скачать книгу бесплатно
В морозных залах её дворца всегда царит звенящая тишина. И только холод разбивается о ледяное зеркало стен.
Но сегодня в обители вечной зимы неспокойно. Обыкновенное ледяное спокойствие то и дело нарушают небольшие снежные бури, мечущиеся, как загнанные зверьки, от одной гладкой стены к другой. Такое во дворце случается только тогда, когда хозяйка сильно не в духе. И тут уж всем обитателям остается надеяться лишь на то, что гнев её не усилится, потому как в этом случае одними снежными бурями не обойдется.
Все на свете знают, что если Госпожа Зима злится, то совершенно точно жди сильного бурана где-нибудь в мире людей.
В такие минуты ни один придворный из её свиты не решается показываться ей на глаза. Они стоят за огромными узорчатыми дверьми, ведущими в тронный зал, и прислушиваются к тому, что творит их хозяйка, и не умерился ли её гнев.
– Да как он посмел!!! – услышали слуги, стоявшие у дверей.
– Точно вам говорю, – прошептала остальным Леди Метель, самая старая фрейлина Госпожи Зимы, – такого еще никогда не было!
– Да полно вам! – успокоила её Леди Вьюга, – вы же знаете переменчивый нрав нашей хозяйки – пошумит и успокоится…
– Чтобы говорить так со мной!!! Да он знает, кто я такая?!! – за дверью раздался какой-то звон.
– Ой-ой-ой, – своим громовым голосом постарался прошептать Северный Ветер, – кажется, где-то на Земле сейчас пойдет град…
– Мои ледяные чашки! – вскрикнула Леди Метель.
– Да тише вы! Хотите, чтобы Госпожа нас услышала? – возмутился пожилой Лорд Мороз.
Вдруг шум за дверью смолк. Во дворце вновь стало тихо. Придворные уже было хотели с облегчением выдохнуть, как двери тронного зала резко распахнулись и они увидели свою хозяйку, наигранная холодность которой не скрывала её ярости.
Она окинула своих подданных презрительным взглядом и, оставив дверь открытой, резким нервным шагом направилась к трону, показывая тем самым, что она желает, чтобы придворные последовали за ней.
Обреченно переглянувшись, свита Госпожи Зимы, толкаясь и прячась друг за друга, нестройным гуськом двинулась за ней.
Тронный зал (как, впрочем, и все в этом дворце) был полностью сделан изо льда – ледяные полы и потолки, стены, колонны, люстры и, конечно, сам трон. Трон стоял в конце зала на возвышении, чтобы подчеркнуть власть хозяйки. Он был поистине грандиозным и огромным, а также являлся самой большой гордостью Лорда Мороза, потому как именно он, лично, расписал его причудливым узорчатым орнаментом, в котором каждый видел что-то свое: кто-то цветы, кто-то просто причудливые завитки, кто-то снежную метель…
Госпожа Зима величественно опустилась на свой престол.
– Это просто воз-му-ти-тель-но! – раздраженно, но словно безразлично, сказала Зима, в голосе её слышались истеричные нотки. – Видите ли, гонец прибыл! Ха! Почему- то меня не нужно предупреждать заранее! Я-то сама прихожу вовремя! Всегда!
– Простите, Миледи, – осторожно поинтересовался Лорд Буран, – о каком гонце вы изволили сейчас упомянуть?
Зима удивленно вскинула брови:
– Как? Вам еще неизвестно?
Подданные рьяно замотали головами – нет-нет, ну что вы! – и обратились в слух.
– Солнце прислало своего гонца! Первый Луч Солнца в этом году! – объяснила Госпожа Зима.
– Но ведь Солнце каждый год посылает гонца, чтобы Весна не опоздала к вступлению в свои обязанности… – нерешительно вставила Леди Вьюга.
– Да, конечно! У моей легкомысленной сестрицы одни цветочки в голове! Без напоминания она никогда ни о чем не помнит! Только и знает, что петь песенки, да раскрашивать листочки на деревьях!
– Да-да-да, такая безответственность! – наперебой загалдели придворные. – Никакой серьезности!
– Тихо! – прервала их суетный шум Зима. Все мгновенно умолкли и подобострастно уставились на хозяйку. И только Северный Ветер, самый молодой и наглый из всей свиты, насмешливо спросил:
– И в чем же тогда проблема, Миледи?
Госпожа Зима бросила в его сторону такой ледяной взгляд, что придворные, для которых холод был родной стихией, поежились и задрожали.
– Ты еще смеешь спрашивать? – ехидно поинтересовалась хозяйка дворца, – разве ты не знаешь, какое сейчас время? Солнце очень поторопилось в этом году, раз отправило своего гонца до Ежегодного Заключительного Ледяного Бала! Или же гонец очень поторопился! Но это не было бы так возмутительно, если бы он прилично себя вел! А этот… Этот… Этот наглец!.. – у Госпожи Зимы от возмущения даже не хватило сил продолжить свою тираду.
Зима немного собралась с мыслями, успокоилась и постаралась придать своему внешнему виду приличествующую для неё холодность.
– Этот наглец, – наконец промолвила она, – уже заиграл первую капель! И это сейчас! Когда Весна еще даже не дошила себе нового платья, когда даже не расчесала волосы после сна!
– Это и правда возмутительно! Из ряда вон! Ну, я вам скажу!.. – снова наперебой заголосили придворные.
– Северный Ветер! – перекрикивая свою свиту, приказала Зима, – ты немедленно полетишь и приведешь сюда этот Первый Луч! Пока еще я здесь главная!
– Слушаюсь, Миледи, – поклонился Северный Ветер и тут же засвистел так громко, что у всех придворных заложило уши.
На этот свист мгновенно примчался огромный белоснежный конь, похожий на ожившую ледяную скульптуру. Ветер резво вскочил на своего коня и с диким хохотом и свистом умчался прямо сквозь залы дворца.
– А нам пока стоит заняться делом, – обратилась к своей свите Госпожа Зима, – бал не за горами, пора начать подготовку! Леди, вам, думаю, стоит заняться оформлением залов, вы в прошлом году соткали такие чудесные снежные шторы! А вы, Лорд Буран, позаботьтесь о праздничном меню и списках гостей, да только повнимательнее! А то опять кого-нибудь забудете, как получилось в прошлом году с королем горных троллей! И скажите кухарке, пусть приготовит жабье рагу с мерзлой брусникой отдельно для той старой Ведьмы, которая живет отшельницей в горах. Кроме неё эту гадость все равно никто не ест, но желания гостей нужно исполнять! Ну, а вы, Лорд Мороз, как обладатель незаурядного художественного таланта, поможете нашим дамам, а также напишите красивые приглашения! – Зима радостно захлопала в ладоши и убежала выбирать себе платье для Бала.
– Я же говорила, – проворчала Леди Вьюга, – настроение изменчивое, как погода в марте!
Вскоре вернулся и Северный Ветер. И он был не один. Рядом с ним, весело и вызывающе улыбаясь, стоял светловолосый юноша, который с интересом рассматривал холодный дворец. И Северный Ветер с ужасом заметил, что если юноша подолгу стоит на одном месте, ледяной пол под его ногами начинает подтаивать. Поэтому, чтобы не наслать на себя гнев хозяйки за испорченные полы, верный слуга безостановочно водил юношу из одного конца зала в другой, показывая помещение в мельчайших снежных подробностях.
Через какое-то время, когда отчаявшийся Северный Ветер уже с трудом придумывал новые достопримечательности тронного зала, появилась сама Госпожа Зима.
Величественно и неторопливо предстала Зима перед посетителями, и ледяной пол под её ногами покрылся новым слоем инея.
Северный Ветер склонился перед ней в низком поклоне, а светловолосый юноша так и остался стоять, нахально улыбаясь.
Зима гневно посмотрела на него, но тут же взяла в узду свое возмущение, и взгляд ее снова стал гордым и полным собственного достоинства.
– Приветствую тебя, Солнечный Гонец, в своих владениях! – надменно сказала она.
– Мы с вами уже встречались, госпожа! – дерзко ответил юноша.
– Да, – нервно ответила Зима, – встречались… И не могу назвать нашу встречу приятной. Потому я и пожелала встретиться с тобой, дабы прояснить некоторые моменты твоего неподобающего поведения.
– Я к вашим услугам, – усмехнулся гонец. Зима презрительно хмыкнула, услышав эти слова.
– Я не нуждаюсь ни в чьих услугах, – ответила она, – но была бы очень признательна, если бы в период моего правления соблюдались элементарные правила этикета. Кто позволил играть первую капель до Ежегодного Ледяного Бала?
– Никто, госпожа, – усмехнулся гонец, – но вы только послушайте, как она прекрасна!
И Первый Луч вдруг достал из кармана маленькую дудочку и заиграл. Мелодия заструилась тысячами ручейков и зазвенела миллионами колокольчиков. В ледяном дворце словно защебетали разом все птицы на свете, а в воздухе явственно запахло только-только пробившимися из-под земли цветами и молодой травкой. С потолка тронного зала начало капать…
– Так, достаточно!!! – в ярости закричала Зима.
Юноша прекратил играть и стоял, улыбаясь: – Вам понравилось? – спросил он.
Госпожа Зима наградила его таким взглядом, что даже Северный Ветер, просто стоявший рядом, вздрогнул и поежился.
– Ветер, – сухо сказала госпожа, – оставь нас, пожалуйста, одних, мне нужно поговорить с этим наглецом с глазу на глаз.
– Слушаюсь, госпожа, – раскланялся Ветер и поспешил удалиться, чтобы сообщить всем, что сейчас госпожа расправится с невоспитанным гонцом.
Как только он покинул тронный зал, Зима медленно поднялась и грозно направилась к гонцу:
– Я надеюсь, ты понимаешь, что твое поведение сейчас было последней каплей… – почти прошипела она. – Я заточу тебя в самые глубокие, самые холодные темницы своего дворца… Даже Солнце забудет про тебя, когда ты окажешься там… Я…
– Госпожа, – перебил её Луч, – вам бы, право, немного тепла, и вы были бы самой прекрасной из всех ваших сестер!
– Правда?.. – нерешительно переспросила Зима, уже забыв про свои недавние угрозы.
– Ну, конечно! – воскликнул гонец.
– Не думала, что у тебя есть вкус, – пробормотала госпожа.
– Сложно противостоять вашей красоте, – сказал юноша.
– Ладно, – смилостивилась Зима, – так и быть, в первый раз я тебя прощаю, но впредь следи за своим поведением перед лицом таких благородных и высокопоставленных дам, как я! Теперь ступай! – вновь нарочито холодно приказала она.
Гонец поклонился и покинул тронный зал, а Госпожа Зима тут же позвала одного из своих слуг:
– Лорд Мороз, – обратилась она к нему, – вышлите приглашение на Бал Солнечному гонцу.
Во дворце царила предпраздничная суматоха и беспорядок: все куда-то спешили, бегали с поручениями то самой госпожи, то её приближенной свиты, дворец звенел от тысячи суетящихся в его комнатах обитателей. Казалось, хрупкий лед не выдержит и вот-вот разобьется, как красивая елочная игрушка, ненароком соскользнувшая с еловой ветки. Снежинки еле успевали начищать до блеска ледяные полы, то и дело по залам проносился оглушительный хохот Северного Ветра, который непременно появлялся задолго до своего хозяина, а потом еще долго отзывался эхом после его появления. Некоторые слуги, поддавшись общей панике, просто хаотично бегали по дворцу из покоев в покои, сами не понимая, зачем. Казалось, что к началу Бала никак невозможно все успеть! Но вот уже Леди Метель и Леди Вьюга ставят последние стежки на занавесках, Лорд Буран отдает заключительные указания поварам, а Лорд Мороз дописывает одно оставшееся приглашение. Все во дворце вроде бы успокаивается, но теперь уже появляется другое волнение – не праздничная суета, а еле слышное, заговорческое оживление слухов и сплетен:
– Вы слышали? Слышали? – шепчет Леди Вьюга своим служанкам, – она пригласила его на Бал!
– И как это у него вышло её умилостивить? – передают служанки эстафету стражникам.
– Первый Луч Солнца приглашен на Бал, – тут же сообщают стражники благородным лордам Бурану и Морозу.
– Да знаем мы! Знаем! – ворчливо отвечают те. – Не пойми что творится!
– Вот же пройдоха! – хохочет Северный Ветер, беря из рук Лорда Мороза приглашение для гонца.
Но вот, наконец, пришло время Ежегодного Заключительного Ледяного Бала. Кажется, что дворец Госпожи Зимы никогда еще не был так великолепен, как сегодня. Никогда еще лед не был настолько прозрачным, а узоры на стенах, потолке и колоннах столь витиеваты. Никогда еще в тронном зале не было таких ажурных штор, сотканных из миллиона снежных кружев. Все кругом переливается всеми цветами радуги, но при этом сохраняет свою белоснежную синеву, как снег под ослепляющим, но холодным январским Солнцем.
Все уже собрались и ждут появления хозяйки Бала. Она, разумеется, уже готова, и ей давно не терпится выйти к гостям, чтобы услышать вздохи восхищения и удивления ее ослепительной снежной красотой. Но Зима терпеливо выжидает момента, когда в зале все начнет гудеть от нетерпения и любопытства.
И вот, наконец, Госпожа Зима медленно и величественно предстала перед собравшимися в тронном зале. Платье её ткали лучшие снежные мастерицы со всех гор, оно вышито серебряным инеем и оторочено легкой поземкой, голову её украшает корона изо льда и изумрудов, а туфельки из алмазов прислал сам король горных троллей.
Зима надменно улыбается, чуть прищурив глаза, – сегодня здесь нет никого, равного ей. Да, скоро она лишится своей власти, но пройдет немного времени, и она вернется вновь, а запомнят её именно такой – холодной и великолепной. К тому же она увидела самый главный для неё на этом Балу восхищенный взгляд – взгляд Солнечного Гонца, который старается (и это Госпожа Зима видит тоже) встать поближе к её трону. Тогда Зима подала знак эльфийскому оркестру, приглашенному специально из Лесов, зазвучала необычная для этих земель переливчатая, как пение птиц и звон ручейков, музыка, и Бал начался.
Через какое-то время Первый Луч все-таки решился подойти к хозяйке празднества.
– Ты все-таки пришел? – сквозь смех и музыку спросила Зима.
– Ох, вы так прекрасны! Как я мог не прийти? – ответил Луч.
– Что ж… – кокетливо улыбнулась Госпожа, – я даже рада тебя видеть…
– Может быть, тогда вы согласитесь потанцевать со мной? – нерешительно спросил гонец.
Зима нарочито удивленно приподняла брови, словно возмущаясь этому предложению, но быстро заулыбалась и легонько кивнула в знак согласия.
Госпожа Зима и Первый Солнечный Луч вышли в самый центр тронного зала, по которому волной пробежал шепот изумления и восторга – так прекрасно смотрелись они вместе, несмотря на абсолютную свою противоположность. Пара медленно закружилась по залу в удивительном предвесеннем вальсе, хотя до Весны еще далеко, ведь она еще даже не проснулась… Гости подхватили танец, и вот уже все скользят по отполированному ледяному полу.
– Как же вы прекрасны! – снова вздыхает гонец.
– Вы тоже… – нежно отвечает Зима.
Вдруг все замирает, Первый Луч Солнца наклоняется к Госпоже Зиме, та, изображая смущение, отворачивается на мгновение, но сразу же подхватывает игру и целует Солнечного Гонца. По залу проходит очередной вздох возмущения, удивления и восхищения одновременно. Но в ту же секунду, как губы Зимы касаются гонца, он застывает, словно скульптура, и буквально через мгновение рассыпается миллионом ледяных осколков.
– Ну вот, – Госпожа Зима обиженно топнула ножкой по полу, – каждый год одно и то же!
Зеленые слезы короля Крофорда[1 - Крофорд – староанглийское имя, в переводе означает «лютик».]
Видите вон тот высокий холм, покрытый первоцветом, вереском и такими крошечными желтыми цветочками? Если на него забраться, открывается потрясающий вид на весь город, который кажется пестрой игрушкой, затерявшейся в складках зеленого лоскутного пледа… Этот холм называется Крофордхилл, его историю знают во всей округе… Да что вы говорите? Ни разу не слышали об этом месте? И о короле Крофорде тоже, разумеется, вам ничего неизвестно? Это его замок некогда стоял по другую сторону холма… Теперь, конечно, там только руины, теряющиеся в объятиях плюща, но раньше это был величественный неприступный замок… Раньше…
Это случилось так давно, что я не буду вам врать, называя точное время произошедших событий. Важно лишь то, что это было, не так ли?
Стоял жаркий засушливый год. Королевский замок словно осыпался песчаником на и без того пыльную землю. Солнце иссушило все деревья и травы, и даже ветер приносил не прохладу, а сухой, обжигающий песчаными колючками зной. Именно в этот год, в самый его удушливо жаркий день, в одной из раскаленных замковых комнат появился на свет маленький принц Крофорд, получивший свое имя благодаря ярко-желтым, как лепестки лютиков, волосам и зеленым, будто свежая трава, глазкам. Замок же в этот момент внутри раскалился, как только что натопленная печь. Маленькому Крофорду было так жарко, что малыш тут же заплакал. Все его няньки и фрейлины королевы бросились его успокаивать. И никто в замке не заметил, что с неба в эту же секунду полил спасительный долгожданный дождь, что ветер перестал приносить песок, а дохнул влажной прохладой, остужая раскаленные залы дворца… Никто не заметил, что деревья вдруг стали вновь зелеными, а трава выросла почти в человеческий рост. Никто не обратил внимания на то, что происходило за пределами маленькой детской кроватки, потому что малыш, лежащий в ней, плакал абсолютно зелеными слезами.
Со всего королевства съехались лучшие знахари, прибыли известнейшие заморские врачи, даже несколько колдунов и ведуний из старых заповедных чащоб были приглашены в королевские покои, чтобы выяснить, в чем причина такого странного явления, чем болен принц, насколько это опасно и как ему помочь.
Со всех сторон все эти ученые мужи и познавшие самые древние тайны мира старцы окружили малыша Крофорда, несколько ночей подряд без устали осматривали его и совещались, совещались и вновь осматривали, но в результате, пожав плечами, в один голос заявили, что здоровье мальчика в полном порядке, и он определенно вырастет сильным и крепким мужчиной в будущем. Что же касается необычного феномена, избавиться от него вряд ли когда-нибудь получится, но на здоровье он никак не отразится и посему беспокоиться незачем.
И только одна очень-очень старая ведьма, которая сидела все время поодаль и, лишь лукаво улыбаясь, наблюдала за суетой знахарей и врачей, подошла к кроватке принца, когда все разошлись, и прошептала:
– Какой удивительный дар… Удивительный, непредсказуемый, но такой спасительный порой… Ведь это ты положил конец засухе, да, Крофорд?
Малыш в ответ засмеялся и попытался схватить ведьму за рукав. Но в эту минуту за дверью послышались шаги, и старуха золотистой змейкой из отблесков света ускользнула через щель в стене…
Год сменял другой, принц рос обычным ребенком, в меру шаловливым, в меру послушным, плакал довольно редко, поэтому нечасто смущал необычным цветом слез знать и простой народ.
Лишь однажды, когда принцу Крофорду было около семи лет, он заметил за собой странную особенность, которой в силу своего возраста не смог придать значения. Мальчик очень любил землю, обожал проводить время в саду, ухаживать за растениями и играть с ними. Король и королева, усматривавшие в этом увлечении проявления низших склонностей, не достойных наследника престола, а свойственных скорее простолюдинам, без одобрения относились к этим забавам. Но маленький принц с истинно аристократическим упорством постоянно убегал блуждать в лабиринтах королевского сада.
Так вот, как-то раз случилось так, что Крофорд нашел лазейку в ограде, окружавшей владения его монаршего отца. Маленький мальчик еще ни разу не выходил за пределы королевского сада, поэтому в нерешительности остановился перед небольшим просветом в темной зелени живой изгороди. Но словно что-то звало Крофорда хоть на минуточку пройти сквозь эту неизвестность. И малыш решился. Как узник, долго пребывающий во мраке своего заточения, Крофорд, щуря глаза, почти наощупь пробрался через таинственную лазейку. Он осторожно открыл один глаз – на всякий случай, а то мало ли что… И увидел землю, свою землю. Огромной пустошью простирался перед ним мир, волнами холмов резвилась перед ним его земля, красными крышами и веселым дымком из труб приветствовал Крофорда его город. Каким чужим и искусственным показался вдруг мальчику в этот момент отцовский замок и сад. Замок был слишком большим, слишком неуютным по сравнению с этими маленькими неуклюжими домиками. Сад же был чересчур выхолощенным и чопорным, в нем все было как надо и где надо, все на своих местах – не то что за его пределами, где деревья росли как хотели, и хаотично возникали холмы и горы, одеваясь в пестрые рубашки цветов и трав.
Принц растянулся среди тысячи пьянящих запахов. Крофорд был так счастлив, что даже заплакал. Зеленые слезы Крофорда падали на землю, а на их месте расцветали маленькие желтые лютики…
Славным правителем стал Крофорд, когда вырос. Все его любили, а он любил свою землю и свой народ. Как порой монархи возглавляют свои войска, подавая солдатам пример на поле боя, так король Крофорд первым всегда выходил пахать, сеять и собирать урожай. Он убрал ограду вокруг замка, позволив саду расти так, как ему хочется, и сад каждый год благодарил его самыми сочными и сладкими плодами. И еще, представляете, женился король – вот чудной! – на простой цветочнице. В общем, хороший был король, добрый и справедливый, хоть и чудаковатый немного. И о даре своем не догадывался никогда, и о слезах своих странных почти не вспоминал до одного дня…
Был король уже стар в тот год, когда начались сильнейшие морозы в наших краях. Зима никак не хотела отступать. Затяжные холода сгубили все озимые посевы, а земля промерзла настолько, что, казалось, вот-вот должна превратиться в один сплошной камень.
