скачать книгу бесплатно
«Сериз… мне очень жаль, но твою маму… загрыз оборотень», – снова и снова звучали в моей голове слова следователя, сказанные им в тот день, когда мне сообщили, что мамы больше нет.
Конечно, оборотней в этом мире куда больше, чем один. И даже куда больше, чем одна стая.
Вот только сейчас, глядя на это чудовище, рычащее и щелкающее пастью в нескольких метрах от меня, мне было плевать, сколько еще оборотней ходит по этой земле. Сколько из них, отказавшись от королевских ошейников магического контроля, скрываются от властей как нелегальные перевертыши, и сколько из них – реальные опасные безбашенные отморозки, убивающие людей то тут то там.
Точно так же, как мне было плевать на то, кем является этот конкретный оборотень.
Потому что я все равно невольно видела в нем того самого неизвестного мне вервольфа, который ее убил.
И все, что я могла испытывать в этот момент – это ужас и ненависть.
Тем временем оборотень, покончив с троглодитом, развернул ко мне свою пасть, грязную от его серо-коричневой крови, и сделал шаг в мою сторону…
Я закричала. Негромко – просто голос от страха сел, и я не могла ничего, кроме как беспомощно хрипеть, со всех сил выдыхая воздух из легких с искаженным лицом. И точно так же, продолжая свой немой крик, я просидела несколько следующих минут после того, как вервольф, развернувшись, убежал прочь, оставив меня одну. Лишь после я, наконец разрыдавшись, свернулась комочком прямо на сырой земле и проплакала несколько минут прежде чем вспомнила, что мне рано расслабляться – меня могут догнать.
Все еще не уняв до конца дрожь, я кое-как заплела волосы, перевязав их лентой. С радостью переодела бы платье, вот только это заняло бы слишком много времени, а я и так потеряла его с лихвой. Поэтому оставив платье на потом, пошла по лесу дальше. И вскоре в самом деле увидела речушку, которую помнила по местным картам! Совсем не глубокую – подняв подол платья и разувшись, я перешла ее, замочив ноги лишь по колено. А оказавшись на другом берегу после того, как немного прошлась по течению, обула удобные ботинки вместо тех чертовых туфель со сломанными каблуками, которые бросила в воду, плыть по течению, еще стоя на том берегу.
Отлично, теперь ищейки меня не унюхают, так что можно отойти и направляться в сторону города.
Немного успокоившись, я шла вперед по лесной чаще, стараясь не угодить в болото… когда услышала треск сминаемых веток! И уже было успела снова испугаться, но тут лунный свет скользнул по любопытной морде гнедого коня с белым пятнышком на лбу.
– Ой, добрый вечер, – выдохнула я, глядя жеребцу в глаза.
Задумчиво фыркнув, он подошел ко мне и подозрительно дружелюбно уткнулся мордой в мое лицо.
Странно, никакой сбруи на нем нет, но очевидно не дикий. Неужели откуда-то сбежал или потерялся?
– Слушай, а ты не будешь против немного меня подвезти? – спросила я, на что конь посмотрел на меня с выражением морды, которому только и не хватало характерного пожатия плечами, да фырканья «ну ладно».
Похлопав коня по загривку, я даже удивилась, когда тот сам присел, позволяя мне забраться на свою спину. А затем неспешно повез меня, причем, похоже, еще и в нужную сторону!
Да-да, ехать верхом, в потрепанном длинном светло-вишневом платье с множеством пышных юбок, еще и на коне без седла и стремян, было той еще пыткой! Тем не менее, я, к своей чести, хорошо ездила верхом, так что надеялась не свалиться. К тому же, даже так было неплохо после пары часов сплошного бега по лесу.
– Ладно, дружок, вряд ли меня уже кто-нибудь здесь догонит. Так что… может, передохнем? А то я совсем выдохлась и скоро правда с тебя свалюсь, – вздохнула я, понимая, что, наверное, совсем рехнулась из-за всего пережитого за сегодня стресса, раз вот так болтаю с конем, еще и представляя, что он отлично меня понимает.
Тем не менее, жеребец остановился и снова присел, давая мне слезть со своей спины. А потом удобно расположился на еловых ветках, и даже не возражал, чтобы я примостилась рядом, уложив голову на его мягкий теплый бок.
– Спокойной ночи, – устало зевнула я, моментально проваливаясь в сон…
Теплая, яркая полоска света, выбиваясь из-за не до конца закрытой двери, манила. Точно так же, как звуки голосов и возни, доносившиеся из-за нее. Не выдержав, я соскользнула с кровати, сделав несколько маленьких шажков. Чтобы выглянуть в щель, и жмурясь от слепящего, слишком яркого после ночной спальни света, увидеть маму… обеспокоенную маму. Рядом с которой, заламывая локти, ходила туда-сюда какая-то старая женщина в глубоком черном капюшоне, который не снимала даже здесь, в доме.
– …не стоит на это надеяться. Ты ведь сама понимаешь, что однажды они все равно придут за девочкой?
– Понимаю, но… Эй, Сериз! – воскликнула мама, переведя взгляд на дверь и увидев меня. – Ты почему не спишь? А ну давай в постель! – торопливо заговорила она, побежав ко мне. И подхватив, поцеловала в лоб, уложила обратно в кровать и накрыла одеялом. А затем снова ускользнула из спальни, на этот раз плотно закрыв за собой дверь.
ГЛАВА 2. Старый новый дом
Проснувшись под громогласное урчание конского живота, на котором уснула, словно на подушке, я приподнялась как раз вовремя. Встав на ноги, мой новый гнедой знакомый тут же принялся выискивать, чем бы поживиться. Увы, предложить ему какое-нибудь яблочко, или вроде того, я не могла – у самой не было в сумке вообще ничего съестного, даже зачерствевшей булочки. Когда же я, услышав урчание и собственного живота, вспомнила, что вчера тоже не ужинала, вопрос поиска завтрака стал еще более актуальным.
Благо живя с мамой до двенадцати лет, я не раз ходила за грибами-ягодами, так что умела отличить те, которые кушать можно, от тех, которые не надо. Поэтому за полчаса у меня уже было немного грибочков, горстка ягод и даже несколько мелких яиц. Вопрос теперь был в другом: все это нужно приготовить. И если ягоды можно было сесть так, то остальное сырым точно не стоило.
Осмотревшись, я взялась за поиск сухих веток для костра. Благо конь отвез меня немного в сторону от болота, так что найти таковые становилось немного более реально. Ну а затем я, сложив свои находки в кучу, подожгла их. Увы и ах, в отличие от чистокровных аристократов, мой магический дар был совсем слабеньким. Да что там, он был скудным даже по меркам среднестатистического бастарда – не повезло так не повезло, как говорится. Тем не менее, его хотя бы хватало, чтобы с легкостью разжечь в лесу костер! На котором, найдя плоский тонкий камень, поджарить грибы, вбив в них напоследок яйца. Благо оказавшиеся свеженькими, а не с уже сформировавшимися птенцами – любительницей ТАКИХ деликатесов я точно не была.
– Будешь? – спросила я у коня, но понюхав мой импровизированный омлет, тот лишь фыркнул и пошел дальше обдирать недозревшую дикую яблоню.
Позавтракав и почувствовав себя капельку лучше, я определилась с направлением и забросила сумку на плечо.
– Ты как, дальше со мной? – поинтересовалась я. Однако конь, лишь фыркнув, просто взял и побежал себе в лесную чащу по своим конским делам. – Ну ладно. Все равно спасибо! – вздохнула я, провожая его взглядом.
К счастью, до города было уже совсем недалеко, и я вошла в него примерно через полчаса. Причем к тому времени, естественно, уже выглядела так, что прохожие, завидев меня, охали и ахали, отскакивая в стороны. Еще бы! Испачканные золотистые волосы, заплетенные в уже растрепавшуюся косу до пояса, да еще и утыканные всякими веточками-листочками. Длинное парадное платье, светло-вишневый цвет которого уже порядком перекрывал цвет болотной тины. В комплект к нему – ботинки, за ночь шастанья по болотам сплошняком пропитанные грязью. Исцарапанные руки с землей под некогда ухоженными ногтями. А словно вишенка на торте – паутина, как оказалось, тянувшаяся от моего затылка.
Прекрасно осознавая, как выгляжу со стороны, я могла лишь с пониманием отнестись к горожанам, вышедшим с утра пораньше на улицу, чтобы узреть ЭТУ картину. И по памяти направилась к тому месту, где находился мамин дом. При этом надеясь, что оный там все еще стоит, и за столько лет его не разнесли по кирпичикам.
Город был не самым маленьким, тем не менее, от того места, где я сейчас находилась, идти туда было недолго.
К счастью, что дом, что земля, на которой он стоял, были в полной маминой собственности. Следовательно, после ее смерти право владения перешло ко мне. А теперь я, будучи совершеннолетней, могла полностью самостоятельно, без контроля опекунов, своей собственностью распоряжаться. И что важнее всего – убегая из графского замка, прихватила с собой все документы, подтверждающие мои права. Собственно, насколько я знала от мамы, этот дом был подарен ей отцом, когда их отношения прошли ту стадию, после которой оные можно было назвать серьезными (насколько в принципе серьезными могут быть отношения женатого по расчету аристократа и обычной горожанки, в которую оный влюбился). Вроде как подарок был сделан то ли незадолго до того, как мама забеременела мной, то ли вскоре после этого. По крайней мере, если прикидывать, просчитывая даты.
Но после маминой смерти, когда отец забрал меня в свой замок, дом так и остался стоять на своем месте. И я не знала, просил ли покойный граф кого-нибудь вообще за ним присматривать. Впрочем, последнее я быстро пойму, когда до него доберусь!
Стараясь настроить себя на более положительное мышление, я бодро шагала вперед, приближаясь к хорошо знакомому району, который не видела уже так давно. Живя здесь с мамой, я знала его наизусть, а сегодня шла по тем же улицам, и как будто никак не могла до конца осознать, где же нахожусь. Такое странное чувство – вернуться домой спустя шесть лет…
А вот и он, наш с мамой дом. Вид которого моментально вогнал меня в уныние. Заваленный мусором заросший двор, грязные окна, перепачканные чем-то стены, покосившийся забор. Я уж было подумала, что здесь все шесть лет и вправду все стояло в запустении. Но осторожно открыв скрипучую калитку и пройдя к сорванной с петель входной двери, которая была просто прислонена к входу…
Я внезапно услышала пьяную ругань, с которой ко входу изнутри подскочил какой-то страшный, грязный, обросший густой бородой мужик в лохмотьях!
– Кто вы такой?! – испуганно закричала я, отскочив на несколько шагов.
– Это ты кто такая?! Че те надо? Че сюда приперлась?! – мямля, заорал мужик, и даже в нескольких метрах от него я ощутила дивный аромат перегара. А вместе с ним – лютую вонь, вырвавшуюся со входа.
– Я хозяйка этого дома! – закричала я в ответ, от возмущения даже немного позабыв о своем страхе.
– Какая еще хозяйка дома?! Не знаю я никакой хозяйки! Пошла вон! – закричал мужик… и достав очевидно стоявшую в коридоре старую ржавую лопату, начал размахивать ею, двинувшись прямо на меня!
Быстро оценив силы и поняв, что одна хрупкая девушка вряд ли выйдет целой и невредимой из схватки с ВОТ ЭТИМ ВОТ, еще и вооруженным лопатой, я, взвизгнув, выбежала из двора, слушая вслед победоносное улюлюканье этого непонятно кого.
Немного отбежав, я присела у края дороги и обессилено заныла. Ну вот что вообще это такое? Напасть за напастью! Еще не хватало мне убегать из собственного дома от какого-то пьяного ненормального, который непонятно как вообще там оказался? Ну уж нет, не дождетесь!
Сердито сжав кулаки, я поднялась и затопала в сторону районного отделения городской стражи. Месторасположение которого прекрасно помнила, несмотря на столько лет отсутствия в городе.
Как и в моих детских воспоминаниях, это здание было небольшим, бедным на вид и совершенно неприметным, но при этом довольно опрятным и чистым. Причем как снаружи, так и внутри.
– Эм-м-м-м… добрый день, простите… А где я могу… поговорить с кем-нибудь? – неуверенно протянула я, осматриваясь по сторонам.
– Это смотря кто вам нужен, – бросила женщина преклонных лет, сидевшая за стойкой на приемном. Причем когда она, оторвавшись от книги, которую читала, посмотрела на меня взглядом поверх своих очков в роговой оправе, ее глаза выкатились так, что мне показалось, сейчас стражники прибегут скручивать меня вместо того типа, который напал на меня с лопатой несколько минут назад.
– Не обращайте внимания, у меня был тяжелый день… и ночь… и утро… Словом, понимаете, тут такое дело, – вздохнула я, подойдя к ней поближе. – Меня давно не было. И когда я вернулась, то застала в своем доме какого-то неизвестного пьяницу, а тот еще и набросился на меня. Ну и раз уж он не желает не то что уходить из моего дома, а вообще разговаривать, то мне показалось, что нужно приходить сюда.
– Какой адрес? – наконец спросила женщина после нескольких секунд неловкой паузы, на протяжении которых смотрела на меня со все тем же выражением лица.
– Полевая 19.
– Каптер, подойти! Здесь по твоему участку девушка! – сразу же громко орнула она, немного повернувшись в сторону коридора. А затем, видимо желая забыть, что вообще меня видела, снова перевела взгляд на страницы книги, демонстративно дав понять, чтоб больше ее не беспокоили.
Прошло несколько еще более неловких (по крайней мере, для меня неловких) минут, прежде чем послышался стук скрипучей двери, и из коридора показалось лицо мужчины средних лет в форме районной стражи, которая слегка чудаковато смотрелась на его пузике, немного свисающем поверх ремня старых штанов.
– О, это вы ко мне? – поинтересовался он, резко выпучив глаза при виде меня.
– Наверное, да.
– Ясненько… ну пройдемте, милочка, – вздохнул он, жестом позвав меня за собой.
Последовав за стражником в небольшой кабинет, в разных углах которого стояло три стареньких рабочих стола со стульями, мужчина с тяжким вздохом уселся за один из них. Тот, рядом с которым стояла тумба с чайником на подставке с нагревательными камнями, или как их еще называли – саламандровыми.
– Чайку не желаете? А то мне что-то кажется, вам… надо, – как можно тактичнее проговорил он, наливая себе в чашку кипяточку из только что закипевшего чайника.
– Не откажусь, – призналась я.
Кивнув, стражник достал из тумбы еще одну чашку, налил в нее заварки и насыпал пару ложек сахара, взятых из все той же тумбы, а после поставил передо мной.
– Держите.
– Спасибо, – кивнула я, и тут же обхватив чашку перепачканными руками, сделала маленький глоток.
– Так что случилось-то, милочка? – поинтересовался он, и сам хлебнув чайку.
– Безумная история, на самом деле, – вздохнула я. – Сегодня утром я вернулась в город после долгого отсутствия. Очень долгого отсутствия. Пришла в свой дом… а там какой-то алкоголик поселился и меня же прогнал! С лопатой.
– И это дом по адресу…
– Полевая 19, – повторила я, теперь уже стражнику.
На несколько секунд он замолчал, подозрительно морща лоб – словно перерывая что-то в своей памяти. А потом протянул:
– Так ведь этот дом уже больше шести лет нежилой стоит.
– Ну вот да, я же говорила, что меня… очень долго не было, – вздрогнув, медленно проговорила я. И прежде чем меня посчитали какой-то приблудной сумасшедшей – быстро нырнула в свою сумку, чтобы достать оттуда и положить перед стражником на стол все свои документы.
Нахмурив брови, мужчина начал по одному брать бумаги в руки, внимательно их просматривая, и переводя взгляд с одного документа на другой, а затем обратно.
– Погоди… так ты это что, Сериз? Эллина дочка? – наконец выдохнул он, широко выкатив глаза.
– Вы помните маму? – охнула я, но уже через секунду смущенно опустила взгляд. Ну да, конечно, попробуй такое забыть, работая в страже – в этих местах не каждый день горожан из твоего района жестоко убивают оборотни.
– Конечно помню! Я ведь только у нее торты на все семейные праздники заказывал, – улыбнулся мужчина, возвращая мне документы. – А ты чего ж вернулась-то из графского замка?
– Ну… как вы, должно быть, слышали… граф Честерн недавно скончался, – несмело заговорила я. – И его жена, которая, как не трудно догадаться, не особо была в восторге от факта моего существования… решила выдать меня замуж. Вот я и сбежала из замка посреди ночи, пешком побежав к городу через лес.
– Постой-постой… На ночь глядя выскочила из замка и побежала через лес?! Да за кого ж она тебя там замуж выдавать собралась?
– За барона Форстера.
– А-а-а-а, тогда понятно, – нервно икнул мужчина. – Да уж… И это получается, ты решила к нам вернуться? Жить в Эллином доме?
– Именно. Но вот оказалось, там… уже кто-то обосновался, – вздрогнула я, снова припомнив ту занесенную на меня ржавую лопату.
– Так, подожди здесь немного, попей пока чаёк, а я сбегаю, наведу кое-какие справки, – вздохнул стражник, и задев брюшком край стола, пока из-за него вставал (из-за чего мой чай едва не опрокинулся мне же на колени), вышел из кабинета, оставив меня одну.
Вернулся он спустя минут пятнадцать. Вместе со старой папкой, похоже, принесенной то ли из архива, то ли откуда.
– Ну, в общем, теперь кое-что понятно, – забормотал он, садясь обратно за стол и внимательно изучая содержимое папки. – После того, как Элла погибла, и граф Честерн решил забрать тебя к себе, он, на правах твоего опекуна, нанял одного из соседей следить за домом. И тот, согласно договору, неплохо выполнял свою работу, отчитываясь секретарю и получая за нее свое жалование через банк. Но чуть больше полугода назад тот человек скончался, и похоже, графу об этом просто не доложили. И судя по всему, некоторое время спустя в доме поселился какой-то бродяга. Причем, наверное, сидел себе там, словно в норе, и особо не буянил, не желая привлекать к себе внимание, чтоб никто из соседей на него стражу не натравил.
– И что теперь делать?
– Писать заявление, – сообщил стражник, кладя передо мной лист бумаги и перо. – Ты законная владелица дома, а он – лицо, незаконно вторгшееся на твою собственность. Подпишешь все бумажки, соберем небольшой отряд стражи, и сначала вытащим того хулигана из твоего дома, а потом притащим уже сюда, выяснять, кто такой, откуда взялся и какие меры против него принимать. В том числе, и чтоб он больше тебя не беспокоил. Не волнуйся, разберемся, – добродушно подмигнул мужчина, залпом допивая свой уже поостывший чай.
Закончив писать заявление, я села на стульчик в свободном от столов углу кабинета и принялась ждать. Так прошло часа два, прежде чем Том Каптер – стражник, отвечающий за мой участок, – сообщил, что отряд для удовлетворения моего запроса собран и выдвигается на место. Еще через час отряд вернулся, причем поняла я это по уже знакомому пьяному матерному ору задержанного алкоголика неизвестного происхождения, которого, судя по звукам, потащили в камеру для предварительно задержанных.
После этого я подписала еще несколько бумаг и меня отпустили, сказав, что я могу возвращаться домой.
В тот самый дом, внутри которого последний раз была больше шести лет назад… и сейчас боялась даже представить, что увижу, после того, как там несколько месяцев хозяйничал вон тот вот тип.
Собственно, все мои наихудшие ожидания полностью оправдались! Кроме уже ранее виденного мною запущенного двора и сорванной с петель входной двери, я узрела горы грязи и мусора в каждой из комнат. Некоторые окна оказались разбиты, остальные просто настольно грязными, что сквозь них едва пробивался дневной свет. Ковры испорчены, пол поцарапан, и кажется, мой «милый гость» даже не брезговал порой испражняться и блевать прямо на него! Посуда почти вся перебита, большинство кастрюль со сковородками испорчены. Мебель была перепачкана и переломана, хотя подозреваю, большую ее часть еще можно будет отчистить и починить. Но матрас на кровать однозначно нужен новый – на то, во что превратился старый, я не лягу ни за какие коврижки! То же касается и двух мягких кресел – нет у меня больше двух мягких кресел. И подушек с одеялами тоже нет.
Канализация, возможно еще и оставалась рабочей, вот только воды в кране не было – вероятно, отключили еще когда отец забрал меня. Ну, или просто за неуплату после смерти смотрителя. Так что кроме прочего, нужно будет сходить в городскую канализационную службу, разобраться с этим вопросом. О том, где взять на все это денег – пока не хочу даже думать. Благо во дворе, на всякий случай, был вырыт колодец, так что мне, по крайней мере, не придется бегать пугать соседей в попытках добыть воды для уборки, и чтоб банально отмыться от лесной грязи после моего побега.
Тем не менее, стоя посреди всего этого кошмара, в который мой дом превратил тот упырь, я (чтоб не начать отчаянно кричать на всю глотку) старалась убеждать себя, что все не так плохо, могло быть хуже, а с этим всем еще можно справиться! Ведь главное, что у меня есть где жить, что дом попросту цел после стольких лет.
Потратив около часу на то, чтоб справиться со стрессом и смириться с неприятной реальностью, я поднялась и натаскала воды, чтобы в ужасающей своим состоянием ванной комнате немного отмыть себя и свои единственные удобные ботинки. После чего переоделась, наконец, из уничтоженного светло-вишневого пышного платья в рубаху со штанами, переплела волосы… и порвала это самое платье на множество тряпок, которые однозначно пригодятся мне во время грядущей большой уборки!
Действовать решено было постепенно. Для начала – найти в доме все источники вони, и либо сразу их замыть, либо вынести из дома. И приводить во дворе в порядок, или же просто вынести на помойку. Таким образом, проведя базовую ревизию, я оттащила на свалку матрас, кресла, подушки с одеялами и несколько мешков ужасно смердящего хлама. Причем найденные в малой кладовке старые мешки, в которые я этот хлам сгребала, тоже смердели!
Затем, набрав воды из колодца, я выбрала первую комнату для приведения в порядок: спальню. Сначала разобрала там все вещи и вынесла их во двор, где специально для этого разгребла небольшой участок. Затем тщательно отмыла каждый уголок – просто радуясь тому, что на спрятанное в малой кладовке мыло мой дражайший гость не польстился. После этого занялась перебиранием и вымыванием всего того, что в комнате находилось. В том числе – сломанного комода и кровати, которые еще нужно будет подремонтировать. И оставляя все это сохнуть во дворе, внезапно поняла, что день-то уже закончился, солнце село и начинает смеркаться!
Да уж, как быстро летит время! Причем только сейчас, присев после тяжелого рабочего дня, я наконец ощутила всю ту усталость, которая накапливалась начиная со вчерашнего вечера, включая ночевку в лесу. А ведь кроме импровизированного лесного омлета и чашки чая, которой меня угостил стражник, во рту у меня за весь день не было ни крошки!
Только вот решать кулинарный вопрос однозначно придется завтра. Ну а сегодня…
– Ой, а кто это пришел ко мне в гости? – рассмеялась я, увидев у калитки… того самого гнедого жеребца, которого встречала в лесу! Причем в зубах у него была зажата ветка, с которой, среди сочной листвы, свисало несколько спелых яблок. – Это ты что, мне ужин принес? – захихикала я, открывая калитку, и пропуская коня во двор. Где он, буквально вручив мне ветку с яблоками, тут же нашел себе место, чтобы удобно усесться.
Интересно, это конь мне попался в самом деле такой умный, или просто я спятила?
Но в любом случае, теперь у меня было, чем перекусить. Так что, не теряя времени, я протерла яблоки и приступила к своему специфическому ужину, после которого собиралась тут же свалиться спать. Так что вернулась в дом и пошла в недавно отмытую комнату, искренне надеясь, что завтрашний день будет не столь богат на неприятные сюрпризы…
«А это еще что?», – с подозрением подумала я, заметив в окне спальни подозрительную тень, которая, как будто притаившись, стояла возле моего забора. Но прежде, чем я сумела ее рассмотреть – быстро убежала прочь, растворяясь в ночной тьме.
ГЛАВА 3. Лучшие сладости мира
Когда-то подаренные отцом простенькие золотые сережки (которые я, убегая, прихватила из своей комнаты) оказались весьма кстати: мне было что продать. И благодаря этому в моем кармане появились кое-какие деньги на первое время. Стараясь экономить каждую копейку из этих денег, я, первым делом, подключила обратно воду и магическое освещение. А так же прикупила новые нагревающие камни для отмытой кухни с отремонтированной своими силами мебелью. Тихо радуясь тому, что мама умела держать в руках молоток с гвоздями, и в свое время научила этому меня.
