скачать книгу бесплатно
– Ты мне не Властелин. – произнес человек.
В ответ круг гремлинов зашипел и ощетинился сталью. Посол Малус, лихо закусив зубочистку, приставил кинжал к горлу человека и прошипел:
– Прикажете кончать, босс?
– ЧТО ВЫ, ЧТО ВЫ, ДРУЗЬЯ, УСПОКОЙТЕСЬ! – воскликнул Лорд, посмеиваясь неуверенным, жестяным голосом. – НЕ НУЖНО НАСИЛИЯ. ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА. ЗДЕСЬ, ОЧЕВИДНО, ПРОИЗОШЛО КАКОЕ-ТО НЕДОРАЗУМЕНИЕ. КАК ЭТО, КАК ЭТО НЕ ВЛАСТЕЛИН, ТОВАРИЩ ЧЕЛОВЕК? ВЕДЬ КАЖДОМУ РАЗУМНОМУ СОЗДАНИЮ ИЗВЕСТНО, ЧТО У НЕГО ДОЛЖНА БЫТЬ, ТАК СКАЖЕМ, КРЫША НАД ГОЛОВОЙ, НЕЧТО, СПОСОБНОЕ ДАВАТЬ УКАЗАНИЯ. КАКОЙ-НИБУДЬ, СОБСТВЕННО, ВЛАСТЕЛИН…
– ДАВАЙТЕ ПОПРОБУЕМ ПОРАССУЖДАТЬ ЛОГИЧЕСКИ: ВСЕЙ ЗЕМЛЕЙ ВОКРУГ ЧЕРНОГО ГОРОДА, ОТ ШЕПЧУЩЕГО ЛЕСА НА СЕВЕРЕ И ДО БОЛОТНОГО ПРЕДЕЛА НА ЮГЕ, ОТ БУМАЖНЫХ ГОР НА ЗАПАДЕ И ДО ПЕСЧАНОГО ОКЕАНА НА ВОСТОКЕ ПРАВЛЮ Я, ТАК?
Гремлины задумались. Морду шута Йокуса, скрывающегося в ногах хозяина, скривило неимоверное умственное напряжение.
– ТАК, Я СПРАШИВАЮ? – повторил Лорд.
– Так. Так. Да… Логи-че? Да, да. Так. – согласились гремлины.
– СООТВЕТСТВЕННО КАЖДЫЙ, КТО НАХОДИТСЯ НА МОИХ ЗЕМЛЯХ, ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ, ТАК?
– Так. Да. Так, так.
– ВОТ И ПОЛУЧАЕТСЯ, ЧТО ТЫ, СМЕРТНЫЙ, СТОЯ НА КОЛЕНЯХ ПЕРЕД МОИМ ТРОНОМ, В МОЕМ ЗАМКЕ И НА МОЕЙ ЗЕМЛЕ – ПОДЧИНЯЕШЬСЯ АККУРАТ МНЕ. ТАК?!
– Та-ак! – вскричал зал. – Да-а! Та-ак! – раздались аплодисменты.
Лорд Ужаса смущенно закивал, пока низкорослая толпа восхищалась его экстраординарным интеллектом. Он поднял железную руку, нехотя призывая гремлинов к порядку.
Вдруг человек воспрял.
Зубасто-ушастая армия синхронно сделала шаг назад и застыла. Гиббос же, будучи прожженным перфекционистом, выхватил песочные часы и принялся отсчитывать секунды гнетущего безмолвия. Через триста сорок пять упавших песчинок Лорд Ужаса произнес:
– НУ, СМЕРТНЫЙ, ЖЕЛАЕШЬ ЧТО-НИБУДЬ ДОБАВИТЬ? БЫТЬ МОЖЕТ, ТЫ НЕ СОГЛАСЕН С НАШИМИ ЗАКОНАМИ? С МОИМ БОЖЕСТВЕННЫМ ПРАВОМ УПРАВЛЯТЬ, ДАРОВАННЫМ МНЕ ВЕЛИКИМ КОСМОСОМ? ЕСЛИ ТАК, ТОГДА МИЛОСТИ ПРОСИМ, ВАС ЗДЕСЬ НИКТО НЕ ДЕРЖИТ. ДОРОГУ ДО ГРАНИЦЫ ПОКАЗАТЬ? ИЛИ ЖЕ…
– Хватит! – воскликнул человек, обрезав Лорда на полуслове. Обрезав. Лорда. На полуслове.
Гремлины потрясенно охнули, с любопытством рассматривая чужака. Даже Гиббос снял круглые очки и заставил свою каменную физиономию практически нахмуриться.
– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! – продолжил человек с еще большим воодушевлением. – Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Я вызываю тебя… на дуэль!
«Эль…»
«Эль…»
«Эль…»
Исторгнутые пленником слова воспарили к сводам тронного зала, медленно растворяясь в воздухе и предлагая всем присутствующим как следует над ними поразмыслить. Гремлины замерли в ожидании, аккуратно поглядывая в сторону трона: на ведущие к нему ступени, ну или в крайнем случае на железные сапоги Лорда – но не выше!
– ХЕХ! – послышался смешок Владыки. Дребезжащий, гулкий, порожденный слиянием гордости и скуки. – ХЕ-ХЕЕ-ХЕ. АХАХ! АХА-ХА-ХА-ХА!
Глаза шута Йокуса засверкали. Во всем подражая хозяину, гремлин тут же повалился на спину и дико захохотал.
– АХА-ХА-ХА! – продолжал Лорд, держась за живот.
– Уху-ха-ха! – подхватили маленькие воины, выставив на показ гнилые пасти и шершавые языки.
– АХА-ХА-ХА! – Владыка неуклонно сползал с трона.
– Ихи, Ихи-хи-хи-хи! – вторили ему гремлины, строй которых утратил вид круга и превратился в причудливую кляксу.
От стыда и гнева человек покраснел. Несмотря на тошноту и дрожь в теле, он тотчас же понял, что в установившемся ха-хаосе на него никто не обращает внимания. Примерно в тот же момент посол Малус, стоящий позади человека, тоже понял, а точнее очень чутко ощутил, прямо-таки почувствовал, что чей-то острый, крепкий локоть врезался в его грудь.
– Босс… – засипел Малус. – Бо-осс…
Ловко и уверенно, человек сшиб еще одного гремлина, схватил упавший меч и бросился к трону. Раздался звенящий лязг стали о сталь, а затем страшный, животный крик.
– К оружию! К оружию! – заревел Таурус, опустив забрало.
Кое-как гремлины сформировали строй, развернулись и… и увидели скатывающуюся по ступеням голову, тело которой стояло на коленях – в багровой и стремительно расползающейся луже крови.
Глава II
Черный замок спал. Большинство гремлинов, не считая ночных стражей, мирно посапывали. Им снилось всякое: жареные куриные ножки в чесночном соусе, горы золота, новости об изобретении гормона роста, универсальные ботинки-ласты, снова горы золота… Но чаще всего они видели образы гремлинш, то есть гремлинов женского пола, присутствие которых в замке было недопустимо по четкому приказу Владыки.
Сам Лорд Ужаса уснуть не мог – ни сегодня, ни вчера, ни в любой другой день после своего внезапного появления на свет. Сны, как он сам любил выражаться, попросту обходили его стороной, опасаясь конфронтации с по-настоящему могучим интеллектом. Вместо временной смерти Владыка предпочитал медитацию: те же бенефиции, но меньше хлопот!
Ноги и руки Темного Властелина касались пола. Укрытый прикипевшей к телу броней, обходясь без одеяла, он лежал на кровати и разглядывал потолок.
– Ц! – звучно посетовал Лорд, отпугнув наползавшую тишину. С явным недовольством он скрестил руки и повернулся на бок. Затем снова на спину. Кровать мысленно попросила больше так не делать.
– Ц! – повторил Владыка, выражая негодование существа, прожившего несколько столетий.
Что-то не давало Лорду Ужаса расслабиться. Какая-то мелкая, дрянная мыслишка, проникшая в его голову через гипотетическое ушное отверстие и теперь смакующая его мозги, довольно улыбаясь и причмокивая.
– На дуэль… – подумал Владыка. – Тоже мне, герой нашего времени. Ну а теперь что скажешь, м? М?! Правильно, ничего! Ты труп, да еще и обезглавленный!
Черное отверстие в шлеме Лорда Ужаса беззвучно взирало на не менее черную пустоту. Владыка ударил по кровати и насупился, походя теперь на обиженного трехметрового ребенка.
– Век ужаса и террора. Вот же выдал… Интересно, он всегда так пафосно говорит? Говорил. Как-то все быстро закончилось. Антиклиматичненько… И на что я, собственно, рассчитывал? Ох, да плевать! Плевать! Нашел о чем думать… Постарайся сфокусироваться и представить что-нибудь интересное. Например… птиц. Да, птиц я люблю. Вот я в саду, а вокруг летают эти хрупкие ангелочки и, и… Тьфу! Как же все надоело…
– БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТА, СКУКА! – воскликнул Лорд вслух, отчего ползающие по стенам членистоногие попадали и тут же бросились по углам.
– Владыка, с вами все хорошо? – пискнул гремлин-страж из-за двери.
– И ВЗДУМАЛОСЬ ЖЕ ЭТОМУ ИДИОТУ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ! И СКОЛЬКО НАГЛОСТИ. И КАКОЙ АПЛОМБ! ОХ…
– Вы это мне, Владыка? Прошу, повторите. Я не расслышал.
– ПОШЕЛ ПРОЧЬ, ДУРАК! НЕ С ТОБОЙ ГОВОРЯТ!
– Владыка?..
– ПРОЧЬ, Я СКАЗАЛ! – громыхнул Лорд Ужаса, да так, что подпираемая гремлином железная дверь вылетела из петель и устремилась в конец коридора под едва слышимое «а-а-а…».
Владыка рухнул обратно на кровать. Кровать, в свою очередь, отчаянно заскрипела и поклялась, что если еще раз, если хоть один раз Он… Словом, следующего раза не будет. В такой вот атмосфере безысходности, скуки и деревянного презрения Лорд Ужаса пролежал до самого утра. Грузно поднявшись, он пришел к выводу, что ему необходимо как-нибудь развеяться. Например, довести кого-нибудь до слез…
***
– Гиббос, смотри, я забрался на самый верх! – воскликнул шут Йокус. Его разноцветные и вечно мокрые, как у больной собаки, глаза отражали блеск золотых холмов, заполонивших просторное замковое хранилище практически до потолка.
– Да-да. – безучастно ответил горбатый гремлин. С умным видом он изучал встречающиеся иногда драгоценные камни и что-то записывал.
– Гиббос, я на самом верху! Как здесь высоко… Ой-йой. – шут балансировал на одной лапе у самого края. Колокольчики на его фиолетово-зеленой шляпе тоскливо позвякивали.
– Да-да, Йокус. Это очень интересно. – из бездонных рукавов своей робы советник Гиббос вытащил счетную доску и приступил к сложным математическим манипуляциям, недоступным пониманию рядовых гремлинов.
– Гиббос!..
– Не отвлекай меня, пожалуйста.
– Гиббос, я сейчас… Я сейчас упаа-а-аа… Ай! Ой! Ай-яй! Ох! – шут Йокус кубарем покатился вниз и вскоре достиг впечатляющей скорости. Собирая своими мягкими местами все твердые монеты и не переставая визжать от радости, он влетел в небольшую кучку золота и затих.
– ТАК! – загрохотал металлический голос Лорда Ужаса. – А КТО ЭТО КОПОШИТСЯ В МОЕМ ХРАНИЛИЩЕ? РЕШИЛИ ПОЖИВИТЬСЯ МОИМИ БОГАТСТВАМИ, ДА? НУ, ВОРЬЕ, Я ВАМ СЕЙЧАС ПОКАЖУ!
Тут морда Йокуса вынырнула из чеканного океана, выплюнув струю золотых монет.
– Это мы, Дядюшка! – завизжал испуганный шут, уставившись аккурат на железные сапоги Темного Властелина.
– ВОРЫ! – прозвенело восклицание. Советник Гиббос раздраженно поморщился, отвернулся и продолжил свои вычисления.
– Мы не воры, не-ет! Дядюшка, это же я, Йокус!
– ЙОКУС. ХМ… ЗНАКОМОЕ ИМЯ… А ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЙОКУС, ЧТО ДЕЛАЮТ С ВОРАМИ, КОГДА ОНИ ПОПАДАЮТСЯ?
– Ч-что? – жалостливо спросил шут.
– ИМ ОТРУБАЮТ ИХ ЖАЛКИЕ РУЧЕНКИ, КОТОРЫМИ ОНИ ХВАТАЮТ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ ДРУГИМ!
Йокус раскрыл слюнявую пасть и уставился на свои когтистые лапы – с неподдельным интересом, точно увидел их впервые. Затем к гремлину пришло осознание: он упал на колени и заревел.
– Прости, Дядюшка! Прости-и!
– ВЕЛИКИЙ КОСМОС ТЕБЯ ПРОСТИТ. Я ЖЕ – ВЫНОШУ ПРИГОВОРЫ.
– Прасти-и-и! – запищал Йокус, разбрызгивая слезы. Он подполз к Лорду и обхватил его ноги. – Я люблю свои жалкие рученки! Как же я буду играть без них в солдатиков?
– ХМ. – буркнул Владыка.
– Прасти-и-и! Прасти-и-и-и-и-и-и-и-и…
– И-и-и-и-и-и-И-И-и-и-и-И-И-И-и-и…
– НУ ЛАДНО, ЛАДНО. НЕ РЕВИ, ДУРАК.
– Д-дядюшка меня п-прощает? Дядюшка не будет отрубать мои жалкие рученки? Я ничего не воровал. К-клянусь!
– Я ТЕБЯ ПРОЩАЮ. – ответил Лорд Ужаса загробным шепотом, пытаясь стряхнуть прилипшего к ногам шута. – А ТЕПЕРЬ ОТПУСТИ МЕНЯ, ЙОКУС.
С видимым облегчением шут отполз от своего Властелина и окопался посреди золотых холмов. Владыка же сел рядом и уставился на Гиббоса.
– ПОСМОТРИТЕ НА НЕГО. ДАЖЕ ГЛАЗОМ НЕ ПОВЕЛ. ВОТ ЭТО ПРЕДАННОСТЬ ДЕЛУ, ВОТ ЭТО КОНЦЕНТРАЦИЯ. НАСТОЯЩАЯ МАШИНА ПО ПРОИЗВОДСТВУ ЗАКОНОВ И ПРОПАГАНДИСТСКИХ ЛОЗУНГОВ.
Не отрываясь от своих вычислений и записей, горбатый советник спросил:
– Вы уже проснулись, мой Лорд? Готовы поработать? Уйма вопросов государственной важности ждут вашего решения.
– А Я И НЕ СПАЛ, ТАК ЧТО НИКАКОЙ РАБОТЫ. ВОПРОСЫ ПУСКАЙ ЖДУТ, Я РАЗРЕШАЮ.
– Это не займет много времени, мой Властелин.
Темный Лорд скрестил руки и уставился на гремлина. В ответ Гиббос снял круглые очки и бесстрашно встретил взгляд хозяина – кромешную тьму, что дымкой испарялась через прорези в его шлеме. Началось противостояние двух стальных характеров: одного с неистовым желанием работать, второго – с неистовым желанием не работать. Примерно через минуту Владыка слегка наклонился вперед. Над его головой засверкали миниатюрные молнии. Еще через минуту послышался свист закипающего чайника…
– ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГИББОС! ТЫ ВООБЩЕ МОРГАЕШЬ?! – закричал гигант, не выдержав пыла офтальмологической конфронтации.
В ответ гремлин деловито расправил рукава, спрятал в них счетную доску, там же нашел записную книжку и… моргнул.
– ЛАДНО-ЛАДНО… – пробормотал Владыка, уступая. – ТОЛЬКО БЫСТРО. РАЗ УЖ ГОСУДАРСТВЕННОЙ ВАЖНОСТИ…
– Гремлин Фурункулус, один из бюргеров Черного города, – о чем ваше Превосходство, конечно, и так помнит, – трагически погиб. Необходимо решить, кто станет новым лидером квартала Ремесленников. Лучшими кандидатами, согласно собранной мною статистике, являются Фалсус, Ангус и Вульпис. Первый известен своей честностью, второй – преданностью, а третий же, что тоже может быть полезно – наивностью. Я предлагаю Ангуса, так как верность – самое удобное качество в наши нелегкие времена.
Лорд поднял железную ладонь, остановив Гиббоса.
– ПУСТЬ ВУЛЬПИС ВОЗГЛАВИТ КВАРТАЛ РЕМЕСЛЕННИКОВ.
– Значит, Вульпис. Скажите, Владыка, что побудило вас совершить этот выбор? Если это не секрет, разумеется…
– КАКИЕ МЕЖДУ НАМИ МОГУТ БЫТЬ СЕКРЕТЫ, ГИББОС? СКАЖЕШЬ ТОЖЕ. ВСЕ ПРОСТО: У ФАЛСУСА ДУРАЦКОЕ ИМЯ, АНГУСА ВЫБРАЛ ТЫ. ПОЭТОМУ ОСТАЕТСЯ ОДИН ВАРИАНТ – ВУЛЬПИС.
Советник поклонился.
– А КАК ОН ПОГИБ, ГИББОС? – спросил Лорд Ужаса, осматривая золотую монету с собственным шлемом-короной в профиль. – НЕУЖЕЛИ НА ВОЙНЕ?
– Бюргеры в войне не участвуют, мой Лорд. У них политический иммунитет. Что касается смерти Фурункулуса… Увы, его съели бродячие собаки. В последнее время гремлин часто злоупотреблял людскими алкогольными напитками.
– И раз уж вы заговорили о войне… – советник облизнул когтистый палец и перевернул страницу.
– НЕТ-НЕТ-НЕТ. – проскрежетал Владыка Хаоса. – СЛИШКОМ РАНО ДЛЯ ВОЙНЫ, ГИББОС. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ОТВЕЧАТЬ.
– Вести неутешительные, мой Лорд. Империя снабжает горцев оружием и припасами, что позволяет им успешно сдерживать натиск нашего войска. Нужно ваше личное присутствие, иначе…
– Я ОТКАЗЫВАЮСЬ СЛУШАТЬ. БЛА-БЛА-БЛА. ПУРУМ-ПУМ-ПУМ.
