скачать книгу бесплатно
– Я выясню, насколько они ему верны, – ответил Алексий и хотел было уже выйти.
– Постой, так куда у нас подевались сто тридцать пять человек?
– Дезертиры, ваше высочество, – виновато ответил генерал.
Дорога на Винстер
Небо заволокли светло-серые тучи, а с востока дул прохладный ветерок, Ромонт, по своему обыкновению, восседал на скамье возле входа в трактир, рядом задумчиво покуривал трубку Арон. Трактирщик рассматривал небо в поисках просвета, и, убедившись, что серость поглотила чистую синеву, перевел разочарованный взгляд на соседа, который, покуривая трубку, уставился в одну точку где-то на горизонте. Дым из трубки Арона был необычным, тяжелым, лениво подымающимся, словно карабкающимся по воздуху, вибрируя, и словно слегка меняя цвет от светло-серого до более темного. Взгляд мага тоже отдавал тяжестью некой ноши, что ожидала его впереди.
– Думаешь он опасен? – Ромонт наконец решил прервать тишину.
– Он не похож на того, кто уничтожает поселения землетрясениями. – Арон выпустил кольцо дыма. – Сейчас есть проблема серьезнее.
– Некроманты, мы знали, что они снова покажут себя, – Ромонт взглянул снова на небо и глубоко вздохнул. – И почему они так любят начинать войны с наступлением холодов?
– Мертвые не чувствуют холода, – Арон перевел взгляд на собеседника. – В отличии от живых.
Из трактира вышел Коул, он усердно забивал в трубку табак. Закурив, он осмотрел скамью оценивающим взглядом и беззаботно втиснулся на нее, сдвинув Ромонта вплотную к Арону. Скамья была небольшой – два человека с легкостью помещались, но вот три, да еще и широкоплечих воина казались селедкой, забитой на засолку в бочку. Ромонт скривил кислую мину, Арон все продолжал смотреть в горизонт, не обращая внимания. Уже через минуту трактирщик не выдержал и с громогласным «Так-с» вытиснился со скамьи, его повседневное утро было уже полностью омрачено и плохими новостями, и плохой погодой, и невежливым Коулом.
– Когда вы нас изволите покинуть? – с тайной надеждой спросил Ромонт.
– Уже скоро, добрый господин. – Коул выпускал кольца дыма с крайней аккуратностью, так, чтобы каждое последующее было ровно за предыдущим, и вместе они выстраивались в ровный ряд. – Нашему раненому уже лучше, благодаря вашей настойке, он уже поглощает вчерашнюю птицу, и, как только закончит, мы будем готовы продолжать путь.
– Тогда откланяюсь кормить ваших лошадей. Да, кстати, девочки обработали тело Моргана, и оно продержится до столицы.
– Премного благодарны, – Коул слегка кивнул головой.
– Он связывался с тобой? – Арон вытряхнул пепел из трубки.
– Да, он здесь, – Ромонт оглянулся по сторонам и добавил, – Наверное.
Орсворд прищурился, он не понимал о ком идет речь, но решил, что даже если и спросит, ответа не получит. Трактирщик слегка поклонился и ушел в стойла, которые располагались сбоку от трактира.
– Так все-таки, что тебе известно о нашем новом друге? – Коул продолжал пускать кольца.
– То, что говорил вчера, командир. Я знаю не больше, чем написано в легендах, и не больше, чем сказал сам Этрион.
– Но он понадобился некромантам. А значит, он важен. – Коул пустил линию дыма сквозь несколько колец. – Не опасно ли его везти в столицу?
– Его точно опасно оставить без присмотра, я не чувствую в нем магической энергии, но он сейчас озлоблен и испуган. А некроманты, если верить Этриону, уже забрали, что хотели. И вот это уже то, что меня беспокоит.
– Значит скоро будет следующий шаг.
Они зашли в трактир, где Стич с довольным лицом доедал свой обильный завтрак. Эмилия сидела за тем же столом с хмурым видом. Арон слышал их вчерашний разговор со Стичем, она ругала его за то, что тот спас ее, она утверждала, что способна была сама справится. «Бедная девочка, она всегда все делала сама, а после пропажи отца закрылась в себе, но лучше не лезть сейчас к ней, а то попаду под горячую руку», – старый маг только покачал головой глядя на прекрасную девушку. Рок и Мурин сидели за стойкой и попивали эль.
– Что за дела, какой эль рано утром, когда предстоит долгий путь! – Коул прикрикнул на расслабившихся.
– Вот-вот, а я им говорил, что не стоит так делать, мало того, что вы без меня вчера напились, так из-за того зелья мне и сейчас нельзя эля, а когда они узнали – давай распивать прямо у меня на глазах, – вклинился Стич, дожевывая курицу.
– Но, командир, как же похмелье? Сжальтесь, ведь нам не предстоит в пути вступать в бой, – Мурин как ни в чем не бывало продолжал попивать свою кружку.
– Кто знает… – задумчиво произнес Арон и двинулся к лестнице, что вела на второй этаж.
– А ну, прекратить разговоры, быстро умываться и идти помогать Ромонту кормить лошадей, это приказ, – прогремело на весь трактир. Даже с кухни на мгновенье затих шум работы.
– Но… – начал было Мурин, но тяжелая рука Рока, опустившаяся на плечо элема, и его покорное «слушаемся» остановило его. Здоровяк крепко сжал плечо Мурина и уволок его через кухню во двор, где стояла бочка с водой, для умывания.
– Вот так их, пьянчуг, надо, – Стич не смог не вставить свое слово. Коул посмотрел на него строгим взглядом и каменным лицом. – Я это, того, тоже да? – Парень неуверенно встал из–за стола, неуклюже поклонился и последовал за пьянчугами.
– Главное, что ты жива, а если потеряла уверенность в своих силах, то просто продолжай тренироваться и тренируйся усерднее, – Коул подошел к Эмилии и положил руку на плечо.
– Да, так говорил отец. – Эми снисходительно посмотрела на Коула. – Я помню его слова, спасибо.
Арон постучал в дверь, где отдыхал Этрион, но ответа не услышал. Он дернул за ручку, и она оказалась не заперта. Старик уже был готов увидеть пустую комнату и слегка замешкался, прежде чем открыть дверь. Но Этрион был на месте: он смотрел в окно в своем истинном обличии, и, когда Арон кашлянул, чтобы привлечь внимание, он медленно повернулся. Элем чуть выше среднего роста человека – метр и восемьдесят сантиметров, с пепельным цветом кожи слегка заостренными ушами; он задумчиво смотрел своими большими глазами с красной радужной оболочкой, разрезанными белой паутинкой и вертикальным зрачком, а белки отдавали синевой. Дрожь пробежала по телу старика. Минуту «демон» и маг в молчании рассматривали друг друга, пока не появился Коул. Он тоже замешкался, когда увидел истинное обличие Этриона, но быстро опомнился.
– Нам пора, уже все готовы. Вам не стоит разгуливать в таком виде, господин Этрион, это привлечет лишнее внимание.
Время уже шло к обеду, и солнце лениво грело землю сквозь одинокий просвет на сером небе. Всадники передвигались в среднем темпе по широкой устланной булыжником дороге. Тан поднял лицо к свету и, закрыв глаза, широко улыбался, Мурин наблюдал с интересом и удивлением за юным разведчиком, Коул с Ароном шли впереди отряда и перешептывались друг с другом, Стич и Эмилия ехали рядом друг с другом в угрюмом молчании, но по разным причинам: Эми была разочарованна в себе в последней схватке, когда как Уорша беспокоило что напиться после такой славной битвы у него не получилось. Рок и Этрион сидели на повозке в середине отряда и, пока демон рассматривал проходившие мимо редкие деревья и поля печальным взглядом, здоровяк пытался разговорить его.
– Да, мой таинственный друг, тебе понравиться в столице. Винстер воистину величественен, самые высокие каменные стены во всей империи, только Карун имеет такие же высокие стены, но нет, в прочности они явно уступают нашим. Самые лучше инженеры всего Ориона трудились над ними, так что ни одно осадное орудие, хоть из Ориона, хоть из Нортверда не способны их пробить, но главное – сам город, широкие улицы, чистые тротуары. А ты знаешь, что только в столице есть специальная организация, занимающаяся уборкой города, нет?
– Ага, знаю я главу это организации, тот еще бандит и вор, берет громадные деньги с жителей за ту самую уборку, а если они отказываются, то специально гадит им под дверь, и так, пока не примут его контракт, и это, кстати, только на главных улицах города. В нищенские улочки он и не смеет соваться, нет, ну понятное дело, – там не с кого собирать мзду. – Голос Стича, казалось, дрожал от злобы, он смачно сплюнул.
– А как вы хотели, господин Стич, уборкой занимаются рабочие, а рабочим надо платить, конечно, ведь никто не собирается работать на одном спасибо, а что там до методов мейстера Роуза, так это не доказано. Да и не о том сейчас речь, – парировал Рок, хотя его и удивило такое высказывание от человека, которого недавно самого запрятали в тюрьму за воровство. –Большое количество прекрасных памятников, самый разношерстный народ, помимо людей часто встречаются и элемы, и гномы, и, хоть и редко, но пустынники тоже захаживают в гости, а какие трактиры! Эль у «Гарди» самый вкусный, но тут тоже есть чем промочить горло, а какие дамы там могут встретиться, эх, – Айрон прикрыл глаза и довольно причмокнул. – Ну как, взволнован, мой таинственный друг? – обратился он к Этриону, пристально рассматривая, какое же выражение лица будет после такого рассказа.
– Я не люблю камень, – тихим печальным голосом ответил элем, даже не обернувшись.
Улыбка сошла с лица Айрона. Он посмотрел в ту же сторону, что и Этрион; поля пшеницы сменялись полями ржи. И правда, тысячу лет назад, до прихода людей, все было покрыто лесами, и тут жили элемы. Он вдруг понял, что такой большой город, созданный из камня, его новому другу может совсем не понравиться.
Тем временем Коул и Арон снизили скорость и поравнялись с повозкой. Арон по правую руку Этриона как раз закрыл обзор. Элем даже был рад наконец оторваться от разочаровывающего зрелища. Он безразлично посмотрел на нахмурившегося старого мага. Мурин в преддверии интересного разговора оторвался от Тана.
– Итак, можешь поподробней рассказать, что произошло в шахте? – Арон уставился на Элема.
– Я уже все рассказал, вчера, старик собрал в сферу мою энергию и бросил умирать. Другой стоял рядом и называл его учителем. Дальше я отключился, не помню насколько, и, очнувшись, я с трудом нашел силы перевоплотиться в рядом лежащий труп. Старика уже не было, и тот, другой, что-то делал с людьми, еще живыми, они кричали, и я под шум сумел выскользнуть из пещеры. А дальше встретил вас.
– Опиши старика, что был со сферой, – голос Арона был взволнован, в его голове крылись догадки, и он надеялся, что ошибается.
– Лица не видел под капюшоном, только то, что он был невысок, и голос отвратный и не знакомый, – Этрион задумался, замолчав на некоторое время. – Но он напоминал, одного из тех иродов, что меня заточили, проклятые маги! – на крик демона обернулись все, даже Тан оторвался от любования серым небом.
– Ну, так ты же вроде был их врагом и бесчинствовал, так что не горячись, у них не было выбора, – спокойно парировал Арон.
– Врагом? – голос Этриона напрягся и стал злобным, демоническим. Старик вздрогнул, а Коул положил руку на рукоять меча. – Да я сражался за них, я сражался за вас, подлые люди, вы обещали выгнать огненный народ, закончив эту вражду. А эти маги обещали избавить меня от этого, – демон принял настоящее обличие: серый цвет кожи, кроваво-красные глаза впились в старика бешеным взором. – Они обещали вернуть мне мое настоящее обличие, очистить меня от тьмы. Они привели в так называемое место особой силы, и обманули, – взгляд Этриона потупился и голос успокоился, цвет кожи снова стал по-элемски синим, – меня обманули, я был доверчив, дважды я доверился кому-то и дважды поплатился за это, хватит, теперь я сам по себе.
Наступило молчание, и только топот копыт по булыжникам разбавлял угнетающую тишину. Тан снова вернулся к любованию небом, Мурин усмехнулся, а остальные, потупив взгляд, задумчиво продолжали путь.
– Воистину, история кроет множество тайн, – Арон глубоко вздохнул и наконец посмотрел на Этриона, а тот угрюмо глядел на пробегающую под ногами дорогу. – Очень жаль, что такое произошло с тобой, я не требую доверия, мой новый друг, но выхода у тебя нет. На самом деле, чтобы разобраться с этой ситуацией и вернуть энергию, тебе придется остаться с нами. Да мир претерпел изменения, огненный народ и правда пал, и да, люди притеснили элемов с их земель, и теперь у нас довольно напряженные отношения. Тебе придется смириться с этим. Мы отправляемся в столицу, нужно доложить о шахте императору и получить новые приказы, а также обдумать, как нам найти того старика.
Далее отряд продвигался в молчании. К вечеру они смогли достичь столицы империи Арвензия – Винстера. Закатные лучи пали на огромные ворота. По сторонам ворот два огромных дерева, вытесанных из белого камня, сплетались ветвями над воротами, образуя свод, и в них красовалась грозная морда медведя в центре шестиконечной звезды. Высота стен удивила Этриона: он никогда не видел столь высоких строений, они возвышались над землей на тридцать метров, и вправду, наравне с Каруном это были самые высокие городские стены в Орионе. Этрион еще издалека заприметил и стены, и даже замок, что скрывался за ними, и шпиль его был выше стен раза в четыре, но вблизи, вблизи у него даже дух перехватило. «Действительно, если люди могут построить подобное, то элемам не суждено их победить», – промелькнуло у него в голове.
Винстер
– Эх, мирное время, а раньше без тщательного досмотра через городские ворота было не проехать, – грустно вздохнул Арон, когда отряд пересек ворота, и их встретила просторная площадь, по краю которой были выставлены торговые прилавки, и люди то и дело мелькали от одной до другой.
– Да, и вскоре снова станет по-прежнему, – строгим тоном продолжил Коул. Он развернул лошадь и встал перед своим отрядом. – Итак, я отправляюсь прямо к верховному стражу с отчетом, в это время вы показываете город Этриону и не расходитесь, пока я не вернусь. Встреча будет в трактире Холлинга. Арон, ты в это время должен доставить тело Моргана домой. Есть вопросы?
– Раз мы вас будем ждать в заведении питейного характера, не разрешено ли пропустить по стаканчику, ну допустим, эля, – надежда в голосе Стича заставила улыбнуться Рока, а Эмилия покачала головой.
– Разрешаю, только не переусердствуйте, господин Уорш, – спокойно ответил Коул. – Еще вопросы? Нет? Я отправляюсь.
Рок спешился с повозки, за ним последовал и Этрион. Арон с кряхтением пересел и было уже тронулся, но Эмилия быстро вскочила на повозку рядом. Стич разочаровано посмотрел на нее, Мурин усмехнулся, увидев лицо приятеля. Этрион осмотрелся вокруг – Тана и след простыл.
– Эх, ладно, нам придется сначала отвезти лошадей в конюшню, она благо неподалеку, а то верхом по улицам не сильно разгуляешься, – разочарованно вздохнул Рок, понимая, что остается один в компании пугающего его Мурина, болтливого надоедливого Стича и нового знакомого, к которому он пока еще не понимал, как относиться.
– Вот этим вы и займетесь, господин мой Рок Айрон, – воодушевленно начал Стич. – А я пока тем временем начну экскурсию по замечательному городку Винстеру, который, несмотря на все свое великолепие, занимает лишь второе место в строчке моих любимых городов Ориона, – он положил руку на плечо Этриону и широко улыбнулся, что вызвало негодование со стороны демона. – Но, тем не менее, город хорош собой, хотя и скрывает некие неприятные тайны, о которых я пока умолчу, хотя под кружечкой эля, кто знает, может и проболтаюсь.
Мурин уже что-то рассматривал на рядом стоящем прилавке, а Рок смотрел на кривляния Стича снисходительно: конечно, ему разрешили выпить, вот и радуется. Мысль хоть на время, но избавиться от компании болтуна, заставила улыбнуться здоровяка.
– Вот и прекрасно, пока ты показываешь все нашему новому другу, я позабочусь о лошадях. Догоню позже, – и здоровяк покинул компанию ведя под уздцы четырех лошадей.
– Итак, начнем, – Стич развернул Этриона, который то с удивлением, то с опаской рассматривал округу, и высокие здания с различными рельефными узорами, и снующих рядом людей в различных одеждах, ранее ему не виданных.
– Мой дорогой друг, мы находимся на так называемой встречной площади, здесь нас встречают торговцы – зазывалы, они не являются хозяевами товаров, а работают на того, кто имеет магазин или лавку непосредственно на торговой площади. Здесь, так сказать, очень маленькая копия торгового района, но сегодня мы туда не пойдем. Нам немного в другую сторону, по этой замечательной главной улице, прямиком через центральную площадь, к сладкому запаху одного из лучших трактиров города, кстати, сам господин Рок Айрон весьма лестно отзывается об этом заведении. Итак, начнем, чего стоим-то, эль сам к нам в руки не придет.
Стич подтолкнул Этриона вперед, и они вошли на широкую чистую улицу. Людей здесь было поменьше, чему демон обрадовался, но все же слишком еще слишком много для того, чтобы он расслабился. Оглядываясь с опаской по сторонам и разглядывая красиво украшенные высокие здания с большими окнами и резными ставнями, с сюжетными рельефами, изображающими то монстров, то людей, то просто красивые женские лики, различные орнаменты, украшающие фасад, он практически не слушал, что говорил его гид, да и городской шум был ему неприятен и заглушал говорливого Стича, который все не умолкал и тащил его вперед быстрым шагом.
– Вот здесь ты можешь наблюдать всю красоту главной улицы. Проживают здесь сплошь и рядом одни богачи: торговцы старшие офицеры, их лекари и прочий сброд в общем, хоть и красиво, но скучно. Давай побыстрее пройдем к более впечатляющему зрелищу – центральной площади, – Стич резко остановился и мечтательно посмотрел на небо. Этрион от неожиданности врезался в спину своему гиду, но тот и не подумал отвлечься на это. Впереди он заметил, как через улицу проходит человек грузного телосложения, в ярких одеждах, а рядом сновала пара молодчиков в кожаной броне, отстраняя проходивших горожан от важной персоны.
– Интересно, вроде бы обещался приехать знаменитый цирк Волкова, ммм, какие там танцовщицы, – Стич причмокнул.
В это время к богачу подбежал уже не молодой мужчина в потертой выцветшей одежде. Он опустился на колени, как только один их охранников замахнулся на него, и заверещал.
– Простите меня, мой господин, прошу вас выслушайте! Меня постигла тяжелая судьба. Я Эдвард Лир, беженец из другого города, там я был казначеем у одного влиятельного господина, но в связи с трагическими событиями мне пришлось покинуть город; и вот я здесь уже неделю не могу найти достойную работу, я почти не ем и давно не менял одежду, но позвольте, я очень хорошо разбираюсь в счете и трудолюбив, я готов служить верой и правдой вам.
– Хм, а что там у вас за события произошли, кому прислуживали и в городе каком, – богач надменно посмотрел на уткнувшегося лбом в мостовую беженца.
– Мейстер Роуз, я имел честь служить мейстеру Леонардо Фиорону в Вильне. Он был убит, хоть и не было доказано, но его сестра обвинила меня в случившемся и всячески натравливала окружающих. В итоге даже жена отвернулась от меня, и я решил покинуть сей город. И теперь смиренно прошу помощи у вас, – голос просящего набрался надежды, ведь мейстер обратил на него внимание.
– Да-да, я слышал про гибель мейстера Фиорона, почтенный был господин, жаль его, но, видите ли, казначей у меня имеется, да и весь штат набран уже давно, людьми, которым я доверяю, а вы человек новый, и для меня, и для этого города, вашу «веру и правду» нужно еще проверить, – Роуз причмокнул. – Что ж, работу вам я дам, в моем очистительном бюро всегда требуются работники.
– Но ведь… – Эдвард поднял голову и жалобно посмотрел Роузу в глаза.
– Да, я понимаю, такой почетный господин, как вы, видимо, руками не работали в своей жизни, но надо же с чего-то начинать. Новый город – новая жизнь, и да, не волнуйтесь, если вы так трудолюбивы, как о себе хвалились, вы быстро дорастете до управляющего персоналом, – богач усмехнулся, глядя на безнадежное выражение лица просящего. – Значит, решено: завтра с восходом солнца приступаете, или ваше слово о желании служить ничего не стоит?
– Да, мой господин, я приступлю к работе завтра, – поникшим голосом ответил Эдвард Лир.
– Бедолага, – тихо проговорил Стич.
Мурин догнал убежавших вперед и хлопнул по спине Уорша. Тот от страха подпрыгнул и резко развернулся.
– Чего творишь, безумный элем?
– А зачем было так спешить? Нажраться так сильно хочешь? Взял вот и забыл своего друга, нехорошо, нехорошо, человечишка, – прошипел в ответ Мурин, оскалив заточенные зубы, а затем громко рассмеялся.
«Надеюсь, не все элемы стали такими», – подумал Этрион, с отвращением рассматривая заточенные клыки.
Троица продолжила свой путь, и уже через десять минут перед ними открылась широченная площадь, которая по размерам превышала встречную в несколько раз. В центре ее располагается внушительных размеров шатер, сшитый из разноцветных полос ткани всех цветов радуги. За ним на другом краю площади виднелась резиденция городской стражи: высокое здание из белого камня, украшенное орнаментом в виде щита с гербом. За ней в сотне метров виднелся и сам замок императора. У входа в шатер собралась толпа – на пьедестале стоял мужичок невысокого роста, с большущими закрученными усами и козьей бородкой, и во весь голос зазывал на вечернее представление:
– Добро пожаловать в самый роскошный цирк Империи с самыми загадочными животными и великолепными артистами! Наши акробаты повергнут вас в шок своими трюками, а могущественные маги покажут такое представление огня и льда, что вы никогда его не забудете. И самое сладкое – наши танцовщицы, самые прелестные и самые изящные во всей империи. Но сейчас я вам представлю то, из-за чего вы уже прямо сейчас раскупите все билеты на месяц вперед. В своем долгом путешествии по миру, в самом сокровенном тайнике мира я отыскал сокровище, – мужичок замолк, и по толпе пронесся ропотный шепот. – Да, мои дорогие друзья, я нашел нечто особое, единственная в своем роде, да, вы не ослышались, эта прелестная особь – девушка, и не обычная, – он знаком подозвал охранника, высокого широкоплечего бугая в серебряной кольчуге. Впереди себя он вел ту самую особь, закутанную в плащ с капюшоном, что закрывал лицо. Они вошли на пьедестал, и усач снял капюшон, открыв всем зрителям лицо. Удивлению народа не было предела, вся толпа замолкла. Этрион широко раскрыл глаза и слабый стон вырвался из его уст. Эта была элемка с серым цветом кожи; большие черные глаза смотрели безучастно на толпу, белые волосы были распущены и ниспадали до плеч, узенькие миленькие губки сжимались от злости. Этрион сразу смекнул, что ее удерживают силой.
– Да, мои дорогие друзья, зрение вас не обманывает. Из древних легенд прямиком к нам в цирк явился демон, прекрасный представитель вымершего рода. Она непременно станцует для вас, ну, точнее для тех, кто купит билеты на наше шоу, – мужичок поклонился и, усмехнувшись, покинул пьедестал, оставив толпу громогласно обсуждать увиденное.
– Этить, а мы-то думали, ты один такой, – Стич обнял шокированного Этриона за плечи, а тот никак не отреагировал, следя за каждым шагом удаляющийся в шатер демонессы, насколько позволяла ему это толпа.
– Эх, а она красавица, как думаешь, вы ведь единственные в своем роде… она согласиться быть с тобой? Может, возродите свою расу вместе? – в этот момент Уорш словил гневный взгляд темного элема, и тут же прилетел подзатыльник от Мурина. Стич поперхнулся и извинился, боязно убрав руку с плеча демона.
– Нужно многое обдумать, далеко там ваш трактир? – задумчиво произнес Этрион спустя пару минут молчания.
– Ну, если подумать, – Стич улыбнулся, приняв идею забить на обзор города и прямиком пойти к так желаемому ему элю, – Быстрым шагом минут десять-пятнадцать. Ну чего мы, такое событие! Я думаю, отметить это мы просто обязаны.
Коул уже поднимался по широкой лестнице, когда на пути его догнал молодой парнишка, одетый в камзол светло-синего цвета. Он запыхался и, глубоко вздохнув, быстро проговорил: «Господина Коула Орсворда, лейтенанта скрытой стражи, ожидают в зале совета его святейшество, император Рональд Арвензийский, просьба переодеть перед прибытием походную одежду.» Не дождавшись ответа, парень быстро проскочил вперед, где наткнулся на Верховного стража Валериана Рина, что в своих блестящих доспехах неспешно спускался навстречу Коулу. Отчеканив приглашение на совет, посыльный ловко слетел с лестницы и исчез так же неожиданно, как и появился.
– Верховный страж, – Коул поклонился, – я как раз направлялся к вам с отчетом.
– Да-да, сразу отчитаешься на совете, как раз все там будут. Вкратце, Коул, насколько все плохо?
– Некроманты живы, ваше превосходительство.
– Проклятые выродки, чтоб им провалиться! Ладно, топаем на совет, и сними походный плащ. Императору нездоровится, не стоит его величеству дышать дорожной пылью.
Уже через десять минут Коул стоял перед советом, одетый в свою выходную броню лейтенанта; полированная сталь нагрудника сияла в лучах солнца, на правой стороне, над сердцем, красовался небольшой герб империи. Короткий белый плащ закрывал лишь спину, ноги защищали стальные поножи. Совет заседал в большой зале: мощный дубовый стол стоял перед большим и единственным окном, крашеный витражом, изображавшим сцену, где первый император Гор Арвензийский разговаривал со всеми остальными правителями стран, как он объединил их в содружество. На стенах по бокам были различные рельефы лиц первых императоров, пол был укрыт багровым ковром и, помимо стола, за которым сидели члены совета, мебели в зале не было. Стол был выполнен в форме полукруга, выпуклая его часть обращена к окну. В центре восседал Император Рональд Арвензийский – бледный мальчик одиннадцати лет, облачен в белую плотную накидку с вышитым золотыми нитками драконом, на голове красовалась императорская тиара из белого золота с шестиугольным черным камнем, на котором выгравирована морда медведя. Говорят, камень заряжен мощным защитным заклинанием. Сзади справа стоял императорский лекарь, член совета шести магов Сальванир – невысокий сутулый старик лет семидесяти, с короткими седыми волосами и длинной темно-коричневой бородой с седыми прядями, который обладал пронизывающим взглядом; красная радужка глаз вызывала у большинства людей недоверие, но добрый спокойный голос обычно развеивал его. Слева от императора сидел Галеон, с недовольным видом, как и обычно; далее казначей императора, Мирон Ливингстон, – глава одной из старейших семей империи. Благородные черты лица, ухоженная небольшая бородка, длинные темно-русые волосы и строгий взгляд карих глаз выдавал человека, дисциплинированного. Справа от императора сидел верховный страж Валериан Рин, только что занявший свое место, рядом должен был быть и верховный воитель, но Юджин Паттерсон был убит, как и предыдущий император Геральд Арвензийский, при таинственных обстоятельствах. Так что Валериану приходилось брать на себя обязанности погибшего, пока не будет назначен новый верховный воитель.
Коул преклонил колено перед императором и советом. Рональд подал знак рукой, чтобы он поднялся.
– Вы прибыли из шахты, добывающей черную руду, и охраняемой фортом Аллада. Ваш ворон прибыл с донесением о нападении некромантов, угрозы, которую уже десять лет считали ликвидированной. Совет ждет подробного отчета о том, что вы нашли там, – голос мальчика был слаб и в конце он закашлялся.
– Мы получили приказ проверить шахту, потому, как от нее слишком долго отсутствовали новости. По прибытию мы обнаружили разгромленный форт, весь гарнизон перебит, выживших…
Коул на мгновение задумался. Он помнил, как Арон по дороге в столицу упрашивал умолчать об Этрионе, что, возможно, среди приближенных императора есть предатель, но еще сомневался, правильно ли скрывать такую информацию.
– …не обнаружили. Зато мы обнаружили дневник Моргана Даласа, в котором он успел описать битву, битву с некромантом. Также земля у форта была испорчена скверной. Более того, в глубине шахты мы обнаружили предателя – Лориана. – При этих словах Мирон прикусил губу и скривил лицо. – Этот маг, как оказалось, служил тому некроманту, что атаковал форт, и проводил эксперименты на мертвых и живых.
– Что же за эксперименты он проводил? – голос Галеона был взволнованным, он сам лично проверял Лориана, и его гордость была уязвлена.
– Он пытался использовать черную энергию для того, чтобы делать своих прислужников сильнее. В бою выяснилось, что они теряли чувство боли и становились физически более развиты, правда, следы этой энергии были по их телу слишком явными: кровь становилась черной и вены слишком раздувались. Лориан даже сам себя подверг таким изменениям. Но это не помогло ему, в бою нам пришлось убить его.
– Очень жаль, молодежь так импульсивна. Оставили бы его в живых – было бы кого допрашивать, теперь нам стоит гадать, кто этот выживший некромант, и какие еще новые эксперименты он проводит, – Галеон раздраженно замахал руками.
– При всем моем уважении, но эта темная энергия, что использовал Лориан, усилила его магические способности, да и его прислужники не давали нам расслабиться; у нас не было иного выбора, как только атаковать в полную силу.
