скачать книгу бесплатно
Больше всего на свете Сансара страшилась и ненавидела их. Иметь с ними дела ей не хотелось. Нудары – не такие могущественные, как вымершие эльфы, но гораздо сильнее, чем кто-либо из гуммов, эльвинов и, чего юлить, редринов, они превосходили всех умением вести бой. Сражение один на один с кем-то из них могло для тебя закончиться плачевно, а тут Сансара оказалась совсем в дрянном положении, ее брали в кольцо и оттесняли все дальше от выхода.
Девушка отвлеклась, мысленно метаясь в попытках придумать новый план, а принцесса, не теряя времени, бросилась к появившимся воинам. Те обступили ее живой стеной, ограждая от наемницы.
Второй же прибывший оказался гуммом, человеком, как и она сама. Наверное, капитан – солдафоны слушались его команд. В руке он сжимал тяжелый меч, таким запросто можно располовинить соперника.
– Уведи принцессу! – Обратился он к мечнику. – Ну же, уходите!
Золотоволосая посмотрела на своего спасителя и вместе с этим капитаном скрылась во тьме.
“Гниль! – выругалась Сансара. – Мне с ними не совладать!”
– Сдавайся, преступница! – Гулкий голос нудара обрушился на нее с силой секиры, которую тот сжимал в руках. – Это конец.
Сансара замерла, опустив меч. Ее руки и одежда перепачканы кровью, из груди вырывается прерывистое дыхание. Она смерила его презрительным взглядом и холодно выплюнула:
– Благодарю вас, Кто-вы-там-у-нас за ваше великодушие, но я, пожалуй, откажусь!
– Тогда защищайся! – Нудар взмахнул оружием, приближаясь к Сансаре. – И умри с честью!
Не сравнить со сражением, произошедшим только что! Это тебе не принцесса! Все в полную силу, ох, в какую силушку! Нудар собирался ее прикончить, судя по выпадам – как можно быстрее. Его солдаты стояли неподвижно, образовав круг и наблюдая за поединком.
Ох, уж это дело чести и прочая рыцарская чепуха! Но если она победит, это означает, что они ее не тронут. До поры до времени, но… Таким образом она заслужит право уйти, небольшую фору, прежде чем кто-то еще из них не решит бросить ей вызов. Иметь дело с тем, кто верен кодексу рыцаря, порой на руку, на нечистую, ведь по правилам Сансара играть не собиралась.
Она не одна. Нужно только выиграть время. Даже если этих олухов, которые стали ломиться в ворота, и одолели, то он ее не покинет. А когда с этим нударом и его свитой будет покончено, есть еще шанс нагнать принцессу.
Сансара начинала выбиваться из сил, но продолжала сражение с воином. Тот теперь расслабился, уверенный в абсолютной и скорой победе. Он покручивал секирой, перекидывал рукоять из ладони в ладонь, выглядел он слишком уж самоуверенным. Сбивать спесь с таких ублюдков – это самое приятное. Сансара уже не могла дождаться, когда эта улыбочка покинет синюю самодовольную харю.
Неожиданно вся башня затряслась точно колокол. Казалось, по ней ударили огромным молотом. Тяжелые дубовые двери слетели с петель, погребая под собой солдат. Осколки стен разлетелись в разные стороны.
В проеме показался огромный мужчина в одеждах из мехов и шкур, в два раза выше и шире любого человека. Его грубая загорелая кожа, исполосованная многочисленными шрамами, походила на древесную кору, а тут и там виднелись татуировки. Один глаз закрывала повязка, сделанная из черной тряпки, единственное зеленоватое око бешено металось из стороны в сторону. Настоящий циклоп, ничего не добавить! Никто не мог помыслить, а “Мальчик” превратился вот в такое чудовище.
Издав дикий рев, гигант пнул стражника, который попытался его атаковать. Тот отлетел на несколько метров и врезался в стену, сломав себе позвоночник, о чем известил соответствующий хруст.
Громила, тяжело топая по дверям, двинулся внутрь. Когда он ступал по доскам из-под них доносились стоны и крики. Кому-то очень не свезло!
Не дожидаясь пока на него нападут, одноглазый обрушил дубину еще на трех растерявшихся солдат.
Нудар бросил взгляд на громилу, разбрасывающего его воинов в разные стороны. Этого достаточно! Сансара резко нанесла ему удар в бок, в уязвимое место между панцирями доспеха.
Его удивленный взгляд скользнул по ее лицу, а рот приоткрылся в недоумении, а после глаза нудара начала заволакивать таинственная дымка. Сансара оттолкнула поверженного врага, извлекая меч из его тела.
Мужчина, пришедший ей на выручку, добил последних воинов, пытающихся уползти прочь, и, наступая на мертвые тела, приблизился к девушке.
– Фортиан, ты вовремя! – крикнула Сансара, бросаясь в объятия одноглазого громилы. Это имя ему придумала она. И оно подходило такому силачу.
– Ты цела? – пророкотал он, нежно прижимая Сансару к себе огромной ладонью.
– Да, только мы провалились… – с досадой сказала девушка. – Цель сбежала!
– Еще не все потеряно, – успокоил ее брат, – мы их догоним.
Послышались шаги. В темном проеме возникла еще одна фигура. Фортиан и Сансара повернули головы.
– Немедленно уходите, если хотите остаться в живых! – Они услышали взволнованный женский голос. К ним вышла девушка в черных одеждах и сияющем шлеме, украшенном белыми перьями. Ее голубоватая кожа и серебристые волосы так и сияли во тьме. Она осведомитель царицы Фидес и сообщила ей о нахождении принцессы в Альсвеге. Среди нударов происходил разлад, а борьба за власть им не чужда. Немного предательств и заговоров. Ничего такого.
– А что насчет принцессы? – Сансара нахмурилась. Похоже, замыслы Фидес менялись, а они об этом не знали. Такова задумка Фидес с самого начала? И она все доверила ей, синемордой девице? А если бы они схватили принцессу? Что тогда?
– Это не ваша забота.
– Вот как?
– Все уже сделано. Большего не требуется, а вам нужно возвращаться назад, если не хочешь понести ответ за все это… – изрекла нударка. – И таков приказ царицы.
– Ясно, – процедила Сансара, подбирая свой клинок.
– Ты убила его? – Взгляд нударки скользнул по соплеменнику.
– Не думаю, – бросила та. – Но тяжело ранила – как знать, вдруг оклемается.
– Ступайте.
Не проронив ни слова, Сансара запрыгнула на плечи Фортиана, и они покинули башню.
Девушка обошла зал, оглядывая изуродованные тела. Все вокруг залито кровью. До нее долетел тихий стон, она обернулась, посреди зала лежал нудар. Он еще жив.
– Мортресс… – Одно лишь ее имя вырвалось из его уст. – Мортресс…
– Я здесь, Лирэн, – откликнулась та, подошла ближе, шурша подолом одежд, и опустилась на колени рядом с раненым.
– Это… заговор… – Слова давались ему с трудом.
– Я знаю, – сказала она голосом полным равнодушия, погладив его по щеке и поцеловав в лоб. – Мы ничего не сможем сделать, нет смысла бороться с ней, уже слишком поздно… Все закончится здесь.
– Ты… Ты это сделала… Предала нас… – прохрипел нудар, отталкивая нежную руку.
– Они отдадут нам весь Север. – Женщина поднялась и взяла в руки меч одного из поверженных солдат. – Эльвинам не выстоять. Ты не можешь решать за нас всех!
– Мы поклялись…
– Поклялись обречь свой народ на погибель? Нет, этому не бывать! – Она занесла клинок и перерезала ему горло. Булькающий звук, последний вздох и хрип повисли в воздухе, и наступило молчание, окаймленное багровой лужей, которая растеклась вокруг князя Лирэна.
Княжна Мортресс вышла из разрушенной башни.
– Что случилось? Вы целы, госпожа? – Рядом с ней возник нударский солдат. Он с беспокойством глянул на разрушенный дверной проем и кровавые следы.
– Принцесса Ливия предала нас, – прошелестела та. – Все эти смерти на ее совести. А сейчас она скрылась…
– А что сталось с князем Лирэном?
– Он пал…
– Что будем делать? – растерянно спросил солдат. – Теперь глава Белого Меча – вы, госпожа… Отправить поисковый отряд?
Взгляд Мортресс скользил по темному двору. И принцесса с консортами, и дочь Фидес должны уже быть вне крепости. Редринов, атаковавших ворота, уничтожили. Все это можно будет выдать за сговор Ливии со зверолюдьми. Сейчас любые союзы уместны, даже между народами, веками проливающими кровь друг друга.
– Убейте всех, кто сопровождает принцессу. Будь то эльвин, гумм или даже нудар. А ее оставьте, пусть она бежит назад в Гуар Данн. Пусть все они узнают – эльвинам никогда не захватить Мэриел! И мы не позволим этому произойти.
– Будет исполнено! – Нударский солдат вытянулся. Появились другие нудары, все они засуетились, передавая слова княжны далее и далее.
Пошел снег. Снова. Горький сумрак окутали сети обмана и предательства, запах крови и мести. Наступила роковая ночь, которая должна изменить все.
Глава 1. Эвелир
Самым обидным для Сансары стало то, что добираться из Альсвега, где они потерпели полный провал, до Эвелира – тут обитала царица Фидес, нужно почти месяц.
И она, и Фортиан видели суету вокруг крепости издали, как только покинули городище. Море факелов разлилось огненными реками, которые устремились во все стороны, разрезая сумрак. Оставалось надеяться, что искали они не их.
Но, как сразу выяснилось, охотились они за принцессой. За кем же еще? Удалось ли им схватить ее или нет – Сансаре не известно.
А ответы получить придется только по возвращению домой. Если мать удостоит их ими. У нее имелся какой-то план, в который Сансару не посвятили. Зато она доверила все той нударке. Она хотела, чтобы Сансара потерпела поражение? Погибла? Это не давало покоя.
Может, принцессу эльвинов давно схватили и доставили к царице, а та уже томится в подземельях, если ее и вовсе не убили? Для чего все это? Что делать дальше Сансара не знала, поэтому и стоило вернуться.
Читать знаки, которые тебе подбрасывает Колесо дело не из легких, порой, только совершив что-то, ты можешь понять – да, в этом есть смысл, в другой раз осознание приходит куда позднее. Но тут ничего. Пусто. Она просто не могла уловить сути. Или Сансара совсем оглохла и ослепла?..
По пути они с братом взялись за пару мелких дел: выбили долги, припугнули мелкую банду, разобрались с одним наглым торговцем. Мелочи недостойные Колеса, но они помогали отвлечься. Да, и как знать, может эти их поступки и изменили что-то в Мэриеле, а направляло их то поражение?
Фортиана такие муки не заботили, он просто следовал за Сансарой. Думать за них двоих – ее удел. А она пребывала в недоумении, не имея понятия, что их ждет теперь.
Так и прошел целый месяц. И вот они добрались до Эвелира – давным-давно тут цвел и благоухал один из городов эльфийского королевства, а теперь тут обосновались редрины. А еще эти руины – и их с Форти дом.
Когда-то давно, в те времена, о которых помнит лишь сама земля, в Мэриеле жили одни дикие звери, никаких вераров, а тем более гуммов, с их королевствами в помине не существовало.
Они плодились, сбивались в стаи, охотились, да боролись за свою жизнь, как умели. Жизнь казалась простой, дикой, безжалостной.
Время шло… Мир преображался. Менялись и его обитатели. Однажды звери обрели разум, но не все из них захотели расстаться с повадками безжалостных хищников.
Звери, которые звались редринами, оставались такими же коварными и жестокими. Это племя всегда разжигало огонь раздора и войны в Старом Мире, их боевой рев никогда не стихал, смыслом их существования стала бесконечная охота, не ради пропитания, а ради забавы.
Много веков лилась кровь, впитываясь в черствую почву. Но близился конец древней эпохи, а его предзнаменованием стало появление вераров, которых после назвали эльфами, а затем и гуммов – людей. Эти народы вступили в схватку с редринами и одержали победу.
Потерпев поражение, редрины ушли в другие края, лежащие далеко на Юго-Западе. Тогда племя зверолюдей исчезло, затаившись там на какое-то время. Наступило долгожданное спокойствие.
Но тысячу лет назад этот народ вновь явил себя, став еще более сильным и свирепым. Они пришли, чтобы отомстить эльфам за свое поражение и изгнание. Старые раны затянулись, а их жестокость лишь возросла.
На этот раз они сговорились с гуммами и вместе с ними полностью истребили эльфов. Огонь битв тогда не утихал, а Колесо вращалось с бешеной скоростью. Ничего такого ныне нет и не будет…
Царица мало говорила о том, лишь наставник упоминал ту эпоху. От него все это Сансара и услышала. Произошло в те времена нечто настолько жуткое, оно и изменило Мэриел навсегда. И они оба не хотели об этом говорить, хотя знали много больше.
Что бы там ни случилось, теперь Эвелир принадлежал редринам. А Сансара и ее брат служили их делу. Бросить бы все это дело, но одна такая мысль – сущее безумие. А все по одной простой причине: дело не в том, что Фидес их вырастила, а они беспрекословно преданы и благодарны ей, а в ее мощи, возрастающей с каждым годом, если не с каждым днем. Никто не сможет остановить ее войска. Сансара выбрала верную сторону.
О прошлом величии эльфов теперь лишь напоминали остовы строений: колонны, ступени, остатки башен и даже статуи. Все это имело формы настолько крупные и объемные, с трудом верилось в величие и грандиозность городов прошлого. Воображению представали такие виды, от которых захватывало дух. Сансара отдала бы многое, чтобы посмотреть на то, как выглядел Эвелир в ту далекую эпоху.
Сейчас же весь этот курган окружали бесплодные земли. Эвелир походил на муравейник. Его центральная часть вздымалась каменной шапкой, изрытой подземными ходами, а обрамляли все это руины погибшей цивилизации. Среди песчаных земель выглядывали камни древних построек, вокруг добавились нынешние обиталища – из мелких булыжников, веток и шкур.
Южнее расползались пустыни Зуна, а на Севере Эвелира расположились леса, состоящие из полумертвых кривых деревьев. И только лиги спустя начиналась зелень, уже в землях королевства Мэриел.
Тому есть причина. Причина этого упадка не в обитателях, разоряющих все кругом, а в красном камне. Все из-за него.
Сансара опасалась его, другие поклонялись. Он пожирал жизнь. Она не спрашивала об этом, но так оно и есть. Иного объяснения у нее не находилось. Девушка просто чувствовала это. Находиться рядом с ним ей не хотелось, с самого детства он пугал ее. А сейчас, пожалуй, страшится она его еще пуще. Что насчет Форти, – тот всегда все повторял за ней. Раз уж храбрая “Девочка” чего-то боится, то и “Мальчику” следует.
Но царица проводила рядом с ним почти все свое время… Или те, кому та дозволяла прикоснуться к нему, чтобы стать свидетелем утраченного чуда.
– Дом, родной дом… – проговорила девушка, вдохнув пыльный и сухой воздух. Фортиан насупился и ничего не сказал. Он просто молча следовал за ней.
Им предстояла встреча с Фидес, их матерью и царицей. И оба терзались от предстоящего еще более, чем из-за провала с захватом принцессы. Встречи с матерью, чьих надежд ты не оправдал, что может быть более волнительным?
Они не могли предположить будет ли она зла на них, а может все сталось так, как она и задумала. Тогда они удостоятся ее похвалы.
Сансара и ее брат прошли по темному коридору, освещенному факелами, и оказалась в большой пещере, своды которой походили на купол. Посреди подземного зала находился красноватый камень, гигантский изогнутый клык.
От него исходило зловещее свечение, крадучись оно ползло по гладким темным стенам. Его вершина устремлялась к трещине в своде, через которую виднелся клочок серого неба. В самом центре камня находилось что-то еще. Точнее, кто-то. Темное пятно тела.
Сансара старалась не думать о таком конце. Стать пленником камня – незавидная судьба! Но эта диковина самая великая ценность во всем Мэриеле. И это сокровище принадлежало царице Фидес. Или она принадлежала этому камню?
“Здесь всегда очень темно и тихо, – подумала Сансара, обходя кристалл и сворачивая в очередной тоннель. – Эта тишина и мрак остаются вечными хранителями страшных тайн прошлого, они никогда не покидают эту пещеру, которая однажды даровала им приют. Они пришли до нас и останутся здесь навсегда, даже когда меня уже не станет, когда исчезнут все… Это и есть вечность? Быть узником, как он?” – спросила она про себя, вздрогнув.
От этих странных мыслей по ее коже пробежали мурашки, как тогда, на крыше. Только тут-то не холодно…
“А теперь Колесо молчит и не вращается…” – Сансара остановилась и прислонилась к стене. От волнения она стала дышать чаще, а сердце ее бешено стучало. Фортиан стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
– Явились? – Надменный женский голос эхом разлетелся по подземному коридору. И рядом с Сансарой возникла темная фигура редринской владычицы.
Грива сероватых волос волнами ложилась на плечи, среди них виднелись острые длинные уши, а меж тонких губ показывались клыки. Ее строгий взор пылал недобрым желтоватым огнем, а хвост недовольно покачивался из стороны в сторону.
Она медленно подошла к своим отпрыскам.
– Моя царица, – Сансара опустилась перед ней на колени, – я не смогла доставить принцессу…
Форти сделал то же самое, только молча – спрос ведь не с него, а с сестры. Это она – главная, пусть отдувается.
– Этого достаточно, мое дитя. – Ее слова звучали тихо и холодно, в них не проскальзывала ярость, одно лишь хладнокровное спокойствие.
– Я…
– Встаньте, – приказала Фидес. Разочарование. Отрешение. Неприязнь.
– Дай мне еще один шанс, прошу тебя, мать, – взмолилась Сансара. – И я все сделаю.
