скачать книгу бесплатно
– Чушь! – Нисса будто и не замечала в нем этого уродства. А вот Дженет четко видела, что уши у него непропорционально крупные и сильно заострены кверху. Он прикрывал их беретом, как мог, но иногда берет сползал, и они высовывались наружу. Кажется, очаровательные девушки, окружившие его, тоже этого недостатка не замечали.
– Покажи еще что-нибудь, – просили они. Даже угрюмые матроны начали с ним кокетничать.
– Он точно нас сейчас не заметит, – прокомментировала Дженет. Ей почему-то казалось, что он наблюдает за ней очень пристально, хоть его взгляд и был устремлен в другую сторону.
– Давай все же пройдемся! – Нисса выпрыгнула из экипажа. Дженет последовала за ней, но к Квентину было не подобраться. Слишком много барышень наперебой умоляли его показать еще какой-нибудь фокус или продать им подешевле какую-то редкость. На этот раз он даже раковинами торговал. И все они были необычной формы и радужного окраса. Значит, ей не показалось, когда она видела в роднике пестрые раковины. Вон, Квентин даже достать такие сумел!
Дженет смотрела на него с завистью и восторгом. Он казался таким свободным и неуправляемым, когда демонстрировал очередной трюк. А она вдруг ощутила себя, как в клетке. Ей вот не под силу провернуть хоть что-нибудь необычное, а какой-то паренек все это может.
– Думаешь, он волшебник? – тихонько спросила Дженет у Ниссы.
– Волшебник? – подруга чуть не рассмеялась. – Обычный фокусник.
– Ты и раньше видела в Родолите фокусников? – удивилась Дженет, подруга ведь и прежде, в отличие от нее, выезжала в город, а не сидела в замке будто взаперти. Но о трюкачах на площади, которые способны показывать такие поразительные вещи, она ничего не рассказывала. Да и другие девушки, которые посещали город ради забав, тоже не принесли в графство таких сплетен.
– Конечно, я их видела, – подтвердила Нисса.
– И все они могли проделывать все то же самое, что и Квентин.
– Ну, не все.
– Выходит, он один такой.
– Он всего лишь чуть более талантливый, – подумав, прокомментировала Нисса. – Одаренный паренек и смазливый. Ты могла бы убедить отца пригласить его в замок, чтобы он дал для всех нас представление. Спорю, он из тех, кто готов работать за один лишь ужин.
Одежда у Квентина была яркой. Но дорогой ли? Дженет не разбиралась в ценах тканей. Как впрочем, и в ценах вообще. Будучи дочерью графа, она ничего не покупала сама. А вот Нисса была куда более опытной.
– Все-таки я думаю, что он немного волшебник, – шепнула ей Дженет, когда по площади, с которой они только что ушли, рассыпался фейерверк цветных искр. Пара искр отлетела прямо под ноги Дженет. Они затанцевали на булыжной мостовой, как пламенные звездочки. Одна зеленая, другая красная, третья голубая.
– Волшебство? – Нисса осторожно приподняла подол, переступая через искры. – Больше похоже на рассыпанный бисер и какую-то иллюзию, созданную умелым фокусником. Ни о чем волшебном тут и речи нет. Да, и кому сейчас нужно волшебство, если только речь не идет о предсказаниях судьбы.
– А я бы хотела стать волшебницей, – сама не зная, зачем сказала вслух Дженет. Слова сами сорвались с языка и отдались эхом в пустом переулке. Тут же возникло ощущение, будто кто-то их услышал.
Дженет обернулась и заметила, как кто-то в маске из золотых листьев, спешно спрятался за углом. Где-то она уже видела такую маску, похожую на лицо лесного эльфа.
По дороге девушка еще несколько раз оборачивалась назад. Ощущение того, что кто-то в маске эльфа следит за ней, не проходило, хотя больше она никого позади себя не видела.
У предсказательницы был чудесный дом с красивыми овальными балконами и изображением луны на шторах и коврах. Луна с женским лицом, очевидно, была эмблемой хозяйки дома, потому что ее рисунок повторялся здесь повсюду. Ничего удивительного! Такой символ создавал атмосферу таинственности и колдовства.
Очередь, выстроившаяся в холле за предсказанием судьбы, оказалась выше любых ожиданий. Даже небольшая взятка, которую Нисса дала прислужнику гадалки, не помогла пробраться вне очереди.
– Придется ждать, – Нисса устроилась в свободное кресло, на котором также был изображен символ улыбающейся луны. Дженет почему-то не захотела садиться и вышла на балкон. Кованая балюстрада свивалась в форме железных роз. Они напомнили девушке о белых и алых розах в замке. В небе над Родолитом как раз поднималась луна. Она сияла, озаряя дорогу внизу. Дженет заметила, что по городу мчится странный экипаж. Он будто спешил слиться с дорожкой лунного света на мостовой, и ехал невероятно быстро. Те люди, мимо которых он проехал, внезапно засыпали и падали прямо на дорогу.
Дженет даже хотела ущипнуть себя. Не кажется ли ей все это? Великолепная карета была позолочена так сильно, что казалось, она сделана из чистого золота, на фоне которого резко выделялись пурпурные шторы окон. Крышу венчало необычное украшение в форме свившихся короной золотых змей.
Карета будто разносила вокруг себя сонные чары. В городе вдруг стало тихо, как в могиле. Неужели все заснули? Дженет сумела разглядеть на козлах приблизившейся кареты какое-то странное долговязое существо в одежде кучера. Похоже, на гарпию. А грумы на задках кареты напоминали двух жаб в сюртуках.
Какая-то влюбленная пара, спешившая постучаться в дом предсказательницы, заснула прямо под порогом, едва экипаж поравнялся с ними. Только Дженет, стоявшая на балконе, не ощущала никаких сонных чар. А в окнах соседних дом люди засыпали, падая прямо на ковер или пол. Что же не так с этим экипажем? Почему кучер и грумы больше похожи на сказочных животных? И почему все люди засыпают там, где мимо них промчалась золоченая карета? Может ли все это быть просто сном?
Дженет ощутила в руке внезапную боль. Она уколола палец о железные розы, из которых состояла балюстрада. Нет, уже не железные! По прутьям вились живые стебли с шипами. Красные и белые розы расцветали прямо на балюстраде. Еще минуту назад розы не были живыми, иначе бы она заметила. Бутоны распускались быстро, как во сне. Капелька крови из пальца Дженет упала на белую розу, и девушка услышала что-то вроде шепота:
– Освободи его!
Неужели это говорили розы? У них не было женских лиц, как у изображений луны в доме предсказательницы, но шепот от лепестков исходил. А еще от них исходил смертельный холод, будто розы были покрыты снегом и льдом. Дженет поспешно отошла от балюстрады и заметила, как быстро розы вянут, засыхают и вдруг превращаются в железные прутья на балюстраде.
В доме гадалки тоже все спали. Дженет попыталась растормошить Ниссу, безвольно уронившую голову на подлокотник кресла. Разбудить никого не получилось. Даже слуга предсказательницы заснул под порогом комнаты, где она принимала клиентов.
Похоже, весь город уснул. Проспят ли они теперь всю вечность? Дженет испугалась, что во всем городе она единственный человек, который не заснул и теперь обречен всю жизнь проблуждать в одиночестве. Однако вскоре она заметила, как кто-то низкорослый двигается по холлу. Вначале она приняла его за ребенка, одетого в наряд грума. Сюртук бутылочного цвета и треуголка почти сливались с зеленоватой кожей одутловатого лица и слишком больших ладоней. Неужели пальцы у него с перепонками? Дженет едва могла поверить в увиденное, когда низкорослое существо вдруг вцепилось в нее. Оно едва доставало ей до пояса и было похоже на толстую жабу в сюртуке.
– Не ходите, госпожа! – предостерегло оно гнусавым голосом, кивнув на дверь, за которой, скрывалась предсказательница. – Вашу очаровательную голову забьют там разной ерундой.
– Спасибо за совет! – Дженет попыталась вырвать у жабы свою руку, но не смогла. Хватка у зеленого существа была слишком цепкой. Судя по всему, это был один из грумов с кареты, которая только что проезжала под окнами, развеивая сонные чары. Но тогда и сам экипаж должен был остановиться где-то поблизости. Интересно, зачем грум зашел именно в этот дом. Неужели за предсказанием судьбы?
– Скажу вам по секрету, – он поманил Дженет зеленым тонким пальцем, чтобы девушка наклонилась к нему. – Эта предсказательница на самом деле редкостная мошенница. Врет и не краснеет! Ей нужны только ваши деньги, а наврать с три короба – это ее единственное умение.
Он шепнул это в самое ухо Дженет, когда она все же, преодолев отвращение, наклонилась к нему. От его дыхания веяло болотным запахом, будто и впрямь с ней говорила жаба.
– Моей вот госпоже эта лгунья столько всего наврала!
– А кто ваша госпожа?
Существо тут же прикрыло жабий рот, будто сообразило, что сболтнуло лишнего.
– Ну, мне пора! – только и шикнуло оно, унося тонкие зеленые ножки, похожие на жабьи лапки.
Дженет обескураженно смотрела ему вслед. Чего оно хотело от нее добиться? Из-за двери предсказательницы лился мерцающий свет, будто там поселилась луна. Дженет решила заглянуть туда и проверить, спит ли сама хозяйка дома. Если она была волшебницей, а не мошенницей, то, наверняка, знала, как сопротивляться сонным чарам.
Дженет пришлось переступить через слугу, чтобы добраться до двери. Ее шлейф скользнул по спящему телу, но слуга не проснулся, даже не вздрогнул во сне. Все спят, прямо, как убитые. Дженет даже испугалась, что они уже мертвы и сейчас начнут разлагаться прямо на глазах, но из-за приоткрытой двери ее вдруг позвал мелодичный голос.
– Входи, дорогая! Узнай свою судьбу!
Голос был приятным, но почему-то не располагал к особому доверию. И все равно Дженет шагнула в полутемное помещение. Вначале оно показалось ей большим, как целый необъятный дворец, но на деле оказалось всего лишь тесной комнаткой, заставленный необычными предметами. Здесь были и позолоченная прялка, сияющая нить из которой тянулась сама, и золотые мотыльки, летающие над свечой, и клетка со спящей жар-птицей, и, конечно же, хрустальный шар на столе, застеленном скатертью, вытканной звездами.
– Проходи! Не пугайся ничего! – пригласила ее за стол женщина, лицо которой было спрятано под темной вуалью. Ее платье, тоже вытканное звездами, казалось кусочком ночных небес, а черный колпак поверх вуали, будто указывал на принадлежность к феям. Под тонкой вуалью можно было рассмотреть, что волосы у нее белого цвета, а черты лица поражают редкой красотой. Только само лицо какое-то нечеловеческое. Черты на нем будто нарисовали поверх раковины, которая так и осталась неподвижной. Никаких признаков мимики. Предсказательница говорила, а губы ее даже не шевелились.
Голос у нее был повелительным. Именно он заставил Дженет подчиняться. Она послушно опустилась на стул по другую сторону стола от предсказательницы. Девушка даже не знала, хочет ли она узнать свою судьбу у этой поразительной женщины, которая сама почему-то напоминала одетую в черное луну. Приехать сюда было инициативой Ниссы, но та сейчас спала беспробудным сном. К тому же, для нее узнать свою судьбу представлялось всего лишь любопытной игрой. А Дженет кожей ощутила, что женщина по другую сторону стола, любит давать лишь значимые предсказания и лишь тем, кто действительно в них нуждается.
– Тебя нужно предостеречь от опасности, – заговорила она, лишь едва глянув в хрустальный шар, – но не от той опасности, которая подстерегает тебя в Родолите. Смертельная опасность ждет тебя в далеком государстве, запрятанном в запретных лесах. Там ждет коварная женщина, обладающая большой властью, и она давно владеет тем, что на самом деле принадлежит одной лишь тебе.
– Чем? – Дженет невольно заинтересовалась.
– Вот этим! – предсказательница коснулась хрустального шара, сжала руку в черной перчатке в кулак, а когда разжала ее, то на ладони у нее билось живое сердце, оплетенное белой розой. Кровь капала, окрашивая лепестки розы в алый цвет. – Его сердце! Оно так сильно отличается от сердца твоей матери, графини Амаранты. Оно не хочет быть плененным феями.
Иллюзия длилась всего миг. Окровавленное сердце куда-то исчезло, но Дженет все еще ощущала аромат роз. Узкая рука в черной перчатке вновь скользнула на хрустальный шар, и он завибрировал под ней, как живое существо.
– Вижу, что, не отправившись в долгий путь, ты минуешь опасности и проживешь долгую беззаботную жизнь, но счастливой твоя жизнь не будет, потому что твоя судьба ждет тебя в лесу.
– Спасибо, я запомню, – Дженет уже не знала, как окончить этот неприятный визит под каким-либо благовидным предлогом. Она начала дрожать, ее кожа заледенела, как от сильного мороза. Голова кружилась. А гадалка смотрела на нее из-под темной вуали глазами, похожими на два зеленых кристалла, и улыбалась, обнажая ряды зубов, похожих на круглые жемчужины. Сравнение вовсе не было поэтическим. Действительно казалось, что у нее во рту не зубы, а жемчуг. И сами губы бескровные, как тело устрицы.
Будет ли невежливо, если она прямо сейчас встанет, распрощается и отсюда уйдет? Предсказательница смотрела на нее так пристально, будто не хотела отпускать вообще.
– Есть люди с неинтересной судьбой, – призналась она. – Мне скучно работать с такими, но ты… Если ты не откажешься от своего предназначения и отправишься в полный опасностей путь, то мой кристалл еще увидит интересную историю. А я и мой милый питомец, возможно, свершим свою месть чужими руками.
– Ваш питомец? – Дженет вначале не поняла, о ком идет речь. Разве только о жемчужной заколке в форме морского змея, которую она заметила в волосах предсказательницы только сейчас. Заколка почти сливалась по цвету с ее белыми локонами, поэтому рассмотреть ее было сложно. Казалось, что жемчужный змей ползет по ее прядям вверх и вниз.
Но под питомцем она, скорее всего, имела в виду не его. Хрустальный шар весь завибрировал под ее руками, принимая форму свившегося кругом водянистого змея с голубоватой чешуей и крупной жемчужиной во лбу. Он льнул к рукам своей хозяйки, но на Дженет злобно оскалился и зашипел.
– Не бойся! На дороге в государство эльфов тебя ждет, куда большая опасность, чем всего-то один морской дракон!
Гадалка хотела утешить девушку, но вместо этого перепугала до смерти. Дженет вскочила и бегом бросилась к двери. Длинный шлейф путался у нее под ногами, от чего страх только возрос. Дженет показалось, что кто-то нарочно вцепляется ей в ноги и не дает убежать из странного дома, полного необычных существ и чар.
Забыв про спящую в кресле Ниссу, Дженет выбежала из дома. Город по-прежнему спал. Никто из людей, заснувших прямо на дороге, не двигался. Дженет старательно обходила их стороной. Она оглядывалась по сторонам, стараясь определить, где остался ее экипаж и охрана. Они с Ниссой вышли из кареты на площади, значит, и возвращаться нужно туда.
Дженет долго пришлось бродить, прежде чем она нашла дорогу обратно. В Родолите она была всего несколько раз и не помнила, какие дороги, куда ведут. Звезды на небе над городом напомнили ей о платье предсказательницы. Казалось, что они выстроились в дорожку на небосводе, освещая девушке путь. В такие моменты думаешь: достаточно лишь подставить ладони, и звезды посыплются тебе прямо на руки.
– А ты подставь и проверь! – шепнул ей вдруг кто-то, прятавшийся у нее за спиной. Дженет оглянулась, надеясь снова увидеть незнакомца в маске из золотых листьев. Но его не было. Лишь какой-то худой силуэт лежал тенью на мостовой. Странно, тень видна, а хозяина нет. Тень двигалась, странными ломаными движениями.
Откуда-то исходили звуки песенки, похожей на магическую считалочку. Казалось, что сами звезды ее поют.
– Ладонь подставь,
И мы упадет,
Королеву заставь,
Не быть с ним вдвоем,
А отпустить обратно
Его в смертный дом!
Дженет подставила ладонь и ощутила, как на нее садятся мелкие золотые искры, действительно похожие на звезды. Они сияли, но не грели. Звездопад казался чисто иллюзорным, потому что мелкие звездочки тут же растворялись в коже ее ладони. На линиях судьбы на ладони оставались сверкающие следы.
– У тебя золотая судьба, но опасная, – шепнул кто-то ей на ухо, склонившись над ее плечом. Дженет уже поняла, что если обернется назад, то никого не увидит, кроме вертящейся тени, которую никто не откидывал.
Охранники перед площадью спали. Один из них умудрился заснуть в стоячем положении, опираясь о копье. Дженет случайно задела его кирасу, и он начал оседать на землю. Его латы протяжно зазвенели.
На площади кто-то был. Не спящий! Там двигались какие-то силуэты. Люди? Нет. Дженет видела даму в роскошном алом наряде, а вокруг нее сновали низкорослые уродливые существа, одетые грумами и лакеями. Алый шлейф дамы был таким длинным, что, казалось, стелился волной по всей площади. Ее вьющиеся волосы тоже отрасли так сильно, что стелились по земле, как и шлейф. Дженет показалось, что они превратились вдруг в живых черных змей, одна из которых дико зашипела, указывая головой в ее сторону. Девушка поспешно спряталась за углом. От существ на площади исходила угроза. Она это ощущала. Лучше не попадаться им под ноги.
Золоченая карета тоже стояла на площади. Издалека казалось, что из ноздрей коней вырывается огонь, а попоны на их спинах это на самом деле сложенные за спиной крылья. Дженет сморгнула, чтобы прогнать иллюзию, но она не исчезла. Лошади все еще казались ей огнедышащими и крылатыми.
– Этого хватит! – дама отдала какому-то юноше, кажется, Квентину, целый кошель с золотом. Едва он перешел из рук в руки, как оттуда дождем на ладони юноши посыпались звенящие монеты. Каждая из них выглядела похожей на золотую луну с женским лицом, как на эмблемах в доме гадалки. Казалось, монеты поют озорную песенку. Они выскользнули из рук юнца и покатились по мостовой. Он кинулся их собирать.
– Ну и прыткие, – пожаловался он.
– Такие же ловкие, как ты, – прозвучал равнодушный ответ. Голос у дамы был словно ледяной, а ее шлейф огненной волной тянулся по площади. Дженет заметила, как одна монета, подпрыгивая, катится к краю площади. На ней действительно было выдолблено лицо размером во всю решку. Чеканные губы округлились так, будто собирались петь.
– А теперь мой заказ! – дама протянула к юноше руку с неестественно длинными тонкими пальцами. Казалось, что меж них кружевом собираются перепонки. Или это всего лишь причудливое украшение? Дженет не знала, что и подумать.
– Вот, госпожа! – юноша отдал ей не цветные ленты, а какие-то склянки. Похоже это не коробейник, а аптекарь. Значит, она ошиблась, приняв юношу за Квентина.
– Для одного непокорного разума этого будет достаточно? – осведомилась дама, разглядывая что-то похожее на живые червей внутри склянок.
– Более чем! – юноша поклонился.
– Ты так же говорил и в прошлый раз, – пожурила его дама, а ее шлейф все тянулся по площади, готовый обжечь камни мостовой. Кажется, от них уже клубился пар.
– Но это зелье сильнее. А раз не сильнее, то вам придется решить все самой, а это будет стоить ему головы.
– Я поверю тебе в последний раз! Ступай!
Юноша снова поклонился.
Дженет наклонилась, чтобы поднять монету, похожую на живой диск солнца, катящийся прямо к ее ногам. Монета не обожгла ей пальцы, хоть и казалась пламенной. Лицо на решке подмигнуло новой хозяйке. Или так только показалось?
Дженет смотрела на площадь и не видела на ней больше никого. Ни дамы, ни грумов, ни лакеев с чудовищными телами. Только пустое пространство. На камнях мостовой, по которым тянулся огненный шлейф, тоже не осталось пепельных следов от недавнего горения.
Может, это визит к предсказательнице подействовал на Дженет так, что ей начали чудиться странные вещи? Девушка ступила на пустую площадь. Где-то здесь ее должен дожидаться оставленный экипаж, на котором она сможет доехать назад домой, но его не было. Дженет шла по пустой площади и нервно оборачивалась на каждый звук. Иногда ей казалось, что кто-то окликает ее по имени.
И вдруг она столкнулась прямо с Квентином. Он оказался рядом внезапно, будто эльф из табакерки выпрыгнул. Еще секунду назад площадь была пуста. И вот он стоит прямо перед ней. На его лице застыла дразнящая ухмылка. А его короб куда-то делся.
Дженет засмотрелась на него и не сразу насторожилась, расслышав шум позади. Какой-то экипаж мчался по площади прямо на них.
– Осторожно! – Квентин прикрыл ее собой, пока золоченая карета не проехала мимо.
– Там вместо грумов две большие лягушки, – заикаясь, произнесла Дженет. Ей показалось почему-то, что Квентину можно признаться во всем, что она увидела. – Мне ведь не показалось? Скажи, ты тоже это видел?
Коробейник странно молчал. Веснушки на его лице пылали огнем стыда. Он даже начал неуверенно переминаться с ноги на ногу. Дженет заметила, какая необычная у него обувь: с загнутыми кверху носками, пряжками в виде серпов месяца и ярко-зелеными вставками кожи, как будто лягушачьей! Ну и абсурдное предположение!
– Есть вещи, о которых лучше не болтать языком, иначе можно остаться вообще без языка, – пробормотал юноша. – И без головы тоже.
Он многозначительно провел пальцем, чертя линию у себя по горлу. Дженет этот жест напомнил о мяче, который вдруг показался ей чьей-то снятой с плеч головой.
– Болтать о непостижимом это лишние, – с легкой бравадой добавил он. – Вам лучше не забивать свою голову глупыми мыслями. Но у меня есть, чем порадовать прекрасную даму.
Он будто из рукава извлек сверкающее колье. В его центре соединялись две подвески в форме серпа месяца и солнца. Вряд ли колье было сделано из настоящего золота, скорее всего из дешевой желтой меди, но Дженет оно понравилось. Квентин вложил его ей в руку.
– Еще одна редкость от знаменитого коробейника, – улыбнулась Дженет.
– Чтобы защититься от нее! – произнес Квентин, вдруг став серьезным на миг. Озорной блеск из его глаз куда-то исчез, сменив место задумчивому выражению.
– От кого? – не поняла Дженет.
Вместо ответа коробейник попятился. Лунный свет скользнул по его лицу, и фигура Квентина вдруг размножилась, как в зеркале с большим количеством отсеков. Казалось, что он стоит и справа, и слева, и спереди, и сзади. Его однообразные фигуры, созданные лунным сиянием, водили вокруг нее хоровод.
Дженет смотрела то туда, то сюда, пытаясь отличить истинного юношу от множества двойников. И вдруг все они исчезли. Девушка тщетно оборачивалась в поисках коробейника, которого будто здесь и не было. Она снова видела только пустую темную площадь. А украшение было по-прежнему зажато в ее ладони. Квентин даже не взял с нее денег за колье.
Скоро начнет рассветать. Вдали на темном небе появилась светлая полоса. Это значит, над городом, встает солнце. Вечная ночь не заполнила его навсегда. Усыпленные чарами люди начали лениво просыпаться. Вспомнят ли они, что их усыпили насильно или в памяти у них стался провал?
Дженет удивлялась, почему вместе с ними всеми не заснула и она. Охранники пришли в себя первыми и начали вставать, гремя латами. Вероятно, где-то просыпались и те стражи, которых отец отрядил для сопровождения Дженет. Нужно сходить за Ниссой к дому гадалки. Вероятно, к полудню им обеим удастся вернуться домой.
ЛЕСНОЙ ЭЛЬФ
