скачать книгу бесплатно
Тем же вечером в Институте магических искусств
На балкон высокого здания неспешно вышел мужчина и, огладив холодные перила, сделанные из мрамора, остановился, чтобы взглянуть на огромный город, расстелившийся внизу пёстрым ковром. На улицах один за другим зажигались фонари, закрывались магазины, затихали голоса, люди спешили по своим домам, чтобы собраться в кругу семьи и отдохнуть. Сменяя лазурный цвет на тёмные оттенки сиреневого, медленно гасло небо, и на нём, как отражение огней столицы, появлялись звёзды. Огромный город… и ответственность как за него, так и за безопасность земель, простирающихся до горизонта, лежала на плечах того, кто сейчас наблюдал за всем свысока. Осматривая свои владения, мужчина выглядел более чем уверенным и гордым, но на душе было неспокойно. Соседнее королевство, не объявляя войны, начало атаковать границы. И эта новая болезнь, усыпляющая людей… Беспокойство постепенно охватило всё Трёхгорье – так называли огромную долину, окружённую цепью горных хребтов с тремя примечательными вершинами. Говорят, когда-то на каждой из них обитали драконы, но теперь от древних ящеров остались лишь легенды, мифы, несколько благозвучных названий и гербов для трёх государств, поделивших эти земли между собой.
Раздался неуверенный стук в дверь, и вслед за этим в кабинет вошёл один из стражей. Сейчас им, как никогда раньше, приходилось постоянно быть начеку и в срочном порядке сообщать о том, что происходит в родной Валдарии и за её пределами.
– Магистр, – поклонился поздний гость, отыскав глазами одинокую фигуру, неподвижно застывшую на балконе. Только тёмный плащ, слабо покачивающийся на ветру, не давал спутать мага с искусно выполненным изваянием.
– Говори, – коротко приказал Магистр, не отрывая взгляда от тонкой черты горизонта, залитого алой краской. Сознание напряглось, на спокойном, казалось, лице проступило что-то мрачное, и сердце сжалось, предчувствуя очередную печальную весть.
– Мы потерпели поражение на западной границе, – с прискорбием сообщил поздний вестник и, поёжившись, втянул голову, как будто боялся, что она тут же слетит с его плеч.
Магистр опустил глаза и незаметно для стража сжал пальцы в кулак. Пламя на зажжённых в кабинете свечах задрожало, почувствовав импульс несдержанной энергии. Снова поражение, уже четвёртое. Как такое возможно? В противнике нельзя было почувствовать достаточной для победы силы, и, казалось, образумить и отправить его восвояси не составит труда. Недооценили? Нет, всё было просчитано. Магистр точно знал, что армия, воинов и магов в которую готовил он лично, была одной из лучших. Королевство также не было в упадке и быстро мобилизовалось, чтобы принять вызов. Однако отразить набеги со стороны Лазура, походившие скорее на разбойничьи, оказалось не по силам четырём первоклассным колдунам со своими людьми. Немыслимо! Мужчина нервно постучал пальцами по камню и снова сжал их в кулак. «Нет, ни один из моих воинов не подойдёт к границе. Если противник надеется лишить нас армии, уничтожая её по частям, его ждёт разочарование. Но почему же так легко далась ему победа? И почему, нанося удары, неприятель не продвинулся вглубь территории? Заманивает отряды в одну и ту же ловушку или изобрёл новое оружие, которое страшится переносить через границу? Или…»
– Сколько осталось в живых? – холодный голос высшего мага прорезал тишину. Порыв ветра, появившегося одновременно с тем, как скрылся за чертой последний лучик солнца, задул несколько свечей в кабинете, сгустив неприветливый мрак.
– Ни одного, господин, – признался вестник, понизив голос.
«Как и прежде», – с прискорбием вздохнув, подумал Магистр и скучающе опустил веки, однако следующая новость, сперва повергнув в шок, разлилась по телу напряжением и озадачила не на шутку:
– Точнее, многих просто нашли спящими, поражёнными неизвестной болезнью.
«Так вот оно что…» – сверкнула молнией догадка.
– Свободен, – грозно прокатилось по кабинету.
Страж, поклонившись, поспешно скрылся, чтобы оставить своего господина одного.
Голова мага мгновенно наполнилась вопросами, каждый из которых порождал череду ещё более скользких и каверзных. Ночь обещала стать бессонной, потраченной на размышления и предположения, нескончаемым потоком создающие за собой альтернативные варианты грядущего и происходящего. Однако теперь, когда появилась едва ли не первая зацепка, у Магистра был шанс добраться до истины. Мужчина глубоко вздохнул, перебирая и сопоставляя известия последних дней. Вывод напрашивался сам собой: именно новая болезнь принесла противнику такую лёгкую победу. Но кто или что за всем этим стоит?
Чёрный плащ взметнулся вслед за резко повернувшимся хозяином, то же сделали заплетённые в длинную косу волосы, прикрывавшие заострённые уши, которые выдавали принадлежность мужчины к определённой расе существ. Эльф быстро, но грациозно направился к тяжёлой двери, за которой недавно скрылся страж, однако ему не пришлось выходить из кабинета, чтобы встретиться со своим советником. Очередной поздний визитёр тихо зашёл в помещение и замер в почтительном поклоне. Магистр, остановившись, окинул гостя твёрдым, властным и пронизывающим, как ледяной ветер, взглядом. Под таким напором большинство людей тянула к земле как будто бы неведомая сила, но советник не дрогнул и тем самым заслужил ответного приветственного кивка. К тому же, простым человеком он и не был.
Стоило сказать, что к Магистру относились с поистине королевским почтением. Несмотря на то, что у Валдарии был король, фактически правил, принимал судьбоносные решения и занимался политикой эльф. Это не было тайной, однако никто об этом не говорил. Просто такое положение дел устраивало всех, включая королевскую семью, вольную пользоваться привилегиями и жить в роскоши.
Магистр, сцепив руки за спиной, неспешно прошёлся по кабинету, вдумчиво оценивая принятое им решение.
– Ты должен найти кое-кого для меня, – ровный голос эльфа заполнил тишину, и поздний гость чуть склонил голову в знак того, что готов внимательно выслушать поручение и незамедлительно приступить к его выполнению, – но она не должна знать, что за ней следят.
Глава 2
Окрестности Музея древности
Присев в кустах напротив большого здания, построенного в виде громоздкого замка, Айлин потуже завязала волосы. Она убедилась, что на дорожках и газоне, как и прежде, установлено множество датчиков, и кивнула Шансу, спрятавшемуся неподалёку, чтобы тот надел защитный браслет, стащенный у одного из охранников. Троица авантюристов часто посещала это место, если нужно было добыть информацию, которая обычно считалась утерянной или неразглашаемой. Для девушки она таковой, в отличие от большинства потенциальных воров и противников Валдарии, не была. Ещё до того, как присоединиться к Шансу, Айлин позволяла себе проникать в места, за посещение которых могли отсечь голову, и вычитывать, высматривать, изучать там то, что считала нужным. Архив музея не был исключением, и охранники довольно быстро выяснили, что искать управу на эту наглую особу бесполезно. Вместе с необычными способностями, слишком сильно было её любопытство, тяга к древней истории и прочим интересным данным.
Айлин знала на собственном опыте, что во многих местах под землёй тянется сеть тоннелей и лабиринтов, и к ним почти всегда прилагается карта, описанная много веков назад. В общем-то, девушке не составило бы труда выкрасть нужную для задания информацию в одиночку, и тогда бы охрана даже не узнала о том, кто их навещал, однако были моменты, когда Айлин банально не могла справиться в силу более тонкого и слабого телосложения. Стражи почти смирились со своей участью, однако после каждого нового появления необычной гостьи наивно надеялись, что больше она не вернётся.
– Давай хотя бы на этот раз сделаем всё тихо, – шёпотом попросила Айлин своего друга и бесшумно направилась к музею под прикрытием ночи. Азарт, будораживший девушку, немного притих и сменился сосредоточенностью.
Шанс крался следом, обдумывая возможные варианты развития событий. Соображал он достаточно быстро, и это часто выручало его в ситуациях, которые казались безвыходными. Приблизившись к стене, друзья прижались к ней и медленно пошли вдоль, словно тени в свете факелов. Один из охранников добросовестно выполнял свою работу, прогуливаясь вокруг здания, и авантюристы не нашли ничего лучше, чем медленно и осторожно ступать за ним. На главном посту слышался храп, сулящий лёгкое проникновение в музей, однако везение едва не покинуло крадущуюся парочку. Следя за обстановкой, Шанс не заметил торчащую выше других плитку, споткнулся и повалился на землю с характерным глухим «бум». Айлин тут же легла рядом с ним, надеясь, что их не заметят. Храп едва ли стал тише, и парень с девушкой выдохнули с облегчением.
– Может и мне начать считать? – тихо спросила Айлин виновато улыбающегося друга и дала ему лёгкую затрещину. Шанс был сообразительным, много знал о всевозможных ловушках, устройствах, сокровищах и легендах, но ловкость не была его коньком. Айлин и Равен часто удивлялись, как он выходил сухим из воды, когда действовал один, и каждый раз убеждались, что парень мог взять ситуацию под свой контроль только тем, что умел.
Переждав немного, Айлин огляделась и подвела Шанса к маленькому окошку, ведущему в подвал. Странно, в последний раз на нём была толстая решётка… Благоразумно решили не менять на целую с последнего визита непрошеной гостьи? Замечательно, это упрощает дело. На окне стояла сигнализация и мощная, многослойная магическая защита, однако девушка давно изучила, как ввести её в заблуждение с помощью своей силы. Во время путешествий Айлин часто посещала барахолки и ярмарки, приобретая разные полезные штучки, и иногда изменяла их, придавая новые свойства. Просунув между ставней тонкую пластинку, напитанную родной энергией, девушка открыла окно и влезла внутрь. Стоило осмотреться перед тем, как впустить Шанса (и решить, стоит ли вообще это делать). На Айлин магическая защита не действовала, но её друг мог в лучшем случае активировать сигнализацию, а в худшем – серьёзно пострадать. Бесшумно прогулявшись между высокими запылившимися шкафами, освещёнными тусклым светом, который проливался из окна, и небольшим светильником в виде шара, вытащенным из сумки, девушка вернулась к Шансу и сообщила, что всё сделает сама. Она довольно быстро нашла нужную полку, оставалось лишь достать тяжёлую стопку бумаг. Оглядевшись, Айлин приметила неподалёку табуретку, поставила её рядом со шкафом, с трудом вытащила несколько килограммов ценнейших рукописей. И неожиданно услышала треск. Табуретка под ногами подкосилась. Схватив ртом воздух, ночная гостья с грохотом рухнула на пол и тотчас зажмурилась. Бумаги, как пожелтевшие листья, с лёгким шелестом осыпали замершую девушку и пространство вокруг. Наступила тишина, в которой Айлин слышала только своё лихорадочно бьющееся сердце. Больно не было, но случившееся явно потрясло ночную гостью архива.
– Упс, – осторожно открыв один глаз, выдохнула девушка, и несказанно обрадовалась тому, что сигнализация не сработала на шум.
Перекатившись на живот, Айлин медленно поднялась, осмотрела табуретку, и с удивлением отметила, что ножка была подпилена. «Для меня старались, что ли?» – умилённо подумала нарушительница, сдерживая весёлый смех. Наскоро отряхнувшись, она собрала бумаги и разложила их на полу. В архиве хранилось множество ценных карт, однако Айлин сейчас интересовала только одна. Отыскав нужную бумагу, местами погрызенную, обожжённую и выцветшую, девушка открыла небольшую походную сумку, висевшую на плече, и тихо усмехнулась:
– Пусть кто-то попробует найти, чего у меня нет с собой!
Айлин достала кальку, обладающую весьма необычным свойством, а точнее – копирующую на себя всё, что она накрывала. Стоило опустить её на карту, как узор тут же пропечатался. Довольная работой, девушка спрятала копию в свою сумку, внутри которой было создано пятое измерение, и собралась уходить, как вдруг наткнулась на два светящихся глаза, зло глядящих на неё из темноты.
– Да ладно… нашли всё-таки на меня управу? – поражённо и немного огорчённо произнесла девушка, и вместо того, чтобы убрать оригинал карты на место, схватила его и резво побежала к выходу.
Небольшая собака, выпрыгнувшая из тени, залилась звонким лаем, включились сирены. Буквально вылетев из окна, Айлин схватила Шанса за куртку и подтолкнула в ближайшие кусты, с которых ещё не успела опасть густая листва, способная укрыть от зорких, хоть и сонных, глаз охраны. Кинув другу сумку, девушка развернулась и понеслась в другую сторону. Давать указания не требовалось, парень сам хорошо представлял, какими будут дальнейшие события, и осознавал, что ему встреча со стражами могла бы дорого обойтись. Шанс мгновенно затих, прижавшись к земле, усиленно изображая газон или небрежно припрятанный кем-то трупик. Впрочем, последний вызвал бы слишком сильное любопытство со стороны охраны, поэтому мысленно юноша предпочёл выбрать образ травы. Весёлой такой травы. В смысле, едва сдерживающей истерический смех, подкатывающий от созерцания начавшегося представления.
Охранники проснулись на удивление быстро, и набежало их столько, что вырваться из кольца не представлялось возможным. Стараясь увести стражу подальше от Шанса, девушка сделала вид, что хотела лезть через забор, но ей ловко отрезали путь. Словно волчица, окружённая огненными флажками, Айлин искала лазейку. Пришлось спрятаться за деревьями. Прислонившись к толстому стволу, откинув на него голову, загнанная жертва на мгновение прикрыла глаза и заулыбалась, как ненормальная. По венам струился адреналин, пульс стучал в висках, почти заглушая суету стражей и звуки природы вокруг. Однако из соседних кустов, прорвавшись к сознанию, донеслось странное шебуршание, и девушка настороженно свела брови, подобралась, пригляделась. Ей показалось, что в темноте блеснули и тут же растаяли два огонька, но это мимолётное видение быстро вылетело из головы под натиском более насущной проблемы – приближающихся охранников музея.
– Не стреляйте! – выкрикнула Айлин из своего укрытия, немного восстановив сбитое дыхание, и усмехнулась про себя: «Всё равно бесполезно!»
– Опять ты?! – раздался суровый голос начальника охраны, от раздражения, возмущения и гнева едва не сорвавшийся на хрип.
– Опять я, – игриво и весело ответила Айлин и медленно вышла из-за дерева, подняв руки. В одной из них была зажата свёрнутая в трубочку карта.
Командир стражи тихо, но крепко выругался и тут же приказал опустить арбалеты и погасить магические боевые сферы. Невооружённым глазом было видно, как наглая особа, заявляющаяся в архив, ему надоела, но сделать с ней что-либо было невозможно. Стыд рассказать – не справиться с девчонкой! Айлин же довольно улыбалась, глядя на результат очередного провала операции с кодовым названием «тайное посещение музея».
«Сто три», – подумал про себя отрезвлённый беспокойством Шанс. Теперь он с недовольством, которое порой вызывалось поведением девушки, наблюдал за всем со стороны.
– Когда ты перестанешь воровать, наконец? – зло произнёс охранник, напоминающий бешеного кабана, и, подойдя к Айлин, выхватил карту.
– Но-но, я всегда возвращаю на место то, что взяла! – возразила девушка, опустив руки. – Пусть не без вашей помощи.
Как ни странно, возражений не последовало. Только глаза начальника нехорошо сузились и отразили презрение. Страж изучил карту, убедился в том, что это подлинник, и отдал её одному из служащих музея, чтобы тот вернул документ на место и принёс лакомство Жучке, успешно выдавшей ночную посетительницу. После обыска, ставшего стандартной процедурой, охранник разочарованно отошёл в сторону, махнул своим людям и гневно рявкнул ненавистной гостье:
– Исчезни!
– Как скажете, – удовлетворённо протянула Айлин и, присев в лёгком реверансе, скрылась в темноте.
Девушка вернулась за Шансом чуть позже, когда всё затихло. В отличие от подруги, темноволосый юноша не был так доволен случившимся, и первым делом провёл воспитательную беседу. Айлин, понимая, что стоило прекратить ночные догонялки с охранниками, не оправдывалась. Благодаря парням девушка немного усмирила свою жажду азарта, или, быть может, просто повзрослела, однако тёмная сторона порой напоминала о себе, выливаясь в неприятности для тех, чьи нервы она испытывала. Даже после лекций о морали Айлин не могла до конца завязать с опасной игрой, в которую вступала вполне осознанно.
Шанс, закончив с нотацией, вернул безнаказанной девушке сумку и поинтересовался:
– Зря ходили?
– Нет, – спокойно улыбнулась Айлин, хотя её глаза до сих пор сверкали.
Шанс ожидал услышать что-то об острых ощущениях, опьянении адреналином и забавных лицах старых знакомых, но подруга достала копию древней карты.
Глава 3
Окрестности Драконьей горы
Лёгкий утренний туман, расстелившийся меж деревьев, но расступающийся перед быстроногими скакунами, застал авантюристов в пути. Айлин и Шанс не чувствовали усталости несмотря на то, что спали всего несколько часов, – их, как и всегда, когда они отправлялись в путешествие, держал и бодрил азарт. Солнце выкатилось из-за горизонта, и природа, пробуждаясь, начала искриться яркими красками осени; ехать стало намного приятнее. Айлин распустила волосы, позволив ветру развевать и ласкать их, и, довольно жмурясь, подставила личико тёплым лучам небесного светила. День начинался прекрасно, заряжая оптимизмом и придавая веры в успех.
– Судя по описанным ориентирам, осталось немного, – воодушевлённо объявил парень, оглядевшись и с наслаждением вдохнув прохладный воздух.
Девушка кивнула, принимая к сведению слова друга, и с интересом посмотрела по сторонам. Тропа обрывалась у невысоких кустов, однако резвые кони, как и их всадники, не видели в этом преграды. Когда заросли остались позади, Шанс повернул свою лошадь и пустил её рысью к каменистому возвышению, показавшемуся из-за деревьев. Айлин без промедления направилась следом.
Совсем скоро странники оказались у подножия холма и решили спешиться. Лошади получили лакомство и были отпущены на вольный выпас на небольшую полянку неподалёку. Привязывать их не требовалось: эти животные были умными и такими верными, что всегда дожидались или сами находили своих хозяев, зачастую выручая неожиданным появлением, когда троице грозили неприятности.
– Осторожно, мало ли что прячется за этими камнями, – предупредила Айлин темноволосого юношу, который уверенно полез в гору.
Тут же один из камешков подло выскочил из-под ноги Шанса, так что он едва не потерял равновесие. Парень вовремя схватился за высохший куст. Впрочем, ветви несчастного растения тут же обломились, однако падать не пришлось – девушка ухватила друга за капюшон и, поставив на ноги, похлопала его по плечу. Красноречивая улыбка тронула губы Айлин, когда Шанс виновато обернулся на неё.
«И как ты ещё шею себе не свернул», – подивилась про себя девушка, а вслух рассмеялась:
– Да, бояться не стоит, до монстров ты просто не доберёшься!
– Очень смешно, – закатил глаза Шанс, но ничуть не обиделся. Он привык к ехидным комментариям со стороны друзей, а ещё к тому, что любое его действие оборачивается против него же. Зато жить интересно, никогда не знаешь, что случится в следующий миг! Если он наступит, конечно.
Вход в пещеру или давным-давно вырезанные в скалах ходы показался всего через несколько минут восхождения. Вероятно, валуны и осколки породы, разбросанные вокруг, были следствием взрыва, которым и обнаружили это место. Шанс погладил один из острых камней около входа, посмотрел на подругу и задумчиво протянул:
– Кто-то был здесь до нас. Может, ничего не нашёл или посчитал, что лучше не рисковать.
Девушка беззаботно пожала плечами и предвкушающе улыбнулась:
– Сейчас проверим! – Она зажгла заранее приготовленный факел и уверенно шагнула в темноту пещеры, тут же поглотившую её фигуру. Шансу не терпелось последовать за подругой, но он старался воззвать к своему разуму и ожидал разрешения. Сейчас командовала Айлин, и парень с этим не спорил. Было видно, как пламя танцевало в глубине прохода, маня к себе авантюриста подобно тому, как свет притягивает мотылька, но ступить под своды пещеры можно было только после слов девушки: – Пока что всё чисто.
Оглядевшись напоследок, парень последовал за Айлин. Дождавшись друга, она медленно пошла впереди, освещая путь и сосредоточенно высматривая то, что могло стать преградой или запустить ловушку. Коридор постепенно расширялся, шаги эхом возвращались к авантюристам, ступившим на опасную тропу. Внезапно послышался резкий звук, похожий на щелчок. Шанс бросился на землю, будто по команде «вспышка справа», а Айлин как-то неестественно отлетела к стене, которую в следующий миг покрыло множество стрел. Одна из них пробила плечо девушки. Айлин замерла и ошарашено моргнула.
– Упс, – выдохнула авантюристка, которую пригвоздило к стене, и с лёгким изумлением уставилась на древко, увенчанное оперением. Если бы не оружие, торчащее из плеча, можно было подумать, будто девушка прислонилась от скуки или решила перевести дух.
– Из тебя торчит стрела, а ты говоришь «упс»?! – вскричал Шанс, высунувший голову из-под прикрытия рук и поднявший на подругу круглые глаза.
Айлин без труда вытащила из себя стрелу, расслабленно потянулась, словно ничего не произошло, и осмотрелась.
– Да чтоб тебя, ещё одну дырку зашивать! – недовольно проворчала девушка, одёрнув куртку, и окинула взглядом пришибленного парня, растянувшегося на земле.
Шанс до сих пор не мог привыкнуть к тому, что Айлин была неуязвима. Она не испытывала боли, потому что могла подавлять ощущения, не нуждалась в воде и пище, её невозможно было ни убить, ни заключить в темнице. Девушка, наречённая странницей, не принадлежала миру, в котором родились её друзья, и являлась здесь всего лишь гостьей, подобной призраку. Айлин была человеком с Земли, неожиданно обнаружившим, что через сон можно попасть в совершенно другую реальность. Сперва она боялась приходить сюда и опасалась не вернуться домой, но вскоре начала понимать – в этом мире, как и во сне, ей ничто не грозит. Засечь её появление или след ауры было так же нереально, как поймать и навредить. Девушка могла пройти под градом стрел, нырнуть в кипящую лаву и при этом остаться невредимой, появиться в одном месте и телепортироваться в другое, где бы оно ни находилось и как бы тщательно ни охранялось. Правда, перемещение занимало определённое время: необходимо было вернуться на границу между сном и реальностью и проникнуть в этот мир заново. Перенести с собой кого-либо девушка не могла, но некоторые предметы поддавались её чарам и везде следовали за хозяйкой. Если удавалось сделать вещь своей, «приручить», она исчезала и появлялась вместе с обладательницей, однако за пределы мира не выходила. Способности девушки-странницы часто играли на руку компании авантюристов. Вот почему парни не возражали, когда подруга, опережая их, лезла в опасные места, позволяя ловушкам сорваться на неё.
Пока Шанс поднимался, отряхивался от пыли и снова привыкал к тому, что всё в порядке, Айлин прошлась по длинному коридору, проверяя его на наличие ловушек. Где-то в конце девушка воровато оглянулась, наклонилась и быстро подняла что-то блестящее с земли. Шанс ничего не заметил, однако это не укрылось от порождения чьей-то магии. Из песка прямо перед Айлин неожиданно вынырнул ворон. Он обеспокоенно закаркал, растопырил крылья и, хлопнув ими, заставил девушку отпрыгнуть в сторону.
– Что там? – спохватился Шанс, поглядев на подругу, которая шла к нему в мягком свете факела, неся на руке часто дышащую птицу песочного цвета.
– Не двигайтесь, иначе я вас обоих придушу, – хрипло прокаркал ворон, когда девушка подошла к своему другу, и рассыпался, снова превратившись в песок. Айлин и Шанс озадаченно переглянулись, а затем, обернувшись, увидели свет в конце тоннеля. Буквально.
– Эпичное появление, – улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как приближается силуэт, освещённый пламенем факела. Парень в чёрной кожаной куртке и бандане с черепами, повязанной на голову, спешил к своим друзьям.
– У тебя же экзамен? – вскинув брови, удивился Шанс, когда Равен остановился перед ним и, наклонившись, упёрся руками себе в колени.
Светловолосый юноша выглядел так, словно только что участвовал в марафонском забеге, дыхание было частым, поверхностным и неровным. Однако парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться и более-менее привести себя в норму.
– Вы даже представить себе не можете, во что сейчас ввязались, – произнёс он чуть сбитым голосом, не лишённым тревоги, которая была в глазах ворона.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Айлин, чуть нахмурившись.
Равен, глубоко вдохнув, медленно выпрямился и наградил подругу недоверчивым взглядом. Девушка, не ожидавшая такого, невольно поёжилась. Слова застряли у неё в горле, и только глаза отразили недоумение и вопрос.
– Что случилось? – вступился Шанс, озвучив всё за подругу.
– Когда мы будем в безопасности, я обо всём расскажу, а сейчас нужно поскорее убраться из этого места.
С подозрением оглядевшись, Равен развернулся и шагнул в сторону выхода. Стоило его ноге опуститься на землю, как что-то хрустнуло, стены содрогнулись, и с потолка посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение везучая троица провалилась куда-то вниз и покатилась по пологому выступу, срывая собой вездесущую паутину и собирая одеждой пыль. Их мысли теперь занимало всего две фразы: «мамочка!» и неожиданное «ура, приключения начинаются!». Смесь страха и азарта вкупе с мимолётным ощущением полёта отозвалась сладким ёканием в животе и взбудоражила горячую кровь. Крики, больше весёлые и звонкие, сливаясь с эхом, заполнили узкий тоннель.
Ровная поверхность показалась неожиданно, и, повалившись друг на друга, авантюристы поняли, что очутились уровнем ниже. Все молча подскочили и огляделись, осветив факелами, только чудом не погасшими во время спуска, новое место, в которое они провалились, прокатившись с ветерком. От впечатлений немного дрожали коленки. В темноту в обе стороны простирался коридор, только менее широкий, чем был выше. Откуда-то сзади послышался громкий звук, похожий на тот, с которым ударяются друг о друга две каменные плиты. Парни и девушка переглянулись и тут же припустили в противоположном направлении, высматривая убежище. Что-что, а уносить ноги жизнь их научила! Айлин на бегу повернула голову, чтобы выяснить, какой подарок судьбы их преследует, и после крикнула, стараясь придать голосу оптимизма и задора:
– Шевелите ножками, если хотите жить! И не оглядывайтесь!
– Утешила! – иронично отозвались друзья, прибавляя ходу.
Парни всё-таки заметили нагонявшее их нечто, и инстинкт самосохранения, взявший контроль над телом, поборол усталость и придал каждому невиданной ранее прыти и ловкости.
– Всегда мечтал стать решетом! – «обрадовался» Равен, стараясь ещё чуточку ускориться.
Огонь факела затрепыхался, норовя погаснуть, но мысль о том, чтобы остаться в кромешной тьме, не шла в сравнение с другой возможной участью. За спиной везучей троицы катился огромный колючий «ёж» – шар, напичканный длинными тонкими иглами. Тоннель уходил вниз, и смертоносное оружие всё быстрее настигало искателей приключений. Нашли, на свою голову! В который раз приходилось спасать свою жизнь!
Шанс заметил первым, что коридор совсем скоро оборвётся, и начал лихорадочно соображать, какой выход найти из ситуации. Она сама услужливо подкинула ответ: до того, как стены упирались в темноту, виднелась узкая щель. Схватив за рукав Айлин, бегущую рядом, и толкнув Равена в сторону, парень забился вместе с ними в небольшой проём между каменными плитами, а «ёжик» с устрашающим гулом пронёсся мимо и с грохотом разбился где-то в пропасти. Послышался выдох облегчения, и друзья позволили себе ненадолго расслабиться. Сердце каждого колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди, тело пробивала дрожь и наполняла приятная усталость. Нервно-истерический смех подкатывал волнами, но, чтобы вырваться на волю, ему не хватало воздуха.
– Так, руки убрали! Кто там меня лапает? – придя в себя, возмутилась Айлин и ткнула кого-то локтем.
Послышалось звонкое «ай», но вместо ожидаемого результата стало ещё теснее.
– А ты попробуй не лапать, когда так зажало, – недовольно процедил сквозь зубы Равен, пытаясь пошевелиться, однако безуспешно. Виноватый был найден без промедления: – Кто-то слишком много ест и лежит на диване! – толкнул друга светловолосый парень.
– Эй, у меня ни грамма лишнего нет! – возмутился поджарый Шанс и нарочно подался назад, в отместку зажав Равена сильнее. Тот забрыкался, вскричав:
– Отлепись от меня! И так еле дышу! Лезь в другую сторону!
– С нашим подвижным образом жизни, – не унимался темноволосый парень, игнорируя вопли друга, – можно в беге с препятствиями первое место занять! – и, только получив вразумительного пинка, был вынужден немного сдвинуться вперёд.
– Вылезай уже! – поддал Равен.
– Да некуда! – огрызнулся Шанс.
– Ещё раз подтолкнуть?
– Себя подтолкни!
– Я вас обожаю, – коротко просмеялась Айлин.
