скачать книгу бесплатно
Ей хотелось спросить у незнакомца, кто он такой. Она видела его раньше в каком-то призрачном, страшном сне, а теперь он был рядом. От его лица словно исходило фосфорическое сияние. Пара локонов падала на гладкий лоб. Ах, да, эти локоны. Они так напоминают …Роза попыталась стряхнуть с себя неприятное ощущение, но не смогла. Нельзя отрицать очевидное. У этого юноши волосы точно такого же цвета, как чешуя дракона. Даже в темноте они отливают чистым золотом.
– Я сплю? – спросила Роза.
Он молча покачал головой. Волчий вой за окном теперь напоминал колыбельную. Слабый, колеблющейся свет нитяной вуалью ложился на стены.
Златовласый юноша на секунду подошел к печи, поворошил золу кочергой, а потом вернулся назад к Розе. Он сунул ей в руки оловянную кружку с дымящимся напитком.
Роза сделала глоток. Горячая жидкость обожгла горло, по телу разлилось приятное тепло. Аромат жареного мяса распространился по избе и вызвал чувство голода.
Метель за окном все усиливалась. Монотонно завывал ветер. В такт ему в трубах звучали поющие, нечеловеческие голоса.
– Зима! – прошептала Роза. – Уже наступила зима!
Только теперь она очнулась от грез и стала реально смотреть на мир. Но что было проку искать реальности в мире, который в один миг приобрел сказочный лоск. В этой преобразившейся вселенной могло случиться все, что угодно.
– А какой сейчас месяц? – спросила принцесса.
– Январь, – раздалось в ответ.
– Сколько же я пробыла в зале суда?
– Для непосвященного дни там летят, как минуты. Маги предпочитают жестокие развлечения. Ребенок, отсидевший у них в заточении полгода, выходит на волю уже стариком. По ряду причин простым людям вход на остров закрыт. К тому же, очень часто колдуны сами не могут уследить за течением времени в своих владениях. Им повезло, ведь они бессмертны.
Юноша посмотрел в упор на Розу и улыбнулся своей холодной, чарующей улыбкой. Судя по одежде, он был дворянином. Расшитый серыми жемчужинами голубой камзол еще больше подчеркивал белизну кожи. А пристегнутая к перевязи шпага с серебряным эфесом указывала на аристократическое происхождение. По закону лишь титулованные особы и их старшие сыновья имели право носить такое оружие. Роза долго рассматривала точеный профиль молодого человека, прежде чем решилась спросить:
– Кто ты?
– Разве ты не помнишь меня? – удивился он. – Ах, да! Я совсем забыл. Я ведь теперь заклейменный.
Он сделал ударение на последнем слове. Голос теперь звенел от душевной боли. Правая рука в бессильной ярости сжалась в кулак и обрушилась на стену. От такого удара штукатурка осыпалась, в стене осталась вмятина.
– Я ничего не помню, кроме бешеного полета в небесах и пламенеющей деревни, – почти прокричала Роза.
Со звуками ее мелодичного голоса к юноше вернулось прежнее спокойствие. Только в глазах затаился мятежный огонь.
– Я не хотел покоряться судьбе, – словно извиняясь, вымолвил он. – У каждого в жизни свой фатум. Мои наставники решили все за меня.
– О чем ты? – прервала его Роза. – Ты тоже стал жертвой дракона?
– Дракона? – он посмотрел на нее с таким изумлением, будто впервые услышал это название. На миг Розе почудилось, что в ясных, голубых глазах промелькнула черная крылатая тень.
Пугающая тишина повисла в комнатке. Без поддержки огонь в печи угас. Угли дотлевали. Слышно было как в дымоходе стонет и беснуется зимний ветер.
– Мне страшно, – прошептала Роза.
Таинственный друг тут же поспешил к ней, забрал пустую кружку и получше укрыл принцессу попоной.
– Тебе надо поесть и выспаться, – сказал он, – а завтра решим, как быть дальше.
– Ты знаешь, что со мной случилось? – рискнула спросить Роза.
Он утвердительно кивнул.
– А горбуна в короне ты тоже знаешь? – тут же задала она второй вопрос.
– Это предводитель всех, кто обитает на острове. Когда самых мрачных придворных колдунов прогнали за их жестокосердие, он собрал их всех под свои знамена. Горбун спасал даже самых опасных чародеев, приговоренных к лютой казни, чтобы они служили ему. Он хотел приобрести такую власть и величие, каких не было ни у одного магистра теней. Замкнутый, окутанный темнотой остров стал прибежищем всех магов, готовых поклоняться тени и злу.
Роза заметила, что рассказчик явно знал больше, чем произносил вслух. Если бы она могла прочесть его мысли, отомкнуть тяжелые замки и снять оковы с тайны, окутывавшей эту златовласую голову.
Еда оказалась на удивление вкусной. После трапезы Розу снова потянуло в сон. Пока она засыпала, во мраке все еще звучал нежный многострунный голос, окутывая ее чарами. Хотелось приподнять налитые свинцом веки и еще разок взглянуть на статного аристократа, который, будто изваяние, сидел у остывшей печи и смотрел на черный пепел так, словно тот воскрешал в его памяти давно ушедшую боль и жажду мщения.
Роза заснула, и ей приснился странный сон. Во сне сложно понять, что ты спишь, но она каким-то образом понимала. Поэтому происходящее напоминало волшебную грезу. Земли под ногами она не чувствовала, как будто стояла на облаке. Кругом танцевали причудливые тени: рогатые, крылатые, хвостатые. Это были всего лишь тени? Или где-то прятались существа, которые их откидывали? Какие создания вообще способны откидывать такие тени? Должно быть, все это магические создания!
Откуда-то сверху долетали голоса. Мелодичные, пищащие или похожие на перезвон колокольчиков. Все они сливались в одну неземную музыку. Розе удалось различить несколько фраз во всеобщей какофонии.
– Смотри, вон она, та девушка, которая пленила Дракона Золотого Ветра!
– Она действительно очень красивая и статная.
– Она куда прелестнее, чем все те девушки, которые погибли в его когтях до нее. А она не погибла!
– И Дракон Золотого Ветра не собирается ее уничтожать. Значит, ли это, что добро в ней победило зло в нем?
Похоже на каламбур! Роза слушала в пол-уха. Что за ерунда? Как она могла пленить дракона, если это он похитил ее? И о ней ли вообще речь? Она не видела, но ощущала, как кто-то указывает на нее пальцем.
– Темноволосая, зеленоглазая, величавая… она очень похожа на ту другую, которая его озлобила. Он был хорошим, пока ее не встретил. Вдруг и эта такая же?
– Нет, она другая! Посмотрите, как она невинна. И главное, что дракон сдержался. Он ее не убил. А это чудо! В нем проснулась любовь!
– Дракону Золотого Ветра не нужна невеста, – пренебрежительно хмыкнула какая-то тень с крылышками феи. – У него может быть столько воздыхательниц, сколько он пожелает. Все подданные волшебной империи в его полном распоряжении. А все феи выстоятся в очередь, если он пожелает раздать им по драгоценности из своей казны. Зачем ему смертная принцесса, если полно кругом бессмертных созданий?
– Но только эта особенная девушка способна им управлять. Она защитит нас всех от его гнева.
А кто защит ее саму? Роза хотела ответить что-то теням, которые обсуждали ее так, как будто ее самой рядом нет. Это ведь невежливо. Они разве ее не видят? Губы оказались как замороженными. Она не смогла даже приоткрыть рот. И вдруг кто-то выдохнул струю пламени прямо рядом с ее лицом. Хорошо, а то, она уже начала замерзать. Так недолго обратиться и во льдинку. Пусть все происходит во сне, но холод и тепло тут вполне реальные.
Она была уже не одна. Рядом стоял тот юноша, который спас ее от дракона. Тени шептались, называя его по имени – Эдвин. Таково ли его имя на самом деле? Во сне он был несколько другим, чем наяву, каким-то неестественным, как призрак. Его рука лежала на ее талии. Они танцевали, двигаясь, как по облаку, потому что твердой почвы под ногами она не чувствовалось. Вначале вокруг было темно, а потом кругом завихрился золотой ветер. Но дракона поблизости не было. Значит, сверкающий ветер может возникать и без него.
– Ты защитишь меня от дракона?
Роза смотрела на юношу, которого тени называли Эдвином. Он вел ее в танце молча. При дворе, где она росла, так было не принято. С партнершей по танцу положено мило беседовать обо всяких мелочах. У Эдвина была застывшее лицо, кожа белая, как будто покрытая налетом снежинок. Золотые дуги ресниц и бровей слишком четко выделялись на бледном фоне лица. Почему-то, несмотря на всю свою красоту, оно ее испугало.
– Я в безопасности рядом с тобой? – все же спросила она, а рогатые и крылатые тени ехидно посмеивались из-за углов.
– А как думаешь ты сама? – Эдвин проявил обезоруживающую бестактность. Она не знала, что ответить. Тем не менее, кружиться в танце с ним было так приятно. У Розы на языке уже вертелись разные абсурдные фразы для ответа, но она промолчала. Ей не хотелось, чтобы это волшебное ощущение полета закончилось. Да, танец с Эдвином напоминал именно полет. Как это ни странно! Они будто не танцевали, а парили в небесах. Казалось, стоит глянуть вниз и под ногами разверзнется бездна. Земли она действительно не чувствовала. А вот где-то рядом мелькнул покрытый острыми чешуйками драконий хвост. Он был золотым, как волосы Эдвина. Роза вскрикнула.
– Эдвин! Дракон рядом! Ты что не видишь?
Чего ему стоило выхватить шпагу и обрубить хвост чудовищу, но Эдвин даже не шелохнулся. Роза все же набралась смелости и глянула вниз. И впрямь под ногами огромная высота. Даже голова закружилась. Они действительно стояли на темном облаке, а внизу вдали простирался целый город с домами, мостами и острыми башенками замка. Упасть туда это значит разбиться, но она почему-то не падала. Может, потому что вокруг облака обвивается золотой дракон. От его шкуры воздух сверкает. В лицо дует золотой ветер. Роза снова подняла глаза на Эдвина. Но Эдвина рядом с ней уже не было. Юноша бесследно исчез. Как и полагалось, приятное сновидение очень скоро сменилось кошмарным. Ее снова сжимал в своих опасных объятиях сверкающий дракон.
Роза дернулась, пробуждаясь. В голове мелькнула радостная мысль: как хорошо, что это был всего лишь сон.
Погоня
Ночь минула. Забрезжил холодный рассвет. Роза проснулась и окинула взглядом пустую избу. Загадочного аристократа уже и след простыл. Без него скудный интерьер казался еще более убогим. Только на столе что-то сверкало. Девушка вскочила с койки и подбежала к столу. Там лежал кошелек, до отказа набитый монетами, и коротенькая записка о том, что деньги она может взять себе.
Значит, золотоволосый юноша был не просто сновидением или духом. Тому доказательством клочок бумаги, исписанный ровным бисерным почерком и кошель с деньгами.
К Маре возвращаться нельзя. А в родном королевстве уже началась война. Роза не знала, куда ей податься. К тому же, она боялась гнева дракона. Что, если он станет преследовать ее? Она даже не знала, кто вырвал ее из его когтей. А может, дракон сам бросил ее умирать в зимнем лесу, а юный дворянин нашел ее и принес в избушку.
Что-то странное и мистическое было в этом прекрасном юноше. Раз он знал всю подноготную колдунов, значит, сам умел колдовать. Если верить легендам, то некоторые смертные состоят в родстве с эльфами, феями или даже драконами. Ведь он мог быть одним из них и отпугнуть чудовище своими чарами или пустить в ход родственные связи.
Маленькая избушка, скорее всего, предназначалась для егеря. Вот только чьи это леса? Где найти проводника, который выведет ее из чащи. Только Роза подумала об этом, как стекло в окне хрустнуло. Клацнули чьи-то челюсти. Неужели вокруг избы бродит волк? Однако вместо волчьей морды в низкое окошко заглянула светящаяся мордашка с двумя глазами – аметистами. Роза тут же узнала своего знакомого змея. Он опять нашел ее.
Дверь сама собой распахнулась, будто кто-то отворил ее снаружи. Переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост скользнул через порог, приподнялся над полом и грациозно взмахнул, словно маня за собой.
Принцессе захотелось взять с собой попону, но честность этого не позволила. Хватит и того, что незнакомец оставил ей кошель, полный золота. В чужой избушке на всю зиму тоже оставаться нельзя. Роза мысленно попрощалась со своим загадочным компаньоном и выбежала в морозное утро.
Снег сверкал так ярко и ослепительно, что становилось больно глазам. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло. Меж деревьев, покрытых инеем, стелилась ровная дорожка, будто кто-то специально расчистил ее после метели.
Легкое бальное платье, к сожалению, не спасало от холода. Мороз пробирал до костей. Роза уже подумала, не вернуться ли ей в избу, как вдруг увидела, что меж деревьев прямо в воздухе парит тот самый крылатый красавец. Змей свился кольцами так, что напоминал золоченую цепь на невидимых воротах. Его крылышки взмахивали быстро и часто, так, что все змеиное тело плавно покачивалось над сугробами.
Потом змей сменил позу, выпрямился как струна и скрылся за поворотом дороги. Роза бросилась за ним вдогонку, надеясь, что он выведет ее из леса. Она быстро бежала за летящим змеем, но догнать его не могла. Порхающие крылья и развевающийся ленточкой хвост указывали ей путь. Но между ней и проводником все время сохранялась почтительная дистанция.
Кроме них, в лесу не было ни души. Даже волки куда-то попрятались. Если светловолосый аристократ и ушел по этой дороге, то снежок уже запорошил следы.
Роза начала отставать от попутчика. Она старалась бежать быстрее, чтобы не потерять из виду хотя бы золотое сияние, стремительно летящее вперед. Снег хрустел, парчовые юбки больно хлестали принцессу по ногам, но она не останавливалась ни на миг.
Вскоре меж деревьев показался просвет. Змей немного сбавил скорость и медленно вылетел на заснеженную поляну. Двухэтажная таверна с красочной вывеской гордо высилась над маленьким прудом, покрытым коркой льда. Роза кинулась вперед через поляну. На полпути она остановилась и обернулась, чтобы поблагодарить провожатого, но того уже и след простыл.
Становилось все холоднее. Слегка порошил снег. Роза обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться. Ее наряд пребывал в плачевном состоянии. Буфы на рукавах смялись, в волосах застряли снежинки.
Роза постучала в дверь таверны. Она боялась, что в таком виде ее на ночлег не пустят. Однако хозяйка сразу признала в девушке благородную даму и с радостью готова была выполнить любое ее поручение.
Как только Роза изъявила желание купить теплую одежду, хозяйка припомнила, что в горнице хранятся вещи, которые она готова была бы продать. Там, правда, стояло несколько сундуков с дешевой одеждой. Роза купила брюки, сапоги и камзол на подкладке, больше похожий на куртку. Свое собственное платье она завязала в узел. Перстень с руки снять так и не удалось. Он примерз к коже так, что Роза уже его не чувствовала. Вот только камень на нем поблек и потускнел.
Роза выглянула в окно горницы. Начиналась пурга. Снег, будто белый саван, покрывал все обозримое пространство.
Судьба коварна и прихотлива. Еще недавно жизнь протекала легко и спокойно. А теперь существование Розы омрачили три тайны. Летающий змей, могущественный золотой дракон и загадочный юноша с ангельским лицом. О происшествии в зале суда не хотелось даже вспоминать. Страшным гулом в голове прозвучали слова «Проклятие Лебедя». Роза зябко поежилась. Она дохнула на окно и дрожащим пальцем нарисовала на запотевшем стекле контуры лебединого пера. Этот символ напоминал, как сложно быть беззащитной птицей в стае охотников – колдунов.
Внизу раздались громкие, раскатистые голоса. Видимо, в таверну пожаловали новые постояльцы. Роза вышла из горницы и начала спускаться по боковой лестнице, стараясь все время держаться в тени. Предосторожность нынче была не лишней.
Кто-то из приехавших уже затянул походную песню, другие ссорились с хозяйкой, третьи, молча, выпивали. Роза перегнулась через перила и увидела с десяток солдат, расположившихся в углу за дубовым столом. Все были вооружены до зубов.
Самый старший, очевидно, начальник отряда, ударил по столу латной рукавицей и потребовал принести бочку самого крепкого вина. Хозяйка тотчас поспешила в погреб, а Роза спустилась на несколько ступеней ниже. Может, удастся незаметно выскользнуть в дверь. Связываться с пьяными воинами Розе совсем не хотелось. Двое из них уже приставали к молоденькой служанке.
Внезапно один из солдат поднял голову от кружки с пивом и заметил Розу. Его глаза зло сощурились, рука потянулась к рукоятке меча. Только сейчас девушка рассмотрела герб вражеского королевства на его кирасе.
– Смотрите! Это же принцесса! – крикнул он. – Ее надо взять в плен живой!
Его соратники тут же поняли в чем дело и тоже схватились за мечи. Теперь каждая секунда имела значения. Роза чуть не сбила с ног подоспевшую хозяйку и выскочила в дверь. На этот раз принцессе повезло. Враги оставили без присмотра своих коней. Роза отвязала первую попавшуюся лошадь и вскочила в седло. Она была отличной наездницей и могла уйти от любого преследования.
В мирное время кража лошади каралась смертью, но в период войны было дозволено все.
– Поймайте принцессу! – крикнул все тот же солдат, но когда его товарищи забрались на своих лошадей, Роза уже неслась по лесу быстрым галопом.
Вьюга усиливалась. Снег и ветер хлестали по лицу. Роза припала к луке. Волосы развевались за ее спиной черным знаменем. Как быстро враги опознали ее. Должно быть, сердобольные соседи назначили награду за поимку вражеской принцессы.
Позади слышался топот копыт, звучавшие в унисон голоса и угрозы. Роза пришпорила коня, чтобы оторваться от погони. Из-за разбушевавшейся метелицы ехать стало трудно, но Роза не останавливалась, пока впереди не показалась развилка трех дорог.
Что-то странное происходило за чертой, выложенной мелкими камнями. На двух дорогах, идущих влево и вправо кружилась вьюга, а на средней дороге все было спокойно. Ели и сосны стояли по ее краям, будто сказочные великаны, охраняющие временный покой. Даже снегопад не смел пересечь невидимую границу.
У Розы не было время на раздумья. Она свернула на спокойную среднюю дорогу. Путешествовать по ней будет гораздо легче, чем бороться с бураном. Но вместо того, чтобы подчиниться, до этого податливая лошадь испуганно заржала и встала на дыбы, чуть не сбросив всадницу со своей спины.
Однако Роза удержала поводья и силой заставила животное двинуться вперед. Снегопад остался позади. Очутившись на запретном для метели пути, лошадь рванулась вперед. Она неслась, не останавливаясь, без всякого понукания. Однако преследователи тоже не отставали.
Над верхушками деревьев простиралось чистое лазоревое небо. То здесь, то там поблескивал снег. Вокруг не было видно ни волков, ни других хищников, и тем не менее лошадь испуганно захрапела и начала упираться.
Роза с силой вонзила шпоры в бока лошади и заставила ее проскакать по замерзшему озеру. Из-под копыт посыпались искры, но лед не треснул. Смелая всадница обернулась назад. Ей удалось выиграть время. Враги немного отстали. Она спрыгнула с лошади, получше прикрепила к седлу свой мешок и проверила, нет ли в седельной сумке оружия.
Может, под тяжестью целого отряда лед на озере проломится. Воинственных криков пока не было слышно. Только чье-то частое дыхание нарушало лесную тишь. Звонкий, почти музыкальный свист разнесся над верхушками деревьев.
Роза оступилась и упала, черные волосы покрыли снег шелковым полотном. Кольцо на руке сияло ослепительно, а в небе среди зимней лазури витала страшная, огромная фигура, будто вся слитая из золота. Она ослепительно сверкала, хотя солнца не было на небосклоне. Золотой дракон, его крылья, когти, голова все было золотистого цвета, а вот глаза напоминали страшную тайну, как в сказках про замок эльфов. Роза внутренне содрогнулась, он снова нашел ее, как смерть цвета драгоценного металла. Ужасный крик разорвал морозную тишину, и все стихло. Смертоносная погоня из враждующего мира двух королевств тоже отстала.
И вдруг рядом с ней остановились серебристые, богатые сани, странно, она даже не услышала, как они подъехали, хотя снег хрустел. От саней исходила аура кошмара, хотя они были хоть куда, королевские с ними бы не сравнились. Породистые белые скакуны в упряжке нетерпеливо били о землю копытами. Их роскошные гривы и хвосты лоснились, глаза дико сверкали, а из ноздрей, казалось, вот-вот вырвется пламя. Позвякивали уздечки, им вторил звон бубенцов. Роза застыла в ужасе и увидела: в санях сидел тот самый молодой человек. Его золотые локоны рассыпались по бархатному плащу, лицо поражало красотой.
– Поехали, Роза, – пригласил он, – они тебя не догонят.
Он нагнулся и протянул ей руку. Кожа на тыльной стороне ладони отливала фосфорной белизной, но был заметен поразительный дефект – тонкая золотая пластинка, вживленная в руку в том месте, где должна находиться вена.
Роза онемела от удивления, но лучистый, гипнотический взгляд заставил ее подчиниться. Она забралась в сани и устроилась на сатиновом сидении. Возница хлестнул лошадей. Те злобно захрапели и рысцой понеслись вперед.
Молодой человек сделал знак скакуну Розы. Тот, как завороженный, склонил свою голову в поклоне, как если бы был человеком и покорно засеменил вслед за санями.
Сзади послышался треск льда и приглушенные ругательства. Роза оглянулась. Там, среди острых льдин в воде, плескались ее преследователи. Они успели доехать до середины озера, прежде чем толстая корка треснула. Из озера им было уже не выбраться. Бесполезно они цеплялись за льдины, их руки скользили по гладкой поверхности, а тяжелые доспехи тянули на дно.
Сани мчались вперед, оставляя после себя глубокие борозды и вздымая волны снежных брызг на своем пути. Перезвон маленьких колокольчиков сопровождал их на протяжении всей дороги.
Роза повернулась к своему спасителю.
– Как тебя зовут? – набравшись смелости, спросила она. Ей до сих пор не слишком-то верилось, что во сне тени назвали ей правильное имя. К тому же это был просто сон. Явь всегда отличается от сновидений. Поэтому не стоит им особо доверять.
Попутчик со странным блеском в глазах посмотрел на нее, словно решая, стоит называть ей свое имя или нет.
– Эдвин, – наконец ответил он. Может, это его мягкий, спокойный голос так подействовал на нее, что имя показалось принцессе приятным. Во сне, названное тенями, оно звучало очень зловеще. Хотя почему? Это самое обычное имя, довольно распространенное. Все имена распространенные, если проследить. Их носит не один человек. Так могут назвать сразу многих. Ее саму, например, назвали в честь самого красивого цветка во вселенной, к тому любимого цветка самой королевы. Ведь садовая роза считается царицей цветов. Но, увы, не одной королеве пришло в голову назвать свою дочь таким высокопарным именем. Как ни смешно, даже несколько служанок в королевском замке тоже были названы в честь роскошного цветка. Правда, их имена варьировались от
Розель до Розанетт, а некоторым даже обидную кличку Рози, чтобы никто не перепутал их с принцессой. Наверняка, и с именем Эдвин в мире найдется немало юношей. Так почему же кажется, что его имя особенное? Будто это и не имя вовсе, а какое-то заклинание.
Чем дальше они углублялись в лес, тем красивее становились дремучие заросли по бокам дороги. Роза смотрела на ели, покрытые снеговыми шапками, на белок, прыгавших с ветки на ветку. Разглядеть возницу, изредка взмахивающего кнутом, ей так и не удалось. Видна была лишь его шуба, сшитая из лисьих хвостов.
