Котёнок Билли, или Хрупкие лапки

Холли Вебб

Котёнок Билли, или Хрупкие лапки

Holly Webb

THE DETERMINED KITTEN

Text copyright © Holly Webb, 2023

Illustrations copyright © Sophy Williams, 2023

Иллюстрации Софи Вильямс

© Покидаева Т. Ю., перевод на русский язык, 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Посвящается Эрни

Глава первая

Рози мчалась по парку, а Сэнди галопом неслась перед ней. На бегу Рози смеялась и никак не могла остановиться. Был солнечный вечер, траву на лужайке только-только подстригли, и всё вокруг пахло зелёной свежестью. Папа тоже смеялся, глядя, как они бегают друг за другом. Сэнди развила такую скорость, что Рози пришлось ухватиться за папу, чтобы не упасть, и он крепко-крепко её обнял.

Сэнди прижалась к папиным ногам и пыхтела, как паровоз, высунув розовый язычок. В свои десять лет – на год старше Рози, – она была вполне бодрой собакой. Для золотистого ретривера это ещё далеко не старость. Хотя в последнее время она стала быстрее уставать. Но только не в парке, где столько простора для бега!

Стоя в обнимку с папой, с рёбрами, ещё болевшими от смеха, Рози вдруг почувствовала себя очень храброй. Она сделала глубокий вдох.

– Пап…

– Что?

Но тут Сэнди рванулась в сторону и дёрнула поводок – так сильно, что Рози чуть её не отпустила, и папе пришлось помогать удерживать собаку на месте.

– Что ты делаешь, глупая старушка? – рассмеялся он, пытаясь осторожно оттащить Сэнди назад. – Что тебя так взволновало?

Рози тихо вздохнула. Она упустила свой шанс. Хотя втайне она испытала огромное облегчение. Рози уже не раз пыталась набраться смелости и рассказать папе и маме, что происходит в школе, но у неё никак не получалось. В конце концов она задвинула мысли о школе в самый дальний уголок сознания и старалась туда не заглядывать, когда была дома. Так школа не портила всё остальное.

– Она что-то унюхала, – сказала Рози. – Смотри, как она дёргает носом.

– Да, ты права. Спокойно, Сэнди. Что ты унюхала? Если чипсы, то ты их не ешь. Пойдём отсюда.

Сэнди всегда подбирала с земли всё съестное, если за ней не уследить. Она находила еду где угодно. Папа нечасто спускал её с поводка, с тех пор как она разорила корзинку для пикника у каких-то чужих людей. Было очень стыдно.

Папа снова дёрнул за поводок, но Сэнди стояла как вкопанная. Она начала тихонько скулить и отчаянно рваться к кустам на краю лужайки. Как будто унюхала что-то важное. Как будто речь шла не просто о том, чтобы доесть остатки чьего-то сэндвича.

– Папа… – Рози уже начала беспокоиться.

– Да, я вижу. Тут что-то не так. – Он перестал тащить Сэнди за собой, но не давал ей бежать со всех ног.

– Как ты думаешь, что она там учуяла? – спросила Рози, пристально вглядываясь в кусты и деревья на краю лужайки. Именно туда и вела их Сэнди.

– Я не знаю, но не хочу, чтобы она умчалась туда без присмотра. Если это раненая лиса, то она может её укусить.

Рози встревоженно кивнула. И что им делать, если это действительно раненая лиса? Наверное, надо вызвать ветеринара? Её глаза приспособились к полумраку среди деревьев, и она заметила картонную коробку, наполовину скрытую под кустом.

– Папа, смотри! – Она указала на коробку, и Сэнди звонко залаяла.

– О нет… – пробормотал папа, и они все втроём поспешили к коробке. Рози не знала, чего ожидал папа, но его лицо было очень серьёзным и даже угрюмым.

– Может быть, это просто какой-то мусор, – неуверенно произнесла Рози. Она не понимала, почему папа выглядит таким расстроенным. Это всего лишь коробка. Может быть, в ней лежала еда, и поэтому Сэнди так разволновалась.

Коробка тоненько запищала.

Сэнди снова залаяла, бешено виляя хвостом, и Рози ахнула.

– Папа, ты слышал? Там что-то живое!

– Да. Я так и подумал, как только увидел коробку. Тихо, Сэнди. Всё хорошо.

Придерживая собаку одной рукой, папа присел на корточки и осторожно приоткрыл коробку. Рози затаила дыхание и наклонилась поближе. Этот тоненький писк был таким жалобным, таким слабым. Он что-то затронул в её душе.

Она заглянула в коробку и тихо ахнула. Сэнди издала удивлённое «гав».

В коробке были котята. Совсем крошечные котята. Мягкий, пищащий комочек пушистого рыжего, полосатого и белого меха.

– Сколько же они тут пробыли, – встревоженно проговорил папа. – Нет, Сэнди, нельзя!

Сэнди нырнула головой в коробку и взяла в зубы одного из котят, самого маленького, полосатого с белым. Он еле слышно пищал и шевелил лапками у неё в пасти.

– Нельзя! Брось! – велел папа, но Сэнди упрямо не отпускала котёнка. Рози заметила, что она держит его очень бережно. Она не кусалась, а просто держала котёнка между зубами.

– Пап, всё нормально. Она не делает ему больно. – Рози опустилась на колени рядом с большой собакой. – Что там, Сэнди? Что случилось? С котёнком что-то не так? – Она протянула сложенные чашечкой ладони, и Сэнди аккуратно положила котёнка ей в руки.

Он был таким маленьким, что спокойно улёгся в ладони Рози. Он лежал очень тихо, и Рози бережно прижала его к груди. Она не знала зачем, просто ей показалось, что так будет правильно – держать крошечное существо в безопасности и тепле.

– Интересно, почему она выбрала именно этого, – пробормотал папа. – И что нам теперь с ними делать?

Рози посмотрела на него с надеждой.

– Давай возьмём их домой.

* * *

Котёнок жалобно замяукал. Он хотел, чтобы скорее пришла мама. Он хотел, чтобы мама свернулась калачиком вокруг своих деток и замурлыкала. И тогда можно будет спокойно уснуть, прижавшись к её тёплому меху. Он хотел, чтобы мама его покормила, ведь он так сильно проголодался! Прошла уже целая вечность с тех пор, как его самого – и всех его братиков, и сестричку – оторвали от мамы-кошки и сложили в коробку. Где же мама? Почему она не идёт? Он снова пискнул. Позвал так громко, как только мог.

Получилось не очень громко. Но кто-то его услышал, кто-то точно услышал. Снаружи донеслись шаги. И голоса. Другие котята беспокойно зашевелились в коробке. Створки открылись, и внутрь хлынул солнечный свет. Переход от темноты к яркому свету получился таким внезапным, что котята испуганно сбились в кучу, прижавшись к стенке коробки.

Кто-то склонился над ними, снова заслонив свет. Полосатый с белым котёнок встревоженно замяукал. Огромная морда с большим мокрым носом опустилась в коробку и принялась всё обнюхивать. Существо пахло странно, совсем не так, как их мама. Но оно не казалось свирепым и страшным. Наоборот. Оно было вполне дружелюбным. Но потом странное существо подхватило котёнка зубами и вытащило из коробки. Малыш отчаянно запищал. Мама-кошка часто носила котят в зубах, прикусив их за шкирку, но этот зверь был гораздо крупнее мамы.

Зверь повернул голову, и котёнок слабенько пискнул. Затем его бережно опустили на человеческие ладони. Котёнок на мгновение замер. В последний раз, когда человек брал его в руки, его бросили в эту ужасную коробку, просто швырнули, как тряпочку, вместе с другими котятами. Но на этот раз человек ласково прижал его к мягкой ткани, а человеческий палец осторожно погладил его по спинке. Котёнок расслабился, совсем чуть-чуть. Ему стало тепло и почти хорошо.

Может быть, мама скоро вернётся? Может быть, его покормят?

Глава вторая

– Что это? – спросила мама, отложив нож. Она резала огурцы для салата на ужин, но прервала своё занятие и подошла посмотреть на картонную коробку, которую папа аккуратно поставил на кухонный стол.

– Мы их нашли! – взволнованно объяснила Рози. – Вернее, их нашла Сэнди.

Она погладила большую собаку, которая встала на задние лапы, опираясь передними о стул, и снова обнюхала коробку. Всю дорогу до дома Сэнди с беспокойством поглядывала на коробку с котятами. Она явно считала, что за ними нужно присматривать.

– Сэнди, сидеть, – велела мама, но Сэнди её не послушалась. Она потянулась к коробке, пытаясь открыть её носом.

– Она о них беспокоится, – сказала Рози.

– О ком? – встревожилась мама. – Вы кого принесли? Кто там в коробке? Я слышу писк.

Папа открыл коробку, и Сэнди завиляла хвостом. Рози не знала, что скажет мама, увидев котят. Но она ничего не сказала. Просто смотрела на кучу пушистых пищащих комочков.

– Папа, можно мне взять полосатого с белым? – спросила Рози. – Хочу показать его Сэнди. Мне кажется, ей хочется на него посмотреть.

– Да, конечно. Хотя нет, погоди… Ты присядь, лучше я сам его вытащу. – Он запустил руку в коробку и осторожно достал крошечного котёнка. Его тонкие лапки растопырились в стороны, и он слабенько пискнул, когда папа передал его Рози.

– Вот, – сказала Рози, обращаясь к Сэнди. – Смотри. Котёнок всё ещё здесь, с ним всё в порядке.

Сэнди обнюхала котёнка со всех сторон, а потом ласково лизнула его в макушку. Её язык покрыл малыша почти полностью, и Рози не удержалась от смеха.

– Ничего не понимаю, – пробормотала мама. – Вы же просто пошли гулять в парк…

– Их нашла Сэнди, – сказал ей папа. – В коробке под кустом. Наверное, их кто-то выбросил.

– Ой, нет! – в ужасе воскликнула мама. – Они совсем маленькие и беспомощные.

На лестнице раздался стук шагов, и в кухню ворвалась Хлоя, старшая сестра Рози.

– Я доделала все уроки. Сегодня их мало, и все задания лёгкие. Скоро мы будем ужинать? – Она резко умолкла, увидев коробку и котёнка, который уютно устроился на коленях у Рози. Сэнди стояла с ней рядом и, положив голову ей на колени, прижималась носом к крошечному меховому комочку.

Хлоя уставилась на котёнка с открытым ртом. Впервые в жизни Рози увидела свою старшую сестру в такой полной растерянности. Хлоя была из тех бойких, умных, уверенных в себе девчонок, у которых на всё есть ответ. В отличие от самой Рози, робкой тихони. Но сейчас Хлоя молчала, застыв в потрясении.

– Они теперь наши? – наконец спросила она, и её голос был полон надежды.

– Нет. – Мама покачала головой. – Мы не можем оставить их у себя. Папа и Рози нашли их в парке.

– Их нашла Сэнди, – сказала Рози. – Почуяла издалека. Она очень умная.

Хлоя заглянула в коробку, умиляясь котятам.

– Какие хорошие! Посмотрите, как ползают. Четыре… нет, пять котят! Сколько им дней? Или недель?

Папа пожал плечами.

– Я не знаю. По кошкам я точно не специалист, но у них уже открылись глаза. Кажется, это значит, что они не совсем новорождённые. Наверное, им где-то неделя. Может быть, две.

– Таких малышей ещё рано забирать от кошки, – грустно проговорила мама. – Нам надо срочно найти человека, который знает, как обращаться с грудными котятами. Наверняка они очень голодные.

– Зачем кого-то искать? – спросила Рози. – Мы можем сами о них позаботиться. Купим корм для котят, и корзинку с подушечкой, и… и… – Она замолчала, сообразив, что совершенно не представляет себе, как ухаживать за маленькими котятами. Полосатый с белым котёнок у неё на коленях доверчиво прижимался крошечным носиком к золотистому носу Сэнди и как будто месил его тонкими лапками размером с половину мизинчика Рози. Может быть, он искал молоко? Что бы они ни решили с котятами, уже пора что-то предпринимать.

– Мы все будем помогать! – с энтузиазмом поддержала сестру Хлоя.

Но папа растерянно нахмурился, а мама покачала головой.

– Мне кажется, они ещё маленькие для кошачьего корма. Я тоже не специалист по котятам и кошкам, но эти котята ещё совсем маленькие. Их надо кормить маминым молоком. Или заменителем маминого молока. И нужен кто-то, кто знает, как за ними ухаживать. Их придётся кормить из бутылочки.

– Мы будем сами кормить их из бутылочки, – умоляюще проговорила Рози. – Можно купить молоко для котят. Я его видела в зоомагазине, где мы покупаем игрушки для Сэнди. И бутылочки с сосками. Можно прямо сейчас туда съездить и всё купить.

– Я где-то читал, что таких малышей надо кормить каждые два-три часа, – сказал папа, обнимая Рози за плечи. – Мы с мамой работаем, у вас с Хлоей школа. Мы просто не справимся.

– А как же…

– Но я думаю, что всё равно надо купить молоко для котят. – Мама вновь заглянула в коробку. – Мы не знаем, давно ли их бросили, и нам ещё нужно найти человека, который их приютит. Может быть, это будет небыстро. Сейчас пять часов вечера, и сегодня суббота. Я даже не знаю, есть ли у приюта для животных горячая линия.

Папа кивнул.

– Я съезжу за молоком, а ты попробуй туда дозвониться.

Хлоя побежала в гостиную и принесла свой планшет.

– Я поищу номера телефонов, – сказала она маме.

Когда папа вернулся с банкой сухого молока для котят и специальными бутылочками для кормления, мама уже разговаривала по телефону с одной из сотрудниц местного приюта для животных. Папа выставил покупки на стол, и мама показала ему большой палец.

– Эта тётенька говорит, что сможет забрать котят уже сегодня, – грустно сообщила папе Рози. – Только мы сами их отвезём.

– Да, конечно. – Папа крепко её обнял. – И отдадим молоко и бутылочки. Думаю, они будут не лишними.

– Жаль, что нельзя их оставить у нас. Особенно полосатого с белым.

– Я тебя понимаю. Но ими займётся специалист. Так для них будет лучше. И мы попросим, чтобы она нам написала, как у них дела.

Рози кивнула.

– Да, наверное…

* * *

Котёнок нервно сжался в комочек в углу коробки, гадая, что будет дальше. Ему было тепло и уютно, когда он лежал на руках у девочки, а большое существо прижималось к нему носом. Он чувствовал себя защищённым – не так, как рядом с мамой, но похоже.

А теперь он опять оказался в коробке, хотя на дно положили мягкое полотенце, и лежать стало удобнее. Три его братика и сестричка слабо мяукали – такие же испуганные и голодные, как и он сам. Коробка пошатнулась. Котёнок напрягся и вцепился в полотенце крошечными коготками, пытаясь удержаться на месте. Коробку снова куда-то несли. Он слышал голоса и шаги, а затем – скрип и сильный удар.

В воздухе витал странный маслянистый запах, который очень не нравился котёнку. Коробку легонько потряхивало, вокруг всё гудело, котёнок катался по полотенцу туда-сюда и не понимал, что происходит. Он не знал, что едет в машине.

Сестричка в панике вскарабкалась на него и выпустила коготки. Котёнок жалобно запищал. Все пять голодных испуганных котят сбились в тесную кучку, путаясь в полотенце.

Полосатый с белым котёнок спрятался в складках ткани и обессиленно обмяк. Он закрыл глаза и стал вспоминать тёплые руки, которые так нежно его держали.

Глава третья

Рози думала, что сотрудница приюта для животных будет жить прямо в приюте – в воображении ей рисовалось что-то вроде уютной кошачьей больницы наподобие ветеринарной клиники, куда они иногда водят Сэнди. Но Сэм жила в самом обыкновенном доме.

В самом обыкновенном доме, полном кошек.

Как только они вошли в прихожую – папа шёл первым и бережно нёс коробку с котятами, – Рози показалось, что кошки были повсюду. Красивая длинношёрстная чёрная кошка и худенький рыжий котик сидели на лестнице и глядели на них сверху вниз. Крошечная белая кошечка пугливо жалась к ногам Сэм. Ещё один рыжий кот – большой, пушистый и только с тремя лапами – посмотрел на гостей и сразу ушёл в коридор, словно не хотел никого видеть.

Сэм рассмеялась, глядя на удивлённое лицо Рози.

– Да, это все мои кошки. Те, кого не удалось пристроить в приюте. Но это не значит, что их никто не хотел брать. Просто я их не отдала.

– И вы вдобавок возьмёте котят? – спросила мама.

– Да, конечно, возьму. На самом деле вам повезло. У меня жили котята, но их всех уже разобрали. Последний уехал в свой новый дом буквально позавчера, так что место у меня есть.

– У нас тут пять котят, – сказал папа, кивнув на коробку. – Они совсем крошечные. Кто-то их выбросил в парке, но мы не знаем когда.

Сэм покачала головой.

– Не понимаю, как у людей только хватает совести. Вот так взять и выбросить живых малышей, будто мусор. Они, наверное, очень голодные. Давайте-ка выпустим их из коробки и хорошенько покормим.

Она провела их на кухню, где в дальнем углу стояла конструкция, похожая на детский манеж, с мягкими тканевыми бортами, плотной сеткой и старыми полотенцами вместо подстилки. Идеальное место для маленьких котят. Сэм поставила коробку в манеж, затем расстелила на кухонном столе ещё одно полотенце и бережно перенесла на него котят, одного за другим. Рози впервые увидела так близко всех остальных котят и удивилась, какие они разные. Два котёнка – полностью рыжие, без единого белого пятнышка. Третий – рыжий с белыми носочками на лапках, с белой грудкой и животом. Четвёртый – белый с серыми полосками. И пятый, последний, – тот самый полосатый котёнок с белой грудкой и одной белой лапкой.

– Наша собака Сэнди сама вытащила его из коробки, – сказала Рози. – Она как будто о нём беспокоилась.

– Интересно, – ответила Сэм, осматривая котёнка со всех сторон. Он лежал у неё на ладони и слабо шевелил лапками. – У собак удивительные инстинкты. Возможно, он не совсем здоров, и Сэнди это почуяла. Кстати, это мальчик. – Она ободряюще кивнула Рози. – Не волнуйся, я за ним присмотрю.

– Мальчик, – прошептала Рози, глядя, как Сэм возвращает котёнка обратно в коробку. Она подошла ближе к манежу и продолжила наблюдать за котятами. Папа тем временем сообщил Сэм, что они привезли порошковое молоко и бутылочки – вдруг пригодятся.

– Обязательно пригодятся, – улыбнулась Сэм. – Котятам нужно много молока, а оно недешёвое. Вы не торопитесь? Хотите посмотреть, как я их кормлю, и убедиться, что с ними всё хорошо?

Мама взглянула на Рози и Хлою, и они радостно закивали. Рози не хотелось возвращаться домой и оставлять котят у чужого, практически незнакомого человека. Да, она понимала, что это не их котята. Они ничейные. Но она с папой и Сэнди нашла их в парке, и поэтому ей казалось, что они всё-таки немножечко её собственные.

Сэм пересыпала в миску немного сухого молока для котят и развела его тёплой водой из чайника.

– В кормлении мелких котят есть свои хитрости, – пояснила она. – Смесь должна быть той же температуры, что и молоко мамы-кошки.

– Это только для одного? – спросил Хлоя. – Здесь так много.

– Нет, это на всех пятерых. Но сначала их надо взвесить и рассчитать, сколько дать каждому. В зависимости от размера желудка. Их нельзя перекармливать. Иначе они заболеют.