скачать книгу бесплатно
– Вот так и не удержала? – я нисколько ей не поверила, потому что видела: она сделала это нарочно.
На это Исабель лишь усмехнулась. Собиралась было пройти в аудиторию, но я не позволила. Встала перед ней в дверях.
– Что со мной не так? – спросила у нее. – В чем моя проблема? Быть может, в том, что я приехала из Южной Провинции, а вы родились в столице? Все из-за этого?
Лицо некромантки дернулось, но отвечать она не спешила. Оттолкнула мою руку и вошла в класс.
– На той линейке вы сказали, что мы – семья, – произнесла я ей вслед. – И мне очень захотелось в это поверить.
– Дарлин… – начал было Андерс, но теперь уже я покачала головой.
– Я знаю, что вам не понравились мои опоздания. Но вчера я стала свидетельницей покушения на лорда-канцлера, и меня задержали в городе. Этим утром ко мне приходили следователи из Магического Контроля, потому что из моей комнаты украли дорогую мне вещь. Если бы в моих силах было хоть что-то исправить, я бы это сделала.
– Поверь, она это не специально, – сказал мне Росс, после чего отправился за своей некроманткой, занявшей место в дальнем конце аудитории.
Но я ему не поверила.
Впрочем, это не помешало нам до конца первого учебного дня неплохо продвинуться в рейтинге, догнав две четверки, опередившие нас из-за минуса на Практической Магии. Росс получил пять баллов на физической подготовке, Исабель поразила знаниями на Некромантии, зато я блеснула своей оценкой международной ситуации, подслушанной из разговоров за нашим столом в «Горячих Ключах».
По праздникам у нас собирались почти все драконы, обитавшие в Кайер-Думе, – папины друзья чувствовали себя как дома, несмотря на то, что моя мама была из несмайров.
И вот теперь я четко, по полочкам, разложила плюсы и минусы мирного договора с Морнией, с которой Астар вел войну вот уже… Ну да, выходило, больше шестнадцати лет, и боевые действия то затихали, то начинались с новой силой.
Виной тому были спорные территории, по которым проходили торговые пути, ведущие далеко на восток – как по суше, так и по реке Ладор. И, отдав часть территории Морнии, на данный момент ослабленной конфликтом с Островным Королевством на севере, а также пообещав им военную помощь, мы могли бы приобрести в их лице верного союзника.
Крайне верного союзника, потому что король Харальд буквально через неделю собирался жениться на морнийской принцессе!
Это позволит отвести часть наших регулярных войск, охранявших эти самые торговые пути, перебросив их далеко на запад, где на нас постоянно нападала беспокойная Трия. За небольшую пошлину, размер которой будет оговорен в мирном договоре, Морния сама станет охранять наши караваны. К тому же, разбив с помощью объединенной армии Островное Королевство, мы избавимся еще и от пиратов, постоянно терзающих северные прибрежные поселения Астара.
– Неплохо, – кивнула магисса Мистлим – молодая, привлекательная, с ярким магическим даром. Улыбнувшись, откинула холеной рукой темную прядь с лица. – Десять баллов адептке Вейс.
Так и закончился мой первый учебный день.
И я снова отправилась в общежитие, потому что поговорить со мной и Исабель у Андерса не получилось: некромантка куда-то запропастилась вместе с Россом. Я же в своей комнате скинула учебную мантию, натянула мужскую одежду и поспешила к загонам на дальнем конце Академии. Потому что собиралась отвоевать себе место, но теперь уже в команде Наездников.
***
Лорд Гордон Бьорн-младший, тоже успевший скинуть ученическую мантию и избавиться от «хвоста» из воздыхательниц, поджидал меня возле Второго загона.
– Пойдем, – сказал мне.
Правда, перед этим его взгляд задержался на моей груди, обтянутой простенькой серой туникой, затем скользнул к бедрам в узких штанах, после чего он уставился на мою прическу – строгие косы, уложенные на голове по традициям Южной Провинции. Ничего не сказал, но хмыкнул, словно спрашивал сам у себя: а не зря ли я разоделась так, словно настоящая наездница из Южных прерий?
Но затем юный лорд Бьорн посмотрел на дирак на моем правом запястье, отличительный знак всех наездников с Юга – кожаный шнурок с маленькими деревянными фигурками кайеров, равных количеству объезженных кайеров и выигранных забегов, – и его темные брови полезли вверх.
Дирак с маленькой фигуркой кайера подарил мне отец после того, как посадил на первого моего ящера. Мне тогда было меньше года, и с тех пор папа всем рассказывал, что ездить верхом я научилась раньше, чем ходить.
Ивлин, кстати, никакого интереса к кайерам не проявляла, старательно их избегая, зато Джосс пошел по моим стопам, чем несказанно радовал папу – одного из крупнейших заводчиков в Южной Провинции. Правда, кайеров мы выращивали не на убой – это вообще было за пределом моего понимания, – а на бега, и папа не оставлял мечту вывести новую, быстроногую породу.
Стремился к этому всю свою жизнь, и его усилия не прошли даром. Скрещивал чернохвостиков и морнийских тяжелоногов, добавляя немного от дормийцев и диких ящеров, до сих пор пасущихся на пустошах Кайер-Дума, где не ступала нога человека.
Тут Гордон Бьорн снял защитное заклинание и пропустил меня в святая святых Наездников Академии, и мы пошли с ним в сторону вытянутого здания просторной каменной конюшни. Я шагала молча и лишь иногда косилась на вырез его распахнутой рубахи, в котором виднелась загорелая, несомненно, мужественная грудь лорда Бьорна, рассказывающего мне о своей семье. Слушала о том, что у его отца тоже есть обширные владения на юге Центральной Провинции, но он ими не слишком-то интересуется, увлеченный карьерой при дворе.
Зато Гордон с детства мечтал разводить кайеров. Вернее, вывести свою, быстроногую породу, как и мой отец.
– Итак, насколько хорошо наследница «Горячих Ключей» умеет держаться в седле? – спросил он с улыбкой, когда мы подошли к загону с травоядными кайерами.
На это я пожала плечами, потому что предпочитала ездить без седла.
Оказалось, к этому времени он успел кое-что обо мне разузнать – расспросил о моей семье в деканате, где к нему явно неровно дышали.
Остановились, и Гордон свистнул, подзывая ящеров, бродивших по вытоптанному полю.
– Дам тебе Поводыря, – заявил мне. – Он очень даже неплох, к тому же покладист.
– Как скажешь, – пожала я плечами.
– В команде у нас только шесть мест, – продолжил он, – и мы серьезно настроены победить на Больших Играх по случаю бракосочетания нашего короля. В Дайсу съедутся все Академии, кроме ваших из Южной Провинции, так что бега по размаху не будут уступать Все-Магическим Состязаниям, проводящимся раз в четыре года. Как раз по этому поводу наша Академия и прикупила шестерых чернохвостиков. Их привезут сегодня вечером. Молодняк, но я их быстро объезжу. – Снова взглянул на меня: – Вполне возможно, один из них достанется и тебе.
– Сколько человек претендует на попадание в команду?
– Двадцать, – усмехнулся Гордон. – Многие дожидались этого места вот уже несколько лет. Но сегодня шанс будет у всех, потому что даже те, кто был в команде в прошлом году, побегут заново, чтобы доказать свою пригодность.
Только вот, оказалось, покладистого Поводыря мне не видать, потому что его уже забрала себе… Исабель.
– Но, Гордон, мой Мальчик захромал, – заявила она, захлопав черными, подведенными краской ресницами, когда мы явились в конюшню, так как в загоне нужного кайера не оказалось. – Я уже оседлала Поводыря, да и он ко мне давно привык. Зато она, – Исабель кинула на меня темный взгляд, – может взять себе Мушку.
– Мушку? – переспросила я, увидев, как дернулось лицо Гордона. – А что с ним не так?
Ничего хорошего от Исабель я не ждала.
– Довольно своенравен, – пожал он плечами. – Поэтому его не слишком часто выпускают на бега. Подыщу тебе поспокойнее…
– Не надо, – покачала я головой, увидев, что некромантка наблюдает за мной из-за полуопущенных густонакрашенных ресниц. – Пусть будет Мушка. Который из них?
Проследив, на кого он указал, подошла к кайеру с зеленоватой полосой на утыканном роговыми отростками позвоночнике. Его место было в дальнем деннике, за магическим заграждением, но вовсе не потому, что он был хищником.
Наоборот, он оказался травоядным, вельдской породы. У нас на ранчо были такие, я с ними всегда ладила. Знала все их плюсы и минусы – вельдов ценили за быстроту, да и характер у них был вполне покладистым. Иногда, правда, случались срывы.
К тому же Мушка оказался совсем молодым, именно поэтому порой вел себя непредсказуемо, прослыв за «несчастливого» кайера.
– Не бойся, – сказала ему.
Сняла магическое поле и протянула руку, заглядывая кайеру в глаза. И тут же услышала, как за моей спиной охнули собравшиеся в конюшне участники забега. Но я знала, что руку Мушка мне не откусит.
Почувствовала почти сразу же, что этот кайер неопасен. Наоборот, он хочет доверять людям, но боится.
– Меня зовут Дарлин, – сказала ему, улыбаясь.
Главная его проблема была в том, что Мушка был молод и довольно амбициозен, но стать лидером у него никак не выходило. Ни задвинуть первых – попробуй еще задвинь хищных чернохвостиков или громил-тяжеловесов! – ни особо показать себя на беговых кругах.
Или, быть может, вся проблема в том, что он переходил из рук в руки, меняя наездников, которые тоже ничего из себя не представляли?
– Вот увидишь, мы с тобой еще всем покажем, – говорила ему значительно позже, крепя седло между роговыми отростками на его спине, в то время как Мушка доверчиво пытался положить мне голову на плечо. – Они увидят, на что ты способен!
Гордон терся где-то рядом, поглядывая на меня с явным любопытством. До этого он пару раз обмолвился, что не ожидал, что мне удастся установить контакт с ящером так быстро.
И я удивилась.
Неужели он не знает, что доверие между человеком и кайером можно обрести за считанные секунды? Или же лорд Бьорн-младший еще не встретил того самого, Своего Кайера, когда сердце сразу же подсказывает, что перед тобой именно он?
Впрочем, понятие Истинных драконьих Пар в Астаре уверенно сходило на нет. Две половинки соединялись крайне редко, а встретить Своего Кайера было что-то вроде обретения Истинной Пары. Довольно редко, но все же иногда случалось.
Правда, Мушка не был моим, но мы с ним отлично поладили.
– Слишком много не пей, – сказала ему, отобрав ополовиненное ведро с водой, на что тот тяжело вздохнул. – Потом попьешь, после забега. – И кайер послушно уставился на меня серьезным, немигающим взглядом. – Прийти первыми для нас не самое главное. Главное, мы должны достойно выступить и попасть в пятерку лучших. И ты это можешь, я уверена! Ты молод и силен, и у нас с тобой все получится.
Не кривила душой – благодаря стараниям Гордона Мушка был в отличной форме. Тут кайер рыкнул недовольно.
– Значит, ты все-таки хочешь быть первым? – усмехнулась я. – Хорошо, хорошо, мы попробуем! Вернее, я не стану тебе мешать, буду только немного направлять. Договорились? – на это он снова доверчиво положил мне голову на плечо.
И тут я почувствовала взгляд.
Взгляд, от которого почему-то по спине пробежали мурашки, а когда я повернулась, бросило в жар. Потому что лорд Гордон Бьорн смотрел на меня так, словно не видел до этого.
Так, словно ему несказанно нравилось увиденное. Меня, обнимающуюся с кайером.
Пожав плечами, отвернулась. Он тоже был хорош, но столичные драконы, любители ванили и коллекционеры женских тел, не входили в мой круг интересов.
***
Наконец, заняли место на вытоптанной дороге стадиона, по которому участникам забега нужно было сделать два круга. Гордон не соврал, желающих попасть в команду Академии собралось около двадцати. Он тоже решил размяться, показывая, что все честно. Правда, был верхом на здоровенном зеленом травоядном кайере, чуть ли не на голову возвышавшемся над остальными – как я и предполагала, дормийец оказался именно его.
Но так как эта порода могла дать остальным из конюшни Академии много очков вперед, его честность показалась мне… гм… довольно условной.
С другой стороны, мне не было до этого никакого дела. Обгонять Гордона или что-то ему доказывать я не собиралась, но хотела получить место в команде. С детства мне нравилось заботиться о кайерах и все, что с ними связано. Тут я увидела, как собрались зрители на трибунах, словно это были настоящие соревнования.
Ну что же, и к этому мне тоже не привыкать!..
Запрыгнув в седло, почувствовала, как забурлила в крови магия, подхлестнутая азартом будущих состязаний. И сразу же подо мной занервничал Мушка. Повернул голову на длинной шее, уставился недоуменно – кайеры магию не слишком-то жаловали. Особенно, когда ею подгоняли или же били для устрашения.
– Все в порядке, – сказала ему. – Прости! Больше я не буду…
Тут в небо взвился красный магический светлячок, сопровождаемым резким хлопком, и мы понеслись.
Вернее, попытались.
– Сюда! – крикнула ему, натягивая поводья и уводя Мушку резко вправо от столпотворения на старте.
Несколько хищных кайеров попытались вгрызться друг другу в глотки, наездники старались их разнять, при этом охаживая хлыстами и магическими заклинаниями не только ящеров, но под шумок и остальных наездников.
– Мушка, оставь их! Они уже проиграли! А мы с тобой выиграем!
Послушал.
Кинулся в сторону, ловко перепрыгнув через упавшего под ноги тяжеловеса, на спине у которого был тот самый, рыжеволосый, с Практической Магии. Но не рассчитал своей прыти, здорово приложившись грудью, а потом и боком о деревянный борт стадиона. Доски треснули; правда, я все-таки успела вытащить ногу из стремени и уберечь ее от травмы. А затем еще и накинуть на себя и Мушку защиту, потому что тот, рыжий, бросил боевой молнией нам в спину.
– Вперед! – закричала я, решив не вмешиваться. Позже, позже с ним разберусь!..
Мушке не требовалось понуканий, и мы понеслись по стадиону. Отставали – вперед вырвалось несколько кайеров, успевших проскочить по левому боку. Но двое сцепились как раз перед нами, огрызаясь и не слушая наездников, пока не проломили бортик и не вывалились на траву.
Впрочем, Мушка вполне ловко увернулся от кучи-малы, и мы наконец-таки выбежали на прямую, где он развил приличную скорость. Догнал еще одного, которым правила хрупкая темноволосая наездница. Я решила, что мы попытаемся обойти их на повороте, но тут Мушка мстительно куснул за мелькавший перед ним черный с желтой полосой хвост. Бегущий перед нами кайер обиженно рявкнул и вильнул в сторону, из-за чего наездница не удержалась в седле.
Упала, зацепив бортик, а мы пронеслись мимо. Но я все-таки повернула голову, чтобы посмотреть, все ли с ней в порядке. И тут с легким ужасом поняла, что это была Исабель.
Та самая Исабель, которая и так уже меня ненавидела, а теперь станет еще хуже!..
Она уже поднималась, принявшись кликать сбежавшего Поводыря. Зато мы понеслись по стадиону, оставив их далеко позади.
И я отдала все на откуп Мушке, позволив себя проявить. Делать то, что он может, потому что он был прирожденным беговым кайером.
К концу забега мы обогнали еще двоих и финишировали вторыми. Как раз за Гордоном Бьорном, обошедшим всех почти на треть круга. Улыбающийся, капитан Наездников встретил меня на финише. Расставив руки, шел ко мне, словно решил снять меня из седла. Но я, кинув на него недоуменный взгляд – этого еще не хватало! – все же спрыгнула на траву.
Не растерялся. Поздравил от всего сердца и остался стоять рядом, дожидаясь финиша остальных. Я же, обняв и похвалив довольного Мушку, стараясь успокоить заполошно стучавшее сердце, тоже решила посмотреть, чем все закончится.
Третьим и четвертым пришли два брата, похожие как две капли воды, хотя Гордон заявил, что у них год разницы. Впрочем, они несколько лет подряд были в команде, так что этот финиш оказался само собой разумеющимся. Пятым явился тот самый рыжеволосый маг, вспотевший и раскрасневшийся так, словно его Огонь вот-вот польется из него наружу. Подмигнул мне, похоже, забыв, как бросил нам с Мушкой в спину боевой молнией.
– Вот еще! – фыркнула я.
Но он все-таки вспомнил. Подошел и извинился, и я его простила. Гонки, как никак, всякое может случиться в запале!
Зато шестой финишировала Исабель. Спрыгнула, топнув маленькой ногой в сапожках. Крикнула Поводырю: – Уйди, гадина бородавчатая! – когда тот полез к ней с нежностью.
И кайер, обиженно вздохнув, ушел.
– Исабель! – нахмурился Гордон, но та заявила, чтобы все от нее отстали, и кинулась прочь, бегом к конюшне, не забыв перед этим бросить на меня обвиняющий взгляд, хотя я не сделала ничего, что было против правил!
Но, выходило, снова перешла ей дорогу, и вместо подруги обзавелась врагом на два оставшихся в столице года.
Тут ко мне подбежали Лиза и Шелли, следившие за гонками с трибун, принялись поздравлять. Затем подошли знакомиться и остальные парни, попавшие в команду. Но я кое-как сбежала, прихватив с собой Мушку, и отправилась искать за Исабель.
Потому что все еще надеялась хоть что-то спасти.
Идею семьи, которой должна стать магу его боевая четверка. А то, что мы с некроманткой никак не поладим… Для этого должна была быть веская причина, которую я и собиралась узнать. Выяснить, почему не понравилась ей с первого взгляда и что нужно сделать, чтобы все исправить.
Отыскала, но не сразу.
Наткнулась на нее в дальнем деннике, где она извинялась перед Поводырем за свой срыв. Всхлипывала, и я подумала: неужели ей так хочется быть в команде?! Ответ напрашивался сам собой, так что…
