скачать книгу бесплатно
– От кого же тут прикрывать? – насторожился Картер.
– От всего, что движется, – скупо ответил спасатель.
Тут, внизу, его было не узнать. В его голосе и следа не осталось от постоянно звучавших шутливых ноток. Если бы не тембр голоса, Картер бы решил, что это другой человек – старше, спокойней и рассудительней. Лица его не было видно под утратившим прозрачность забралом, что еще больше усиливало впечатление.
– Чего ты боишься? – спросил Тим напрямую.
Он неосознанно перешел на «ты», хотя несколько часов назад решил воздержаться от подобной фамильярности. Но тут обстановка располагала.
– Боюсь? – В голосе Марка послышалась усталость. – Тут быстро надоедает бояться. Но на Асуре, особенно в зоне тумана, может произойти что угодно. Даже такое, что не во всяком кошмарном сне привидится. Просто будьте начеку, господин комиссар. А я посмотрю что с пилотом. От меня старайтесь держаться метрах в трех-четырех, по возможности.
В его устах даже ставшее привычным «господин комиссар» прозвучало теперь без тени иронии.
Марк связался с капитаном дирижабля, попросив чуть ослабить трос и жестко висеть над точкой спуска. Сам он направился к упавшему истребителю. Тим отпустил его вперед, стараясь в точности выполнять указания и держаться в трех метрах.
Обстановка располагала к пробуждению наработанных за годы рефлексов десантника. Картер присоединил кабель бластера к шине данных скафандра и вывел на монитор забрала прицельную сетку. Смотреть она не мешала, а дальномер и тепловизор, наоборот, помогали точнее оценивать ситуацию.
Из информации, полученной в конторе во время знакомства с особенностями Асура, Тим знал, что холоднокровных животных на этой планете нет. Растения, в том числе и плотоядные, не умели поддерживать температуру тела, а вот представители фауны делали это независимо от размеров и видовой принадлежности. Это было удобно – стоило любой твари попробовать незаметно подобраться, пусть даже под покровом засыхающих лиан, тепловизор тут же зафиксирует объект, отличающийся от внешней среды по температуре, и подаст тревожный сигнал.
Картер, двигаясь за Марком короткими приставными шагами, сделал полный оборот на сто восемьдесят градусов, пристально вглядываясь и запоминая особенности местности. Упругие лианы мешали ногам, но бывший десантник умел действовать в гораздо менее комфортных условиях. К тому же силовые приводы мышечных акселераторов скафандра брали на себя львиную долю нагрузки. Ничего опасного, на взгляд Тима, в радиусе действия органов восприятия скафандра не было – ни движения, ни тепловой активности. Да и странно было бы… Известно, что среди здешних организмов, по крайней мере среди многоклеточных, нет таких, которые способны жить в зоне тумана. Некоторые хищники умели преодолевать области ядовитого газа между холмами, когда требовалось расширить угодья, а падальщики с вялым метаболизмом могли минут по двадцать обходиться без воздуха. Им это было нужнее, в тумане всегда можно было отыскать останки животных. Но не более того.
Марк добрался до «Грифона», но то, что он увидел через колпак кабины, порадовать его не могло. Пилот без чувств висел на пристяжных ремнях, поскольку противоперегрузочная паутина не использовалась в маневренных машинах, мешала тонкостям управления. Его голова в закрытом шлеме была вывернута весьма неестественно, и с первого взгляда было понятно, что от мощного лобового удара бедняге попросту переломило шею в районе седьмого позвонка. Чудо, что он был жив. Точнее, жизнью это уже нельзя было назвать – билось только сердце, заставляя кардиодатчик посылать сигналы в эфир.
– Пилоту каюк, – передал Марк в эфир.
– Будем поднимать тело? – уточнил Тим.
– Нет, – без тени сомнения ответил спасатель. – Необходимо его здесь кремировать.
– Это серьезно? – от удивления Картер даже не попытался сдержать эмоции.
– Вполне. Давайте сюда, у вас бластер мощнее.
Спорить было бессмысленно. Соединив всю полученную на Асуре информацию, он уже отчетливо понимал, что с трупами здесь какой-то непорядок. И все странности происходят именно от этого. Видимо, речь шла о каком-то местном природном явлении. Это в лучшем случае. А в худшем дело могло быть в неудавшемся или вышедшем из-под контроля эксперименте.
Когда Картер добрался до кабины, Марк уже доставал тело пилота. Пришлось ему помочь. Перемещение сделало свое дело – сердце бедняги остановилось, о чем тут же сообщил капитан дирижабля.
– Ну, делайте дело, господин комиссар, – сухим тоном произнес спасатель.
– Стрелять?
– Нет, дьявол вас возьми, в лоб его целовать!
Тим разомкнул предохранительный контур бластера, отошел на пару шагов и двумя очередями разметал обугленные куски плоти по округе. Когда снова замкнул предохранитель, хотелось смахнуть пот со лба, но мешало забрало шлема.
– Готовьтесь к подъему, – передал Марк капитану. – Мы закончили.
– Понял. Добро, – ответили сверху.
Картер со спасателем направились к торчащему из лиан тросу. На душе у бывшего десантника было тяжело. Он много раз видел смерть, но теперь дело было не в этом. Он уже подозревал, с какими серьезными проблемами придется столкнуться в ближайшие дни здесь, на Асуре.
Вокруг ничего не предвещало опасность, и он так увлекся этими мыслями, что не заметил движение метрах в десяти справа.
– Тим! – выкрикнул Марк, не тратя времени на длинное «господин комиссар». Картер развернулся молниеносно, разомкнул предохранительный контур и положил палец на спусковую гашетку. Но то, что он увидел, на миг вывело его из равновесия. Из груды валяющихся лиан восставал погребенный под ними труп – сильно разложившаяся туша какого-то крупного местного хищника.
Чем-то он напоминал четырехметровую лысую кошку, только череп сильнее был вытянут, и зубы в пасти располагались в несколько рядов. Гладкая кожа монстра когда-то была упругой и эластичной, но процесс тления потрудился над ней, превратив в подобие плохо выделанного пергамента. Местами в ней зияли дыры, через которые виднелись желтые подгнившие кости.
Тварь поднималась медленно, как в дурном сне. Обрывки тканей на ее морде висели клочьями. Картера на мгновение обуял поистине инфернальный ужас. Тело сковало ледяной судорогой, силовые приводы скафандра в ответ на шторм биотоков мозга напряглись так, что по костюму пробежала волна дрожи.
Марк выстрелил первым. Заряд из его бластера попал чудовищу точно в голову, прожег лобовую кость и вылетел из затылка. Но действия это не произвело никакого – тварь встала на все четыре лапы и прыгнула на Картера.
Тут уж рефлексы бойца взяли верх над кошмаром. Тим резко присел, взводясь, как пружина, сгруппировался и кувыркнулся через плечо, уходя с намеченной чудищем линии атаки. Еще не закончив переворота, он поймал грудь противника в сетку прицела и прижал спусковой сенсор.
Заряд вырвался из жерла излучателя и угодил точно в цель раньше, чем приземлилась исполинская кошка. Он попал ей точно между передних лап и прожег дыру размером с обеденную тарелку. Чудище приземлилось в то самом месте, где секунду назад стоял Картер.
Любой зверь от подобной раны рухнул бы сразу, подохнув в страшных мучениях, но ожившая непонятным образом падаль не обратила на полученное повреждение никакого внимания.
– Лапы! – выкрикнул Марк. – Бейте в лапы, комиссар!
Сомневаться в опыте командира спасателей было бы глупо, но Тиму в тот момент было не до выбора цели. Он оказался от сохранившего полную боеспособность монстра всего в двух шагах, поэтому первым делом следовало как можно скорее увеличить дистанцию.
Благо бывший десантник, уходя в перекат, рефлекторно сгруппировался, ему для прыжка оставалось лишь резко распрямить ноги. Силовые приводы скафандра распрямились как рычаг катапульты, вышвырнув Картера сразу метров на пять. Кошка вгрызлась прогнившими челюстями в переплетение лиан, еще не расправившихся от веса человека в скафандре. Тим понятия не имел, какая реакция была у монстра при жизни, но усопшая тварь двигалась на удивление быстро.
Приземлившись на ноги, Картер тут же развернулся, прицелился в одну из передних лап чудища и выстрелил. Но кошка рванула за ним раньше, чем заряд достиг цели. Плазма лишь чиркнула по пересохшей шкуре. Но небольшое отверстие быстро расползлось, образовав дыру, через которую стали видны подгоревшие ребра.
Увернувшись от прыжка, Тим понял, что дохлятину, уже и так лишенную жизни, убить не получится. Ее можно лишь обездвижить, если удастся перебить лапу, а уже потом добить, полностью спалив плазмой. Над причинами, поднявшими тварь из могилы, размышлять было некогда. Нужно было двигаться. И как можно шустрее.
В голове Картера созрела тактика ведения столь немыслимого боя. В первую очередь постараться увести кошку подальше от Марка. От его пукалки толку в бою вообще не было. Во-вторых, нельзя прыгать вбок, надо все время держаться на линии атаки, тогда монстру придется тоже все время находиться на траектории выстрела, что позволит не мудрить с упреждением.
Тим снова прыгнул, оттолкнувшись обеими ногами, но в этот раз лианы под ступнями промялись, не позволив вылететь достаточно далеко. Тварь же с легкостью скакала на пять-шесть метров, поэтому через миг она уже оказалась над приземлившимся Картером.
Он знал, что зачастую умение превращать недостатки в достоинства является залогом победы. Его нынешнее положение – в непосредственной близости от кошмарных зубов противника, было уж таким недостатком, что дальше некуда. Значит, в теории его можно было превратить в сногсшибательное достоинство. А достоинство действительно было немалым и состояло оно в очень короткой дистанции до цели. Стоило выстрелить, промаха уж точно не дашь. И Картер выстрелил, прекрасно осознавая смертельную опасность, которой он себя подвергает при этом.
Заряд вырвался из ребристого ствола излучателя и в тот же миг попал в цель, оторвав одну из лап у самого туловища. Но другая, еще сохраняя инерцию, рассекла когтями грудную пластину скафандра, оставив три глубоких пореза. В зоне тумана это была страшная опасность, но отсроченная во времени, тогда как несколько рядов кинжаловидных зубов представляли собой опасность не меньшую и очень скорую.
Картер веретеном выкатился из-под твари за миг до того, как сжались с лязгом ужасные челюсти. Дальше прыжок, несмотря ни на что. Приземление, выстрел… Заряд попал выше плеча уцелевшей передней лапы, не повредив двигательные функции противника, но другая лапа дымящимся обрубком валялась среди лиан, что можно было считать немалой удачей.
– Молодцом комиссар! – послышался голос Марка в мембранах шлема.
Уши начало закладывать. Это скафандр, силясь исключить проникновение внешней ядовитой среды, повысил внутреннее давление. Драгоценный воздух с шипением потек сквозь порезы. Но пока еще было не до того.
Кошка, даже лишившись передней лапы, сдаваться не собиралась. Она распрямилась, словно поднявшийся в рост медведь, присела… Ждать было нечего, Тим прыгнул первым, на этот раз значительно разорвав дистанцию. Затем еще раз и еще. Он понимал, что теперь, когда тварь не сможет уворачиваться от зарядов так ловко, как раньше, стрелять лучше издалека.
Но он переборщил. Чудище прыгнуло один раз на задних лапах, но теперь было очевидно, что за сохранившей подвижность добычей без одной лапы не угнаться. К тому же добыча отстреливалась, и вполне эффективно.
Тим представления не имел, какие инстинкты движут кошмарной тварью, и инстинкты ли вообще, может, это была чья-то злая воля, но так или иначе она развернулась к противнику спиной и прыжками, как кенгуру, поскакала в сторону Марка.
– Марк, осторожно! – задыхаясь, прокричал Картер.
Впереди шарахнуло плазмой. Но для бегающей дохлятины попадание из малокалиберного бластера – что слону дробина. Бывший десантник поймал в прицел мчащееся к спасателю чудовище и выстрелил. Дистанция была уже приличной, но Тим всю душу вложил в этот выстрел. Заряд устремился к цели и угодил монстру в спину, в самый нижний отдел позвоночника. В этот момент лапы твари распрямились для очередного прыжка. Мощное усилие рывком переломило ослабленный хребет, и чудовище прямо в воздухе расчленилось. Задние лапы продолжали биться, а вся передняя часть поползла дальше. Марк трижды выстрелил, целясь в лапу, но кость ему перебить не удалось.
Картер выстрелил снова, рискуя попасть в командира спасателей. Не дожидаясь результата, бывший десантник рванул вперед, используя всю силу скафандра.
– Марк, уходи! – на бегу прокричал Тим. – Я ее добью!
От очередного плазменного попадания кошка, точнее то, что от нее оставалось, припала брюхом к земле, и заряд плазмы чиркнул ей по макушке, снеся добрую четверть черепа вместе с глазами. Но это не остановило заряд. Он промчался в опасной близости от Марка, опалив плечевую пластину скафандра, и ударил в обшивку «Грифона», проделав опаленную лунку.
– Хватит палить, господин комиссар! – произнес Марк. – А то вы в своем усердии тут все разнесете к дьяволу! Она уже не опасна.
Тим с разбегу перемахнул через бьющиеся ноги чудовища и с удовольствием пустил еще один заряд в шею ползущим останкам. Отбитая голова покатилась в переплетении лиан, но зубами щелкать не перестала. Лапа тоже билась, но вреда от нее уже не было.
– Ну все… – Марк пристегнул бластер к поясу. – Нервы у вас для десантника больно расшатанные.
– Это от возраста, – отшутился Картер.
Хотя на самом деле для шуток время было неподходящее. Воздух быстро уходил из скафандра, создавая еще большую проблему. Кислородный генератор, использующий бортовой энергоблок для выработки кислорода, при слишком интенсивной работе мог привести к сильному нагреву подающих силовых систем и потере мощности. В результате могли отказать не только силовые приводы, но и вся электроника костюма. А это верная смерть, ведь даже забрало открыть не получится.
– Вы ранены? – не скрывая тревоги, спросил Марк.
– Да, когтями зацепило.
– Вот дьявол! Надо подниматься скорее. Давайте, давайте, а то будет дел!
Картер поспешил к тросу вслед за спасателем.
– Да бросьте вы этот бластер, господин комиссар! – Марк начал освобождать перекладину от лиан.
– Нет уж, спасибо, – ответил Тим, еще крепче сжав рукоять. – Чай не надорвусь, как вы выразились.
– Вы же вроде на «ты».
– Это я от избытка чувств, господин спасатель.
Картер встал ногами на перекладину и ухватился свободной рукой за трос. В области поясницы ощущался значительный разогрев – кислородный генератор начал потреблять слишком много энергии.
Марк фыркнул и вызвал капитана дирижабля:
– Мы тут закончили, господин капитан. Выбирайте трос, а то тут кое у кого дыра образовалась в скафандре.
Ответа не последовало. Перекладина как лежала на земле, так и оставалась лежать. Только трос немного покачивался от ветра. В то же время после небольшого провиса он уходил вертикально вверх, значит, с дирижаблем все было в порядке, он никуда не делся.
– Марк вызывает капитана, – повторил запрос Марк, уже более официально.
Эфир снова остался невозмущенным. Ответа не было.
– Эй! У меня раненый тут! Сдурели там все? – командир спасателей перестал придерживаться рамок приличия.
Раздраженный голос Марка был прекрасно слышен в рубке, но ни капитан, ни штурман, ни пилот отвечать не собирались.
– Вы их вообще поднимать не собираетесь? – спросила Марина, оставаясь сидеть на контейнере.
Капитан обернулся через плечо и глянул на нее, как на ребенка.
– Почему же не будем, – пожал он плечами. – Подождем немного, когда проверяющий откинет копытца, тогда и поднимем. Для кремации по всем правилам.
– Подозрительно будет… – Марина вздохнула.
– Да все нормально, – успокоил ее капитан. – Запись стычки у нас есть, дыры на скафандре тоже. Отчитаемся…
– Да где же нормально? – вспылила женщина. – Как вы собираетесь запись зомби в Корпорацию отправлять?
– Да кому в голову придет, что это зомби? Будет обычное нападение обычного хищника и гибель проверяющего по собственной халатности.
– Хищник в зоне тумана… Очень смешно… Они же не дураки там тоже.
– Ой, Марина, не надо драматизировать! – Капитан вывел на один из мониторов запись со шлема Картера. – Ну где на синтетической проекции видно туман?
Женщина поднялась с контейнера и шагнула ближе к пульту.
– Изображение монохромное. Вы его раскрашивать будете?
– За ночное проще выдать, – пробурчал штурман.
– Вот и выдадим за ночное, – кивнул капитан.
– Все равно будет странно. Не кричаще, но странно. – Женщина покачала головой. – Вот из-за таких странностей, думаю, комиссара к нам и прислали. Ну не идиоты же в Корпорации… Кто-то взял да и сложил все странности в кучу.
Продолжая говорить, она как бы невзначай отшагнула чуть левее капитанского кресла, ближе к открытому отсеку с оружием.
– Проще его поднять, – продолжала она. – Доставить на базу, не подпускать к средствам связи, дождаться полномочного представителя, а он уже обработает проверяющего, как умеет.
– Не было такого приказа, – жестко возразил капитан. – Ясно было сказано, что в случае контакта с зомби проверяющего уничтожить, замаскировав под несчастный случай. А тут и маскировать не надо – сам нарвался.
Марина поняла, что словами проблему решить не получится. Она резко метнулась к открытому отсеку с оружием, сорвала с защелки ручной малокалиберный бластер, развернулась и прижалась спиной к переборке, направив ствол излучателя точно в голову капитана.
– С такого расстояния даже я не промахнусь, – предупредила она.
И тут же поняла, что не сняла оружие с предохранителя. А вот капитан это заметил и отреагировал молниеносно – пружиной выпрыгнул из кресла и занес кулак для удара, метя женщине прямо в лицо.
Но ему надо было сделать несколько движений, а Марине только одно. Она опустила палец, переведя рычаг переключателя в боевое положение, и прижала пальцем спуск.
Плазмой шарахнуло так, что с близкого расстояния на миг ослепило. Заряд попал капитану в грудную пластину скафандра и отбросил его назад, спиной на подлокотник кресла. Не мешкая, женщина выстрелила еще, на этот раз метясь в открытое забрало шлема. Заряд достиг цели, опустошив шлем, под ним остались только догорающие угли.
Пилот отреагировал по-своему, он рванул рукоять управления и увел дирижабль в глубокое тангажирование на корму. Палуба под ногами Марины накренилась, женщина не удержалась и кубарем полетела через всю рубку. Штурман развернул кресло, выскользнул из него и с ловкостью дикой кошки прыгнул к отсеку с оружием. Марина больно ударилась спиной в люк, ведущий к техническим помещениям, но, несмотря на почти оглушенное состояние, успела вскинуть бластер и выстрелить первой.
Штурмана ударом плазмы отбросило на панель, рука с оружием по инерции ушла в сторону. Пользуясь возможностью, женщина еще дважды прижала спусковой сенсор, размолотив броню скафандра и пробив штурману грудь.
– Выровняй дирижабль, сволочь! – приказала она пилоту.
