага, а остальные под землей века коротают. Знаю, изучал спиритию. Что ж, спасибо за карту, но вынужден оставить тебя наедине с твоими рассуждениями.
– Это не рассуждения, а лишь предположение, – проворчал Яо Ло. Разговор о возможности общения с духами он начинал не впервые, поэтому Лю довольно быстро определял момент, когда стоит собраться с духом и гордо ретироваться, пока не пришлось позорно сбежать.
Быстро убрав свиток, который безуспешно изучал полночи на полку, он подхватил карту и торопливо направился к лестнице. Уже поднявшись до середины, остановился и спросил:
– Ты не знаешь, Кохэку уже встал? Хочу показать ему владения.
– Да, хозяину бы знать их надо, – усмехнулся Яо, – Посмотрите на балконе на втором этаже. Чжуджи тащил туда онигири и данго, предполагаю, что второе предназначалось моему племяннику.
Кивнув, Лю поднялся наконец на последние ступени.
Длинный коридор был залит оранжевато-сиреневым сумраком. Несколько сваленных у стены коробок и ваз терялись в размытых тенях. Проникающий сквозь широкие окна свет был ровным и мягким, но все вокруг словно расплывалось в нем, границы стирались, таяли и размывались.
Прежде чем подняться наверх, заклинатель зажег несколько газовых светильников, вделанных в стены. Одно из главных достоинств этого имения то, что с болотным газом, который обладал свойством светится, не было проблем. Достать его проще простого – десять шагов от забора и кругом болото. А вот одной из главных проблем была как раз-таки задача не утонуть в этом самом болоте.
Освещенный голубоватым светом газа коридор тут же приобрел приятную человеческому глазу четкость. Удовлетворенно кивнув, Лю направился к лестнице в восточном крыле.
Имение было довольно большим и имело три основных крыла: восточное, южное и западное. Было еще две пристройки, но их изначальное предназначение так и не удалось определить, они обрушились слишком давно, а еще рядом с домиком прислуги стояли конюшни и загон. По-видимому, прежние хозяева создавали тут уютный уголок, полностью отрезанный от внешнего мира.
Второй этаж сохранился несколько хуже первого. Большая часть окон отсутствовала, лишь в нескольких рамах торчала пара осколков. Неограниченный в своих передвижениях ветер лениво витал по коридорам, заглядывая в приоткрытые комнаты и шурша там бамбуковыми ширмами.
Обойдя разлитое по полу пятно света, Лю недовольно взглянул на дыру в потолке в форме многоконечной звезды и направился к главному балкону, занимавшему всю наружную часть восточной стены. Кохэку облюбовал его едва они подъехали к дому. Балкон смотрелся весьма внушительно, украшенный растительным орнаментом и выкрашенный серебристо-черной краской, бросался в глаза еще издали. А поднявшись на него, они обнаружили, оттуда открывался еще и самый великолепный вид. Было видно весь участок, который освещался лишь тусклым светом газовых фонарей, а на границе величавой черной стеной возвышались деревья леса. Сквозь их кроны не просматривалась ни одна звездочка, создавая ощущение некоего замкнутого пространства.
Еще не дойдя до выхода на балкон, Лю услышал голоса. Негромкий смех звенел в тишине пустующего дома легкой трелью, отскакивая от голых стен и медленно затихая. Голос Кохэку, мягкий и ровный, с нотками урчащего бархата, начал что-то рассказывать, но через несколько предложений был прераван быстрыс сбивчивым вопросом Чжуджи. Тихий и немного свистящий говор демона-змея был легко узнаваем.
– Думаешь все так и останется? Они же с самого детства вместе.
– Жизнь меняется и меняет нас, сам знаешь, – ответил Кохэку, – Разве мог ты предположить, что окажешься здесь и вместо меча будешь держать рубанок и кисть?
– Нет конечно, – в голосе Чжуджи явно слышалось облегчение. Лю остановился у приоткрытой ширмы, за которой виднелся вход на балкон. Прерывать разговор было как-то неловко, в конце концов двое ребят были друзьями и не виделись долгое время.
«Одному из этих ребят годов больше, чем тебе» – сердито напомнил себе Лю. Откровенно говоря, точного возраста Чжуджи заклинатель не знал, известно было только то, что слугой ордена он был больше ста лет, до тех пор, пока не перешел в собственность ему самому.
– Но честно признаться, я не жалуюсь, – продолжал тем временем змей, – Меня всю жизнь учили убивать в угоду владельцам моего камня, что я даже и не задумывался, а способен ли хоть на что-то иное? На создание чего-либо? Не резать провинившихся и безвинных, а давать этому миру пользу. Господин Лю первый, кто дал мне хоть какой-то выбор. Он по-прежнему мой хозяин, но он первый, кому я готов служить не через ненависть и злобу.
– Учитель не станет заставлять тебя убивать, – мягко сказал Кохэку, – Ты теперь волен создавать лучшее. Хоть и только на территории этого поместья, но все же…
– Это в стократ лучше того, что было, знаю. Честно говоря, мне здесь сначала не понравилось. Дом полуразрушен, даже спать поначалу приходилось в змеиной форме прямо на полу. Да еще и это болото вокруг, словно эдакая клетка. А потом вдруг я понял, что стены этой клетки не держат меня, а наоборот, защищают. Люди не суются в лес, духов боятся, – Чжуджи шипяще хихикнул, – Самое безобидное, что есть из этого леса пугает их больше всего. Оказалось, еще и что болото то совсем не повсюду, есть множество сухих и плотных троп, а в глубине леса много дичи и ягод. Здесь мои сестры стали улыбаться. Не теми мерзкими заискивающими улыбочками, а искренне. Они играют в озере и иногда ходят на реку. Твой дядя отличный управляющий, он точно смог определить, чем следует заняться в первую очередь и вот, дом пригоден для жилья. Не шедевр архитектуры, работы много осталось, но все же.
– Вы отлично поработали. Этот дом простоял пустующим лет пятьсот! А то и больше. Я не был тут в первый ваш приезд, но учитель сказал, что ты отлично управляешься с работой по дереву.
– П-п-правда так сказал?
– Ага. Да ты сам взгляни на этот столик.
– Косой и кривой, – буркнул Чжуджи, – Такой же как мои руки. Ты просто хочешь меня подбодрить.
– А вот и нет. Учитель правда так сказал, а столик отличный. Стоит ровно, что еще от него надо? Не танцевать же!
– Может ты и прав, – тихо согласился с ним друг, – Я только начал этим заниматься, но, если господин Лю считает, что выходит неплохо, буду пробовать и дальше сам. Боюсь только, что со стенами не справлюсь.
– Попроси дядю Яо помочь.
– Похоже придется.
Они замолчали и со своего места Лю слышал только как несколько раз звякнула посуда. Подслушивать было некрасиво, прерывать разговор тоже не хотелось, но и осмотреть границы участка надо, а для этого Лю нужен был Кохэку. Но едва заклинатель сделал неуверенный шаг на балкон, как юноши возобновили разговор.
– И все-таки жаль, – вздохнул Чжуджи, – Чжао и Лунми… Они мне казались чем то неразделимым. Если видишь одного, то и другой где-то рядом…
– Ожидать подобного от Чжао можно было вполне. Твой ход, – раздался деревянный стук, похоже ребята играли в сеги.
– И когда ты научился такому жульничеству, – недовольно прошипел Чжуджи и со стуком передвинул фишку, – Я, конечно не спорю, что Чжао достаточно мерзкая личность, но все же Лунми за ним хвостом ходил едва ли не с пеленок.
– Это не жульничество, а тактика, – усмехнулся Кохэку, – Вся их дружба строилась на договоренности семей, теперь ее нет.
– Ни договоренности, ни дружбы, – протянул Чжуджи, стукнув по доске фишкой, – Если она была, конечно. Ты проиграл, у твоей тактики куча дыр.
Кохэку недовольно заворчал.
– У тебя просто опыта больше.
– Конечно больше, – рассмеялся низким шипящим смехом змей, – Я сыграл тысячи партий, еще до того, как ты родился!
– Давай еще раз?
– А вот это позже.
– Учитель! – подскочил Кохэку навстречу зашедшему на балкон Лю и едва не опрокинул стол с сеги, – Вы рано проснулись, только недавно стало светлеть.
Лю окинул взглядом раскинувшийся пейзаж и едва подавил восхищенный вздох. Все-таки эти места были невероятно прекрасны. Серовато-голубой свет заливал долину, раскинувшуюся вокруг. Ночью не было возможности увидеть ее истинных размеров. Граница уходила далеко, даже со смотрового балкона дома было не видно, хотя сам особняк тоже стоял на возвышении, на вершине самого большого холма. Вся долина была скоплением нескольких холмов. Четыре больших, на которых выстраивались здания, и с десяток более мелких. В южной части виднелась рощица из фруктовых деревьев, по большей части вишневых и яблоневых. Было еще несколько персиковых деревьев, но познания Лю в садоводстве были весьма скудными, поэтому до момента созревания плодов он не смог определить есть ли там другие виды. Можно было так же увидеть с балкона остатки какого-то здания, довольно длинного, но расположенного достаточно далеко от главного имения. Обломки каркаса вырисовывались в бледных лучах подобно скелету, а вокруг покачивалось море насыщенной зеленой травы. Несмотря на конец весны, тут не распустились еще цветы, но кое-где можно было заметить наливающиеся бутоны. Тонкая лента ручья вилась между парой дальних холмиков, поблескивая в траве и скрывалась между корней огромного дерева, росшего у самой границы. А дальше шел лес. Бесконечная череда величавых многовековых деревьев. Они были настолько огромны, что даже двадцать человек вряд ли бы обхватили ствол одного из них.
Посмотрев наверх, Лю с прищуром проследил за несколькими пробившимися сквозь переплетение крон лесных великанов лучей.
– Падают почти ровно, – негромко произнес он.
