Troupeaux

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Il a frappé le bouton d'interphone. “À M?”

“Oui monsieur?”

“Appelle-moi Acker à la radio.” Il prit une profonde inspiration et se leva de sa chaise. Il a dû étouffer un bâillement comme il est passé par la porte et descendre les escaliers à la réception.“Je l'ai, monsieur, ”dit le jeune député en tendant le microphone radio au shérif.“Merci.” Il prit le micro et appuya sur le bouton d'émission. “Entrez.”

“C'est le rapport d'Acker, monsieur. Je suis toujours à la cabane de Stoneham. M. Stoneham est retourné chez lui à San Marcos pour essayer de dormir. J'ai son adresse ... ”

“Ça ne fait rien, Harry. J'ai quelque chose dans mes dossiers. Y a-t-il eu de nouveaux développements depuis que vous avez fait votre premier rapport? “

“J'ai vérifié les Motifs de empreintes possibles autour de la cabine, mais je pense que nous sommes hors de la chance, monsieur. Il n'a pas plu depuis des mois, vous savez, et le sol ici est très dur et sec. Beaucoup d'entre elles est juste roche recouverte d'une mince couche de saleté et de gravier. Je ne suis pas en mesure de trouver quoi que ce soit.”

“Et les voitures? Y avait-il des traces de pneus?”

“Madame. La voiture de Stoneham est garée à côté de la cabine. Il y a deux séries de pistes de la voiture de Stoneham et une de la mienne. Mais le tueur n'aurait pas dû venir en voiture. Il y a un certain nombre d'endroits à distance de marche facile d'ici.”

“Une personne aurait à connaître leur chemin assez bien, cependant, ne pensez-vous pas, si elles ne devaient pas se perdre dans le noir? “

“Probablement, monsieur.”

“Harry, juste hors du dossier, comment cette chose vous regarde-t-elle? ”

La voix à l'autre extrémité s'arrêta un moment. “Eh bien, pour vous dire la vérité, monsieur, c'est la chose la plus maladive que j'ai jamais vue. Je vis à peu près vomir quand je vis ce qui avait été fait au corps de cette pauvre femme. Il ne pouvait y avoir aucune raison pour que le tueur ait fait ce qu'il a fait. Je suppose que nous avons affaire à un fou, un dangereux.”

“Très bien, Harry,” Maschen apaisa. “Vous attendez là. Je vais faire le tour de Simpson et nous serons alors sortis pour vous soulager. Dehors.” Il a cliqué sur la radio et a remis le micro à Whitmore.

Simpson était le député le mieux formé dans les aspects scientifiques de la criminologie. Chaque fois qu'il se produisait un cas de complexité plus que normale, le ministère avait tendance à compter sur lui plus que tout autre membre. Normalement, Simpson n'aurait pas été de service avant dix heures, mais Maschen lui a fait un appel spécial, l'a informé de l'urgence de la situation et lui a dit qu'il allait le chercher. Il prit le kit d'empreintes digitales du député et une caméra dans sa voiture, puis se rendit chez Simpson.

Le député attendait sur le porche de sa maison un peu précipitée. Ensemble, lui et le shérif se sont dirigés vers la cabane de Stoneham. Très peu a été dit pendant le lecteur; Simpson était un homme mince, très calme qui gardait généralement son éclat en lui, tandis que le shérif avait plus que suffisant pour penser en considérant les différents aspects du crime.

Lorsqu'ils sont arrivés, Maschen a renvoyé Acker et lui a dit de rentrer chez lui et d'essayer de dormir. Simpson se rendit tranquillement à son travail, d'abord photographier la pièce et le corps sous tous les angles, puis ramasser des petits morceaux de choses, tout ce qui était lâche, dans de petits sacs en plastique, et finalement poussière la pièce pour les empreintes digitales.

Maschen appela une ambulance, puis s'assit et regarda son adjoint travailler. Il se sentait très impuissant, en quelque sorte. Simpson était celui qui était le mieux formé pour ce travail, et il y avait peu de shérif pourrait ajouter à la prouesse de son adjoint. Peut-être, pensaMaschen avec amertume, après tout ce temps, je trouve que je suis vraiment destiné à être un bureaucrate et pas un policier du tout. Et ne serait-ce pas un triste commentaire sur sa vie, se demanda-t-il.

Simpson a terminé son travail presque simultanément avec l'arrivée de l'ambulance. Lorsque le corps de Mme Stoneham a été emmené à la morgue, Maschen a enfermé la cabine et lui et Simpson sont retournés en ville. Il était près de huit heures et demie, et l'estomac de Maschen commençait à lui rappeler que tout ce qu'il avait pris pour le petit déjeuner était une tasse de café.

“Que pensez-vous du meurtre?” Demanda-t-il au Simpson pierreux. “C'est inhabituel.”

“Bien, oui, cela est évident. Aucune personne normale ... permettez-moi de corriger cela, aucun tueur normal ne couperait un corps comme ça”

“Ce n'est pas ce que je voulais dire. Le meurtre a été fait à l'envers.”

“Qu'est-ce que vous voulez dire?”

“Le tueur a tué la femme d'abord, puis l'a ligotée.”Maschen détourna un instant les yeux de la route pour regarder son adjoint. “Comment sais-tu ça?”

“Il n'y avait pas de coupure de la circulation quand les mains étaient attachées, et ces cordes étaient terriblement serrées. Par conséquent, le cur avait cessé de pomper le sang avant d'être liés. En outre, elle a été tuée avant que ces coupures aient été faites sur son corps, ou bien beaucoup plus de sang aurait jailli dehors.”

En d'autres termes, ce n'est pas le sadique traditionnel qui attacherait une fille, la torturerait et la tuerait. Vous dites que cet homme l'a tuée d'abord, puis l'a attachée et démembrée? “Oui.”

“Mais cela n'a aucun sens du tout.”

“C'est pourquoi j'ai dit que c'était inhabituel.”Ils conduisirent le reste du chemin en silence, chacun contemplant à sa façon les circonstances inhabituelles de l'affaire.

Quand ils sont arrivés de retour à la station, Simpson a procédé directement au petit laboratoire pour analyser ses conclusions. Maschen avait monté l'escalier dans son propre bureau lorsque Carroll, son secrétaire, descendit à sa rencontre à mi-chemin. “Attention,” murmura-t-elle. “Il y a toute une bande de journalistes qui attendent de vous embuscader là-haut.”

Comme vite les vautours se rassemblent, réfléchit Maschen. Je me demande si quelqu'un les a indiqués, ou s'ils peuvent juste sentir la mort et le sensationnalisme et viennent s'y précipiter. Il ne s'était pas vraiment attendu à eux, et il n'avait rien préparé à dire. Son estomac lui faisait prendre trop conscience qu'il n'avait rien mangé de solide en environ quatorze heures. Il se demandait s'il était encore temps de se défouler pour prendre un petit déjeuner rapide avant de le repérer.

Il n'y en avait pas. Un visage inconnu apparut à la tête de l'escalier. “Voici le shérif,” dit l'homme. Maschen soupira et continua les marches derrière Carroll. Il avait su que ce ne serait pas une bonne journée.

Même il a été surpris, bien que, quand il a atteint le sommet et regarda autour. Il avait un ful main de Reporters attendus peut-être de quelques journaux de comté. Mais ici, la pièce était encombrée de gens, et le seul qu'il reconnut était Dave Grailly du San Marcos Clarion. Tous les autres étaient inconnus. Et non seulement il y avait des gens, il y avait des machines aussi. Les caméras de télévision, les microphones et autres équipements de radiodiffusion étaient dispersés, avec des lettres d'appel des trois principaux réseaux ainsi que des stations locales des régions de Los Angeles et de San Francisco. Il a été accablé avec la pensée que cette affaire attirait une publicité beaucoup plus grande que même il avait prévu.

A l'instant où il parut, un grand bruit se fit entendre lorsque vingt personnes différentes se mirent à lui poser vingt questions différentes en même temps. Étourdi, Maschen ne pouvait rester debout que pendant un moment sous le barrage de l'interrogatoire, mais enfin il reprit son sang-froid.

Il se dirigea vers la zone où ils avaient installé les microphones et annoncé: “Messieurs, si vous voulez être patient, je prévois publier une déclaration dans quelques minutes. Carroll, récupérez votre sténo et entrez dans mon bureau, n'est-ce pas?”

Il entra dans son bureau et ferma la porte en appuyant son dos contre lui. Il ferma les yeux, essayant de régler sa respiration et peut-être calmer ses nerfs. Les événements s'empilaient l'un sur l'autre trop vite pour son confort. Il était juste un shérif de petit comté, habitué à un rythme détendu et une atmosphère facile. Soudainement, le monde semblait sortir de contrôle, bouleversant la normale humble auquel il était habitué. Encore une fois, la pensée traversa son esprit que peut-être il ne devrait pas être un policier. Il doit y avoir des centaines d'autres emplois dans le monde qui étaient mieux payés et moins imposant.

On frappa à la porte derrière lui. Il s'éloigna et l'ouvrit, et Carroll entra, le clavier à la main. Maschen se rendit soudain compte qu'il n'avait pas la moindre idée de quoi dire. Chaque mot serait d'une importance cruciale parce qu'il parlait non seulement à Dave Grailly du Clarion, mais aux services de câblodistribution et aux réseaux de télévision, ce qui signifiait potentiellement toute personne aux États-Unis. Sa bouche est soudainement sèche avec la frayeur de scène.

Il décida enfin de s'en tenir aux faits comme il les connaissait. Que les journaux tirent leurs propres conclusions; Ils le feraient, de toute façon. Il se promenait dans la pièce comme il dictait à sa secrétaire, s'arrêtant fréquemment pour lui faire lire ce qu'il avait dit et corriger un phrasé qui semblait maladroit. Quand il fut fini, il lui fit lire à haute voix deux fois, juste pour s'assurer de son exactitude. Puis il la laissa sortir pour le taper.

Pendant qu'elle faisait cela, il s'assit derrière son bureau et voulut que ses mains cessent de trembler. La pensée qu'il était inapte à son travail ne laisserait pas son esprit. Il avait été un flic fin il y a trente ans, mais les choses avaient été beaucoup plus simples alors. Le temps l'a-t-il passé en permanence, le laissant dans cet arrière-fond avec seulement un prétexte laissé à lui? Était-ce la seule raison pour laquelle il avait réussi en tant que shérif parce qu'il n'y avait vraiment rien de difficile à faire dans ce petit comté côtier? Et, maintenant que le présent semblait le rattraper enfin, serait-il capable de faire face comme il le devrait?

Carroll est venu avec une copie dactylographiée et un carbone pour son approbation avant qu'elle ait fait des doublons. Maschen se précipita sur lui, prenant une quantité excessive de temps pour lire le document entier. Lorsqu'il ne pouvait plus reporter l'inévitable, il l'a paraphé et lui a rendu le carbone pour en faire des copies. Il s'éclaircit la gorge à plusieurs reprises et sortit de son bureau.

Il a été accueilli par l'éclatement de flashs qui l'ont aveuglé temporairement pour tenter d'atteindre les microphones. Il tâtonna son chemin jusqu'à ce qu'il les trouve. “J'ai une déclaration officielle à faire à ce moment”, a-t-il dit. Il regarda le papier dans ses mains et pouvait à peine voir les mots à cause de tous les points bleus qui semblaient fixés devant ses yeux. Hésitant, il parcourut le discours. Il a décrit les circonstances de la découverte du corps et l'état assez macabre du corps lui-même. Il a mentionné la phrase écrite sur le mur, mais n'a pas mentionné l'hypothèse de Simpson sur le calendrier du meurtrier. Il a conclu en disant:

“Des exemplaires de cette déclaration seront mis à la disposition de quiconque en veut un.”

“Avez-vous des suspects encore? ” Un journaliste a tiré sur lui.

“Pourquoi, euh, non, il est trop tôt pour savoir, nous sommes toujours assimiler les données.”

“Compte tenu du fait que votre bureau est si petit, avez-vous l'intention de demander l'aide de l'État ou du fédéral pour résoudre ce cas?” Cette question d'une autre partie de la salle.

Maschen sentit soudain la pression sur lui. Les caméras de télévision le regardaient fixement avec un grand ?il sans éclat. Il savait très bien qu'il portait un uniforme sale et non pressé et qu'il ne s'était pas rasé le matin même. Est-ce que c'était le genre d'image qui allait sortir dans tout le pays? Un détraqué, unkempt hick qui ne peut pas gérer son propre comté quand quelque chose de vraiment mauvais se produit? “Jusqu'à présent,” dit-il délibérément, “les indications sont que la solution à ce crime est bien dans les capacités de mon bureau. Je n'ai pas l'intention de demander de l'aide extérieure pour le moment, non.”

“Pensez-vous qu'il est possible que le meurtre ait pu être motivé politiquement?”

“Je ne pouvais vraiment pas dire ...”

“Compte tenu de l'importance de l'affaire et de l'insolite de sa nature, qui va être mis en charge?”

Lorsque la question a été formulée de cette façon, il n'y avait qu'une seule réponse qu'il pouvait donner. “Je me fais personnellement responsable de l'enquête.”

“Voulez-vous émettre un bulletin tous points?”

“Quand j'ai une petite idée du type de personne que nous recherchons, oui. Si nous ne l'avons pas pris à ce moment-là, bien sûr.”

“Quel genre de personne pensez-vous aurait pu commettre un crime aussi terrible?”À ce moment-là, Maschen vit Howard Willsey, le procureur de district, entrer dans la pièce vers l'arrière, et son esprit s'éloigna de la question pendant un moment. “Pourquoi, um, uh, il me semble avoir été, euh, quelque peu dérangé. Si, euh, vous m'excuserez, messieurs, je crois que le procureur de district veut avoir un entretien avec moi.”

Il y eut quelques murmures de remerciements de routine car les journalistes commencèrent à saisir les copies de la déclaration et les cameramen commencèrent à démonter leur équipement. Le DA se glissa poliment dans la foule des journalistes pour se rendre au côté du shérif. Howard Willsey était un homme grand, mince et insubstantiel avec un nez sombre, comme un faucon, et des yeux larmoyants, qui apparaissaient toujours au bord des larmes. Il était procureur en grande partie parce qu'il avait été incapable de réussir en pratique privée.

Entrons dans votre bureau, dit-il en arrivant au shérif.De retour dans le calme comparatif de son bureau, Maschen se sentait beaucoup plus à l'aise. C'était comme si le chat sauvage qui avait sauté sur son dos était soudainement devenu un jouet en peluche, après tout. La suppression de la pression était une bénédiction positive. Willsey, d'autre part, était nerveux. Il avait une cigarette dans la bouche avant Maschen pourrait même lui offrir une chaise. “Eh bien, Howard,” dit le shérif avec une gaîté forcée, “dois-je demander ce qui t'a amené ici si tôt le matin? ”

Willsey a raté la question ou l'a ignorée. “Je n'aime pas l'idée de tous ces journalistes”, a-t-il dit. “J'aurais aimé que tu ne les aies pas parlé. Il est si difficile aujourd'hui de savoir ce qu'il faut dire. Un mauvais mot et la Cour suprême renversera toute la décision. “ “Je pense que vous pouvez exagérer un peu.”

“Ne soyez pas trop sûr. Et en tout cas, plus vous dites, plus vous nuirez aux jurés éventuels.”

“Peut-être. Mais encore, qu'est-ce que j'aurais pu faire?”

“Vous auriez pu refuser de commenter. Il a juste dit: ‘Nous travaillons là-dessus et nous allons vous laisser savoir quand nous avons terminé.’ Gardé calme jusqu'à ce que tout a été cueilli.”

L'idée ne s'était jamais posée à Maschen. Il avait réagi spontanément à avoir un micro poussé devant sa bouche: il a parlé. L'épreuve entière aurait pu être facilement évitée avec les mots “aucun commentaire”, seulement il ne pensait pas à eux. Il s'est demandé combien de personnes auraient eu dans des circonstances semblables. C'était une grande chose que la télévision et la presse avaient pour eux—les gens qui autrement ne prononceraient pas un mot pensaient que c'était leur responsabilité envers les autres d'aider à la diffusion des nouvelles.

Il haussa les épaules. “Eh bien, il est trop tard pour faire quelque chose à ce sujet maintenant. Espérons que je n'ai pas détruit notre cause trop mal. Maintenant, de quoi vouliez-vous parler?”

“J'ai reçu un appel il y a quelques minutes de Wesley Stoneham.” La façon dont il a dit ces mots, il a semblé à Maschen comme si l'appel était venu par un buisson ardent. Le procureur de district était un homme qui connaissait ses limites dans la vie et s'est rendu compte que, sans cet emploi public, il était un échec. Par conséquent, conserver son emploi était la plus haute considération dans son esprit à tout moment, surtout quand il a reçu des appels d'un homme dont la puissance dans le comté était en hausse si rapidement.

“ Qu'est-ce qu'il avait à dire pour lui-même? ” Demanda Maschen.

“Il voulait savoir si des arrestations avaient déjà eu lieu dans le meurtre de sa femme.”

“Bon dieu. Je viens de le découvrir moi-même il y a quelques heures, et personne n'a été assez prévenant pour marcher ici et avouer. Qu'attend-il de nous?”

“Prenez-vous facile, John. Nous sommes tous sous beaucoup de stress. Imaginez comment il se sent- il arrive à la cabine tard dans la nuit et trouve ... enfin, littéralement, un désordre sanglant. Sa femme a piqué en morceaux. Naturellement, il va être un peu désespéré et déraisonnable.”

“A-t-il des suggestions quant à qui il pensait le faire?” Maschen s'est rendu compte que c'était le type de question qu'il devrait poser plus correctement à Stoneham, mais le DA a semblé agir comme un Stoneham-substitut de toute façon.

“Oui, en fait, il l'a fait. Il a mentionné ces hippies qui vivent dans le Canyon de Totido. Vous savez, ce groupe de communes.”

Maschen connaissait bien “ce groupe communal”. Son bureau a reçu en moyenne une douzaine d'appels par semaine à leur sujet, et depuis, il y a trois mois, ils ont déménagé dans une zone autrement déserte. San Marcos était une communauté très conservatrice composée de beaucoup de couples âgés retraités qui avaient peu ou pas de tolérance pour le style de vie nettement différent affecté par les jeunes membres de la commune Totido. Chaque fois que quelque chose semblait manquer, la suspicion était toujours posée d'abord sur les membres de la commune.

Un homme nommé Carl Polaski était responsable du groupe. Maschen ne le connaissait que vaguement, mais il semblait être un homme intelligent et raisonnable. Un peu vieux pour continuer de cette manière, selon le shérif, mais d'autre part il a prêté la maturité aux jeunes de la commune. Il les tenait en ligne. À ce jour, aucune des accusations portées contre l'un des membres hippie n'avait jamais été étayée. Maschen avait développé un respect réticent pour Polaski, même si le style de vie choisi par l'homme était contraire à celui du shérif.

“Qu'est-ce qui le pousse à penser qu'ils ont quelque chose à voir avec ça?”

“Pensez-vous que des gens normaux auraient coupé le corps de cette façon? Ces hippies vivent seulement un mile loin de la cabane de Stoneham. Un ou un groupe d'entre eux auraient pu se réunir et y aller ... Est-ce votre théorie ou celle de Stoneham?”

“Qu'est-ce que ça peut faire? ” Demanda Willsey, son ton devenant très défensif. “Le fait est que ces gens sont bizarres. Ils pensent que les normes du monde normal ne s'appliquent pas à eux. Qui sait de quoi ils sont capables? Nous essayons de nous débarrasser d'eux depuis leur arrivée; Rien que des fauteurs de troubles, cette foule.”

“Howard, vous savez aussi bien que moi que rien n'a jamais été prouvé contre eux ...”

“Ça ne les rend pas innocents, n'est-ce pas? Où il y a de la fumée, je sens l'incendie criminel.”

Maschen baissa la tête et fronça les yeux en regardant le DA. “Stoneham a vraiment marché sur vous, n'est-ce pas?”

Willsey se hérissait. “Et s'il le faisait? Vous pouvez l'oublier parfois, John, mais nous sommes des petits poissons dans ce bassin. Stoneham est un gros poisson. Vous et moi-même devons courir pour nos bureaux l'an prochain, vous vous souvenez? Et l'aide de Stoneham sera plus que bienvenue dans ma campagne, je vous assure.”*

Le shérif soupira. “D'accord, pour votre bien, j'irai parler avec Polaski-”

“Pas juste une conversation.” Willsey a sorti quelques papiers de la poche de son manteau. “J'ai pris la peine de faire signer un mandat d'arrêt pour son arrestation.” Il jeta les papiers sur le bureau.

Le shérifles regarda, stupéfait. “As-tu jamais arrêté de penser à la possibilité que tu te trompes?”

Willsey haussa les épaules. “Dans ce cas, nous le laissons aller et s'excuser. Mais si nous voulons maintenir la confiance du public, nous devons agir rapidement sur quelque chose de ce grand.”

“Howard, je sais que cela peut sembler égoïste, mais je pourrais être poursuivi pour une arrestation frauduleuse.

“Croyez-moi, ça ne va pas venir à ça. D'ailleurs, c'est moi qui vous ordonne de faire l'arrestation, et je pense qu'il y a suffisamment de preuves.”

“Quelle preuve? “

“C'est écrit sur le mur “Mort aux cochons.” C'est un slogan hippie, n'est-ce pas?”

“Je suppose.”

Willsey se leva pour partir. “Maintenant, fais-moi confiance, John. Vous venez juste de sortir et d'arrêter Polaski, et je vous promets que tout ira bien.”

Pendant près de cinq minutes après que Willsey eut quitté, Maschen resta assis, se demandant combien pire la journée allait avoir avant qu'il ne finisse. Il fixa longuement le mandat d'arrêt avant de se lever et de le ramasser du bureau.

CHAPITRE 3