скачать книгу бесплатно
Глядя на виртуальный счетчик активности аудитории, расположенный прямо под большим голоэкраном, я тихо дурел от удивления: число зрителей, активно общающихся с Горобец, увеличивалось с невероятной скоростью и к концу ее выступления достигло восемнадцати миллиардов «человек». Львиная доля которых являлась Мал’ери! Видимо, поэтому, дождавшись, пока Горобец вернет слово Дэну Гиллеспи, я вышел в ОКМ и без тени насмешки пробормотал:
– Восемнадцать миллиардов слушателей! Офигеть! Линда, ты была великолепна!
– Я была, есть и буду…
– …и будет есть… – закончила за нее Вильямс.
Линда возмущенно засопела, но ответить не успела – сорвалась с места и в компании Иришки рванула к двери студии, стилизованной под люк!
Смотреть, как работают вбитые в подкорку рефлексы, было забавно: взлетая с кресел, обе Демоницы активировали режим замедления времени и впрыснули себе «коктейль»; к концу первого шага – подключились к сервакам СДО[35 - СДО – система дальнего обнаружения.]; к началу второго – проанализировали оперативную обстановку в системе, и… вспомнили о том, что сегодня этот сигнал используется в «мирных целях». Для того чтобы сообщить зрителям о готовности команд, подключенных к «Альтернативе».
В общем, их третий шаг к двери оказался последним – сконфуженные девчонки врубили «экстренное торможение» и изобразили на лицах ослепительные улыбки.
Правда, логику последнего поступка я не понял: ни один из ботов, порхающих по студии, не успел среагировать на их рывок. А значит, зрители таращились на улетающие к стене пустые кресла.
Несмотря на то что этот рывок не был прописан в сценарии, Дэн Гиллеспи не растерялся: заблокировал поворот ботов, стремящихся поймать в фокус пропавшие из него объекты, и дал в эфир ролик-подводку.
В предрассветных сумерках квадрат двести шесть[36 - Квадрат двести шесть – стоянка кораблей подразделения «Демон».]выглядел на редкость мирно: темно-серые дома с пятнами бликов-«окон» – освещенные прожекторами «Беркуты». Спящие «улицы» – проходы между ними и элеваторами артскладов. Россыпь звезд над головой. И… розовеющие под лучами восходящего солнца горы, невесть откуда взявшиеся на западе от космодрома.
Звуковой и ароматический ряд картинки был ничуть не хуже:
Шелест легкого ветерка, колышущего несколько травинок, прихотью режиссера пробившихся между стыками плит. Теньканье какой-то пичужки, радующейся наступающему дню. Запах свежей выпечки, тянущийся от «Гнутой Подковы» Толстого Тэда.
Картинка выглядела потрясающе. И ею можно было бы любоваться целую вечность. Если бы не комментарии Шварца в ОКМ:
– Птицы на космодроме – это круто! Не видел ни разу! А выросшие за ночь горы – так вообще улет.
– Смотри, что будет дальше! – тут же отозвалась Вильямс. – Сейчас из казармы выйдет Вик. В плавках и с полотенцем через плечо. И неторопливо пойдет к озеру. Плавать…
Изображение скользнуло к казарме, и перед зрителями возникло окно (!), которого в ней не могло быть по определению. А за ним – мое лицо! Невесть чему улыбающееся во сне!
– К какому, на фиг, озеру? – поинтересовалась Линда. – Бельер? Так до него километров сто шестьдесят!
– Сто пятьдесят два, – уточнил Вольф. И ехидненько так добавил: – Но для Большого Демона, всю ночь видевшего сны о водной толще, пронизанной лучами солнца, это фигня! Видите, как он улыбается?
– Не знаю, о чем там мечтает Вик, а вы – явно о марш-броске в полной выкладке километров на пятьдесят! – вступилась за меня Иришка. – Чего ходить вокруг да около? Скажите прямо: так, мол, и так, Викки, мы жутко устали летать и хотим побегать по окрестностям космодрома. Пошли нас, пожалуйста, куда подальше. А если стесняетесь – шепните мне: я его как-нибудь уговорю.
– Знаем мы это «как-нибудь»! – захихикала Элен. – После твоих «уговоров» нам придется обогнуть Лагос по экватору. И скорее всего не один раз. Кстати, Мама Ира, а где это ты там шарахаешься? Почему Вик спит один?
Ответить на этот вопрос Тень не успела: нарисованную режиссером идиллию разорвал рев баззеров боевой тревоги.
Яркая вспышка в ночном небе, отразившаяся в оконном стекле (!), – и космодром преобразился: в домах-«Беркутах» возникли черные провалы люков, с элеваторов артавтоматов слетели защитные кожухи, а из дверей казармы вылетели размазывающиеся от скорости силуэты Демонов.
Хриплое (!) дыхание бегущих, отрывистые команды, отданные вслух (!), взвизги (!) сервоприводов, щелчки фиксаторов пилотских кресел…
Несколько мгновений жуткого бедлама – и камера сместилась далеко за границу космодрома. Чтобы показать зрителям «звездопад наоборот»: искорки «Беркутов», возносящиеся в черную бездну неба…
– Хочу окно! Со стеклом, резными ставнями и наличниками, – заныла Вильямс.
– И на что ты будешь в него любоваться на своем минус третьем? – захихикала Иришка. – На дождевых червей, что ли?
– Злая ты, Мама Ира! – Cудя по тембру голоса, Элен представила себе эту картину и сейчас еле сдерживалась, чтобы не заржать.
Сверху, с оптических датчиков дежурного Ключа, россыпь алых точек, возникшая в атмосфере планеты, казалась праздничным салютом – по мере всплытия «Беркуты» делились на отдельные группы и наконец образовали десяток «Каруселей», каждая из которых, все ускоряясь, двинулась в свой сектор ответственности.
Момент, когда подводка перешла из реальности в виртуальность, я не почувствовал. И понял, что это случилось, только тогда, когда на большом голоэкране студии возникла заставка чемпионата: силуэт средневекового воина, закрывающего своим телом голубовато-зеленый шар Лагоса.
Несмотря на то что эту картинку я видел не один десяток раз и дважды общался с ее автором, мне снова захотелось сказать ему спасибо: этот воин выглядел настоящим Защитником. Человеком, в принципе не способным сделать шаг назад…
Копье, брошенное в его щит из глубин межзвездного мрака, разлетелось на мелкие кусочки, и каждый из них вдруг превратился в отдельный сектор голоэкрана, показывающий рубку каждого из кораблей участников чемпионата. А я вдруг сообразил, что на какое-то время ушел в себя и не услышал ни слова из закадровых объяснений Дэна Гиллеспи:
– …и наши доблестные защитники вот-вот вступят в неравный бой…
Сценарий боя, сгенерированный искином «Альтернативы», отличался от тех, которые отрабатывали мы только количеством кораблей Циклопов. Все остальное, начиная от вооружения и заканчивая настройками программы визуализации, было стандартным: идейный вдохновитель чемпионата, генерал Харитонов, не собирался тратить время на изменение рефлексов будущих Демонов. И сделал все, чтобы их адаптация к БК-ашкам прошла как можно безболезненнее:
– Да, я прекрасно понимаю, что заинтересованные лица будут разбирать «Защитника» на байты и постараются выжать из него максимум информации. Однако уверен, что использовать эту информацию, не обладая связкой «Демон-БК-Беркут», невозможно. Поэтому оболочка и интерфейс игры будут максимально приближены к реальности, а вся «деза», прописанная в «Защитнике», будет следовать одной цели: внушить сотрудникам ОСО ВКС страх перед тактическими ноу-хау Циклопов…
Не согласиться с ним было трудно: порядка семидесяти двух процентов времени подготовки молодого Демона, только что вышедшего из-под ножа сотрудников Комплекса, уходило на адаптацию к возможностям бэкашки и на отработку взаимодействия в звене и группе. А все остальные дисциплины, включая привыкание к новому телу и пилотирование, укладывались в оставшиеся двадцать восемь. Впрочем, учитывая почти круглосуточный режим тренировок и постоянные корректировки учебных планов, на выходе мы получали весьма неплохую заготовку. Требующую длительной шлифовки в реальных боях.
Финалистам чемпионата до этой заготовки было как пешком до Искорки[37 - Искорка – первая планета системы Лагос.]: да, члены обеих команд-финалистов показывали неплохое знание тактики и стратегии, понимали механику игры и неплохо разобрались в ее интерфейсе, однако могли играть только против аппаратно упрощенных кораблей Циклопов. Или друг против друга: лидеры звеньев не использовали возможностей «Дырокола» и новых эмиттеров защитных полей, не работали ГПИ[38 - ГПИ – генератор полей интерференции.] и крайне редко выдумывали действительно стоящие тактические приемы. Однако при этом выкладывались по полной, делая все, чтобы получить главный приз: возможность пройти тестирование в Проект вне конкурса.
– Вик! Видел? – услышав восхищенный голос Иришки, я подключился к ее бэкашке, вгляделся в тот голоэкран, в который она смотрела, и удивленно хмыкнул: десяток кораблей сборной Эдинверского технологического университета рвал в клочья втрое больший ордер Циклопов. Двигаясь ордером, который смутно напоминал «Карусель»!
– Ничего себе… – ошарашенно выдохнул я. – Это что, домашняя заготовка?
– Угу, – поддакнула Тень. – Я тут просмотрела логи их сегодняшних тренировок – парни отрабатывали это передвижение почти всю ночь! И, как видишь, отработали!
Отработали. И весьма неплохо: каждое «звено» закольцованной траектории было достаточно длинным, чтобы по умолчанию считаться хаотическим, а технику исполнения восьми пилотов из десяти можно было назвать идеальной. Правда, в реальности я бы ни за что не согласился лететь в таком строю – малейшая ошибка любого из пилотов, щитовиков или оружейников гарантированно привела бы к гибели как минимум двух машин.
– Самоубийцы… – с уважением протянул я, представив, сколько труда требуется для такого пилотирования без использования бэкашки.
– Да, – согласилась Иришка. – Но самоубийцы упертые. А это – по-нашему!
– Намек понял! Я к ним присмо…
– Вик!!! – вопль Линды, раздавшийся в ОКМ, прервал меня на полуслове. – Ты меня слышишь?
– Ну, как тебе сказать? – морщась от звона в ушах, ответил я. – Чтобы обойтись без отглагольных прилагательных сексуального характера?
Линда почесала затылок и виновато потупила взгляд:
– Ну да, громковато получилось… Но…
– Но тебе полезно, босс! – хохотнул Шварц. – Это называется отработкой вводных задач при использовании противником акустического оружия массового поражения.
– Гельмут! Ща я выйду из студии, найду твою хамскую морду и поражу ее к чертовой матери чем-нибудь акустическим-преакустическим…
– Например? – заинтересованно спросила Элен.
– Например, во-он тем сабом[39 - Саб – сабвуфер.].
– Ты что-то хотела сказать? – спросил я, сообразив, что перепалка может затянуться.
– Угу! – мгновенно забыв про Шварца и его «хамскую морду», воскликнула Горобец: – А давай после финала заовним[40 - Заовним – от слова «own» – одержим верх, победим.] победителей? А то сидим тут, как нубы, а эти ботские[41 - Бот – персонаж, управляемый компьютером в соответствии с запрограммированным алгоритмом действий. В переносном смысле – игрок с низким уровнем опыта.] пвешники[42 - Пвешник – человек, играющий не против другого человека, а против компьютерных персонажей.] чувствуют себя отцами[43 - Отцами – т. е. суперкрутыми игроками.].
Глава 3
Генерал Харитонов
Потеряв второй двигатель, линкор Циклопов окутался облаком «обманок», выпустил стайку противоракет и… дал полную тягу на все эволюционники. Полученная мощность компенсировала треть потерь плотности «просевшего» защитного поля, но создала дополнительные проблемы истребителю прикрытия. Поэтому, несмотря на высочайший уровень летной подготовки обоих пилотов, синхронизировать взаимное положение защитных полей им удалось не сразу.
Этим тут же воспользовался оружейник пятой «тройки» ЭТУ[44 - ЭТУ – Эдинверский технологический университет.]: управляемые им «Мурены» проскользнули в щель между щитами и воткнулись в дюзы третьего двигателя хаотически вращающейся махины.
Да не все – две из пяти выпущенных им торпед разлетелись на части еще на подлете, но БЧ трех оставшихся хватило Циклопу за глаза: его двигатель вспух ярким огненным цветком, и… «лизнул» пилон истребителя прикрытия! Пилот легкой машины рефлекторно вывесил щит между собой и линкором и ушел в «мерцание».
Вернуться на курс ему уже не удалось: еще две «Мурены», но выпущенные оружейником четвертой «тройки», превратили его машину в мелкодисперсное облако обломков. А через три с половиной секунды это облако стало в восемнадцать раз больше – в лишенный прикрытия линкор влетели остатки боезапаса аж семи «Беркутов» команды ЭТУ…
– Лидер-один, я – Защитник-четыре! Боевая задача выполнена! Эскадра Циклопов уничтожена!!! – с трудом отвернув от летящего навстречу куска посадочной пятки, заорал Горан Ладович, пилот, принявший на себя командование «подразделением» Защитников после условной гибели командира эскадрильи.
– Защитник-четыре! Я – Лидер-один! Отличная работа, парни! – Генерал Роммель сделал небольшую паузу, и… озвучил ответ на незаданный вопрос: – Поздравляю! Вы победили!!!
В эфире началось сущее столпотворение: сначала радостно взвыли игроки, оставшиеся в живых, а потом к их воплям присоединились и «восставшие из мертвых».
Приблизительно то же самое творилось и в эфире канала «LEN-1»: зрители, по достоинству оценившие красоту только что закончившегося боя, выражали свою радость всеми известными им способами. И для того чтобы не оглохнуть, Харитонову пришлось приглушить громкость акустического сигнала почти до нуля.
В ОКМе восторгов было на порядок меньше: главный «эксперт» подразделения «Демон» по киберспорту Линда Горобец, по своему обыкновению, грызлась с Вильямс и Шварцем:
– Не, вы видели последний маневр этого нуба? Чтобы воткнуть «Мурены» в движок истребителя, он взял и оторвался от собственного щитовика! Да будь я на месте Циклопов…
– А ты-то там зачем? – притворно удивился Гельмут. – За глаза хватило бы одной Мамы Иры: сидела бы себе в кресле щитовика линкора и, поплевывая в потолок, переводила бы боезапас этих горе-«Защитников».
– Угу! – поддакнула ему Элен. – А мы бы тем временем спокойно наворачивали шашлыки.
– Вам бы только жрать и спать! – возмутилась Горобец.
– Что ж, значит, на твою долю мясо брать не будем, – деловито пробормотал Краузе. И обратился к Большому Демону: – Слышь, Вик, чемпионат вроде закончился. Как считаешь, уже можно вылетать?
Пушной Зверек сложила два и два, прервала возмущенную тираду и взвыла:
– Та-а-ак! И куда это мы собрались?
– Собрались МЫ! На пикник! А ты будешь вайпать нубов… или ставить им скилл… на голодный желудок!
– Гельмут! Я тебя ненавижу!!! – перекрикивая общий хохот, заявила Горобец. И тоже рассмеялась…
– Владимир Семенович? Э-э-э… господин генерал!!!
Услышав голос, раздавшийся в ПКМ, Харитонов тут же приглушил общий канал:
– Слушаю!
– Я… это… сделал то, что вы просили… – Аналитик подразделения «Демон» почему-то хихикнул и, по своему обыкновению, пустился в объяснения: – Во время последнего боя машина Чжу Юйшена рыскнула на вираже, и у пилота отказал вестибулярный аппарат. Маневр был вызван усталостью, поэтому докопаться до настоящей причины, вызвавшей пиковое нарастание перегрузок, не сможет ни один эксперт. Результат воздействия, оказанного на организм пилота, на сто процентов отвечает поставленному ТЗ[45 - ТЗ – техническое задание.]: срезывающее усилие[46 - Составляющая, направленная параллельно поверхности эпителия.], действующее со стороны отолитов и купул[47 - Отолиты и купулы – известковые образования во внутреннем ухе.] на комплекс скоплений чувствительных реснитчатых клеток внутреннего уха[48 - Внутреннее ухо – часть вестибулярного аппарата.], исправно сигнализировало об изменении положения тела и его ускорениях, а…
– Паша! Пожалуйста, избавь меня от подробностей!!! – взвыл Харитонов, представивший, во что могут вылиться эти объяснения. – Он в состоянии играть дальше?
– Играть?! – B голосе аналитика прозвучало такое искреннее возмущение, что генерал почувствовал себя виноватым. – Он полностью потерял способность ориентироваться в пространстве и сейчас не сможет даже встать!
– Так бы сразу и сказал! А то «отолиты», «купулы»… – проворчал генерал, вошел в меню своей бэкашки и подключился к сигналу, идущему с камеры блока номер двадцать семь.
Наименее подготовленный щитовик сборной Эдинверского технологического университета выглядел, скажем так, весьма своеобразно: на губах, залитых кровью из носа, играла растерянная, но от этого не менее счастливая улыбка, а карие глаза со склерами, покрытыми алыми пятнами кровоизлияний, лучились ожиданием. При этом подбородок студента то и дело сотрясала мелкая дрожь, на правом виске судорожно пульсировала жилка, а трясущиеся руки зачем-то пытались нашарить стены индивидуальной капсулы.
«Прости меня, парень», – угрюмо подумал Харитонов и, мысленно обозвав себя циничной и расчетливой сволочью, подключился к ПКМ полковника Волкова:
– Виктор?
Большой Демон ответил в то же мгновение:
– Да, сэр?
– Бери своих девиц и дуй на «Посейдон».
– Играть?! – зачем-то уточнил пилот. – Вы разрешаете?
– Играть будут Орлова и Горобец. А ты будешь работать… – угрюмо пробормотал генерал. – Как говорили наши предки, праздник для солдата – что свадьба для лошади.
Волков тут же посерьезнел:
– Что именно от меня требуется?
– В команде ваших противников будет замена: у самого слабого из их щитовиков появились проблемы с вестибулярным аппаратом.
– Э-э-э…
– Да, не без нашей помощи! Но… они уже выиграли чемпионат, значит, Юйшен ничего не теряет.
– Понятно, сэр.
– Да ничего тебе не понятно! – раздраженно повысил голос генерал и, почувствовав, что его понесло, заставил себя успокоиться: – Прости… Просто чувствую себя виноватым и злюсь.
Волков помолчал несколько мгновений, а потом заявил:
– Мне тоже не всегда нравится то, что я вынужден делать.
– Ладно, вернемся к команде ЭТУ… Вместо Чжу против вас будет играть Арви мили Гралис, лучший щитовик Мал’ери. Как он окажется в команде – не твоя проблема. От тебя требуется только одно – дать ему возможность раскрыться.
– Первый шаг к смешанным экипажам, сэр? – В голосе Демона прозвучало уважение!
– Да… И если ты отработаешь так, как надо, то мы сможем сделать еще и второй: возьмем его в Проект.
