скачать книгу бесплатно
Первый из моих возможных поклонников у меня почему-то восторга не вызвал. Слишком молодой, худощавый, ростом с меня же. Ну и еще очевидно было, что интересовала его не я лично. Первую часть танца он восторженным взглядом сверлил колье на моем более чем скромном декольте и вещал о том, как моя красота поразила его в самое сердце. В середине танца, наконец, поинтересовался моим именем. После чего побледнел, растянул на лице перепуганную улыбку и оставшуюся часть танца молчал. Предельно вежливо и аккуратно распрощался со мной по окончании и поспешил скрыться в толпе. Что меня вполне устраивало.
Не тратя времени зря, я быстро огляделась вокруг, для уточнения местоположения всех опасных для меня лиц. На удивление Анриэлла обнаружилась на паркете в объятиях, кого бы вы думали? Нет, не принца. Принц танцевал по соседству с высокой, худощавой графиней «Как-то там, не помню» и сверлил ревностными взглядами соседнюю пару. А вот Элла наслаждалась вальсом в объятьях герцога Клаверси. И судя по нежной улыбке на его лице и сияющим глазам девушки, их действительно радовало общество друг друга. То есть герцог и правда в ней заинтересован. А то после происшествия в кондитерской я начала сомневаться. Вот и чудесно, пусть страдает от несчастной любви, как я без кофе. Ведь, убежав тогда в спешке эту самую возлюбленную спасать вместо кое-кого, я не успела сделать заказ и забрать те зерна, что просила. А больше у меня пока не было возможности выбраться. Так что герцогский гад вполне заслужил.
Но зато я могла порадоваться, что все опасные элементы временно обезврежены и прогуляться по залу в свое удовольствие.
Стоило помнить, что основной опасностью истории были вовсе не главные герои.
– Скажите, вы подруга леди Уайт? – раздался у меня за спиной восхитительный в своей мелодичности голос.
Оборачивалась я с уже плохим предчувствием. Сверкающее белизной и драгоценными камнями платье. Золотистые локоны, уложенные в идеальную прическу. Черные бриллианты, украшающие шею и волосы девушки. Золотисто-янтарные глаза. У каждого, кто увидел бы эту леди, перехватило бы дух от ее красоты и изящества.
У меня тоже. Только от ужаса. Потому что здесь уже было без вариантов – из красивых персонажей остался лишь один женский, и встреча с ним не несла мне ничего хорошего.
– Леди Варети, – пропищав, присела я в реверансе, старательно пряча глаза. Всем известно, что прямой взгляд хищники воспринимают как вызов. Меньше всего мне хотелось бы встревать в конфликт с этой дамой. – Это такая честь познакомиться с вами!
Мать вашу! Вашу ж мать! Она меня подругой Эллы обозвала! Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу. Нужно срочно что-то придумать. Все что угодно, лишь бы меня признали абсолютной идиоткой, от которой проблем будет куда больше, чем пользы. И от дружбы с ГГшкой надо отбиться любыми возможными способами.
– Мы с вами знакомы? – изящно вскинула бровь главная злодейка романа.
– Нет, что вы, – выдохнула с подобострастием, – но разве кто-то может не знать главную красавицу нашего королевства?
Немного лести не помешает. Вообще, и много лести тоже, но это будет выглядеть слишком подозрительно. Впрочем, красотка восприняла мой комплимент как само собой разумеющееся.
– А вы? – продолжила пугающие расспросы златовласка. И увы, я бы и рада смолчать, но не получится. Черт возьми, какой же провальный бал получается.
– Лизетта Райтон, ваша милость, – снова склонилась я перед, между прочим, герцогиней.
Вот здесь на прекрасном лице промелькнула заинтересованность. Ну да, было бы странно, если бы она не слышала про моего отца. Впрочем, почти сразу леди Варети вновь приняла вид надменной аристократки.
– Леди Райтон, так вы подруга нашей прекрасной леди Уайт? – с нежной улыбкой поинтересовались у меня. Примерно с такой же удав смотрит на кролика. Чувство, что улыбнись она чуть шире и сможет мне голову откусить.
– Ах, что вы, – пропищала я, старательно изображая смущение подобным предположением, – я и мечтать бы не смела подружиться с леди Анриэллой.
– Неужели? – как-то не слишком мне поверили. – Вы так мило секретничали совсем недавно. Мне показалось…
– Это недоразумение, – отмахнулась я. – Леди Уайт извинилась за то, что задела меня при входе в зал. Боюсь, подолы наших платьев не позволили нам разойтись в проеме двери, – глупо хихикнула. Мда, оправдание так себе, но лучше я придумать не смогла. – А еще она поинтересовалась, кто пошил мне столь восхитительный наряд, – с гордостью огладила я свой розово-зефирный подол. По-моему, одного этого платья достаточно, чтобы понять все об уровне моего интеллекта. Пятилетняя девочка-принцесса – вот мой кумир.
– Не правда ли, оно восхитительно? – подняла я наивный и восторженный взгляд на элегантную красотку передо мной.
– Вы прелестны, – скупо улыбнулись мне.
– Ах, но ваше – просто ослепительно, – ахала я, эмоционально размахивая руками. – Хоть и не сравнится с сиянием вашей красоты.
– Благодарю, – чуть натянуто улыбнулась леди Варети. Кажется, мой писк начал ее утомлять. Ха, а она сдалась раньше герцога. Слабачка.
– Платье леди Уайт тоже довольно впечатляюще, – продолжила рассуждать задумчиво. – Мне, правда, не пошел бы голубой цвет. Поэтому я предпочла розовый, – снова выдавила из себя улыбку наивной малолетки. – В голубом или белом я бы выглядела слишком бледно. А розовый придает моей коже более сияющий вид. Я очень завидую тем, кто может себе позволить нежные и бледные цвета. Вот вам все оттенки будут к лицу. И леди Уайт тоже. А вот мы с маман очень долго мучились с подбором нужного оттенка. Вообще, нам сказали, что нынче в моде «розовый кизил», но мне он почему-то придал болезненный вид. Потом мы попробовали «розу в тени», но, к сожалению, швея сказала, что для дебютантки это будет слишком яркий цвет. Тогда мы решили остановиться на «ангельском крыле» … – продолжала я нести жуткий бред с восторженным лицом, уже откровенно испытывая недостаток в названиях розового.
Господи, ну где же ходят шаблонные шаблоны, когда они так нужны! У меня уже не хватает фантазии рассуждать о платьях и прочей дребедени. Где все те кавалеры, которые должны были явиться в нужный момент, чтобы спасти героиню от опасного или неловкого разговора.
А, точно… я же не главная героиня… для меня это не действует.
Только я начала переживать, что мои цветовые познания иссякли, а герцогиня никак не уходит, как случилось чудо. Какой-то зализанный франт с высокомерным лицом подвалил к нам и, с подобострастием преклонившись перед леди Варети, пригласил ту на танец. Что удивительно – она согласилась.
О, как… Кажется, шаблон все же сработал, вот только не для меня. Видимо, не мне одной было неловко от нелепого обсуждения. По крайней мере, мне, кажется, удалось оставить о себе впечатление «прелесть какой дурочки». Этого должно хватить, чтобы не подозревать во мне потенциальную подругу Эллы. Та все же считалась образованной и эрудированной леди, и с подобной дурой общаться бы не стала.
В общем, я вздохнула с облегчением и поспешила снова затеряться в толпе. Бал продолжался.
Меня еще несколько раз приглашали молодые люди, и я даже с удовольствием провальсировала. Правда, после близкого созерцания герцога все остальные кавалеры в зале казались, мягко говоря, простоватыми. Но замужество как вариант я уже отмела, так что наслаждалась атмосферой праздника и великолепной иллюзией над головой.
Мне стоило догадаться, что одной встречей со злодейкой неприятности бала не закончатся. Правда, прилетело мне с совершенно неожиданной стороны.
Во время очередного перерыва между танцами я заметила в толпе рыжую шевелюру Софи. После того как подруга ушла восторгаться принцем, я ее больше не видела, поэтому сейчас решила перехватить, чтобы разузнать о ее успехах. Но чем ближе я подходила, тем более неприятные перспективы в будущей жизни рыжеволосой милашки мне открывались.
Софи была слегка бледна. На лице весьма несвойственное ей выражение досады и решительности. В руке бокал красного вина… Это при том что она вообще не пьет. И с таким вот интересным набором она кого-то сверлила взглядом невдалеке от себя и медленно продвигалась в ту сторону. Я тоже посмотрела, что она там разглядывает. А увидев, сама чуть не побледнела.
Анриэлла и Эдмонд! Да уж, не заметил бы эту парочку разве что слепой. Вроде в толпе придворных, но отделенные от остальных этакой «зоной отчуждения», они мило о чем-то общались, расточая вокруг ауру потрясности.
И вот сейчас к этой сладкой парочке с подозрительно решительным лицом и бокалом сильно красящей жидкости направлялась моя наивная подруга, ранее восторгавшаяся принцем.
Меня терзают смутные сомнения… Пришлось ускориться, чтобы спасти безголовую. И это практически предсказание. Если Софи обольет Эллу на глазах у принца и герцога…В общем, не стоит этого делать… Влюбленные мужчины бывают слегка неадекватны. Особенно в любовных романах.
Счастье, что мне удалось нагнать подругу буквально за пять шагов до сладкой парочки.
– Софи, милая! – громко воскликнула я, крепко перехватывая ее за руку с бокалом, – Расскажи скорее, как тебе сегодняшний бал? – щебетала я, изображая недалекую идиотку. И уже гораздо тише, прошипела, склонившись к ней. – Ты что задумала, подружка? – добавила свой фирменным пристальный взгляд. Если он хоть немного похож на мамин, то ее должно вполне пронять.
Софи еще раз бросила отчаянный взгляд на пару впереди, потом хмуро глянула на меня.
– Это несправедливо! – выдохнула тихо со злостью.
– Да, что ты говоришь! – снова разыграла я спектакль и попыталась затолкать упертую девушку к стене, подальше от чужих ушей. – Расскажи-ка подробнее.
В небольшой нише, в которую мне удалось нас спрятать, можно было болтать свободнее, да и зал виден вполне.
– Софи, ты с ума сошла? – вздохнула я устало.
– Почему он обращает внимание только на нее? – плаксиво поджала губы рыжая, подняв на меня несчастные глаза. – Я же тоже дочь барона! Мы одинакового происхождения. Понимаю, что принц обязан был оказать внимание самым высокородным. Но она… почему она удостоилась подобного, а я нет?
На истерику всегда такой спокойной и скромной Софи я смотрела с недоумением. Все достовернее мне казался вариант, что принц выдыхает какой-то вид наркотика, сводящий окружающих с ума. Для меня ответ на ее вопрос был вполне очевиден. И мне казалось для всех вокруг тоже. Хотя… возможно опять дело в том, что для меня этот мир работает по законам жанра.
Я не могу заявить подруге, что мы живем в книге, где есть главные герои. Но как-то попытаться ее вразумить надо. Неизвестно, на что она еще нарвется с такими мыслями.
Мягко приобняв ее за плечи, подвинула так, чтобы из нашей ниши открывался хороший вид на воркующую парочку. Попробуем объяснить на наглядном примере.
– Софи, ты правда не понимаешь, почему? – тихо спросила у девушки. – Посмотри, пожалуйста, внимательно на Его Высочество и леди Уайт, и сравни их с прочими окружающими.
Разница, что называется, налицо. Буквально в том числе. Естественно, для бала все постарались выглядеть лучше, чем обычно. Но все усилия высшего света не способны были покрыть разницу между ними и главными героями.
Они всего лишь стояли и о чем-то разговаривали, без лишних улыбок и прикосновений. И это все равно выглядело как обложка любовного романа. Воображение против воли дорисовывало розовые кусты на задний фон и окружающее их сияние. Пресловутые бабочки и сердечки. Прямо фильтры Фотограмма. И эта аура высших существ подавляла всех окружающих, на какие бы ухищрения они ни шли.
К счастью, эта разница для подруги тоже была вполне очевидна.
– Да, она красива! И что теперь, ей все можно? – обиженно дернулась подруга в моих руках. – Разве это делает ее лучше остальных?
– Конечно, нет, – кивнула я вполне здравой мысли. – Но у нее есть кое-что более важное – самоуверенность и способность игнорировать окружающих. Посмотри внимательнее, – кивнула на толпу вокруг главной парочки. – Все леди бросают на нее ненавидящие взгляды. А ей все равно. Быть рядом с принцем – это все время испытывать давление со стороны окружающих. Ты бы смогла так?
Софи замялась. Социализация никогда не была ее сильной частью.
– Ради принца смогла, – буркнула она, пряча взгляд, – Он того стоит.
– Уверена? – серьезно уточнила у неё. – Откуда ты знаешь, что стоит? Что ты вообще о нем знаешь?
– Ты что?! – тут же возмущенно взглянула она на меня. – Конечно, уверена! Он же самый лучший! Он такой…
– Красивый… – прервала ее я.
– Да, – кивнули мне, чтобы вдохновенно продолжить. – И такой…
– Прекрасный… – подсказала ей.
– Да. А еще… – подруга запнулась на слове.
– Мужественный? – предложила ей выход.
– Еще как! – обрадованно кивнула Софи.
– А какие-то качества, не связанные с его внешностью, можешь назвать? – хитро взглянула на подругу.
Вот тут ей пришлось задуматься. Общаться с принцем никому из нас не довелось.
– Понимаешь, в том то и проблема, – попыталась растолковать, – он же совершенно незнаком нам.
– Но он же принц! Естественно, он лучший, – с уверенностью заявила рыжая.
– Почему? – скептически глянула на нее. – Потому что родился в королевской семье? Потому что красив?
– Ну да, – как-то совсем растерялась Софи.
Я горько вздохнула. Придется перейти на какие-то более осязаемые примеры.
– Ты же сладкое любишь? – проникновенно взглянула на нее, не придумав лучшей аллегории.
– Очень, – непонимающе кивнула мне подруга.
– Вот представь – приходишь ты в любимую кондитерскую, а там на витрине умопомрачительный торт! Белоснежный замок из бисквита и крема, с вафельной черепицей, цветной карамелью вместо окон, марципановыми человечками и зефирным драконом на главной башне. Он прекрасен – это произведение искусства и его окружает нежный тонкий запах ванили и конфитюра.
Честно, у самой чуть слюнки не потекли.
– Ты бы захотела его попробовать?
– Да, – раздалось мечтательное рядом.
– Хорошо. Тебе отрезали кусочек этого чуда. Ты еще его не попробовала, но стоит только посмотреть на то, что осталось…Стекла на башенках покосились. Одна из башен вообще рухнула. Человечки помялись, а дракон слепился в комок.
Как бывший инженер заявляю, что нарушение целостности конструкции чаще всего ведет к ее разрушению. И тортов это тоже касается.
Описанная картинка подругу уже не так вдохновляла.
– Красота его разрушена и восстановлению не подлежит. И раз ты его разрезала, тебе не останется ничего другого, кроме как съесть его. Полностью, – продолжила убеждать я.
И это только неопытный сладкоежка обрадуется такой перспективе.
– Может, он вкусный? – сопротивлялась отрезвлению влюбленная девица.
– Может, – согласилась я. – И теперь тебе придется его есть. Все время. Очень вкусный и сладкий. А может, он горчит. Но все равно придется есть. Или он приторно-сладкий. Ты будешь давиться, запивать его чаем, и от сладости будет тошнить. Но деваться будет некуда. Потому что ты его разрезала. Красота уже разрушена, но сам торт останется с тобой. Но это только в лучшем случае…
Да, восторг на лице подруги как-то утих. Похоже, у меня получилось подобрать удачное сравнение. Прямо горжусь собой. Богатое воображение страшная штука.
– Скорее всего, торт вообще окажется ненастоящим. Кондитерская хотела приманить клиентов, а каждый раз творить свежее, поражающее воображение, дорогостоящее изделие им невыгодно. А вместо настоящей выпечки так, картонная основа, украшенная кремом и прочей дребеденью. Всего лишь красивая пустышка, – вздохнула я этой правде жизни. Немного пообщавшись с Эллой, я не исключала, что и с принцем может быть такая фигня. Хотя… я изначально по поводу этого персонажа восторга не испытывала.
– И вот понимаешь, с этим тортом все так же, как с принцем – пока он далекая и недосягаемая мечта – он восхищает и привлекает. Но стоит тебе узнать, что за начинка там скрывается, как часть очарования уже пропадет. Да и такие, как принц, для здоровья простых обывателей в больших дозах не слишком полезны, а то и вовсе опасны, – вздохнула я, припоминая, сколько неприятностей и проблем навалилось на бедняжку Эллу в связи с высочайшим вниманием. А ведь это на всю жизнь. Придворные интриги и политические трения. Для всего этого нужно иметь определенный склад характера.
Софи таким, увы, не обладала.
К счастью, подруга мое сравнение поняла правильно. На лице ее застыло задумчивое выражение, но на принца она смотрела хоть и с грустью, но спокойно.
– И как же тогда быть? – подняла она на меня недоуменный взгляд. – Как выбрать правильно?
Ох, ну и задаешь ты мне вопросики… Если бы я сама знала… То не осталась бы в прошлой жизни одинокой кошатницей с библиотекой любовных романов.
– Я бы сказала, не гоняться за красотой и сладостью, – поразмышляв, продолжила аллегорию с едой. – Не стоит торопиться, выбирай вдумчиво то, что ты сможешь есть всегда. Но, честно говоря, я и сама плохо понимаю, как поступить лучше. Зато отлично осознаю, что выбирать не стоит, – подмигнула ей.
На лице подруги проявилась слабая улыбка.
Фух, кажется, мне удалось избежать разрушения личности хорошего человека. Все-таки главные герои и правда пугают своим влиянием на окружающих. Но хоть кого-то мне удалось спасти. Какое-то время Софи еще задумчиво рассматривала танцующих принца и Эллу, но уже без прежнего надрыва. А когда какой-то молодой лорд, пусть и не столь привлекательный, как принц, с восхищением глядя на нее, пригласил на танец, подружка, разрумянившись от смущения и удовольствия, отправилась наслаждаться праздником.
Взгляд снова соскользнул к расточающим вокруг себя ауру великолепия принцу и Элле. И я тихо хмыкнула под нос.
Если бы я была главной героиней, то по законам жанра принц непременно должен был бы случайно услышать разговор с Софи. Конечно, он бы оскорбился и восхитился моей наглостью, заинтересовался и непременно попытался бы изменить мое мнение.
Какое счастье, ведь я точно знаю, что принца рядом не было. Да и я не главная героиня. Еще раз фыркнув про себя, подхватила бокал шампанского у проходящего мимо лакея. Чтобы через мгновение выплюнуть сладкую шипучку, подавившись от неожиданности.
– Лизетта Райтон, – раздался у меня за спиной знакомый голос, – с каждой нашей встречей вы удивляете меня все больше.
– Ваша Светлость, – откашливаясь, пропищала я, обливаясь холодным потом ужаса. Резко обернулась и склонилась в реверансе.
Господи, он же не слышал наш с Софи разговор, правда?
Эта встреча даже хуже, чем пересечься с Анриэллой. Если леди Варети увидит, как мы мило и дружески болтаем с герцогом… можно сразу валить из столицы подальше.
