скачать книгу бесплатно
– О, только не вздумай прятаться за мою спину, – не удержалась от ехидства Астрид.
А потом решительно толкнула резную двустворчатую дверь.
– Всем оставаться на местах!
Немногочисленные посетители таверны серьезностью заявления не прониклись. Более того, уставились на них, как на кучку ярмарочных шутов, вломившихся посреди похоронной процессии.
– Темной ночи, госпожа капитан! – Рыжекудрый смазливый парнишка за стойкой картинно раскланялся; с его губ при этом не сходила гадливая улыбочка, а сияющие в полутьме глаза цвета бутылочного стекла смотрели холодно и недружелюбно. – Адреском не ошиблись? Кабак Шенка ниже по улице.
Астрид жестом остановила дернувшегося было Коррина. Хватало одного взгляда, чтобы понять – драка выйдет неравной, даже с учетом ее способностей и наличием за спиной хоть и туповатых, но довольно сильных Моргана и Дерека. А до прихода подкрепления ещё надо дожить.
– Сердечно извиняюсь, господин как-вас-там, что прервали ваши посиделки. – Она сделала шаг вперед, крепче стиснув пальцы на эфесе меча. Сидящая у стойки эффектная платиновая блондинка с темной кожей привстала было на месте, но другой посетитель – весьма, кстати, подходящий под описание, – остановил её небрежным взмахом руки. – По нашей наводке здесь может скрываться преступник. Так что искренне советую во избежание недоразумений посодействовать его выдаче.
Блондинка как-то нехорошо переглянулась со своим приятелем – тем самым, что подошел на роль предполагаемого вора. Нагловатый смуглый красавчик, одет во всё черное, выглядит более чем подозрительно – хватило одного взгляда на шельмоватую физиономию незнакомца, чтобы руки зачесались упечь его в каталажку.
– Кэрт, – на красивом лице девушки проступила брезгливая гримаса, – давай уберем это отсюда?
Ее спутник отрицательно мотнул головой.
– Милая, нам за них не заплатят, – голос у него оказался низкий, тягучий и жутко вкрадчивый. Улыбаясь с оскорбительной насмешкой, этот Кэрт повернул голову к Астрид. – Эй, начальница! Здесь не привечают всякий сброд, будь то ворье или ищейки. Сказано тебе: кабак Шенка ниже по улице. Клянусь Владычицей, ваш ворюга сейчас там, просаживает свой гонорар на вино и девок.
В его словах имелась логика, да и Астрид хватило ума понять – перед ней с огромной долей вероятности сидит один из гильдейских ассасинов, связываться с которыми следовало крайне осторожно. Но отступить сейчас – всё равно что выставить всю полицию полными дураками перед этим сбродом. А ещё ей очень хотелось поставить на место этого прощелыгу. Уж больно наглый, ещё и эта ухмылочка…
– Не стоит переживать, туда мы тоже успеем. Но для начала прихватим… – она показательно обвела взглядом помещение и снова повернулась к нему, – например, тебя, – после чего жестом подозвала к себе застывших у дверей сержантов.
Обитателям «Лозы» это явно не понравилось – троица, сидевшая почти у входа, тут же ощетинилась короткими широкими ножами. Зло прищурился и мальчишка-фейри. Атмосфера, без того не слишком доброжелательная, накалилась мгновенно. От Коррина, мигом нахмурившегося, потянуло легким ветерком.
Дерек и Морган даже не пошевелились.
«Отлично, капитан Эйнар. Единственный, кто готов вас защищать и исполнять приказы, – мальчишка-рядовой, едва получивший диплом. Несомненно, вы лучший начальник!»
Наконец, когда по залу пронеслись смешки и Астрид была готова провалиться сквозь землю (надо сказать, у нее бы это успешно получилось), очнулся Морган. Приблизившись к ней в два широких шага, он чуть наклонился и негромко проговорил:
– Ладно, кэп, дурная вышла шутка. Идем отсюда, – и потянул за рукав. – Наведаемся лучше к Шенку.
Астрид дернулась, сбрасывая с плеча чужую ладонь.
«Шутка, значит?»
Стало обидно, да так, что впору было малодушно разреветься. Не потому, что собственные подчиненные старательно выставляют ее дурой на глазах у этого далеко не честного народа. Просто женские слезы выводят из равновесия любого мужика, будь то сержант боевого или завзятый обитатель злачных мест. Проверено ее подружкой Шелли Эрдланг, умудрившейся однажды выпросить отличную оценку у самого архимага Дальгора – тот читал в Академии основы криминалистики. Хотя Астрид с куда большим удовольствием послала бы к драуграм весь свой здравый смысл и устроила здесь знатную потасовку. В результате которой недостойно померла бы от чьего-нибудь шального клинка. Либо, если вдруг исход окажется благоприятным, выжила бы и прослыла на весь Аэльбран идиоткой. Сумасшедшей, но хотя бы смелой.
– Что за боёвка нынче пошла? Два полутролля да зубочистка очкастая, – пренебрежительно фыркнул ассасин, до этого с интересом наблюдающий за ними. – Не, эдак мы до утра провозимся, – тут он поймал взгляд Астрид, препохабно подмигнул и поманил ее пальцем. – Ну же, крошка, арестуй меня уже как следует! Я даже кусаться не буду.
Просить дважды ему не пришлось – наручники на вытянутых вперед руках она защелкнула тут же. Хотя за «крошку» с куда большим удовольствием повозила бы мерзавца мордой об стол. (Не слишком сильно – всё-таки морда довольно привлекательная, а Астрид умела ценить красоту.)
Как ни погляди, ситуация – глупее не придумаешь, и как из нее выходить, она не особо представляла. А потому, решив попросту игнорировать и недобрый оскал блондинки, и крайне ошалевший взгляд Моргана, Астрид направилась к выходу, покрепче подхватив под локоть этого Кэрта.
Местная публика наверняка умрет со смеху, едва за ее спиной закроются двери. Но поплакаться о своей нелегкой доле (нелегкой из-за собственной же дурости) она сможет и потом.
***
Участок встретил полнейшим бардаком и невыносимым гамом. Как Астрид и предполагала, бравые полицейские, желая выслужиться, притащили в корпус едва ли не половину обитателей нижних районов, порой не слишком разбираясь, похож ли очередной потенциальный преступник на их подозреваемого. Что самое паршивое – к числу таких бестолковых относилась и она.
И дело вовсе не в том, что Кэрт не тянул на вора. Как раз с этим всё в порядке: хитрющая физиономия, бесшумная вкрадчивая походка и ловкие пальцы, которыми очень удобно обчищать чужие карманы или вскрывать замки.
Вот только ни один приличный жулик по доброй воле не сдастся полиции – это означало испортить себе репутацию и вылететь из воровской гильдии. Или навсегда потерять шанс туда попасть. А без гильдии ни тебе заказов, ни прикрытия, ни скупщиков краденого, ни логова, где можно укрыться на время облавы.
Идти на попятный было поздно – хватит и того позора, который ее ждет, когда Дерек с Морганом, отправленные в забегаловку Шенка, вернутся в участок. И в красках распишут, как капитану Астрид Эйнар чуть не оторвали ее белобрысую башку в гнезде ассасинов. Дорогие соратнички наверняка забудут припомнить, что идею с охотой поддержали и в случае заварушки спешно вымелись бы из клятой таверны, не боясь прослыть трусами – все знали, что с Гилидьей Убийц связываются только идиоты. Такие, как столичная выскочка с недельными нашивками.
– Эй, ты можешь идти побыстрее? – шикнула она на Кэрта. Тот любопытно осматривался по сторонам, то ли прикидывая пути к бегству, то ли высматривая среди трущобной шантрапы своих приятелей. Тонкие ноздри то и дело раздувались, как будто бы он… принюхивался?
– Псиной воняет, – задумчиво изрек Кэрт. – Дирка, что ли, загребли? Так ему и надо, паскуде… – тут он перевел взгляд на Астрид и иронично вскинул бровь. – Куда шагать-то, начальница? Бьюсь об заклад, все допросные забиты под завязку.
– Что за Дирк? – тут же зацепилась она, старательно игнорируя ехидный тон.
– Да так, один блохастый мудила. Не бери в голову, крошка; я же интереснее, чем какая-то линялая псина!
– Мне тут решать, кто интереснее, – заявила Астрид, для верности крепче сжав чужой локоть и ускорив шаг.
Подспудное ощущение, что это не она ведет подозреваемого на допрос, а он её, не могло не злить. Да и то, что она привела не того парня, теперь стало очевидно: даже глаза у него оказались не такие, как надо. Служанка могла впопыхах додумать лишнее, ведь почти у всех южан глаза карие и черные. Но вот эту пронзительную голубизну невозможно не разглядеть с пары-тройки шагов. Нет, по всем признакам этот прощелыга Кэрт – оборотень, однако томные раскосые глазищи ему явно достались от далеких предков-фейри.
«Н-ну-у… ничего, – утешила себя Астрид, отчаянно стараясь припомнить, когда её мозги успели отказать. – Может, и с этого получится вытянуть что-то полезное? О великие Двенадцать, ну хоть что-нибудь!»
– В мой кабинет, – приказала она, подталкивая ассасина в нужную сторону.
В отделе оказалась только Рамона, которая осталась в участке в качестве дежурного. Она удивленно вскинула брови, стоило им войти.
– Астрид, – положенное «капитан» она любезно опустила, – вы, наверное, не в курсе, но подозреваемых не положено…
«Нет, пора завязывать с образом несмышленого новичка. Закончу с этим, – она дернула ухмыляющегося Кэрта, – и будет им разговор по душам».
Договорить ей Астрид не дала – ещё не хватало, чтобы ее поучали на глазах у всякого сброда из Прибрежного.
– Регламент мне потом расскажешь. Как только вернется Нора, пусть зайдет ко мне. – И, пройдя в кабинет, она захлопнула дверь. – Ты, сядь.
Кэрт послушно опустился на стул и с видом невинной овечки сложил руки перед собой. Наручники куда-то сгинули, что даже не удивляло.
– Прошу прощения, не слишком люблю игры со связыванием. Ну, о чём поболтаем?
– Имя, фамилия, где был, что делал? – активировав записывающий кристалл, начала Астрид. Хотелось покончить со всем этим побыстрее, отпустить шельмеца восвояси и опрокинуть-таки рюмочку чего-нибудь покрепче, прежде чем проводить воспитательную беседу со своими подчиненными.
– Кэрт Хакола меня звать, начальница, – протянул Кэрт, вальяжно откинувшись на спинку стула. Хорошо, хоть ноги на стол не закинул. – По левому берегу Серпа меня сегодня не было, воровством не помышляю, а остальное тебе знать ни к чему. Если хочешь жить, разумеется. Я преступно слаб к хорошеньким девчонкам, не хотелось бы тебе глотку рвать.
– На твоем месте, Кэрт Хакола, я бы не забывала, что ты находишься в участке. За угрозы полицейскому можно и в каталажку загреметь, – стараясь говорить как можно равнодушнее, заметила Астрид. – Но так и быть, попробуем по-хорошему. Что знаешь о краже в доме лорда Брандо?
Он изобразил задумчивость, провел рукой по взъерошенным темным волосам. На смуглом жилистом запястье блеснул широкий серебряный браслет, испещренный вязью фейских рун.
– Ворюга сработал по гномьему сейфу, свистнул артефакты и был таков. Перед служанкой засветился намеренно: пока вы тут на ушах стоите, его и след простынет. Профи, хрен его теперь отыщешь. Вот так-то. Что ещё?.. О, знаешь, покойный лорд Брандо был не тем, кто позволит себя обчистить. С сопляком Юргеном проще – ни мозгов, ни магии… его папашу кто-то убрал, но и тут копать бесполезно. Уже наверняка подчистили все хвосты.
– Не так уж и мало для того, кто не имеет к этому делу никакого отношения, – подозрительно прищурилась Астрид – подробностей про сейф она не знала.
– Про сейф и артефакты мне коллега должила. Остальное додумал сам, благо умею пользоваться мозгами, – хмыкнул Кэрт. На его физиономии так и читалось нелестное окончание – «в отличие от некоторых». – Ещё раз, крошка: воровство – не моя парафия. Стал бы я тут докладываться, будь это моих рук дело?
За «коллегу» Астрид зацепилась – судя по всему, подразумевалась та смуглая блондинка с хищным взглядом, жутко ей не понравившаяся. Стоило бы разузнать о ней побольше. Не от Кэрта, разумеется.
– Ты не успел прыгнуть в портал, а теперь пытаешься замести следы и навести на ложный след, чтобы потом удачно скинуть украденное добро. Вон, и мешок подходящий, – она кивнула на сумку, которую Кэрт так и не снял с плеча. – Но типы вроде тебя – не любители оказываться в полиции. Так что, пожалуй, спрошу: почему сдался?
– Типы вроде меня? – переспросил он со смешком и покачал головой. – Ох, крошка, ты и понятия не имеешь, что я за тип.
– Я догадываюсь.
Она догадывалась, да. Вот только ни для кого не секрет, что приснопамятная лаэда Хельта чехлит в казну достаточно золота, чтобы на гильдейских отморозков смотрели сквозь пальцы. Единственный способ посадить ассасина – поймать его на месте преступления, в двух шагах от трупа и с орудием убийства в руках. А такое случалось нечасто.
– Насчет твоего вопроса… ну, не хотелось потом с трупами возиться. По тебе видно было, что по доброй воле не уберешься, а Даймона бы вас на куски порвала за считанные секунды.
– Ладно, вернемся к краже в доме лорда. Раз уж ты у нас такой… информированный, – она расслабленно откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. – Быть может, скажешь, на кого стоит обратить внимание? Насколько я знаю, ваши с воровской гильдией не в самых дружеских отношениях.
– Я что, похож на Имперскую справочную службу? – изумился Кэрт. – Астрид, милая, в третий и последний раз: я отдельно, ворьё отдельно. Уж сделай свою работу как-нибудь сама! Сколько ты уже здесь? Месяца два-три? Служишь в Аэльбране и до сих пор не знаешь, как искать вора? Попроси помощи у подчиненных… а, ну да, они помогать не станут – ты им не нравишься. И немудрено!
О, Астрид прекрасно знала об отношении подчиненных. Не нужно много ума, чтобы понять – в Аэльбране чужаков не слишком жалуют, особенно если они сходу пролезают в капитаны полиции, да ещё в столь юном для магов возрасте. Но чего она, привыкшая к столичным порядкам, где всё решали сила и личные достижения, не понимала, так это неуважения, граничащего с хамством. Любить её никто не обязан, но отношение как к убогой дурочке не тянет даже на холодное равнодушие.
– И что же во мне не так, позволь спросить? – не смогла удержаться от вопроса Астрид. Хотя, право слово, с какой радости её вообще должно интересовать мнение убийцы?
Кэрт одарил её недвусмысленным таким взглядом, будто примеривался ляпнуть пошлость (и получить-таки по морде наконец), но затем враз поскучнел и выдал:
– Пойми ты, всем здесь плевать на твои нашивки. Подчиненные видят в тебе не капитана, а высокомерную иленгардскую девку, лезущую со своими порядками на чужую территорию. Может, ты и не такова, ну да откуда им об этом знать? Держу пари, ты даже не попыталась понравиться им, наладить контакт. Что, не по душе всё это? Тогда ты выбрала не ту профессию! – он с притворной грустью поцокал языком, качнув лохматой башкой. – Видишь ли, милая… в стае одиночкам не место. Либо ты с ними заодно, либо тебя сожрут с потрохами.
Хотелось огрызнуться, ну или как минимум съязвить что-нибудь эдакое, но слишком уж прав этот Кэрт. А значит, и строить из себя сильного и независимого офицера полиции – всё равно что подписаться под каждым его словом.
– Приму совет к сведению, – наконец, холодно отозвалась она и косо посмотрела на кристалл. Не стоит кому попало слушать этот милый разговорчик. – Ладно, давай уже свою сумку. Если я не найду в ней ничего похожего на ворованные артефакты, можешь быть свободен.
Тут с физиономии ассасина наконец-то пропала эта раздражающая клыкастая улыбочка.
– Если я скажу, что это очень плохая идея, то ты, разумеется, не послушаешь?
– Хм-м… нет.
Астрид медленно поднялась со своего места, беглым взглядом оценивая обстановку.
Ограниченное пространство, пара деревянных стульев и выложенный гранитной плиткой пол. Не развернуться, особенно если припомнить, что проклятые оборотни к магии устойчивы.
– Между прочим, у тебя даже нет описи артефактов. Не дури, крошка; чего ты там искать будешь?
– Сумку давай.
– Ладно, – он вздохнул и пожал плечами, снова демонстрируя Астрид свой белоснежный оскал. – Видят боги, я хотел разойтись по-хорошему.
Едва лишь Кэрт дернулся, она вскинула руку, освобождая магию – стать жертвой острых клыков и когтей совсем не улыбалось. Маги земли управляли магнитными полями, что и делало их опасными противниками: среднего по силе воздействия хватало, чтобы свалить человека с ног и намертво пригвоздить к полу… Но Кэрт человеком не был. Он повел плечами, будто бы избавляясь от невидимых веревок, и, зло ощерившись, с молниеносной скоростью перемахнул через стол. Астрид не успела среагировать, даже выставить руки перед собой. Перед глазами за долю секунды промелькнули горящие золотом радужки; ещё один блестящий браслет, будто сложенный из маленьких круглых зеркалец; острые узкие ножи в руке ассасина… о нет, не ножи. То были когти из сияющей стали, грозно изогнутые, как десяток продолговатых миниатюрных серпов.
– Ты хоть понимаешь, сколько раз я уже мог тебя убить? – в глубине вкрадчивого баритона притаилось звериное рычание, и от одного его отзвука по спине бежали мурашки, а внутри холодной волной разлился страх. Чувство это не было свойственно Астрид; казалось даже, что Кэрт применил магию. – Никогда, никогда не угрожай ассасину, Астрид! Если только не хочешь умереть какой-нибудь жуткой смертью.
Он обошел её, явно собираясь уйти. Астрид дернулась было в его сторону, однако Кэрт резко вскинул унизанную кольцами левую руку и… подул.
Голубоватая вспышка – и всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Сколько Астрид ни пыталась проморгаться, сколько ни терла глаза кулаками, а без толку.
– Ты что сделал, скотина клыкастая?!
Откуда-то со стороны окна послышался сухой смешок.
– Ох, в двух словах и не объяснишь… Но это ради твоего же блага. Потерпи часок, зрение вернется, – проговорил Кэрт уже нормально, без жутковатых звериных ноток. – До встречи, крошка! – скрипнула оконная рама. – Где меня искать, ты уже знаешь. Только надень что-нибудь покрасивее! Красный – это реально не твое.
– Даже не мечтай, ты… ты… ты, в-вонючий кусок шерсти!..
Снова смех, но теперь уже едва слышный, далеким эхом отдающийся по безлюдной улице. Значит, клыкастая пакость уже смоталась в окно, вершить свои кровавые делишки во славу Владычицы Тени.
Глава 2
Амулет связи завибрировал ещё до того, как солнце полностью поднялось над горизонтом – некроманты, приехавшие на вызов, обнаружили два трупа и теперь требовали присутствия Астрид Эйнар. В подробности дежурный вдаваться не стал, что немудрено: если за ночь не удалось хоть немного поспать, перед рассветом мозги отключаются напрочь. Астрид, хоть и провела в дежурке столичного отделения совсем немного времени, накрепко успела это запомнить.
– Что случилось? – поинтересовалась она у встретившей её Норы. Удивительно, что капрал была уже здесь, в такое время суток и с её-то тягой к постоянным опозданиям.
– Два трупа, – коротко отозвалась Нора. – Фоссели.
– Только два?
– Да, муж и жена. Девочку так и не нашли.
Капрал протянула папку с документами по делу, но Астрид отмахнулась – дело Фосселей она знала едва ли не наизусть.
Семья благочестивых магов из Храмового района пропала две недели назад, обеспечив полицию безнадежным висяком. Супруги вместе с десятилетней дочерью ушли на прогулку и не вернулись домой. Свидетелей или хотя бы тех, кто мог рассказать о Фосселях больше, чем то, насколько образцовой семьей они были, так и не нашлось. Ни связей с преступным миром Аэльбрана, ни темных делишек в прошлом, ни врагов, не считая полусумасшедшего соседа, который ненавидел всю улицу разом. Бизнес в виде аптекарской лавки тоже не тянул на опасный для жизни, даже более того: целители – едва ли не самая уважаемая фракция магов. Коммандер Гуннар забывать о висяке тоже не давал и едва ли не ежедневно требовал результатов – Эрнон Фоссель был его знакомцем.
Что ж, теперь результат точно есть. Два тела на берегу залива.
– Светлого дня, Ленард, – Астрид кивнула знакомому некросу – на удивление, со слугами Хладной Госпожи, на Солхельме называемой Мардис, отношения складывались несколько лучше, чем с родным боевым. Возможно, потому что темная энергия почти не вызывала в ней отторжения, свойственного светлым магам и магиням. Причиной тому могла быть магия земли. Стихии земли и металла привечают дивный народ и всё тех же некромантов, а среди боевых магов встречаются очень редко. – Что у вас?
– Светлого, капитан. Ничего такого, за что можно было бы зацепиться. Обе жертвы умерли от удара по голове примерно два дня назад. Скорее всего, убийца подошел сзади и ударил чем-то вроде молотка; затем тела сбросили в реку, – Ленард поманил их за собой и наклонился к трупам, показывая на следы на затылке мужчины. Такие же были и у женщины. – Мы, конечно, поднимем и поспрашиваем по всей форме, но имена своих убийц они нам вряд ли сообщат. Что насчет магического вмешательства… ничто не вытравливает эманации лучше, чем морская вода. Тут уж даже капитан Стальфоде ничего не нароет…
Астрид кивнула, молчаливо соглашаясь. Карим Стальфоде, может, и самый крутой спирит в Империи, однако против моря бессильно даже его феноменальное чутье.
– Вместе с Эрноном и Лиарой Фоссель пропала их дочь Оливия. О ней что-нибудь известно?
– Берег обыскали, однако тела девочки так и не нашли. Посторонние эманации тоже отсутствуют. Но это ни о чём не говорит – тела долго пробыли в воде, следов почти нет, да и её могли убить в другом месте.
Дела, в которых так или иначе замешаны дети, не зря считаются самыми паршивыми. Они вызывают сильный резонанс в обществе, давят тяжелым грузом, не дают спать и думать о чём-либо ещё. Когда не удавалось найти ни пропавшего ребенка, ни его тела, неопределенность терзала больше всего.
Астрид наклонилась к земле и коснулась её – та привычно запела под пальцами, отозвалась образами, которые любой другой назвал бы галлюцинациями. И в какой-то мере оказался бы прав – даже среди магов видения считаются странностью.
На её родине таких, как она, называли тэй’таара, а ещё Знающими, Смотрящими, Слыщащими и кучей других эпитетов подобного рода. На деле же всё проще и сложнее одновременно – землю не нужно просить, задавать ей вопросы и искать у неё помощи. Она отзывается сама, когда хочет. И как хочет: смутными, неясными образами, скачущими картинками, мириадами звуков и запахов. Астрид она отзывалась почти всегда, и никогда ещё весь этот рой смешанной информации не складывался в цельную картинку. Просто через какое-то время она знала. И никогда не смогла бы объяснить, откуда именно.
