скачать книгу бесплатно
Вдох, выдох. И ничего ужасного, потом только посмеется над тем, что может почудиться. Вместе с Джеем посмеется.
«Забери меня отсюда, прошу!»
Не останавливаться. Не думать ни о чем.
Вдох, выдох.
Если бы не этот пропитавший все вокруг запах гнили, было бы гораздо проще.
Шаг. Что-то неуловимо изменилось. Трава защекотала ноги, и стало почти нестерпимо тихо. Кайра открыла глаза, чтобы убедиться: угольная тропинка осталась позади. Эти мрази белоглазые смотрели на нее шокировано и… испуганно?
– Еще одна шаманка? – шепнул один другому.
Это даже забавно. Кайра картинно нахмурилась, прошептала одними губами:
– Астрабалк нартаглу. Лартингл громирнак тап роюн…
На шакалятах из приюта эта белиберда срабатывала безотказно, а эти, похоже, недалеко от них ушли в развитии, раз повелись. Отшатнулись, явно не зная, как быть дальше.
Все, кроме одного совсем молодого парня – моложе большинства собравшихся здесь – стоящего вразвалочку чуть поодаль. Он молча смотрел, чуть прищурившись, вовсе не на саму Кайру, а на ее ноги. Как бы она ни старалась себя настроить, а ожоги все равно отлично были заметны. Если, конечно, взгляд не затуманен глупыми суевериями.
Только теперь Кайра ощутила, как саднит кожу. Выкинуть это из головы, сейчас же. Ей вовсе не больно. Не хватало еще захромать всем на потеху.
– Ну так что, могу идти? Впереди еще множество великих дел, и очень не советую меня задерживать. – Кайра обвела всех невозмутимым взглядом. – Или еще хотите поразвлечься?
– Хватит, – гаркнул тот, стоящий поодаль, и остальные тут же развернулись к нему. – Покажите гостье дорогу до давра, пусть отдохнет.
Лишь на краткий миг Кайра позволила себе поверить, что все обойдется и ее оставят в покое. Если бы только не последовавшие за этим ехидные смешки.
«Давром» оказалась тесная, вырытая под корнями раскидистого дерева землянка, куда Кайру втолкнули спустя несколько минут. Потеряв равновесие, она плюхнулась прямо в просочившуюся сквозь землю воду. Не успела обернуться, как вход перекрыли стволом срубленного дерева.
– Так-то вы с гостями обращаетесь? – только и смогла процедить она видневшейся в узком просвете фигуре.
В ответ – молчание. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Кайра поднялась с мокрой земли, но не успела до конца разогнуться, как ушиблась затылком о верх землянки.
«Да вы издеваетесь!» – потирая затылок, она уселась обратно. Склизкая прохладная жижа обволокла ступни, но даже это не помогало унять усиливающееся жжение. Кайра крепко сжала их ладонями, уперлась лбом в колени.
Все это не должно было так закончиться. Не должно! Кайра зачерпнула жижу и запустила ее в сторону входа, надеясь, что попадет в того, кто стоит по ту сторону. Если там вообще кто-то есть. Полусогнувшись, она подошла ближе и заглянула в узкую щель.
И правда, никого. Может, попытаться…
Дерево слишком тяжелое. Кайра несколько раз его толкнула, уперевшись плечом, но не смогла сдвинуть даже чуть-чуть. Выдохлась быстро и снова опустилась на землю.
От бессилья хотелось выть в голос, только это ничем не поможет.
Просто сон. Ее сморило на берегу того сияющего волшебным светом озера. Должно быть так. Сейчас она откроет глаза, а рядом Джей, и все непременно наладится…
Убедить себя почти получилось. Кайре даже начало казаться, что видит сквозь закрытые веки сине-зеленый свет, а по телу разливается тепло. Вдруг что-то мягкое упало на колени, заставив вздрогнуть.
– Ну и что это такое? – Кайра развернула две длинные мягкие тряпки.
– Оберни ноги, – прозвучало почти как приказ. Подходить, чтобы рассмотреть «благодетеля», Кайра не стала, но по голосу была почти уверена, что увидела бы там недавнего наблюдателя.
– Зачем это?
– Думаешь, не видел, ты поранена? Не надо позволять им над пленными глумиться, – впрочем, в голосе человека по ту сторону не чувствовалось и намека на сожаление. – Только не могу у них отнять единственную радость, сама понимаешь.
– Не понимаю! – Кайра не удержалась и сорвалась на крик. – Я вообще не понимаю, что тут за хрень творится? Может, соизволишь объяснить, раз жалостливый такой?
– Считаешь вправе требовать объяснений? – удивился собеседник. – Получишь, отчего нет. Если заслужишь.
«Интересно, как же?» – хотела спросить Кайра, но тряпки, что по-прежнему держала в руках, подсказали ответ. Перевязала ступни, морщась при малейшем прикосновении. Краем глаза заметила, что человек у входа все это время не сдвинулся с места.
– Никакая не шаманка, – протянул он в задумчивости.
– Может да, может нет, – изобразить равнодушие оказалось сложнее, чем Кайра думала. – Смотря с какой стороны посмотреть. И смотря что за «шаманка» такая. Меня, конечно, по-всякому называли, но так…
– Огонь разжигающая, слова заветные знающая, – попытался объяснить человек по ту сторону.
– Не хочу разочаровывать, но…
«Это Джей магией владеет, не я», – Кайра и сама не была уверена, радоваться ли этому или расстраиваться. Немного магии сейчас бы точно не помешало.
– Не факельщица. Не шаманка. Тогда кто ты?
«Даже не представляешь, как я хотела бы знать ответ», – мысленно оскалилась Кайра.
– Расскажу, если выпустишь отсюда, – тихий смешок подсказал, что трюк не сработал. Но попытаться стоило.
– Хотела знать, что происходит? – собеседник подошел совсем близко к входу. – Война в самом разгаре. Интересно, где ты провела эти годы, если не в курсе?
– Так далеко отсюда, что тебе и не представить, – Кайра напустила на себя загадочный вид. – И никому не представить, мне самой тоже.
Попыталась припомнить, когда в последний раз слышала хоть о какой-то войне. Давным-давно, еще на уроках истории, которые почти не слушала. Лет триста назад, или около того, воевали, пока не построили Барьер.
Словно бы магия забросила ее в другую реальность. Совсем не похожую на тот «воображаемый» мир, где можно было чувствовать себя хозяйкой. А вдруг реальность та же, но…
Догадка пронзила молнией.
– Какой сейчас год? – Кайра вскочила, напрочь позабыв о слишком низком потолке, и снова ударилась затылком.
– Не зашибись совсем, а то допрашивать смысла не будет, – послышалось с той стороны. – Год тысячелистника, раз так уж интересно. Но ты же это знаешь. Продолжишь изображать беды с головой или признаешься, кто и зачем додумался девку во вражеский лагерь заслать?
– «Что» додумалось, не «кто», – все наконец-то встало на свои места, пусть от этого и не стало легче. – Но смысл спрашивать, если все равно не поверишь ни единому слову?
– Да, не поверю, – чересчур быстро согласился собеседник. – Но мы еще поговорим. Позже. Будешь готова – попроси позвать Матиаса.
«Зачем бы это мне?», – однако в этот момент собеседник исчез из вида, и с губ сорвался совсем другой вопрос:
– Кого попросить?
Кайра и представить не могла, как крепко одиночество умеет сжимать в тиски. Даже пошевелиться невозможно. Оставалось только наблюдать, как постепенно тускнеет свет в узкой щели прохода, заменяющего и дверь и окно.
«Вытащи меня отсюда, прошу», – повторялось и повторялось в мыслях, как заевшая песня на старой записи. Так хотелось услышать хоть слово в ответ. Быть уверенной, что Джей по-прежнему ее слышит. Ведь если нет – кто знает, что с ним успела сделать магия. Стоило об этом подумать, как стало дурно.
Или дело в жажде?
Полтора дня не было ни капли во рту. Поняла это только сейчас, оставшись наедине с собой. Провела шершавым языком по потрескавшимся губам. Поморщилась, зачерпнула воду из лужи на полу. Гнилую воду, даже к лицу подносить противно. Выплеснула обратно.
– Да чтоб вас всех преисподняя проглотила! – выкрикнула в сердцах и хрипло рассмеялась, представив, как эти мрази перетрухнули бы, услышав «проклятие шаманки».
Не услышат. Наверное. Кайра вздохнула и свернулась клубочком у стены. Прикрыла веки. Всего на секундочку, как казалось, а когда открыла глаза, вокруг все окутала кромешная тьма. Снаружи послышались шаркающие шаги, и это заставило резко сесть, позабыв про смертельную усталость.
– Так быстро соскучился? – она и сама чувствовала, до чего нелепо выглядит эта попытка храбриться. Но иначе не могла.
– Да мы по тебе все давно соскущились, – ответил совсем другой голос, не Матиаса.
Лица пришедшего Кайра в темноте не разглядела да и не очень старалась. Рука крепко схватила за шиворот и вытащила из почти начавшего казаться уютным подземелья. Толчок – Кайра запнулась под дружный гогот нескольких голосов, но каким-то чудом удержалась на ногах.
– Что, понравилось представление, повторить хотите? – стало противно от того, насколько жалко и беспомощно прозвучало. Нахмурилась, постаравшись изобразить хоть подобие грозного вида. – Вдруг прокляну, не боитесь?
– Нееее, – в лунном свете было видно, как осклабился говорящий. – Огня нет, нищо ты нам не сделаешь.
Молоточки в висках выстукивали бешеный ритм. Беспомощность. Самое страшное слово. Довольные возгласы невидимок из темноты. Кровь стынет в жилах. Собраться, сжаться пружиной.
Кто дернул за рубашку со всей силы, она не видела. Противный треск рвущейся ткани, которая и без того еле держалась. Бесполезная тряпка упала в грязь. Кайра наугад двинула локтем назад со всей силы. Сдавленный вздох за спиной, а следом – малопонятные ругательства сквозь зубы.
Из темноты присвистнули. Кайра резко развернулась. Не стоять спиной к врагам. Этому научилась в первую очередь.
От удара по лицу в глазах потемнело. Она не сразу обнаружила, что стоит в лунном свете у всех на обозрении. И прикрыться нечем. От дуновения ветра по телу пробежала дрожь. Или от направленных на нее взглядов, облапывающих даже на расстоянии?
– Мещеных у меня ище не было, – протянул один, и Кайра машинально накрыла ладонью клеймо на плече.
– А другие прям были, ага, заливай больше, – рассмеялись ему в ответ. – Ладно уж, иди первый.
Один шагнул вперед из темноты, и Кайра сжала кулаки. Щека еще горела от удара. Наплевать.
– Только подойди, – процедила сквозь зубы. Попятилась в тень.
– Стой, дура!
Окрик из толпы прозвучал слишком поздно. Еще шаг, и Кайра перестала чувствовать землю под ногами. Чавкающая жижа, в которой она моментально увязла по щиколотку. Попыталась высвободиться, но жижа от бесполезных усилий только поднималась выше, издавая отвратительное чавканье. Уже почти до колен дошла.
– Замри, потонешь, – раздался голос Матиаса из темноты. Кайра последовала его совету без раздумий, и болото действительно перестало засасывать глубже. – Что устроили? Не утерпели? Сказал же, девку не трогать, пока не разрешу.
«Пока, значит?» – от охватившей ярости голос отказался слушаться.
– Да мы ж и не тронули, – стал оправдываться кто-то из толпы. – Или глазеть на нее тоже только тебе можно?
– Второе предупреждение, Зог.
Три слова, но этого оказалось достаточно, чтобы воцарилась гробовая тишина. Матиас кивнул и лишь после этого подошел и протянул Кайре руку.
– Сама выберусь, – Кайра осторожно пошевелила ногой, и на поверхности болота схлопнулся пузырь газа. Нога погрузилась глубже.
– Как хочешь. Могу и оставить… – Матиас помедлил, прежде чем кивнуть в сторону притихших мразей. – С ними. Или со мной пойдешь. Решай.
Руку убирать не стал, зараза. Понимал же прекрасно, что не оставляет выбора. Кайра нехотя сжала его ладонь. Рывок – и она снова оказалась на твердой земле. Почти вплотную к Матиасу, улыбающемуся краешком губ.
– Может, мне тебя на коленях за это отблагодарить? – спросила она так тихо, чтобы услышал только он.
– Было бы неплохо, – с готовностью согласился Матиас. – Только не здесь.
***
Этим утром, выйдя из походного шатра и увидев восход, Элмин почувствовал себя настоящим счастливчиком. Даже предложение младшего советника провести с болотниками переговоры не разозлило, хотя должно было бы.
– Переговоры ведут с теми, Раст, кто готов идти на уступки, – протянул он почти равнодушно. – Как считаешь, болотники готовы?
Выстроившиеся в два ряда друг напротив друга на походном столе каменные фигурки воинов были красноречивее любых слов.
– Мы не знаем, на что они готовы, а на что нет, – возразил Раст. – Не знаем, кто они, чем дышат, почему так нас ненавидят. Хотя, это-то как раз понятно.
«По той же причине, почему их ненавидим мы», – Элмин обвел взглядом фигурки, абсолютно одинаковые в обоих рядах. Когда-то зеленые и красные, но со временем краска стерлась, и не различить: где свои, где враги.
Никто уже и не скажет точно, с чего все началось, и кто стал зачинщиком первого сражения. Ни Раст, слишком молодой, чтобы это помнить, ни сам Элмин, ни даже самые старшие из его советников. Это не главное. Важнее, чем все завершится.
– Можно быть сколько угодно правым, но это не имеет значения, если отступишь и не дойдешь до цели.
Раст нахмурился и покосился на сверкающую позолотой «Книгу изречений», лежащую в углу шатра на мягкой бархатной подушке.
– И кому же сей мудрый совет принадлежит? – взял одну из фигурок, стал крутить ее между пальцами. Потом сжал, и на хрупком камне появилась трещина.
– На этот раз мне.
Услышав это, Раст поставил фигурку впереди «войска», а напротив – другую, из «вражеского».
– А что, если вовсе нет необходимости идти трудным путем? Если правильно произнесенные слова проведут к цели быстрее?
– Возможно, – не стал спорить Элмин. – Но кто сумеет найти эти слова? Быть может, ты сам хотел бы провести переговоры?
– Я всего лишь советник, – Раст сделал шаг назад.
«Всего лишь трус, способный предлагать то, на что сам бы не решился».
Произойди этот разговор в любой другой день, Раст не только лишился бы поста советника, но был бы изгнан из войска без права возвращения. Трусливым здесь нет места. А вот тем, кто умеет выбрать правильное время, чтобы высказать свое мнение…
– Что ж, ты дал свой совет. А теперь оставь меня одного.
