скачать книгу бесплатно
Бычий Хвост принюхался к запаху палёных костей, который шёл от догоравшего погребального костра и сказал:
– Я пойду за ним и попробую всё выяснить, а ты оставайся на Совете вождей! Я хочу знать, что затевает верховный шаман!
* * *
Бычий Хвост осторожно крался среди огромных шалашей. Следовало избегать ходивших туда-сюда прислужников верховного Круга. Вот и сейчас четверо орков с нанесёнными на лицо красными узорами прошли мимо в сторону Кровавого Дерева. К сожалению, выследить молодого шамана не удалось. Потеряв его след, Бычий хвост решил сконцентрироваться на том, чтобы пробраться в шалаш верховного шамана. Злость в его душе окончательно обрела цель.
Продвижение вперёд было слишком медленным, а Бычий Хвост хотел справиться со своей задачей ещё до того, как закончится Совет вождей. Молодой орк быстрой уверенной походкой проскочил место подсвечиваемое одиноким факелом и оказался у нужного места.
Шалаш верховного шамана снаружи выглядел добротно, но не богато. Хорошо подогнанные вязанки болотного тростника были аккуратно уложены по всей поверхности шалаша, а вход был завешен двойным пологом из бамбуковых палочек.
Бычий Хвост направился к нему, но в темноте не заметил какую-то преграду, почти опрокинул её, но смог-таки избежать сильного шума и перекатом ушёл в сторону. Осторожно передвигая ноги, он подобрался к пологу и проник внутрь. Бамбуковые палочки, соударяясь между собой, звонко застучали. Неосторожный орк тихо выругался и замер, пытаясь приспособиться к отсутствию света. Кажется, внутри шалаша было пусто и так темно, что невозможно было ничего рассмотреть.
Молодой вождь уже собирался зажечь лучину, чтобы осмотреться, как вдруг снаружи послышались голоса:
– Разве я приказывал тебе убивать этого болвана? – Старый и хриплый голос властно спрашивал и одновременно с этим обвинял.
– Но ведь всё получилось ещё лучше, чем мы планировали! – С жаром ответил молодой голос.
– Не мы, а я! Ты – мой ученик и должен делать только то, что я тебе приказываю! – Напомнил первый собеседник.
Шаги приблизились и стихли совсем рядом, оба собеседника встали снаружи у полога и теперь говорили почти шёпотом, а стоящий внутри Бычий Хвост всё прекрасно слышал. Теперь не было сомнений в том, что разговаривали верховный шаман и его ученик.
– Но учитель, я думал, что поступаю во славу Хозяина!
– Ты только что настроил против нас тех, кого следовало постепенно и с умом привлечь на нашу сторону! – верховный шаман гневался. – Вместо того чтобы сделать Чёрного Гребня посмешищем перед всеми вождями, ты сделал его мучеником!
Оба замолчали, ученик обиженно сопел, а старый шаман нетерпеливо постукивал своим посохом по земле.
– Что же теперь будет? – Решился нарушить тишину ученик.
– Теперь нам придётся быть ещё осторожнее, нужно действовать хитро и осторожно! Никто не должен знать, что мы обладаем новым источником магии! Никто не должен догадываться, что мы пользуемся магией крови, не прибегая при этом к обрядам и ритуалам! – верховный шаман откашлялся и затих.
Какое-то время они молчали, а затем старый шаман с нескрываемым удовольствием сказал:
– Зато сегодня мы видели, что Дерево, наконец-то, дозрело!
Воспользовавшись тем, что у верховного шамана улучшилось настроение, ученик с воодушевлением заявил:
– Мы могли бы попытаться использовать ключ…
– Тише! – Зашипел на молодого орка верховный шаман. – Время для этого ещё не пришло и, когда оно настанет, Хозяин сам прикажет применить ключ. А пока, наше дело беречь Дерево и готовиться к тому, чтобы выполнить волю Хозяина. Теперь ступай и сожги остатки кровавого пузыря! Никто не должен знать, что сок Кровавого Дерева обладает магической силой! И помалкивай, что ты причастен к убийству Чёрного Гребня! Никто не простит нам нарушения перемирия во время Совета вождей!
– Да, учитель!
Послышались поспешные удаляющиеся шаги. Верховный шаман глубоко вздохнул. Звонкий перестук бамбуковых палочек возвестил о том, что хозяин шалаша вошёл внутрь.
Бычий Хвост замер и старался не дышать. Послышался хлюпающий звук, в шалаше возник светящийся призрачным светом шар. Верховный шаман посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами, в которых оказалась раздавленная капля сока Кровавого Дерева. С помощью таких капель могущество верховного шамана возросло. Капли позволяли использовать магию почти мгновенно, без проведения сложных и продолжительных ритуалов. За это верховный шаман и любил Кровавое Дерево. Оно давало ему огромную силу и власть.
Хозяин шалаша стряхнул с пальцев на ладонь треснувшую оболочку пузыря, в которой ещё недавно был заключён сок Кровавого Дерева. Вязкая жидкость почти вся исчезла, немного сока ещё оставалось на пальцах верховного шамана. Он вдруг тихо рассмеялся и сказал:
– Я стану величайшим шаманом, правой рукой Хозяина Отражений! – Прохрипел верховный шаман, прежде чем его насторожил какой-то шорох. – Это ты, ученик?
Старый орк повернулся на звук тяжёлых шагов и попытался закричать, призывая охрану, но сильные руки молодого вождя легко и непринуждённо, одним быстрым движением свернули шею старого орка.
Его тело безвольно осело на пол, а Бычий хвост огляделся по сторонам. Источник света, созданный верховным шаманом, был очень кстати! Он освещал шалаш изнутри, открывая взгляду молодого вождя висевшие то тут, то там травы и коренья. В самом центре стоял большой котёл на треноге, под которым валялись давно остывшие угли. Часть шалаша была перегорожена воткнутыми в землю шестами с плетёной лозой поперёк них. Сверху перегородка была затянута шкурами животных. Вдоль перегородки стоял длинный деревянный стол, на котором лежали отполированные кости разного размера. Они были сложены в аккуратные кучки, тут же рядом лежали чёрные перья, а также миска с внутренностями. Слева, немного в стороне, стояла глиняная миска, в которой лежало свежее человеческое сердце.
Бычий хвост поморщился и принялся за дело. Ему следовало представить всё так, будто старый орк сам свернул себе шею. Он подтащил к входу большую колоду, служившую шаману табуретом, уложил её поперёк входа, затем немного изменил положение тела шамана и осмотрелся по сторонам. Ага! Мешок с каким-то барахлом подходил идеально. Молодой вождь уложил его рядом с телом, поправил голову верховного шамана, затем поправил положение его тела и улыбнулся. Всё вышло замечательно!
Он уже повернулся к выходу, собираясь осторожно покинуть шалаш, как вдруг где-то рядом, в шалаше послышался тихий и короткий чих. Бычий хвост насторожился. За внутренней перегородкой явно кто-то был, и этот кто-то прятался там всё это время!
Молодой вождь потянул ятаганы за рукояти, тихо высвобождая острые лезвия, и осторожно направился к оленьим шкурам, которые закрывали вход во вторую половину шалаша.
Оказавшись у занавески, он отодвинул её ятаганом и запрыгнул внутрь, в сторону метнулась быстрая тень, но Бычий Хвост успел преградить ей дорогу, выставив перед собой оружие.
– Стой, где стоишь! – Приказал молодой вождь, разглядывая в полумраке притаившийся силуэт.
В спальне верховного шамана послышался знакомый изумлённый голос прятавшейся тут орчанки:
– Братец?! Что ты здесь делаешь?!
* * *
– Сестра!? – Брови Бычьего Хвоста взметнулись.
Он всмотрелся в знакомые черты лица. Острая Стрела была пятым ребёнком в их семье. Девушка была непоседливой и очень впечатлительной, поэтому она с детства участвовала в играх, которые устраивали орки-мальчишки. Вот и сейчас у неё из-за спины торчал лук, а на поясе висел деревянный колчан со стрелами.
Орчанка убрала стрелу, которую держала в правой руке на манер копья, в колчан и спросила:
– Так ты ответишь мне, братец?
– Вообще-то я твой вождь, и поэтому вопросы задавать буду я! – Напомнил Бычий Хвост. – Как ты оказалась в шатре верховного шамана?
– Кстати о нём! Нужно быстрее бежать отсюда, пока он не вернулся с Совета Вождей! – Она склонила голову и прислушалась. – Тут было так тихо, пока ты не вломился сюда, опрокидывая всё на своём пути!
Молодой орк тоже не стоял на месте, осмотрелся и заметил вскрытый сундук с отброшенной крышкой. Его брови взметнулись вверх и он с неудовольствием заметил:
– С каких пор ты стала воришкой, сестра!?
– Я расскажу тебе об этом, когда мы выберемся с болот!
Она направилась к выходу, мимо брата.
– Проклятье! – Воскликнул Бычий Хвост, разглядывая сундук.
Красивая крышка древнего деревянного хранилища была сломана и искорёжена сразу в нескольких местах. Он подобрал сундучок размером с большой овальный арбуз и осмотрел его содержимое. Внутри было пусто, если не считать мягких розовых подушечек и ямки, в которой прежде лежало что-то размером с индюшиное яйцо, а может и больше.
– Ой! – Вскрикнула сестра из-за перегородки. – Ты убил верховного шамана!?
– Тише!
Бычий Хвост вмиг оказался рядом с сестрой и неподвижным телом:
– Ничего не трогай! – Приказал он.
– Зачем тебе сундук?
– Если оставить его там, то никто не поверит, что верховный шаман оступился и самостоятельно сломал себе шею!
Бычий Хвост схватил какую-то одежду и завернул в неё сундучок:
– Сейчас мы пойдём наружу, найдём Наставника и моих воинов!
– Нет, брат! – Возразила орчанка, помотав головой. – Я не собираюсь подвергать тебя такому большому риску! Кроме того меня ждут у северного моста!
Бычий Хвост не обратил внимания на её слова, схватил её за руку и добавил:
– А затем ты мне расскажешь, что делала в шалаше и что было в сундуке, который ты обчистила!
Острая Стрела закусила нижнюю губу и отвела взгляд своих серых глаз в сторону. Бычий Хвост потащил сестру из шалаша. Едва они выбрались наружу, он принюхался и прошептал:
– Костры почти погасли, все вожди уже спят! Лишь прислуга и охрана ходит по острову в такой час!
– Светает! Надо поторапливаться! – Острая Стрела легонько подтолкнула брата в спину.
Они направились в обход, намереваясь обогнуть оживлённые места по широкой дуге. Где-то недалеко послышались шаги, крадущиеся орки успели скрыться за одним из шалашей и увидели, как отряд красномордых прислужников прошёл мимо них.
Бычий Хвост указал на сундук и сказал:
– Если нас поймают с этим, то заживо скормят Кровавому Дереву!
– Нужно бросить его в воду!
Молодой вождь кивнул и указал пальцем на большой камень, валявшийся у ног сестры, та понятливо кивнула и подобрала тяжёлый предмет.
Через какое-то время они уже стояли у воды, на северной стороне острова.
– А вот ещё один! – Сказала Острая Стрела и пинком ноги отвернула камень, застрявший в земле.
Она положила камень в сундук, который уже был наполовину забит камнями и с удовлетворением сказала:
– Теперь не всплывёт!
– Ага. – Согласился Бычий Хвост и уже собирался бросить потяжелевший набитый камнями сундук в воду, но сестра не позволила.
– Погоди! Не надо шуметь! Дай мне!
Она выхватила сундук из рук брата и осторожно вошла в воду. Шаг, ещё шаг и постепенно она оказалась по грудь в воде. Бычий Хвост нетерпеливо топтался на берегу. Хорошо, что над водой и островом стоял густой утренний туман, скрывавший их от взглядов случайных прохожих.
Орчанка повернулась к брату и сказала:
– Прощай брат! Я должна идти!
– Вернись! – Настойчиво зашипел Бычий Хвост, но Острая Стрела развернулась и нырнула вместе с сундуком. Молодой вождь забормотал проклятья, и стал смотреть на воду.
Сестры в густом тумане не было видно, зато где-то на другом берегу реки послышался тихий всплеск, затем ещё один и, наконец, всё окончательно стихло.
Бычий Хвост решительно направился прочь. Упрямая младшая сестра всегда отличалась непослушным характером. Но ничего, теперь она в безопасности, а ему ещё предстоит вернуться к своим людям.
Он прогулочным шагом прошёлся по северной окраине острова и вышел к дороге. Тут у клеток его заметили охранники, но так ничего и не сказали. Мало ли кому захотелось проветриться после ночных возлияний!
Наставник ждал его у шалаша. Его молчаливый вопрос застыл на лице.
– Он мёртв! – Сказал Бычий Хвост и Наставник, кивнув, с улыбкой встал во весь рост.
– Что теперь?
– Надо возвращаться домой. – Сообщил молодой вождь. – Разбуди воинов, мы выступаем немедленно!
Отряд орков перебрался через мост и, оказавшись на северном острове, тут же остановился. Охотники пробежались вдоль реки на запад, затем вернулись и один из них сообщил:
– Их было двое. Они ушли на восток.
Тогда отряд быстрым шагом направился вслед за охотниками, высматривавшими орчанку и её спутника. Какое-то время они медленно шли по дороге на восток. Быстрее двигаться было нельзя, а иначе можно было потерять след Острой Стрелы.
– Если мы будем двигаться так медленно, – сказал раздосадованный Бычий Хвост, – то не сможем её догнать!
– Не переживай! Я знаю, где искать твою сестру! – Наставник хитро улыбнулся. – Мы найдём её там!
Наставник указал на густой колючий кустарник, росший в тридцати шагах от дороги.
– Отчего ты так уверен?
– Ты же сам сказал, что она переплыла реку.
– Ну, да!
– И она была в той своей кожаной куртке отороченной белым мехом, что подарил ей отец?
– Конечно!
– Ну, вот! А это первое место вдоль дороги, где можно развести костёр, чтобы высушить мокрую одежду! – Пояснил свою догадку Наставник. – Ты же знаешь, как она дорожит подарком отца! Неужели ты думаешь, что она бы допустила, чтобы белый мех испортился?!
Бычий Хвост с уважением посмотрел на старого орка и кивнул. Затем вождь приказал свернуть в сторону кустарника и, сохраняя тишину, выстроиться широкой цепью.
Отряд зашёл в заросли под прикрытием густого тумана и стал осторожно продвигаться вперёд. Рассвет уже наступил, поэтому видимость улучшилась, однако туман скрывал всё, что находилось дальше семи шагов.
Внезапно по цепи справа пришло сообщение:
