скачать книгу бесплатно
– Тихо! – раздалось вдруг шипение совсем рядом в темноте. – А ты, Конь, ос-сторожнос-сть с-совсем потерял?
Карав подскочил как ужаленный, вытаращив глаза.
Он не смог воспользоваться своим оружием, поскольку сильные руки невидимок с обоих сторон надёжно припечатали его кисть к полу. И тут же стальное лезвие упёрлось Коню в горло и надрезало кожу. Карав сразу присмирел и залепетал враз осевшим голосом:
– Кто … кто тут?
Появился трепещущий язычок магического огня, сотворённое незнакомцем. В комнате оказалось четверо чужаков. Карав таких ещё не видел: маленького росточка, худые, но жилистые. Их острые лица и раскосые глаза чем-то напомнили ему морды голодных крыс – такие же беспощадные и холодные. Один из незнакомцев сидел в кресле, двое прижимали к полу Коня-Карава, а последний осторожно выглядывал в узкое окно-амбразуру, которые выходило во двор. Как раз туда, откуда прошёл недавно Карав.
Человек-крыса пошевелился в кресле и прошипел, нещадно коверкая имперский язык:
– Мы видели в окно, как ты, Конь, убиваешь с-своего командира. Плохо. Плохо убиваешь: с-совсем плохо умеешь. Только зачем вмес-сто с-стрелы кочевников воткнул с-свою? С-совсем тупой? А ес-сли затеют рас-следование с-странной с-смерти?
Карав чертыхнулся: в горячке и темноте он оперения не рассмотрел, а воспользовался тем, что оказалось под рукой. Теперь, если незнакомцы донесут, висеть ему в петле без суда и следствия, по закону военного времени.
– Ты, Конь, должен быть на с-стене? И зачем убегал в коридору и прятался? Скорее всего хочешь наложить руку на казну порта?
Карав промолчал, так как крыть стало нечем – всё сказал незнакомец верно.
– Тогда ты иди к казначею. Мы – за тобой. Ес-сли войдём – казна наша. Мы с-с тобой поделимс-ся, как братья. Ты вс-сё понял?
Карав лихорадочно соображал под нажимом стального лезвия на свой шее. Незнакомец же не успокаивался, давя словами:
– Хорошо, что не отказываешьс-ся с-сразу. Там в углу два стражника не захотели с-сотрудничать. Лежат с-себе и лежат, хе-хе…
Карав с содроганием разглядел в потёмках груду тел в углу, вокруг которых растекалась широкая тёмная лужа крови.
– Да-да, я всё сделаю. Всё! Только как мне потом убежать?
– Не бес-спокойся, Конь. Мы тебе потом дадим нужный с-совет. Хороший выход.
Кинжал отошёл от его шеи, но зажим рук не ослабевал. Конь кашлянул и прошептал:
– Я не смогу туда войти: не знаю пароля.
– Пароль мы знаем – я его ус-слышал через пес-счанную змею – «только победа».
В коридоре лязгнули затворы, и посланники ушли.
– Запомни, Конь: ты только войди, а ос-стальное с-сделаем мы. Придумай прос-стую причину – донес-сение … еда… помощь?
– Донесение! Здесь в столах должна быть бумага и сургуч. Офицеры ведь без приказов никуда не отправятся.
Скоро Карав, зажимая в потной руке конверт и прикрывая на сургуче отсутствие печати двинулся к заветной двери. План был аховый, но запасных вариантов не предвиделось.
Выдохнув перед дверью, он силой воли успокоил трясущиеся руки и постучал.
– Кто? – раздался из-за толстой двери недовольный голос рыцаря-Волка.
– Свои. Донесение. – едва выговорил от напирающего страха Карав. – Только победа!
Лязгнули затворы и дверь начала отворяться. Но внезапно остановилась на полпути. Карав обмер, сообразив, что это полный провал.
Рыцарь, как оказалось, поджидал любого подвоха и оказался одет в полный доспех. Волк опустил забрало на своём шлеме, перестраховываясь, и недоверчиво проговорил, придерживая дверь:
– Я тебя не знаю, стражник. Просунь-ка пакет в щель.
И протянул закованную в сталь руку.
Карав обречённо поднял пакет и сунул рыцарю, не в силах сопротивляться и надеясь не понятно на что. Рыцарь взял его и повернул, потом выругался:
– Чёрт! Какого…
И дёрнул дверь, задвигая её пол носом у Карава.
«Это смерть! Он меня опознает! Чёртовы крысы!» – обречённо подумал он, уже чувствуя на шее шершавую верёвку палача.
И в этот момент с его плеча прыгнула, гибкая, как пружина, багровая песчаная змея. Она прошелестела по стали руки доспеха рыцаря, промелькнула на шее у латного воротника и ловко просочилось в прорезь забрала. Рыцарь вздрогнул, задёргался и схватился руками за шлем. Откинув забрало, он пытался кричать и схватить верткую змею. Но пальцы проходили сквозь песчаное тело и змея рванулась в открытый рот, занырнув туда полностью. Крик о помощи так и не вырвался у рыцаря из груди. Он издал странный приглушенный глухой стон и согнулся, раздирая себе лицо и горло. Глаза оторопело уставились на Карава. А тот застыл, оцепенев, не в силах оторваться от полного недоумения и мучения взора умирающего казначея. Долгую минуту спустя рыцарь задёргался и повалился на бок, освободив дверь.
«Неужели удалось?» – не поверил своим глазам Конь.
Но Карава тут же оттёрли в сторону юркие незнакомцы-грабители. Ловко перескочив через упавшего, они сорвали с его пояса связку с ключами и скоро крышка казначейского сундука поднялась. Когда они развязали один из мешочков, по их лицам заиграли блики от монет. Главарь кивнул и вот они отпирают ставни у окна-бойницы, опускают вниз верёвку и по ней скользят двое, остальные споро, аж в глазах мельтешит, передают сотню мешочков, сбрасывая из вниз. Там их ловят ловкие руки и скоро сундук пустеет.
Остаётся только главарь, запахивающий на лице чёрную маску.
– А как же я? – оторопело протягивает к нему руку Карав. – И где моя доля?
Главарь вытаскивает из-за пазухи увесистый мешочек, взвешивает на ладони и развязывает его.
Карав облегчённо вздыхает.
Тем временем главарь невозмутимо бросает ему одну-единственную монету
– Большее ты не наработал, предатель, – с презрением бросает ему главарь.
– Вы же обещали, что поможете мне выбраться отсюда?!
– Мы обещали? Ладно, я дам тебе бес-сценный совет: выпутывайс-ся из передряги всегда с-сам, ес-сли ты, конечно, мужчина!
И с тихим смехом скользнул по верёвке вниз, исчезая во мраке.
Карав же, когда в коридоре загремели сапоги солдат в дверь заколотили, в изнеможении опустился на пол.
– Вот и всё… – подвёл он черту.
– Алая звезда падает! – крикнул с верхушки мачты дозорный матрос.
И действительно: с ночного неба медленно падала кроваво-красная искрящаяся искра. Воины на корабле шумно заволновались и напряжённо вгляделись в тёмные небеса.
«Это не звезда. Это огненный шар магии сплетений» – подумал старший оруженосец Рогач из клана Быка.
Он мгновенно вспотел и обречённо застыл, загипнотизированный этим обманчиво медленным падением. Боевой магический заряд, искрясь и вращаясь, нёсся прямо на него и ничто не могло остановить падение…
Чёрное ночное море тяжело плескалось, весомо ударяя в деревянный борт военной галеры и грозя перевернуть узкое судно. Кровавые сполохи от взрывов магических ударов над столицей Рая отражались даже здесь, под вёслами корабля, спешащего на помощь осаждённому степняками городу.
Гребцы выбивались из сил, стараясь побыстрее пройти зону обстрела с высокого скалистого берега. Но при всей возможной скорости стоило опасаться и коварных зубастых рифов, торчащих в прибрежных водах тут и там. Не смотря на то, что флагман вёл опытный лоцман, дважды по днищу проскрежетали камни, заставив весь десант скривиться и притихнуть в ожидании фатального удара. Ведь в случае пробоины весь состав десанта, отягощённый кольчугами и панцирями, попав в глубокую воду, не имел ни одного шанса спастись. А если кто-то и успеет скинуть тяжёлое боевое снаряжение, то уже совсем не пустяками будут в негостеприимном море акулы-убийцы, которыми кишели эти воды.
Тёмная ночь казалась особенно губительной, заставляя ёжиться в тревоге и теряться в мрачных предчувствиях не только зелёную молодёжь, но и матёрых мастеров боя. Все, от младшего пажа до посвящённых рыцарей понимали, что на берегу предстояла нешуточная битв. Ещё бы: орда кочевников смогла-таки прорваться сквозь неприступную горную заставу, разметать высланные к ним войска и как-то очень уж быстро оказаться под самыми стенами столицы. На которую, вроде как, на памяти всех, полтысячи лет «Вечной и Победоносной Империи Рая» не посмел напасть не один интервент.
Никто из ночного десанта даже в самом кошмарном сне не мог такого представить: оставить необременительную службу на северной границе и погрузиться в мясорубку серьёзного сражения, отправляясь скорее всего, на верную смерть!
В их числе и Бык-Рогач считал тоже себя самым неудачливым неудачником. Двухдневное плавание он, старший оруженосец, как и все из клана Быка перенёс плохо. Его, казалось, укачало уже, как только они ступили на шаткую палубу качающейся, как щепка, галеры. Более того, по пути сюда галера попала в шторм, что не пошло ему на пользу. Едва живой, Рогач, как проклятый торчал у борта, «кормил рыбу», хотя извергать из себя уже давно было почти нечего.
Когда их три военных галеры направились к порту, то уже издалека видели в небе над столицей империи Рая кровавые сполохи – вовсю шла битва магов. Рогач, как простой деревенский парень, трепетал при виде магии и попасть между молотом и наковальней между боевыми магами виделось ему самой жалкой смертью для воина. Непонятно кто в кого метил и посылал огонь, но небо озарялось там и тут красным, багровым и малиновым огнём. И земля, и море, казалось, вздрагивала, когда маги противоборствующих сторон швыряли в противников огненные шары, посылали раскалённый дождь, волны бегущего огня, наводили морок и сбивали шквальным ветром ливень стрел…
– Совсем с цепи сорвались, – поёжился Бык-Рогач, напрягая толстую шею и мускулистые плечи в очередном томительной позыве на рвоту.
Да, он был новичком в свои двадцать лет, не участвуя ни в одном сражении, разве что мелкие приграничные стычки, да драки на кулаках в кабаках. Высокий, метр девяносто, с широким простецким лицом, маловыразительными карими глазами и толстыми губами. Он являлся типичным образчиком клана Быка: не блещущий эрудицией, спокойный, не мстительный, добрый и уважающий простую физическую нагрузку – что работу в поле, что долгое махание тяжёлым мечом на тренировках.
Добросовестный и упорный, хоть и недалёкий, как и большинство из клана Быков, он уже три года ходил в старших оруженосцах при сторожевом отряде Имперских рыцарей морского десанта. Звание рыцаря ему светило ещё не скоро, если светило вообще, по причине бедности и отсутствия голубых дворянских кровей. Четвёртый сын из бедной крестьянской семьи по традиции не получал права надела земли и должен был отправиться на воинскую службу. И он безропотно пошёл. Бычья сила, открытый нрав, крестьянская честность и дисциплинированность помогли ему стать достойным рядовым исполнителем. Но не более того. Чтобы продвинуться дальше ему явно не хватало ни склонности к интригам клана Кота, ни авантюризма Волков, ни коварства Змей.
Конечно, он был не один такой простак среди массы пажей и оруженосцев, но смог всё-таки честно, в самой жестокой конкуренции пробиться до старшего оруженосца. И вот теперь грянула война и забрезжила связанная с ней возможность совершив некий честный героический подвиг, быстро стяжать себе воинскую славу. И в итоге получить заветную золотую цепь и шпоры боевого рыцаря!
Так он и рвался в бой… день назад.
А сегодня ощутил: кто же знал, что это так страшно – увидеть, как акулы рвут тела твоих друзей, которых шальной волной смыло за борт! И предчувствовать, что одним из них вполне сможешь стать и он, Бык, среди бешеного волн штормового моря и коварных рифов…
«И вот теперь ещё сверху падает на галеру боевой снаряд» – беспомощно огляделся Рогач, но спастись с корабля никакой возможности не предвиделось.
Между тем метровый раскалённый магический шар, взмыв вверх, казалось бы завис, искрясь и роняя красную окалину посреди глубокого ночного неба. Все на борту застыли. А шар, достигнув предельной высоты стал опускаться вниз, несясь прямо на их корабль. У Рогача отвалилась челюсть, и он невольно присел, прячась за фальшборт, будто дерево могло его спасти, когда такая магия прожигала даже кирпичную кладку стены зданий.
Шар, увеличиваясь в размерах, неумолимо приближался. Боевые маги на головном корабле тоже не дремали и сноровисто сплели заклинание шквального ветра. Но было слишком далеко и по прихоти судьбы снаряд вильнул вправо, и вместо корабля, на котором находился Рогач, попал в впереди идущий флагман с магами. Тот оказался битком набитым командными силами десанта – офицерами штаба, элитными рыцарями в полном боевом облачении, готовыми к десанту. Шар, пыша неземным жаром, неправдоподобно медленно рухнул на палубу, разбивая в огненные щепы доски и воспламеняя всё в радиусе пяти метров. Паруса с готовностью вспыхнули и заполыхали лучше, чем промасленная бумага. А на нижней палубе истошно закричали гибнувшие в пламени гребцы. На верхней – вторили им кони и люди, превращаясь в живые, мечущиеся по палубе факелы.
Магический огонь, уничтожив команду магов, уже беспрепятственно выел середину корабля до самой ватерлинии. Две половинки галеры с громким хрустом просели, заскрипели посредине и стали разваливаться на куски.
Продолжая гореть, корабль перевернулся, высыпав людей и лошадей за борт, и стал рассыпаться головешками горящего и дымящегося дерева.
Всё рыцари тут же пошли ко дну, имея на плечах как минимум полсотни килограммов добротных железных доспехов. Надо полагать, что акулам не понравился металл, и высокородные рыцари утонули, долго не мучаясь. Хуже оказалось легко одетым морякам и прислуге, кто спасся от огня, и оказались в бурных волнах на плаву. Пьяные от крови акулы набросились на них, разбивая немногие шлюпки и отхватывая острыми зубами огромные куски мяса и конечностей жертв.
– Люди за бортом! – запоздало, да и вообще непонятно зачем завопил Рогач неожиданно тонким фальцетом.
С корабля Рогача стали сбрасывать концы канатов с петлёй, вылавливая немногих оставшихся в живых. Но бурное море и смертельный танец морских хищников всемерно затруднил эту задачу. Оказалось, что из более трёхсот десантников флагманского корабля выжили только меньше десятка молодых оруженосцев, одетых в лёгкие кожаные доспехи, и горстка гребцов с моряками.
В этой страшной суете спасатели как-то не заметили, как с неба свалился второй магический шар. Второй раз попадание не получилось так точно, как первое и это спасло жизни многих. Снаряд, едва не попав в судно Рогача, пролетел по косой линии над палубой и упал в море, мгновенно вскипятив воду. Тем не менее полсотни воинов, которые стояли посреди палубы, стали жертвой раскалённого шара, пострадав от ожогов. Храбрость не спасла от дальнобойной магии последнего лейтенанта рыцарей десанта, господина и опекуна Рогача, достойного пожилого рыцаря что оказалось совсем хуже некуда для Быка. Теперь, оставив оруженосца-Быка без покровителя, удача поставила крест на его карьере. Рогач обхватил мокрую голову и в отчаянье застонал, сразу забыв, что он совсем недавно считал себя без пяти минут героем.
С кормы озверело закричал, перекрикивая суету и шум волн, капитан, клан Орла:
– Полный вперёд, сухопутные крысы! Либо через минуту все будете на дне кормить акул!
Матросам и гребцам понукание и не требовалось. Все стали носиться как сумасшедшие, военные бестолково путались на тесной палубе и мешали экипажу, который костерил их самым отборным морскими ругательствами.
Но третий шар так и не настиг их, запоздало взорвавшись за кормой – ведь магу всегда нужно некоторое время, чтобы перезарядить заклинание и собрать Силу. Благодаря богам оставшиеся две галеры на всех парах завернули за скалы, едва ли не нарываясь на рифы и шар с берега уже пушенный по навесу и наугад, лишь упал сзади, среди акул и обломков, качающихся на свинцовых водах ночного моря. Взметнулся фонтан горячей воды и пара, обварив коней и прислугу на последней галере и все с облегчением выдохнули воздух.
Теперь до пристани оставалось меньше получаса плавания. И если большие береговые катапульты ещё находились в руках имперцев в порту, то десанту уже ничего не грозило.
Старший оруженосец Кот, неподалёку от Рогача, пританцовывая, зашипел и затряс ошпаренной левой рукой. Ожог оказался не глубоким, но неожиданно болезненным. Худощавый, среднего роста, как и все из клана Кота, около метр семьдесят, оруженосец осмотрелся, чтобы сорвать на ком-то свою злость. Нагловатый стройный двадцатилетний дворянин, он быстро сделал карьеру благодаря солидным залежам денег в подвалах банка его отца-банкира. Поступление на несколько лет на воинскую службу, непрерывные весёлые гулянки среди такой же золотой молодёжи, и вот он уже старший оруженосец! А через месяц, скорее всего, рыцарь. А потом… потом восхищение дам при дворе блеску его золотой цепи и лихо подкрученным усам, которые вот-вот станут достойными для лицезрения.
И тут эта нелепая, быстротекущая война!
Коту становилось не по себе при упоминании об пробивающих его доспех стрелах, а также топорах, отрубающих ему руки и падающих под ним конях, ломающих его ноги…Кошмар!
Для того, чтобы скрыть боль и страх перед грядущей битвой, Кот пристал к последнему магу, пожилой женщине из клана Змеи: с характерной для Змей небольшой продолговатой головой, узкими глазами и раздвоенным на самом конце языком, который им надрезали во младенчестве при посвящении в Змеи. Все её коллеги плыли на первом, рыцарском корабле, а её, как женщину уже в годах (пятьдесят лет, из них тридцать лет службы магом) оставили на втором, среди юнцов, как знак пренебрежения. Но это её и спасло.
Кот приступил к ней, приосанясь, как вожак в окружении таких же, как он взъерошенных и нервных богатых оруженосцев.
– Предскажи нам, м-м-м… Змея, что будет со мной в этой битве, – ухмыльнулся он, когда она вышла из-под брезентового навеса.
– Для тебя ничего хорошего, мальчишка, – буркнула женщина.
Она едва смерила его пренебрежительным взглядом, поскольку Кот был по рангу ниже её. И он знал, что если только тронет её хоть пальцем, его ждала хорошая порка перед строем.
Но по Уставу, она должна была давать все разъяснения для учеников, чем те частенько и пользовались, чтобы досадить ей. Знали они и том, что её колдовство на морской воде действовало слабо, в основном в форме целительства, поэтому приставали с каверзными вопросами порой слишком нагло. Маг-Змея, которую путешествие на болтающемся на волнах судне тоже досконально измотало, чувствовала себя, как побитая палкой собака. А тут ещё эти зелёные молокососы!
«Ну ладно же, получишь ты у меня, Кот!» – мстительно подумала Змея.
Она повернулась к нему и спокойно произнесла, пришепётывая, как все Змеи, из-за раздвоенности языка:
– Давай-ка руку, оруженосец, посмотрю, что там написано судьбой.
Коту не понравился её прищур, он вообще, честно говоря несколько опасался этих боевых магов с их заморочками. Ведь статус вожака оруженосцев требовал постоянного подтверждения своей дерзости и силы перед стайкой бесхребетных изнеженных прихлебателей.
Невольно отшагнув шаг назад перед незримой, но вполне осязаемой Силой этой «карги», как он её называл за глаза, Кот почти уронил лицо перед собутыльниками. Но тут же с сообразительностью истинного Кота, вывернулся. Протянув руку за спину, он вытащил из колчана арбалетную стрелу-болт. Один из десяти из них был фамильный, из старого серебра с редким ярким канареечным оперением, и надо же так было оказаться, что это оказался именно он.
Такой болт у знати служил как опознавательный знак его семьи: победив противника, воин втыкал его в тело, и спешил дальше в бой, зная, что метка оставлена и для всех тело противника – его трофей.
Кот не спасовал и вальяжно протянул болт наконечником вперёд, стараясь в отместку хотя бы уколоть женщину в руку остриём, делая вид, что сильно качается на пляшущей под ногами палубе корабля.
Не получилось. Маг неожиданно ловко, как истинная Змея, обвила тонкой ухоженной кистью серебряное древко арбалетного болта и всмотрелась в старое серебро с полустёртыми магическими рунами. Со снарядом она старалась обходиться осторожно, даже при том, что была в перчатках: маги не любят серебра и даже его прикосновения для них болезненно, а раны, нанесенные серебряным оружием вполне могут стать и смертельными.
– Так вот, Кот, эта стрела с рунами принесёт тебе сначала неудобства, потом радость. А затем боль и… смерть. Она так и просит крови. Сначала чужой, потом и твоей.
И она небрежно отдав ему дорогой снаряд, двинулась дальше. Кот, вытаращив и так круглые глаза, отшагнул в сторону. Расступилась и вся остальная разгульная братия, на которую сейчас как холодом подуло от слов пророчества мага.
Когда она удалилась достаточно далеко, Кот процедил тихо, чтобы она не расслышала:
– Старая карга! Наговорит всякой ерунды для дурачков, а те уши развесят и только внимают подобным «пророчествам».
Собутыльники же переминались с ног на ногу и отводили глаза: даже подвыпившие оруженосцы почувствовали в них Силу и достоверность предсказания. Коту показалось, что дружки немного отодвинулись от его как от чумного. А кое-кто даже сложил пальцы, творя отводящий от сглаза знак. Ситуацию надо было переломить самым решительным способом. Кот деланно рассмеялся и махнул рукой, перекрикивая шум прибоя:
