скачать книгу бесплатно
– Тебе чего надо-то? – фыркнул здоровенный детина и напряг бицепсы.
– Мне? – Кипран пожал плечами. – Мне ничего, а вот вам выйти из минуса не помешает.
– С чего это ты за нас переживаешь?
Друга прервал вихрастый парень, который до этого вел себя необычно тихо.
– Подожди, Сит. Этот дядечка нам, кажется, добра желает, так дадим ему высказаться.
Издевательский тон не ускользнул от внимания Кипрана. «Через пару минут вы мне еще спасибо скажете», – хмыкнул он про себя и указал на автомат, перед которым только что сидел.
– Вон на том сыграйте. Сейчас там должен джек-пот выпасть.
– Откуда инфа? – недоверчиво прищурился здоровяк.
– Да бросьте, вы ничего не теряете, – Кипран понял, что больше не в силах сопротивляться «соблазну игрока». – Если проиграете, я все оплачу. А если выиграете, думаю, треть суммы будет мне неплохим вознаграждением. Идет?
Не сказать, что он так уж нуждался в деньгах, скорее совсем не нуждался, но пройти мимо верного выигрыша было бы настоящим преступлением.
– Ну, если так… – Не спрашивая мнения остальных, вихрастый пересел к указанному автомату.
Сам же Кипран остался наблюдать со стороны за тем, как детишки «грабят казино». Даже хозяин не смог бы придраться, игра была абсолютно честной. Свидетелями ликования победителей было все казино, ведь подростки своими радостными воплями перебили даже оглушительную музыку. Один только вихрастый догадался поблагодарить уже расположившегося за барной стойкой благодетеля кивком.
– Жарковато здесь сегодня, – заявил Кипран в пустоту, когда к нему подошел толстый краснолицый бармен.
Тот недоуменно проследил за направлением его взгляда и увидел заполненный до отказа зал, что в последнее время было редкостью. Вздохнул:
– Еще немного, и они все сюда повалят, охладиться.
– Можно и кондиционер включить, – Кипран красноречиво посмотрел на потолок, где «красовалась» пожарная сигнализация. Впрочем, он сейчас действительно не отказался бы от внезапного прохладного душа.
– Ничего, потерплю. Тебе как обычно? – Бармен подмигнул. – Или предложить кое-что особенное?
– Э-э, давай без этих твоих штучек, – замотал головой Кипран. – Кто меня отсюда домой доставит, ты что ли?
– Как хочешь. Но потом не говори, что я не предлагал, – с этими словами бармен до краев наполнил янтарным напитком высокий стакан.
– Запишешь на счет вон тех ребят, – Кипран кивнул в сторону счастливых победителей, которые, кажется, уже позабыли о том, кому обязаны неожиданным выигрышем.
А вот Кипран не забыл. Он вообще никогда не забывал о собственной выгоде, возможно потому к двадцати восьми годам успел так высоко подняться. Вот и сейчас он, проходя мимо новых знакомых, вынул из кармана карточку оплаты. Незаметно, но так, чтобы это не ускользнуло от внимания вихрастого – он, без всяких сомнений, был в этой компании лидером. Тот понимающе цокнул языком, и спустя пару секунд треть выигрыша упала на счет Кипрана.
«Чудесно», – Кипран вышел на безлюдную улицу через черный ход, тихо насвистывая привязавшуюся песенку. Привычная южная духота, о которой в зале с вентиляцией удалось на время почти позабыть, укутала тяжелым одеялом.
Пусть Айнэ не появилась, вечер прошел совсем не зря. И если поначалу казалось, что назначить свидание в казино было так себе затеей, то сейчас…
Не успел он сделать и пары шагов от здания, как внезапно появившаяся из темноты тень толкнула к стене. В следующее мгновение он уже чувствовал на губах упрямый, требовательный поцелуй.
Это было слишком неожиданно. Нет, он, конечно, предполагал подобным образом продолжить этот вечер, когда шел сюда, но все же… все же… события развивались стремительнее, чем хотелось бы. Кипран стоял на месте, как статуя, не в силах пошевелиться. В мыслях крутилось лишь одно: «Когда же все это закончится?».
Закончилось не так скоро, как хотелось бы. Лишь когда непрошенная «тень» отступила назад, удалось разглядеть в ней весьма симпатичную девушку с копной мелких кудряшек.
– Ты так долго не выходил. – А вот голос у нее оказался столь же «приятным», как царапание веток по окну. – Я уж решила, что ночевать там останешься.
Пролетевшие в голове мысли после этих слов сложились в одну. И она Кипрану совершенно не понравилась.
– Айнэ? Я думал, мы встретимся… там. – Он махнул рукой в сторону казино.
– Не угадал. – Из кустов вышел коренастый парень. – Это я Айнэ.
От этих слов Кипран к собственному удивлению с облегчением вздохнул. Незнакомец хоть и выглядел весьма угрожающе, однако даже не подходил близко, не позволяя хорошенько себя рассмотреть.
– Теперь понятно, почему не хотел на людях встретиться, – усмехнулся Кипран. – Мог бы признаться и раньше, избежали бы недоразумений.
– Смотрю, ты не из робких, да? – Новый знакомый многозначительно положил руку в карман куртки. Вот это уже немного напрягло, хотя и недостаточно, чтобы напугать. – Повезло, потому что у нас к тебе одно ма-а-ленькое дельце.
«Ага, я уже догадался. Надеюсь, не третьим пригласить в постель собираетесь?» – Кипран вовремя передумал задавать этот вопрос вслух.
– И какое же, позвольте полюбопытствовать?
Не-Айнэ молча подошла к нему и так же молча вложила в ладонь холодящий кожу предмет. В свете фонаря у входа Кипран некоторое время крутил в руке странный подарок, а когда разглядел…
Увиденное заставило поежиться даже в такой жаркий вечер. На крышке рации – насколько Кипран помнил предназначение этих уже почти никем не использующихся устройств, это была именно она – красовался хорошо знакомый символ из двух пересекающихся кругов.
– Что вам от меня понадобилось? – Собственный голос показался ему таким же металлическим, как и предмет в руке.
– Ничего такого, чего ты не смог бы выполнить, красавчик, – прошептала ему на ухо девушка. – Всего лишь немного информации о нашем друге.
– Сомневаюсь, что встречал хотя бы одного из ваших «друзей».
– Зато не мог о нем не слышать. – Парень по-прежнему держался в тени. – Этельберт Кок… ага, вижу, имя тебе определенно знакомо. Три дня назад мы потеряли с ним связь.
– Если вы не научились разговаривать с мертвыми, то ничего удивительного, – съехидничал Кипран, хотя внутри все сжалось.
– Он не умер! – воскликнула девушка. Кипран с удивлением заметил, что она едва сдерживает слезы. – Скажи, что он не умер!
– Не так громко. – Друг жестом остановил ее, лишь потом обратившись к Кипрану. – Сказки рассказывай кому-нибудь другому, нам нужны достоверные данные. Где и как он перешел Барьер, а главное – что с ним сейчас.
– Откуда ж я знаю? – До чего трудно оказалось сохранять легкомысленный вид. – Я смотрю те же новости, что и все остальные.
– Хватит! – не выдержал собеседник. От этого возгласа Кипран невольно вздрогнул. – Ты же из безопасников, вот и воспользуйся своей властью. Если понадобится – попросись в командировку на северную сторону, только найди его… или его тело, если все действительно плохо.
– А если не соглашусь, то что? – Кипран решил оставить на потом выяснение, откуда этим двоим о нем так много известно.
Девушка по-змеиному улыбнулась и обвила его шею руками.
– Как думаешь, хозяин казино согласится отдать гвардейцам запись визора над той дверью? Я, между прочим, давно в розыске, а ты теперь сообщник.
Кипран едва не расхохотался. Дешевый прием, неужели они рассчитывали, что сработает? В каком же отчаянии эти ребятки, если решились на такое? А главное – насколько ценен для них тот человек и почему?
Сам того не заметив, он уже начал обдумывать, как можно было бы разузнать о судьбе беглеца. В голове промелькнуло сразу несколько возможных вариантов. На мгновение показалось, будто он вернулся в казино, чтобы на этот раз сыграть в новую для себя игру. Игру, последствия которой могут повлиять на всю его последующую жизнь. Но тем интереснее.
– Знаете, – после недолгих раздумий заговорил Кипран. – На самом деле вам достаточно было просто вежливо попросить. Связь будем держать через это. – Он показал им рацию. – Я правильно понимаю?
***
Лэнси с досады пнула очередную попавшую под ноги сухую ветку. Та, словно издеваясь, подняла облако пыли, тут же осевшее на ботинки – пусть уже прошедшие немало шагов по сельским и городским дорогам, но все же крепкие и очень удобные. Настроение, которое без того было почти на нуле, грозило вскоре уйти в глубокий минус.
Чем дольше, тем сильнее становилось ощущение, что бабушка Ри специально весь сегодняшний день отправляет ее с разными поручениями, лишь бы держать подальше от дома… или, скорее, подальше от находящегося там гостя.
«Нечестно!» – слово, которое в последнее время слишком часто приходит ей на ум. – «Это же я его привела, почему мне нельзя находиться рядом?». Но бабушка была непреклонна, хотя и не стала отвечать прямо на этот вопрос. Вместо этого нашла кучу дел, которые нужно непременно и очень срочно выполнить. Отнести выращенную в огороде зелень на другой конец поселения, обменять на домашний сыр. Забрать у соседки переделанную дедушкой копалку, такую удобную, что соседка никак не хочет возвращать обратно… Как будто все это не могло подождать хотя бы пару дней!
И вот теперь Лэнси возвращалась мимо одинаковых домиков, неся из магазина два огромных баула с покупками, больше половины которых наверняка еще лет пять не понадобится.
Одно радовало: в середине буднего дня, когда большинство жителей центральных улиц попрятались у себя в огородах за высокими заборами, можно было спокойно наслаждаться тишиной и безлюдьем…
Перед Лэнси с грохотом упал камень, а следом, откуда-то сбоку, послышался ехидный смешок.
«Не оборачиваться, не оборачиваться…» – Лэнси замерла лишь на мгновение, а затем продолжила идти своей дорогой. Она уже давно успела усвоить, что такие нападки лучше просто игнорировать, как бы трудно ни было. На сей раз шутнику это, похоже, совсем не понравилось, потому что вслед за первым полетел еще один камень, уже побольше.
Прямо по ноге.
– Эй, больно же! – не выдержала Лэнси.
Это было роковой ошибкой. Компания чувствующих себя в полной безопасности за забором подростков разразилась оглушительным хохотом.
– А что, ведьмам тоже больно бывает? – Рино, самый старший из компании, состроил картинно-недоуменную рожицу, на что остальные рассмеялись еще громче.
В поисках хоть какой-то поддержки Лэнси умоляюще посмотрела в сторону двух стоящих под раскидистым листопадником женщин. Те упорно игнорировали происходящее, изображая оживленную беседу.
«Вот и помогай после этого людям», – Лэнси отлично помнила, как совсем недавно продала одной из этих женщин мазь от жабьей сыпи, а сама женщина, похоже, предпочла побыстрее об этом забыть. До чего удобно – беда миновала, и можно уже не чувствовать себя обязанной.
Придется справляться самой. Как обычно… пора бы привыкнуть, но почему так горько внутри? Лэнси изо всех сил старалась не прислушиваться к тому, что говорят подростки. Не вышло. До чего легко быть смелым, если знаешь, что противник не сможет ответить.
Или, все же, сможет?
– Бывает, бывает. – Лэнси зловеще улыбнулась. – Но не так больно, как их обидчикам. Как там твоя сестренка, Рино? Поправляется?
Парень, похоже, не был готов к столь резкой перемене темы. Насупился, угрожающе сжал кулаки.
– Ты ее не тронешь!
– Разумеется, нет, – махнула рукой Лэнси. – Просто не забывай: однажды ее лекарство закончится, и понадобится новая порция. К кому твои родители тогда пойдут?
О том, что никакого нового запаса лекарств малышке не понадобится, она решила умолчать и теперь удовлетворенно наблюдала, как на лице Рино отображается мучительное «шевеление мозгов». Ничего, иногда это бывает полезно. Даже женщины перестали обсуждать свои важные дела, вместо этого с интересом наблюдали за завершением спектакля. В Приозерском не так много развлечений.
Все могло бы пройти благополучно, ведь главный задира уже замолк, так и не придумав ответ. Однако остальная компания, похоже, жаждала продолжения.
– Хэй, ты чего? – Тощая, как скелет, девчонка, которую Лэнси даже толком не знала, подтолкнула Рино локтем. – Дашь ей так просто свалить?
– Да струсил он просто, – хохотнул один из их друзей. Кто именно – разбираться уже не было времени.
«Беги. Беги, пока не поздно. Их слишком много, чтобы ждать пощады».
Повинуясь настойчивому внутреннему голосу, Лэнси развернулась и под громкое улюлюканье помчалась по дороге, сверкая каблуками. Хотелось бросить оттягивающие руки баулы… Нет, нельзя. Тогда дома будет ждать такая трепка, что мало не покажется.
Предательская кочка как назло попала под ногу. Лэнси запнулась, чудом удержалась от падения. Очередной взрыв хохота за спиной придал сил бежать еще быстрее. Лишь свернув на соседнюю улицу, выдохшись окончательно, она позволила себе остановиться.
Сделать вдох. Еще один. Почти невозможно, когда страх и обида на несправедливость сжимают горло, будто соревнуясь, кто окажется сильнее.
Страх отступил первым. Теперь, когда опасность миновала, можно было успокоиться и привести себя в порядок. Ей ничего не грозит. Пока что. Надолго ли? Проверять это совсем не хотелось.
«Ничего, скоро я уеду отсюда», – подбадривающе звенящие в поясной сумке монеты вторили ее мыслям. Монеты, о которых никто, кроме бережно собравшей их хозяйки, не знал. Пропуск в будущее, на которое она не имела право.
Лэнси отряхнула юбку и невольно прислушалась. Нет, погони не было. Всего лишь приятный женский голос, доносящийся от соседнего магазина. Завораживающий, манящий подойти ближе… Или это изумительный запах выпечки виноват в том, что ноги сами несут к дверям магазина?
– Сегодня каждому из вас выпадает уникальная возможность, – смогла разобрать Лэнси, открыв двери. Рекламный экран на мгновение «моргнул», приветствуя посетительницу, и миловидная ведущая продолжила свою речь. – Заказав у нас любой товар из каталога дня, вы получаете приятный бонус: шанс выиграть сертификат для переезда на Южную сторону.
«Ага, сколько времени они уже это обещают?» – усмехнулась Лэнси. Наваждение от голоса ведущей быстро прошло, и теперь даже выпечка не казалась такой аппетитной.
– Уже уходишь? – Румяная молоденькая продавщица выглядела искренне расстроенной. – Даже булочку не купишь? Вкусную, свежую? Я только испекла.
Лэнси виновато улыбнулась. Еще больше огорчать продавщицу прямым отказом не хотелось, так что вместо этого она кивнула в сторону экрана.
– А кто-нибудь хоть раз выиграл?
Женщина пожала плечами.
– Вроде с месяц назад было что-то такое в новостях, но потом сказали, что он смухлевал, скандал был. А больше я и не слышала.
– Сами не участвовали, никогда? – Лэнси толком не понимала, зачем задает эти глупые вопросы. Просто хотела поддержать разговор.
– А то! – радостно закивала продавщица. – Наши все участвуют, и я тоже, всегда. Три раза даже почти выиграла. – Она заговорщически понизила голос. – Я ж примету знаю, особую, другим не говорю, а то не сбудется.
– Это какую же? – с улыбкой спросила Лэнси.
Девушка нахмурилась и быстро замахала руками.
– Э, не-ет, даже не проси, тебе тоже не расскажу! И не надо так на меня смотреть. Да, пока не вышло ничего, но это не страшно, может не сразу сработать. Или мешает кто-то, из зависти, не знаю.
– Тогда удачи!
Оказавшись на улице, Лэнси будто вышла из забытья. С удивлением посмотрела на ароматную булочку, которую сжимала в руке. Откусила – оказалось и правда вкусно, почти как у бабушки.
«Они врали, всегда», – вспомнились слова, что бормотал Берт во сне. – «Убьют любого, кто поймет». Лэнси попыталась вспомнить хоть одного человека, которому на ее памяти удалось попасть на другую сторону. Кроме самого Берта, разумеется. Не смогла, а ведь об этом наверняка трубили бы повсюду.
«Не может такого быть! Просто не может. Ведь если Берт сказал правду, то…»
Нет, поверить в это значило бы навсегда отказаться от надежды. А жизнь без надежды – самое страшное наказание самому себе, которое можно придумать.
