скачать книгу бесплатно
Повторяю их, получая удовольствие от этой неожиданной тренировки. Но вскоре рука начала подрагивать, дыхание участилось, а длинная юбка стала все чаще путаться между ног.
– Извините, леди, – Алекс убирает свою шпагу в ножны, – но вы, кажется, утомились, и нам уже давно пора идти.
– Да, конечно, – отвечаю я, – большое спасибо за эту тренировку, надеюсь, я не задержала вас.
– Нет. Не переживайте, – говорит неизвестный, – вы несильно устали?
– Нет, – коротко отвечаю я, хотя отлично понимаю, что щеки мои горят, а на висках уже появились капельки пота, что совершенно недопустимо для леди. А если учесть, что я на марафоне, то и вообще позор. Тут постоянно нужно думать о том, что подумают другие. Ну и пусть. Зато я держала в руках оружие мужчин! И не просто держала.
– Отлично. Всего вам доброго. – Прощаются неизвестные мне лорды.
– Мы завтра будем тренироваться здесь, если хотите посмотреть, то в шесть утра будет самое удачное время для… – Алекс не договаривает фразу, отворачивается, и мужчины быстро уходят, оставив меня в некоторой растерянности.
– Ни флирта, ни предложения проводить, ни попытки познакомиться. Кто же они? И что, это было предложение продолжить занятия? Ладно, разберусь завтра.
Завтра? Да, я приду на эту площадку утром. И кажется, не только из-за желания подержать в руках шпагу.
Мы быстрым шагом идем ко дворцу.
– Интересная леди, – замечаю я вслух, как только отходим от тренировочной площадки на достаточное расстояние.
– Да, – поддерживает меня Брас, – даже очень. Как думаешь, она случайно забрела сюда?
– Мне кажется, да. Уж больно искреннее у нее было удивление, когда увидела нас. Я за ней с самого появления наблюдал. Ты бы видел, как она смотрела на нас. Точнее не на нас, а на то, как мы шпагами работаем. В глазах восторг, на губах улыбка, вся, словно струна.
– Да, кажется, она не играла. У нее даже глаза загорелись, и на щеках такой милый румянец появился, когда шпагу в руки взяла.
– Она такая стройная, нежная и с оружием в руке похожа на какую-то богиню из старой легенды.
– Ого, – удивился Брас, – что-то раньше я не замечал за тобой таких сравнений.
– Так и объекта не было, – отвечаю я, совершенно не смутившись. – Все наши дамы настолько предсказуемы в поведении, глупы и в тоже время невероятно целеустремлены в поисках лучшей партии, что давно стали неинтересны.
– Да уж, как в плохой книге – стоит открыть первую страницу и уже знаешь, что тебя ждет на следующей, – улыбается свои мыслям Брас, – интересно, придет ли она завтра.
– Увидим, – подытожил в слух я, понимая, что меня почему-то тоже интересует это.
Леди, что появилась сегодня в парке, показалась мне очень привлекательной. Ее взгляд притягивал и странно волновал.
Утром следующего дня встречаюсь с Брасом в привычном месте.
– Привет, с чего начнем тренировку? – спрашиваю я, но вместо ответа слышу.
– Ни с чего. – С удивлением смотрю на друга. Его лицо не прикрыто маской. Он смотрит не на меня, а вдаль, поверх кустов.
– Как думаешь, она придет? – спрашиваю я – догадаться, кого он высматривает, нетрудно.
– Сомневаюсь, – честно отвечает он. –Оружие – совсем не женская это история, да и какой ей смысл, ведь мы дали понять, что маски не снимем, себя не назвали. Значит, нас она потом не узнает. И сейчас только время зря потеряет. Да и рано очень для дамы. Нужно было перенести тренировку.
– Ты, сердцеед, прав, – отвечаю я. Настроение немного портится. Как ни странно, но мне хочется, чтобы она пришла.
Но ее нет.
– Ладно, переходим к делу. Ничего нового не произошло, – предлагает Брас, постояв некоторое время. – Было бы странно, если бы она пришла.
Начинаем тренировку. Стараюсь сосредоточиться только на новых связках, которые должен изучит Брас, показываю выпад и защиту. Но все чаще ловлю себя на том, что регулярно бросаю взгляд в сторону дорожки, на которой только вчера появилась незнакомка.
Вдруг вижу, как кто-то появляется из-за поворота. Сердце пропускает удар. Это она! И она явно торопится. К нам!
– Доброе утро, – улыбается она, как только мы останавливаемся, – рада вас видеть. – Смотрит на нас и потом, будто смутившись от создавшейся ситуации, добавляет, – вы ведь не будете против, если я посмотрю на ваше занятие.
– Конечно не будем, – отвечает Брас, – но вчера вы хотели не только посмотреть, но и позаниматься…
– Да, – мне показалось, она чуть заметно выдохнула, – с удовольствием, если ваше предложение остается в силе.
– Тогда не теряем времени. Леди, вот ваше оружие. С чего начнем, – он повернул голову ко мне.
– С приветствия.
Леди тут же встала в нужную позицию. Ух. С рапирой в руке, в костюме для верховой езды она неотразима. Но сейчас нужно заняться делом. Я показываю не самое простое движение. Хочу, чтобы оно не получилось у девушки, чтобы ей понадобилась наша помощь. И мой коварный план осуществился, но не совсем так, как я ожидал.
Никогда еще тренировка не проходила у нас так весело. Быстрые движения явно натренированного тела удивляли нас все больше и больше. Стесняться девушка не собиралась, а ее ответы на наши реплики и замечания, легкие шутки, которыми она не оставляла нам шанса не улыбнуться и не ответить, приводили меня в восторг.
Но все когда-нибудь оканчивается.
– Извините, Лия, – начал Брас, в очередной раз глянув на часы, – но нам пора идти.
– Да, конечно, – отвечает она. – Я очень благодарна вам за такое интересное утро.
Смотрит на него, затем на меня. Мои руки прямо чешутся, чтобы снять дурацкую маску. Хочу улыбнуться девушке, поцеловать ее руку, открыто заглянуть в глаза. Увидеть ее лицо не через сетку маски.
– Нам очень жаль, – продолжает друг, – но снять маску мы не имеем права, тем более, если вы участница марафона.
– Хорошо. Я понимаю.
– И еще, – Брас смотрит в мою сторону, – нам очень жаль, но в ближайшие дни тренировок здесь не будет.
Мне показалось, что ее улыбка тут же померкла, она не ушла с лица, просто стала будто наклеенной, неживой, в глазах мелькнула растерянность, или обида. Таким бывает лицо у ребенка, когда его лишают интересной игрушки. Девушка делает глубокий вдох, смотрит на меня.
– Спасибо за уделенное время. Всего вам доброго, господа. Прощайте.
Она разворачивается и уходит.
Мы смотрим ей в след. Она не обернулась.
– Алекс, ты ведь согласен со мной, – прерывает наше молчание Брас, – она слишком хороша, чтобы участвовать в марафоне, и слишком притягательна, чтобы не влюбиться в нее. Не стоит вселять в ее голову ненужные надежды.
Киваю в ответ. Он прав. Мы оба, как говорится, вне игры. Но почему именно сейчас?!
Глава 3
На страницу книги, которую я читаю, сидя на каменной скамейке в парке, упала тень. Поднимаю взгляд. В нескольких шагах от меня стоит высокий, широкоплечий, темноволосый мужчина. Его губы расплываются в улыбке.
– Здравствуйте, леди, – обращается он, – извините, если потревожил вас.
– Здравствуйте, – коротко отвечаю я, продолжая изучать неожиданно появившегося собеседника. В этот укромный уголок раньше никто не заглядывал. Я с большим удовольствием сидела здесь, читала, мечтала или просто смотрела на струи фонтана.
– Позвольте узнать, что вы делаете здесь в то время, когда все гости готовятся к предстоящей первой части марафона.
– Но праздник состоится только вечером, и мне показалось возможным немного погулять по саду. – Недоумеваю я. – Позвольте узнать, а что делаете здесь вы?
На эти слова неизвестный неопределенно пожал плечами и хотел что-то ответить, как вдруг буквально из-под земли появился еще один не менее красивый и уверенный в себе молодой лорд.
– Так вот ты где пропадаешь! – Заговорил он, и сделав несколько шагов вперед, оказался рядом с первым визави, – извините леди, я не увидел вас за этой могучей спиной. – Тут же проговорил он, как только увидел меня
Затем внимательно посмотрел на меня, сделал шаг назад и склонил голову:
– Рад приветствовать Вас на этом удивительном празднике, уважаемая леди Октобра. Позвольте представиться, Алекс Свит.
– Очень приятно, – отвечаю я, внимательно глядя на мужчину, его голос мне кажется удивительно знакомым, а уж об имени и говорить не стоит. – Здесь я зарегистрирована под другой фамилией, и прошу обращаться ко мне именно так – Лия Кауф.
– Конечно, – ответил тут же так и не представившийся мужчина, – а вы не расскажете, чем вызвана такая таинственность.
– С удовольствием, но только в другой раз. Как вы правильно заметили, мне пора подумать о подготовке к вечеру, – ответила я, даже не собираясь ничего объяснять.
Неизвестный с недоумением посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Алекса, и тот, будто прочитав в нем что-то, тут же проговорил:
– Леди Лия, вы так стремительно решили покинуть нас, что я даже несколько растерялся. Может все же немного задержитесь, составите нам компанию, прогуляетесь по саду.
– Спасибо, но я уже достаточно погуляла по саду, – не очень убедительно отказываюсь и тут же слышу:
– Тогда покажите нам, что за книгу читали с таким вниманием?
– Ничего особенного, обычный легкий роман, – отвечаю я.
– Конечно, любовный, с невероятно сильным и благородным героем в главной роли, – продолжил неизвестный и при этом протянул руку к книге.
– Да, вы правы, – ответила я и, захлопнув книгу, демонстрирую ее обложку, на которой изображены главные герои совсем неизвестного мне романа. Ее я позаимствовала в библиотеке, оторвав от какого-то, судя по картинке, любовного романа.
Красавец лишь утвердительно кивнул головой, как только увидел обложку, а вот Алекс неожиданно заметил:
– Странно, но мне казалось, что это обычно небольшие книжонки, а у вас в руках значительный по размеру труд. – При этих словах он будто подобрался, и на глазах из весельчака превратился в ищейку, протянул руку к книге, – вы позволите взглянуть.
Я тяжело вздохнула, перечить не хотелось и подала книгу столь внимательно смотревшему на меня Свиту. Он раскрыл первую ее страницу и замер. Прошла, как мне показалось, целая вечность, прежде чем он заговорил вновь.
– Леди, прошу прощения, за недоверие. Но вы сами прекрасно понимаете, что нанести вред здоровью человека, за которого я несу личную ответственность, может каждый. А учитывая ситуацию, мне необходимо проверять все, тем более, когда в руках такой очаровательной леди оказывается столь тяжелый предмет. Простите еще раз. – Он молча смотрит на меня совершенно непроницаемым взглядом.
– Я все понимаю и не обижаюсь, – отвечаю я, и он продолжает, продемонстрировав настоящую обложку книги, наверное, своему другу. – Могу я узнать, что вас заинтересовало в этой книге?
– Все, – коротко ответила я. – Здесь не только уникальные описания природных явлений, нередко встречающихся в нашей территории, но и возможные причины, далеко не всегда естественного характера, их появления и последствия.
– Вам это интересно? – Удивился незнакомец. – Странно, но его голос мне тоже кажется знакомым, очень знакомым.
– Иначе зачем бы я это читала, – отвечаю я, протягиваю руку за книгой, разговаривать не хочется, я чувствую себя будто пойманной на чем-то неприличном. – Извините, но мне, действительно, пора идти.
Делаю небольшой шаг вперед, лорды расступаются. Прохожу мимо оставшихся стоять в недоумении мужчин с замиранием сердца и направляюсь в свою комнату.
– Странные они невероятно притягательные. Вроде и не сказали ничего, но что-то заставило сердце забиться чуть быстрее. Нужно будет расспросить у все знающих невест, кто мог быть тот темноволосый красавец, что подошел ко мне первым. Раз он не представился, значит считает, что его должны все здесь знать. Возможно, это кто-то из особо известных персон. А вот его сопровождающий – Алекс – воплощение спокойствия, такта и непоколебимой уверенности в себе. Что-то внутри меня говорит, что именно эта пара занималась со мной по утрам фехтованием. Но, скорее всего, я и ошибаюсь.
Глава 4
Служанка быстро привела меня в порядок: уложила волосы согласно последним веяниям моды, помогла надеть платье, и сопроводила меня в гостиную.
Здесь уже оказалось много людей. Чувствуется невероятное оживление, предвкушение праздника. Девушки большей частью улыбаются и, ожидая начала действия, не скрывая своего интереса, рассматривают мужчин. Те же, в свою очередь, стараются не столь открыто наблюдать за дамами, и большей частью стоят небольшими группами и беседуют между собой. Чувствую себя крайне неуютно. Но делать нечего, попала сюда, так будь любезна соответствовать. Выпрямляю спину, чуть приподнимаю подбородок и уверенной походкой иду к одиноко стоящей в стороне леди.
К марафону невест готовят каждую девушку в королевстве. Иногда сюда приезжают молодые люди, уже заранее зная, кто будет их избранником, и между родителями молодых к моменту начала этого праздника уже заключены определенные соглашения. Если молодые уже знакомы друг с другом, то отборочные соревнования и завершающий бал для них становились лишь дополнительной возможностью и обсудить последние нюансы в брачном контракте, и интересно провести время. Конечно, бывали случаи, когда именно здесь впервые встретившиеся люди, влюблялись и выходили замуж. Но это скорее исключение из правил, чем правило. В основе всего марафона лежит исключительно деловой подход и конкуренция. За что борются участники? За свое лучшее будущее. Правда. Понимание «лучшее» у всех разное, поэтому и марафон по накалу страстей в разные годы различен.
Впервые проводить марафоны невест стали сто лет назад, в трудные для жителей страны времена. Руководитель государства преследовал тогда цель спасти от вымирания дворянские роды и поднять из руин страну. Обязав приезжать в столицу всех незамужних леди и лордов на ежегодную встречу, он, тем самым, давал возможность заключить выгодные союзы между древними родами, живущими далеко друг от друга. Это и обеспечило не только чистоту крови, но возможность укрепить экономику страны.
Тот же, кто решал не приезжать в столицу, обязан был выплатить казне очень крупную сумму в качестве извинений. Компенсация была столь значительна, что расходы, связанные с приездом лордов вместе со своими отпрысками в столицу и подготовка к марафону, не шли ни в какое сравнение с ней. К тому же, вскоре все оценили и другие возможности от посещения марафона, и традиция, не смотря на изменение в стране, не умерла. Наоборот, теперь о том, чтобы попасть сюда, большинство девушек мечтало чуть ли не с младенчества. Ведь показав себя в лучшем свете, дама могла рассчитывать на выгодный союз, порой переезд в другой большой город.
Если бы присутствующие здесь знали, как мне не хочется выходить замуж за неизвестного и впервые мною увиденного мужчину. Я прекрасно понимаю, что каждый из присутствующих здесь лордов старается произвести впечатление. Быть галантным, уважительным, но едва ли быть настоящим. Таким, с которым придется жить всю оставшуюся жизнь. Удивительно, но отец отлично понимает меня, но так же он знает, что, скорее всего выхода из ситуации нет. Шанс встретить лорда, который полюбит меня, ничтожен. Единственная надежда – отсрочить столь замечательное событие.
И, если верить отцу, заключенный на этом юбилейном марафоне договор мог вступить в силу в любое время в течение трех лет, а не сразу, как это бывало раньше, при обоюдном желании молодых.
Это не поблажка для девушек, это предупредительные действия на случай начала войны. Каждому давалось право выбора. Или объединить роды в момент страшной боли для всех, или дождаться лучших времен и не обрекать женщину на вдовство. Хотя кто его знает, что лучше. Быть молодой вдовой или остаться незамужней, возможно до конца своих дней.
Я вновь окинула зал внимательным взглядом. И сердце заныло от странной тоски. Неужели все же не удастся избежать кровопролитий. Такие крепкие, сильные, уверенные в себе лорды – цвет нации – не должны погибать.
– Здравствуйте, юная леди, – услышала я рядом незнакомый голос и немного даже вздрогнула от неожиданности. Надо же, как я увлеклась своими мыслями. Неизвестный заметил мою реакцию и тут же извинился, – прошу прощения, что напугал вас.
Я смотрю на стоящего рядом лорда. Высокий, широкие плечи, крепкие мускулистые руки, темные волосы, каштановые глаза, чуть растянутые в улыбке губы. Красив. Очень красив, и, скорее всего, так же опасен. Такие мужчины любят женщин, и купаются в их внимании. Они прекрасно умеют обольщать и пьянить голову легкомысленным девам.
– Ничего страшного, – отвечаю я и открыто продолжаю изучать лорда.
– Позвольте представиться, Олгиз Варт.
– Лия Кауф, – отвечаю я, сообщив ему фамилию, под которой представлена буду для всех, и лихорадочно пытаюсь вспомнить, почему его имя мне кажется знакомым.
– Сейчас начнется представление всех присутствующих, и у нас есть прекрасный шанс увидеть самых красивых дам и галантных кавалеров этого праздника, – говорит он и подает мне руку.
К сожалению, пропустить эту часть мероприятия нельзя. И Олгиз прав, пора пройти ближе к центру залы, тем более, что меня представят в числе первых. Глупо расталкивать дам, чтобы выйти на всеобщее обозрение после того, как произнесут твое имя. Беру кавалера под руку, и мы, не торопясь, идем в главный зал.
– Интересно, а как будет представлен тот лорд, что встретился мне сегодня в парке, вдруг вспоминаю я. – То, как спокойно и не наигранно он вел себя при коротком разговоре, мне очень понравилось. Далеко не каждый может себе позволить так общаться. Скорее всего, он уже знает, кто будет его избранница, и потому не утруждает себя ненужной лестью. А вот второй, Алекс, он ….
– Вы опять о чем-то задумались, – возвращает меня к действительности Кауф.
– Извините, просто вспоминала, когда должны озвучить мое имя, – слукавила я.
