скачать книгу бесплатно
– Ты же говорила, что он тебе не нужен, – напомнила я, а в ответ на вопросительный взгляд девушки пояснила, – а сейчас говоришь о ней так, будто ненавидишь.
– Я действительно её ненавижу, – спокойно и обыденно отозвалась девушка.
– Почему? – удивилась я таким словам.
И получила очередной спокойный ответ:
– Она слишком много из себя изображает. Ненавижу людей, которые считают себя центром вселенной, а на деле ничего не могут сделать. Всё, что делает это полоумная – достаёт императора своим вниманием. Не удивлюсь, если однажды он не выдержит и сбросит её с самой высокой башни своего дворца.
От таких слов стало немного жутко. Я вот тоже планировала привлечь его внимание. И даже вроде как привлекла. Неужели меня он тоже захотел скинуть с башни? Не похоже что-то как-то.
Стараясь, чтобы голос не дрожал, я осторожно уточнила:
– А он может?
Арэмис странно покосилась на меня, будто спрашивая, серьёзно я или нет.
– Мог бы, уже давно от неё избавился.
Мне вот прямо легче стало. Как-то не хочется мне быть выброшенной из башни. Я такое могу немного не пережить.
– Расскажи мне об этом конкурсе. Что вообще делать надо? – очень вежливо попросила я.
– А никто не знает, – хмыкнула девушка.
– Вам не рассказали? – предположила я.
– Веселее, – она повернула голову, посмотрела мне прямо в глаза и произнесла, – никто не спрашивал.
Вспомнились слова отца, когда он говорил, что императора все боятся. Я тогда ещё сильно удивилась и чуть-чуть разозлилась от того, что никто ничего не спрашивал, потому что принимали слова дракона на веру. Выходит, действительно всё было так.
– Почему никто не спрашивал? – прямо спросила я у неё.
– Все боятся, – пояснила Арэмис, поворачивая вправо и останавливаясь у двери с именем Вата?йя Ха?тэнс.
Внутрь она зашла без стука, я скользнула вслед за ней, мгновенно оказавшись в обществе многочисленных леди.
Их здесь было штук десять, все сидели на низких диванчиках и креслах со спинками. И все они, как одна, были в дорогих искусных платьях, с высокими прическами, безукоризненными макияжами. И злостью на мордашках.
– А вот и звезда этого дня, – неприязненно произнесла одна из них, облачённая в насыщенно золотое платье с пышной юбкой и красными стрелками на глазах.
– Чучело, – почти выплюнула другая, с писклявым голоском и некрасиво скривленными губами.
– Приятно познакомиться, а я Яра, – не смогла я не воспользоваться давней шуткой и широко улыбнулась всем присутствующим.
От дальнейших замечаний леди воздержались, взирая на меня со всех сторон едва ли не с отвращением.
Чувствую, конкурс будет поистине весёлым.
* * *
Сидя в своём кабинете перед искрящимся в ладонях огнём, император Эрании не мог решить, смеяться ему или выгонять всех кандидаток поскорее. Ему было очень весело слушать разговор девяти участниц, собравшихся в одной гостиной и обсуждающих… собственно, его самого.
Андора очень смешили их фразы касательно его безукоризненной внешности и скверного характера, которыми девушки не уставали делиться.
И смешно ему было ровно до того момента, когда одна из них неприязненно не произнесла:
– Слышали, что устроило это чучело Эжен?
Улыбка мгновенно слетела с лица лорд Ракердона. Ему не понравилось, как и каким тоном назвали Яру Эжен.
– Клуша, – фыркнула Эро?на Кинди?м, поправляя свои короткие завитые волосы белоснежного цвета, – вырядилась так, как ни одна деревенщина не вырядится.
– Вот именно, – противно рассмеялась Гу?ндин Фолли?с, зажмурив глаза с аккуратными красными стрелками, – такая ненормальная!
– А императору, похоже, понравилась, – понизив голос, поделилась своими наблюдениями находящаяся внизу во время встречи с Ярой Хо?на Шорэ?йф, выразительно поигрывая ломаными бровями.
Все остальные замолчали, заинтересованно прислушиваясь к словам девушки. Та, пропустив между пальцев висящий на шее кулон в виде чёрной капельки, задумчиво всех оглядела и произнесла:
– Он едва ли не смеялся, глядя на неё.
Хона выразительно закатила глаза к потолку, показывая, что она обо всём этом думает.
– Может, ему было смешно в плохом смысле? – неуверенно предположила Элла Церер, перебирая в руках свои длинные, но не густые тёмные волосы.
– Очень надеюсь на это, – воинственно произнесла Ватайя Хатэнс, ударив ребром руки по воздуху и сощурив карие глаза, – иначе придётся проучить малолетнюю выскочку.
Сказать что-либо ещё никто из них не успел. В этот момент открылась дверь и внутрь вошли ещё двое. Андору совсем не понравилось, что среди них оказалась Яра Эжен.
– Считаешь себя очень умной? – нехорошо прищурившись, начала опасно медленно подниматься Ватайя.
Остальные леди хранили мрачное молчание, взирая на внешне невозмутимую Яру.
– Прежде не жаловалась, – абсолютно спокойно и невозмутимо отозвалась она, заставляя наблюдавшего за происходящим Андора встревожено поджать губы.
Назревал скандал, он отчётливо видел это. И теперь не мог решить – пустить события на самотёк, надеясь, что ничего серьёзного не произойдёт, или появиться в самый неожиданный момент, чтобы спасти бесстрашную девушку.
Вопрос этот был сплошной формальностью, Андор Ракердон никогда не пускал события на самотёк. Он всегда предпочитал всё держать под контролем.
* * *
– Сейчас зажалуешься, – пообещала неуравновешенная особа с карими глазами, затянутая в золотое платье без лямок, демонстрирующее глубокий вырез на впечатляющую размером грудь.
– Нет такого слова, – с очаровательной невинной улыбкой заявила я ей, начиная испуганно просчитывать варианты побега.
Мне было очень страшно. Я элементарно не знала, чего ожидать от этих дам – вдруг они тут все с магическим даром? Превратят меня в лягушку или и вовсе испепелят. Но даже если магии в них нет, на их стороне всё ещё есть одно важное преимущество – их больше.
Десять на одну. Я при любом раскладе ничего не сделаю.
– Какая ты противная! – воскликнула та, которая обладала на редкость противным писклявым голосом, резко вскакивая на ноги, отчего взметнулась пышная юбка её светлого платья.
– Голос свой слышала? – скривилась я, мимолётно отметив про себя, что теперь ко мне подбираются уже с трёх сторон. – Вот, что действительно противно.
– Да как ты смеешь?! – визгливо заорала она так, что скривилась ни одна я, но остальные принципиально ничего не сказали.
И теперь ко мне приближалось сразу пятеро леди.
Думаю, самое время для решительных мер.
Пользуясь тем, что все они сейчас смотрели на меня, я, недолго думая, перевела взгляд в сторону, выглянула в окно и притворно испуганно округлила глаза. Хорошо, что я в школе частенько врала насчёт невыполненного домашнего задания, придумывая себе самые разнообразные оправдания и объяснения. Актёрский талант был у меня отлично развит.
– О боже, – прошептала я дрожащим голосом, округляя глаза всё больше и больше, – что это?!
Вот я бы не поверила, серьёзно. Даже если бы кто-то врал мне в такой ситуации в разы убедительнее моего, я бы всё равно не поверила.
А девушки все и разом обернулись на сто восемьдесят градусов, чтобы с испугом взглянуть за окно, потратить две секунды на переваривание мысли «Там ничего нет» и, разозлившись ещё больше, резко повернуться обратно.
Вот только у меня ум как раз таки был, в отличие от некоторых, а потому я не стала тратить время. Вместо этого я схватила по счастливой случайности оказавшийся поблизости стул и резво выпрыгнула в коридор, чтобы с грохотом захлопнуть за собой дверь и… и, коварно хихикая, этот самый стул к нему приставить, попав ножками в небольшую щель, что не позволяла двери быть открытой.
Визг, крик, ругань послышались с той стороны!
– Открой! – визжали почти все, слажено кинувшись к запертой двери и колотя по ней с той стороны руками и ногами, – Открывай немедленно!
– Ой! – Вскричала я почти искренне. – Дверь заело!
Появилось здравое опасение, что они сейчас её просто выломают. Не хотелось бы мне в этот момент оказаться на её пути, а потому я поспешила отступить.
Мне бы вообще не хотелось оказаться где-то поблизости, если вдруг эти обозленные дамочки окажутся на свободе, ища грушу для битья и морального унижения.
Радостно улыбнувшись светлой дверки, в которую продолжали рассерженно колотить, я развернулась и бодро пошла прочь, слыша удаляющиеся:
– Ненормальная! Открой! А-а-а, помогите!
И много чего ещё очень интересного.
Да уж, познакомилась.
Зато теперь у меня не было совершенно никаких сомнений в том, что меня таки изобьют.
Идя по коридору в сторону своей комнаты, я совершенно неосознанно скользнула взглядом по резвящемуся огоньку свечи, стоящей на столике в подсвечнике. Яркое пламя игриво мне подмигнуло. Улыбнувшись, я подмигнула ему в ответ.
* * *
Посидеть до вечера я благоразумно решила в своей комнате. Закрывшись на засов. И подперев её стулом. Ещё диваном хотела, но его передвигать тяжело было. Зато за прошедшее время я всласть наползалась по отведённым себе комнатам, наелась вкусных орешков и переоделась в более приличное платье.
Оно было чёрным и сразу же понравилось мне, особенно после воспоминания о всех тех особах, разодевшихся в разные оттенки золотого. Моё платье было в меру скромным, мягким и приятным на ощупь. Оно ласково обнимало грудь, живот, спину и плечи, спускалось рукавами до середины пальцев, а от бедра расходилось к низу аккуратной нежной юбкой.
На ноги я обула туфли на самом маленьком каблуке, какие только нашла, помня о том, что мы с драконом собирались идти гулять по городу. Волосы, тщательно расчесав, решила оставить распущенными, лишь только собрав их от висков и заколов нашедшимися в спальне шпильками.
Только напрягала целая комната одежды и обуви моего размера, но я постаралась об этом просто не думать, а то жутко становилось.
В целом, я выглядела очень неплохо. Немного гордо и уверенно. И красиво. Этот образ шёл в резкий диссонанс с тем нарядом, в котором я появилась во дворце.
Надеюсь, его драконье величество оценит.
Он лично пришёл ко мне, деликатно постучал в двери, а когда я их открыла, предварительно убедившись, что это действительно он, то первой фразой императора было:
– Наденьте плащ.
Не видя смысла противиться, я очень вежливо попросила его подождать и поторопилась обратно в спальню, в смежной с которой гардеробной точно видела длинный тёплый плащ с капюшоном, отделанным пушистым мехом.
Когда я вернулась, уже накинув его на плечи и пытаясь разобраться с завязками, лорд Ракердон уже ожидал меня внутри, прикрыв за собой дверь. Видя мои мучения, он спокойно подошёл и перехватил завязки. На какой-то миг наши пальцы соприкоснулись. Я вздрогнула от неожиданно горячего прикосновения, электрическим током разошедшегося по всему телу.
Не смея поднимать глаз от смущения из-за собственной реакции, я стояла и нервно ожидала, когда мужчина закончит завязывать плащ на моих плечах. Но он не ограничился этим. Вместо того, чтобы отступить, Андор Ракердон бережливо поправил капюшон, ворот, посильнее запахивая его на моей шее, и только лишь после этого отошёл на шаг назад, увеличивая расстояние между нами.
– Ночами очень холодно, – произнёс он спокойно, – я не хочу, чтобы вы замёрзли насмерть.
Рискнув осторожно взглянуть на него, я неуверенно предложила:
– Так, может, не стоит никуда идти?
Замёрзнуть насмерть мне совсем не хотелось.
Император улыбнулся мне неожиданно тепло и ответил потеплевшим голосом:
– Над столицей полог, не пускающий стихию. На улицах холодно, но не настолько, чтобы умереть. Не отходите от меня и… я не советую вам покидать пределы города в одиночку.
Перемена его настроения меня несколько успокоила и придала уверенности в себе. Улыбнувшись ему, я с готовностью сообщила:
– Тогда идёмте.
– Идёмте, – склонил он голову в полукивке и… ну ничего себе, предложил мне локоть!
Отказывать не было желания, к тому же, я не знала, как бы это деликатно сделать, а потому осторожно вложила свою дрогнувшую ладонь, чуть обняла крепкую руку пальчиками и позволила повести себя прочь из комнаты.
– А вы не наденете плащ? – спросила я у него уже в коридоре, чувствуя себя невероятно маленькой и беззащитной на фоне его крепкого телосложения и высокого роста.
– Мне не холодно, – вежливо пояснил император.
Вздохнув, я печально заметила:
– Повезло вам.
После моих слов мужчина чуть повернул голову и посмотрел на меня с высоты своего роста с искренним любопытством в алых глазах.
– Отчего вы так решили?
Подавив желание вздохнуть ещё раз, я заодно подавила и внутреннюю дрожь, что испытывала, находясь в обществе самого настоящего дракона. Боже, я его за руку держала! И мы шли так близко друг от друга… А его уверенность и невозмутимое спокойствие вселяли в меня ещё больше неуверенности в себе.
