скачать книгу бесплатно
– Ваше Высочество, – обратился он к королевскому отпрыску. – Вас срочно желает видеть Его Величество.
– Дамы! – угодник сделал широкий реверанс, оттянув одну ножку назад. Только шляпы не хватало, чтобы походить на укротителя в цирке. – Я должен вас оставить одних, надеюсь, ничто не омрачит вашего общения. Юлианна, мне очень приятно, что между нами не осталось недоразумений.
Он грандиозно поставил оттянутую ножку рядом с первой и, развернувшись на каблуках, плавной походкой вышел из зала. Поз?р!
– Ах, он такой галантный, – мечтательно вздохнула Зарина.
– Нравится? – спросила я в лоб.
– Ой, нет, – она весьма смутилась. – Мы же все – невесты Андриана, а Альфреду до процедуры отбора невест ещё целых три года, и то, при условии, что старший брат будет к тому времени женат.
– Жестоко, – прокомментировала я.
– Бедный Фред! – ещё раз вздохнула она, мечтательно глядя в закрытую дверь, а потом спохватилась: – Ой, ты же ещё ни с кем больше не знакома – пойдём.
Она схватила меня за руку и потащила к остальным девицам, расположившимся на удобных диванчиках перед камином. Их было целых две.
– Девочки, – защебетала Зарина, втягивая меня в женский круг, – это – Юлианна. Она из Исларии. А это…
– Зарина, ты думаешь, что мы тупые и не слышали, как её представляли королю? – высокая, фигуристая шатенка смерила девушку ироничным взглядом. – Или ты думаешь, что мы не в состоянии сами назвать свои имена и нуждаемся в помощи бастарда?
Щеки Зарины моментально вспыхнули багряным цветом.
– Я.. Я.. – она залепетала, явно испытывая дикое смущение.
– Я – Ленси, принцесса Залении, – перевела взгляд на меня шатенка, явно раздумывая, стоит ли вообще со мной разговаривать.
Я кивнула, раздумывая, стоит ли сейчас устраивать скандал или подождать до лучших времён.
– Я – Аделаида, из Северного королевства, – мне манерно подала ручку худая, как жердь, блондинка с высокомерным взглядом и крепко поджатыми губами. И что мне делать с её рукой? Целовать? – Ислария же самая богатая страна континента, нет? Почему же ты приехала, как какая-нибудь простолюдинка, без положенных почестей? Я слышала, что ты даже поселилась в предложенной комнате на четвёртом этаже, вместо того, чтобы потребовать покои на первом. Неужели не противно, что живёшь в гостевом крыле? Рядом со всякой чернью – там же выше герцога и нет никого рядом, ну… кроме бастардов, – её взгляд метнулся к незнающей, куда себя девать, Зарине.
А, так противная шатенка, ещё оказывается, и не такая уж и противная? Тут явно наклевывается лидер в этой номинации.
– А, так вы поселились на первом? – я мило улыбнулась девушкам на диванах и вложила в протянутую руку северянки золотую монету, как если бы она просила у меня милостыню. Белоснежное лицо вмиг стало пурпурным, аристократические ноздри гневно затрепетали, а протянутая рука, по инерции сжавшая монету, вмиг убралась от меня подальше. А нечего было мне ладошки свои подсовывать. Я, как она сказала, принцесса самого богатого королевства. Кто знает, может просила взаймы? – Это правильно – если жить поближе к кухне, то никогда не останетесь голодными. Вдобавок, ночью можно будет наведаться в кладовку за добавкой, если во время трапез не наедаетесь.
Да, я видела, как девицы за обедом показательно ничего не ели, хотя глаза горели голодным огнём. Старались произвести приятное впечатление на принца, который уминал кушанья за обе щеки. Я тоже не стала строить из себя цацу и поела от души. Тем более, что блюда были выше всяких похвал, а повар лично присутствовал на обеде и с тревогой смотрел, чтобы гости остались довольны. Щадя его чувства, я попробовала все те блюда, к которым даже не притронулись королевские особы, и каждый раз удовлетворённо кивала ему и даже один раз показала большой палец, пока никто на меня не смотрел. Бедняга сначала так растерялся, а потом расцвёл от этого жеста, что я вообще пожалела, что до середины обеда злобно ковырялась в тарелке и сверлила взглядом наследного принца. Лучше бы оценила вкус салатиков и рыбки, которую мне изначально подсунули.
Девицы позеленели от возмущения моими словами, но природное воспитание не позволило им тут же мне всё высказать, потому мне изобразили милую улыбку и вернулись к своему разговору, старательно стараясь нас с Зариной игнорировать.
– Я слышала, что какие-то из испытаний сможем придумать мы сами, а какие-то нам назначат принцы, – Ленси выставила вперёд впечатляющий бюст и продолжила томным голосом: – Сегодня вечером мы должны будем назвать свой выбор, а потом нам объявят первое испытание. Уверена – это будут танцы!
Я заметно скривилась. Ну да, ну да. Мои танцы – это – два притопа, три прихлопа.... Хотя… Я же этого и добиваюсь!
Я заметно повеселела и потянула Зарину к окну.
– А чего мы здесь ждём? – поинтересовалась у неё.
– По регламенту нам дан час, чтобы познакомиться друг с другом. А потом мы сможем пойти в свои комнаты переодеться.
– Зачем? – поитересовалась и тут же прикусила язык. Садовая голова! Естественно, для того, чтобы высокородные принцы не видели девушек дважды в одном и том же!
Неужели память Юлианны постепенно от меня ускользает!? Я всё больше чувствую себя просто Юлькой. О-о, паника!!
– Как зачем? – удивлённо уставились на меня тёмные блестящие глаза. – Ты же не можешь прийти вечером в этом же платье?
Я покивала для приличия, а про себя улыбнулась. А почему, собственно, нет? Могу, ещё как могу!
Поболтав с Зариной о том о сем, узнав побольше о ее родине, про которую девушка говорила с восторгом в глазах, я, по прошествии положенного часа, практически побежала в свою комнату. У меня куча дел! Эту Юлианну принц никогда не забудет. Сама я отказаться от свадьбы не могу, но кто сказал, что не может он?
***
На выходе из зала меня догнала принцесса Залении.
– Юлианна, нам надо поговорить.
Я удивлённо обернулась. А что мы только что целый час в этой гостиной делали? Или там она не хотела со мной разговаривать из-за других участниц?
– Да, Ленси, слушаю тебя, – я миролюбиво кивнула. Всё же нам тут весь отбор в одном котле вариться, не хотелось бы постоянно скандалить.
– Я буду краткой, – она опасливо бросила взгляд по сторонам и, наклонившись ко мне своей объёмной фигурой, прошипела прямо в лицо: – мне всё равно, о чем там договорились ваши отцы, но Андриана я тебе не отдам!
Я оторопелло уставилась на неё. Вот это новости! Разве она не только сейчас приехала, вместе с другими участниками? Они знакомы? Или это просто жажда урвать столь нелакомый для меня кусочек?
– Объяснения будут? – поинтересовалась холодно, смерив неожиданную соперницу взглядом. Нет, я не против, пусть забирает это чудо-юдо, тем более мне такой несовершенный, а возможно и пользованный товар даром не нужен, но наезжать она на меня не имеет права!
– Мы с Андрианом уже давно вместе! – процедила она, победно вскидывая подбородок. – Этот отбор должна выйграть я!
Ну что я и говорила, точно занятой принц. Так могли бы предупредить, я бы не приезжала. А теперь вроде как оплеванная стою, разлучить пытаюсь прекрасную пару. Но я, между прочим, тоже пострадавшая сторона! Отцы договариваются о свадьбе, а принц за моей спиной шашни крутит!
Вот ещё один повод избежать этой свадьбы! Но это решение должен принять наш герой-любовник, а не я, а то с меня батюшка голову снимет. Женщина же вроде как – бесправное существо, голоса не имеет.
– Отбор будет выйгран сильнейшей, – любезно пояснила я, очаровательно улыбаясь. – И хотя я буду очень стараться, но тебе тоже желаю удачи, причём совершенно искренне. Если ваша с принцем любовь настолько сильна, то вы преодолеете любые преграды!
С этими воодушевляющими словами я поплыла в свои комнаты, оставив принцессу глотать ртом воздух от возмущения. Похоже, я нажила себе здесь врага.
Прости, Ленси, но ничего поделать не могу. В теле принцессы мне ещё быть не доводилось и выдумывать приходится прямо на ходу…
– Он всё равно останется со мной! – злобно бросила она мне вдогонку. – Даже если ваш брак состоится, как ты смотришь на то, что у твоего мужа появится фаворитка?!
Я резко развернулась на каблуках и ошалело посмотрела в её бесстыжие глаза. И не позорно подобное говорить? Даже не найдя, что ответить, я просто покачала головой и пошла по своим делам. Надо валить из этого дурдома. Но! Без урона собственной чести…
Наступил вечер. По всей территории дворца зажглись светильники и магические люстры. Пусть Флорентия, как страна, не была сильна в военном деле или же торговых делах, зато здесь делали необыкновенно полезные вещи для ежедневного обихода и комфорта. Целыми семьями и поколениями флорентийские мастера и артефакторы изобретали одну полезную вещицу за другой. Они задействовали бытовую магию и природную смекалку, и если бы правители стран сумели бы разглядеть в этих безобидных изобретениях потенциал, то страна обогатилась бы.
Но.. Увы и ах. В подобном средвековье королей интересовала только военная мощь и золото, добываемое из недр земли. Хорошего управляющего на них нет. Он бы им это золото быстро бы заработал. Нужна только достойная реклама, можно было бы подключить команду маркетологов, и тогда…
Господи, о чем я думаю!
Я поправила массивные ножны на поясе и рывком распахнула дверь в зал для собраний, где ждали только меня. Ну, а что? Я не виновата, что их лакеи или, кто там двери должен открывать? В общем, их швейцары так долго идут!
Моё появление было фееричным! Если до этого в зале придворные и участники отбора переговаривались между собой, то, увидев меня, замолчали.
– Её высочество, кхм… Эм… Принцесса Юлианна Исларская! – чуть-чуть замешкавшись, всё же провозгласил церемониймейстер.
Я невозмутимо поправила металический шлем на голове и выпятила грудь вперёд. Так как на ней висел массивный доспех, то он тоже выдвинулся, громко звякнув характерно металлическим звоном.
Чеканя шаг, но, в то же время, стараясь выглядеть достойно, я поплыла по образовавшемуся проходу к стайке девиц, что на данный момент именовались невестами принца. Длинный тяжёлый меч, купленный Аурелией на рынке, больно ударялся об мою ногу при каждом шаге, но я стойко терпела подобные неудобства и улыбалась.
О да, подобное выражение лиц на придворных вряд ли скоро забудешь. Наверняка, они никогда не видели принцессу в нежно-розовом бальном платье, с милыми кудряшками в причёске, но при этом облаченную в доспехи и с мечом на поясе.
– Ваше Величество, – присела я в церемонном реверансе перед королём. – Ваши Высочества, – кивнула сразу обоим принцам, не выделяя своего скоро-бывшего жениха. Слишком много чести! – Прошу прощения за опоздание.
– Юлианна? – король изумлённо на меня уставился. – Да ничего страшного. А можешь расказать, какая цель у твоего столь странного наряда?
Я таинственно улыбнулась.
– Я слышала, что всем невестам принца будет позволено выбрать один этап для соревнований. Я считаю, что так как я представляю Исларию, а наша страна является военной державой, то мой выбор будет в пользу поединков на мечах. Ведь даже будущие королевы должны уметь постоять за себя и не давать в обиду ни свою честь, ни свой народ.
Я кинула взгляд на позеневшую Ленси и мысленно усмехнулась. Пусть не думает, что меня можно окунать в грязь лицом.
Никакая здешняя принцесса в жизни не держала в руках что-то тяжелее и острее столового ножа для мяса. А вот я, Юлька Косыгина, с какой-то радости в подростковом возрасте заинтересовалась средними веками и даже посещала кружок любителей рыцарства, ради которого по три часа тряслась в маршрутке в одну сторону, потом столько же в другую. У нас была своя компания рыцарей круглого стола. Там я и научилась махать мечом, правда, бутафорским, но не менее тяжёлым. Кто бы знал, что это когда-нибудь пригодится? Хотя… Может, это и называют судьбой?
С мужчинами мне, разумеется, не справиться, но глупых куриц напугать буду в состоянии. А заодно и будущего женишка. Пусть знает: шаг влево – попытка урона моей чести, и может лишиться какой-нибудь части тела. Важной.
Но, на удивление, страха и трепета я в Андриане не увидела. Интерес – да, но даже он разбавлялся изрядной долей иронии и скептицизма во взгляде.
– С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? – насмешливо поинтересовался он. – С другими конкурентками?
– Почему нет? – я обворожительно улыбнулась. Да, пусть знают, что Юлианна – сумасшедшая и побыстрее отправляют домой, восвояси. – Но могу и с вами, милорд, хотите?
Сказала и прикусила свой язык. Вот кто меня тянул за него?
Принц нахмурился и обвел взглядом зал.
– Это вызов? – напряжённо спросил он.
– Да нет, – я пожала плечами. – Просто предложение.
– Я не дерусь с женщинами! – отрезал он.
– А придётся, сын, – усмехнулся Филипп Пятый. – Вызов был? Был! Пусть и шуточный, но ты, как рыцарь, не имеешь права отказать, иначе прозовешься трусом.
На меня метнулся гневный взгляд зелёных глаз, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Сразу вспомнилось, как грозный начальник чехвостит начальников отделов. Захотелось спрятаться под компьютерный стол и не вылезать оттуда. Ну Юлька, ну дура! Кто за язык тянул?
– Что ж, – провозгласил король, хлопнув в ладоши. – Договорились! Первое испытание для всех претенденток – поединок с принцем Андрианном! Посмотрим, чего твои невесты стоят, сын.
Я закусила губу. Всё пошло не по плану. Насколько я сумела узнать из воспоминаний Юлианны – подобное моё поведение должны были посчитать диким, и я надеялась, что окружающие будут рады избавиться от меня. А теперь я буду драться против своего жениха. Прелесть.
– Освободите место в центре! – посмеиваясь, потребовал король. Для него явно всё происходящее было большим развлечением. – Юлианна, ты пришла последняя, дитя моё, так что не обессудь, постой в сторонке.
Я быстренько убралась с глаз долой и забилась в уголок. Ко мне бочком подошла Зарина.
– Юлианна, – она испуганно шептала, настороженно косясь на мой шлем, – а зачем тебе доспехи?
Я хмыкнула и сняла сей головной убор. Действительно, зачем они мне теперь? За сумасшедшую не приняли, а с принцем драться надо. Так что лучше это делать налегке.
Я жестом руки подозвала слугу и вручила ему шлем, затем через голову сняла доспехи, оставшись в одном платье. По изумленным взглядам вокруг, могу предположить, что немного перестаралась с произведением впечатления на окружающих.
Ожидаемо, ни одна из принцесс и поднять-то меч не смогла нормально. Принц – так вообще из ножен своё оружие не вынимал. Настала моя очередь.
К этому моменту я подумала, что репутацию чокнутой надо докрепить, поэтому оголила оружие и, с воинственным выражением лица и мечом наперевес, двинулась на противника.
***
Визуализации
Юлианна
Принцесса Зарина
Ленси
Аделаида
Глава 7. Глазами Андриана
Андриан
Весь вечер я просто ждал, когда смогу, наконец, уйти. Собрали кучку изнеженных принцесс, которых я и видел-то первый раз в своей жизни, а должен из них выбрать одну, причем только на основании сомнительных соревнований, чтобы сделать её своей женой, а потом и королевой страны. Ну да, знание, как девушки танцуют и поют, явно мне поможет с выбором. Эта архаичная традиция так и просилась на помойку. Надеюсь, в скором времени она там и окажется.
Девушки выстроились в один ряд и все, как одна, пытались выгодно выделиться на фоне соперниц. Особенно старалась одна – смуглая шатенка с покатыми плечами и наглыми глазами. А ещё весьма крутыми формами. Она так меня пожирала глазами, что я силился вспомнить, не обещал ли я ей что-либо? Но сколько не напрягал пустую голову, не привыкшую никогда думать, вспомнить я её не мог. Я, конечно, не ангел, а если точнее – вел себя последние лет пять, как полный отморозок, но её точно в воспоминаниях не было.
А потом зашла в зал та, что утром заставила меня засомневаться в собственном рассудке, и все остальные мысли просто вылетели из головы. Она выглядела… Нелепо. Нежное розовое платье скрывали грубые металлические доспехи, а голову прикрывал не по размеру крупный шлем. Наверняка, тяжёлый, так как девушка шла, накренив голову сильно вбок, будто она сейчас у неё отвалится.
Но то, что больше всего привлекло моё внимание, так это массивный длинный меч, явно мужской, который висел на поясе Юлианны и нещадно бил её по ногам при каждом шаге. При мысли, какие он мог оставить синяки на девичьих ножках, я натурально посочувствовал бедняжке.
Юлианна не подвела. После такого фееричного прибытия она должна была сказать что-то не менее нелепое. И сказала. Точнее, предложила. Битвы на мечах, серьёзно? Я осмотрел стайку побелевших участниц, у которых на лице читался только один вопрос: «Упасть в обморок прямо сейчас, или чуть подождать, пока эта сумасшедшая начнёт размахивать мечом?». Впервые я был с ними солидарен и постарался вразумить бешенную бабу с колюще-режущим оружием.
– С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? С другими конкурентками?
Неужели она не понимает, что выставляет девушек, причём, вместе с собой, на всеобщее посмешище? Они и так не особо выгодно смотрятся, когда ленивые придворные осматривают особ королевских кровей сальными взглядами. Куда уж хуже делать?
– Почему нет? – девушка безмятежно пожала плечами, отчего её доспехи издали противный скрип. – Но могу и с вами, милорд, хотите?
Я сжал кулаки. Ещё и меня выставляет идиотом!
– Это вызов? – спросил сухо. Хочет, чтобы я прилюдно отказался, выставив себя трусом? Или хочет посмотреть на упыря, который не чурается ради забавы нападать на женщину?
К моему счастью, она дёрнула уголком рта и произнесла:
