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Luuj Kirre si alzò in piedi, imprecando. “E abbiamo ascoltato una macchina mentre c’è del lavoro da fare. Benning e Computech Awa-om-anoth, iniziano immediatamente i calcoli per un corso fino all’orbita di richiesta mantenuta. L’ingegnere Lustik, mi aspetto che il tuo controllo prima del volo sia completato entro quarantacinque minuti.”
“Vuoi dire che devo controllare tutta l’astronave entro quarantacinque minuti?” strillò Nezla. “Non posso riuscirci!”
“L’Ingegnere Capo Erin a bordo dell’Explorer ha completato la disdetta totale in trentasette minuti,” commentò Sora, alzandosi facilmente dalla sedia. “E l’Explorer era dieci volte più grande dell’Honey B.”
I commenti di Nezla a proposito delle cose interessanti che Sora poteva fare con il suo prezioso Explorer andarono persi mentre l’ingegnere si arrampicava sul Nucleo fino al Settore VI per cominciare il suo lavoro.
* * *
C’erano quattro divani di accelerazione davanti alla console principale nella cabina di controllo dell’Honey B. All’estremità sinistra, di fronte alla consolle, sedeva Dru Awa-om-anoth, il tecnico del computer. Sebbene l’Honey B avesse diversi piccoli computer per gestire l’archiviazione dei dati e le funzioni e la manutenzione ordinaria della nave, non ne aveva bisogno per i calcoli astrologici. Dru era quella che veniva chiamata una “persona dotata,” sebbene la sua mente fosse perfettamente normale sotto molti aspetti. Aveva la singolare capacità di svolgere qualsiasi funzione matematica nella sua testa e ottenere la risposta corretta entro pochi secondi. Un computer umano, forse non abbastanza veloce come una macchina – ma il cronometraggio non era necessario a bordo dell’Honey B.
Accanto a lei c’era Sora Benning, l’astronauta. Parlava a bassa voce, rapidamente ma senza fretta. Lesse le equazioni a Dru, quindi fornì i parametri per questa particolare orbita. Dopo appena un secondo, Dru le restituì la risposta e Sora inserì i numeri nel pannello dell’astronauta. I due trascorsero molte lunghe ore a praticare e perfezionare questa procedura fino a questo momento in cui fu completamente meccanica.
Sul bordo destro della consolle era seduta Nezla Lustik, l’ingegnere. Il suo tabellone misurava il funzionamento di una miriade di sistemi, meccanici ed elettrici, che resero l’Honey B un’unità funzionante. Durante i momenti critici delle operazioni di volo, il suo compito era quello di assicurarsi che tutti i sistemi rispondessero esattamente ai comandi come previsto, e se non lo facevano, era compito suo correggerli o compensarli senza lasciare il proprio posto.
Tra Sora e Nezla sedeva Luuj Kirre. Il capitano doveva suonare la consolle di comando come un musicista su una tastiera, coordinando tutti i parametri dati-orbitali dall’astronauta e le informazioni sul funzionamento dell’astronave dall’ingegnere – cosicché l’Honey B potesse effettivamente volare.
Dietro i quattro divani di accelerazione per l’equipaggio delle operazioni di volo c’erano altri cinque divani, anche se solo quattro fossero attualmente in uso. Bred giaceva comodamente nel divano centrale, osservando solo parzialmente l’esibizione del suo equipaggio. Aveva già visto tutto in precedenza. Alla sua sinistra c’era Vini Curdyn; il medico non prese parte al funzionamento effettivo dell’astronave e quindi è stato relegato in un divano per i passeggeri nel settore di controllo. Tyla era seduta alla destra di Bred, a mordersi le labbra a causa del nervosismo per l’attesa. Alla sua destra, la persona che controllava era legata a fatica in uno dei divani, anche se non richiedeva protezione dall’accelerazione del decollo.
La stanza stessa era un capolavoro tecnologico. Il settore di controllo era situato nella prua dell’astronave, dove si stringeva a forma di pinta di proiettile. I finestrini non erano pratici per una nave spaziale, quindi Bred si stabilì per la cosa migliore successiva. L’intera parete interna, ad eccezione della consolle di comando, c’era un enorme schermo tridimensionale. Tre dozzine di minuscole telecamere attorno allo scafo trasmettevano le immagini dei dintorni della nave che si sovrapponevano a questo schermo. L’effetto fu la mancanza di pareti, come se i divani per l’accelerazione fossero all’aperto, non protetti dallo spesso guscio in duracciaio. Nella profondità dello spazio l’effetto era impressionante; ora, tuttavia, con l’Honey B ancora parcheggiato nello Huntworld Spaceport, l’unica vista visibile era un susseguirsi di astronavi lungo svariati chilometri in attesa che lo spunto fosse sulla loro strada.
Il Grand Liftoff era un evento in sequenza. Come vincitore della precedente Caccia, Ambic Jusser aveva ricevuto l’onore cerimoniale di essere il primo a decollare. I deVrie, a causa della prodezza di vecchia data della loro famiglia nella Caccia, erano stati assegnati al secondo punto di decollo. L’ordine esatto non aveva alcuna influenza sulla gara, dal momento che nessuno dei concorrenti sarebbe stato informato del proprio primo oggetto fino a quando tutte le astronavi non avessero raggiunto l’orbita. Ma fare decollare contemporaneamente tutte le astronavi sarebbe stato catastrofico quindi, per la Società folle, il Grand Liftoff era la soluzione perfetta.
Quindici minuti prima dell’inizio del decollo, gli occhi acuti di Vini avvistarono qualcosa sullo schermo scuro. “Guarda quello.”
Bred e Tyla seguirono il suo sguardo. Trentacinque metri più in basso, una figura solitaria stava correndo tra le forme lucenti delle astronavi. Si stava avvicinando all’Honey B, e nel frattempo videro che stava trasportando qualcosa. Stava salutando e urlando, ma i microfoni dell’interfono non erano abbastanza sensibili da permettere alle persone di capire quello che stava dicendo.
“Non so chi sia,” continuò Vini con il suo sarcasmo strascicato, “ma ha ovviamente degli impulsi suicidi. Se è là fuori quando inizia il decollo, sarà cucinato vivo.”
“Sembra che stia cercando di dirci qualcosa,” osservò Bred. “Qualcuno sa chi sia?”
Tyla aggrottò le sopracciglia e distolse lo sguardo. “Sì,” disse lei disgustata. “È un androide che è riuscito a entrare nella Caccia. Credo si chiami Johnatan R.”
“Mi chiedo che cosa voglia da noi,” meditò Vini.
L’androide aveva raggiunto il cavalletto accanto all’Honey B e aveva iniziato la salita fino alla canna gravitazionale. “Lo scopriremo all’incirca tra un minuto,” disse Bred. Egli aveva cominciato a slegarsi. “Sarà meglio che vada laggiù per farlo entrare.”
“Sei pazzo,” esclamò Tyla. “Mancano meno di quindici minuti al decollo.”
“Be’, se il Maestro R può rischiare la propria vita correndo attraverso il campo in un momento come questo, il minimo che possa fare è scoprire quello che pensa sia così importante.” Bred aprì la porta sul retro della cabina e scese dal Nucleo verso il Salotto.
Egli arrivò quasi contemporaneamente allo squillo della camera di decompressione. Aprendo il portello esterno, egli guardò il visitatore. L’androide stava anche indossando un’uniforme spaziale, di colore grigio chiaro e rattoppata in diversi punti. Piuttosto malandato, ma abbastanza piacevole, pensò Bred. Ma da quando hanno iniziato a curare l’aspetto di un androide? “Ciao,” disse ad alta voce. “A cosa devo l’onore di questa visita?”
“Io… io ho qualcosa da dare a Signora deVrie,” balbettò l’androide. Lui sembrava decisamente a disagio, spostandosi nervosamente il peso da un piede all’altro.
“È occupata al momento, in preparazione del decollo. Io sono suo fratello. Se le darai questa cosa, lei capirà.”
L’androide esitò un momento, poi tese all’infuori un mazzo di fiori. Ce n’erano anche veri; Bred potrebbe dire dalla sottigliezza del loro profumo. “Questi sono per lei,” disse Johnatan. “Per scusarmi, dille che mi dispiace per come sono andate le cose ieri sera. Non avevo alcun desiderio di insultarla o ferire i suoi sentimenti. È solo che a volte non riesco a controllarmi.”
Bred prese il bouquet. L’androide si voltò bruscamente e tornò giù lungo la canna gravitazionale. Bred fissò stupefatto i fiori per diversi secondi, dopodiché risalì lungo il Nucleo fino al Settore di Controllo.
“Bene, di cosa si tratta?” chiese Vini nel momento in cui infilò la testa nella stanza.
“È venuto per consegnare una cosa,” rispose Bred. Gettò delicatamente il bouquet sulle ginocchia della sorella. “Ecco qui. Questi sono per te.”
Tyla reagì come se le avesse lanciato una lattina aperta di scarafaggi. “Non voglio niente da quella creatura.”
“Perché no? In questi giorni è difficile trovare dei fiori veri.”
“Per quale motivo un androide dovrebbe portarti dei fiori?” chiese Vini, suscitando il suo perverso senso di curiosità.
La faccia di Tyla divenne di un rosso acceso. Spinse via rapidamente i fiori dalle proprie ginocchia, e caddero sule retro della cabina. “Perché dovrei sapere perché un andino fa queste cose?”
“Mi ha detto che ti voleva fare le sue scuse,” aggiunse Bred, più per alimentare il fuoco di Vini che per edificare sua sorella. “Non intendeva offenderti o ferire i tuoi sentimenti.”
“Che cosa è successo tra te e quell’androide?” Vini pungolò Tyla.
Tyla avrebbe voluto sciogliersi sul pavimento. “Niente. Niente. NIENTE!”
Fino a quel momento, i quattro ufficiali delle Operazioni di Volo avevano ignorato la situazione alle loro spalle, concentrandosi sull’attività di gestione dell’astronave. Ora, tuttavia, il disturbo era sfuggito di mano. Il Capitano Kirre si voltò per osservare i passeggeri. “Mi aspetto di avere un totale silenzio nel corso delle operazioni precedenti il decollo.”
“Egli disse anche,” Bred continuò senza pietà, “di essere dispiaciuto per come sono andate le cose. A volte non riesce a controllarsi.”
“Che cosa ti ha fatto?” Vini era completamente incuriosito dalla storia, adesso.
Tyla, ormai, aveva oltrepassato il normale rossore ed era molto lontana dall’infrarosso. Il Capitano Kirre venne inavvertitamente in suo soccorso urlando, “CALMA!”
Tutte le attività nella stanza si sono fermate. Luuj lanciò un’occhiataccia a facinorosi per un momento, poi disse, “Maestra deVrie, non posso manovrare quest’astronave con tali distrazioni. Se vuoi decollare nei tempi previsti, dovrai essere tranquillo mentre vengono eseguite le operazioni di volo.”
“Mi dispiace, Luuj,” si scusò Bred mentre si legò ancora una volta. “Tu sei il capo.” Diede una rapida occhiata alla sua sinistra. Vini stava ribollendo dalla curiosità e sorrise.
Dall’altra parte del campo, poté vedere Johnatan R correre dietro verso la sua astronave malconcia, per raggiungendola e salendo dentro appena pochi minuti prima che iniziasse il decollo. Bred scosse leggermente la teste al gesto melodrammatico dell’androide.
Arrivò il momento del decollo. A mezzo chilometro di distanza, l’astronave di Jusser, piccola, elegante e costruita per resistere alla velocità, si sollevò dolcemente in aria. Non c’erano fiamme, nessun potente ruggito, nessuna vibrazione tonante scosse il terreno. Al contrario, i motori gravitazionali sembrarono sollevare la navicella spaziale senza sforzo verso il cielo.
La serenità della scena fu solo un effetto visivo. Se l’occhio umano potesse rilevare delle radiazioni provenienti dalle parti più estreme dello spettro elettromagnetico, gli spettatori avrebbero assistito a una scena di violenza incalcolabile. Un’incredibile interazione di forze gravitazionali, magnetiche ed elettriche stava avvenendo all’interno della risacca di Hermes. Qualsiasi creatura vivente catturata in quel campo si sarebbe bruciata in pochi secondi. Qualsiasi dispositivo meccanico potrebbe cortocircuitarsi o fondersi. Molte erano le storie di persone e macchine accidentalmente catturate in una risacca causata da una nave spaziale, e tutto era lontano dall’essere piacevole.
Ci vollero due minuti perché l’Hermes svanisse nel cielo azzurro. Poi arrivò il turno dell’Honey B. Il Capitano Kirre toccò un interruttore e i generatori gravitazionali ronzavano silenziosamente per ravvivarsi. Per uno strano paradosso della fisica, era necessario costruire una gravità artificiale all’interno dell’astronave per generare un campo antigravitazionale all’esterno. Gli occupanti della cabina furono spinti più a fondo nei loro divani. Quando Nezla annunciò che il campo interno si era sufficientemente sviluppato, Luuj toccò un altro interruttore. Il terreno all’esterno cadde dolcemente mentre il blu del cielo si approfondì gradualmente. Le donne delle Operazioni di Volo tenevano gli occhi incollati alle loro consolle; non potevano permettersi di essere ipnotizzati dal panorama che cambiava mentre c’era ancora del lavoro da fare.
Sora, controllando il suo tabellone, annunciò finalmente che la loro orbita era stata stabilita. Il Capitano Kirre interruppe il viaggio. Nezla, monitorando l’attrezzatura confermò un attimo dopo che l’unità esterna si era effettivamente interrotta e adesso era possibile rimuovere il campo artigrav. Luuj toccò di nuovo l’interruttore, tagliando il campo all’interno eccetto per quelle parti dell’astronave che erano state permanentemente incise.
Il cambio fu brusco. Un secondo, i passeggeri dell’Honey B furono spinti dall’accelerazione, e alla successiva furono completamente senza peso. Le molle dei divani di accelerazione esercitarono una leggera spinta in avanti, e tutti si spostarono leggermente avanti contro le cinghie.
Ora che erano fuori nello spazio e le operazioni di volo erano cessate, Vini non riuscì più a trattenere la sua curiosità. “Che cosa è successo tra te e quell’androide?” lei chiese a Tyla.
Con le lacrime agli occhi, Tyla armeggiò con le cinghie che la tenevano sul divano. “Lasciami in pace!” lei gridò. Alzandosi dal suo divano, lei barcollò ubriaca per la stanza mentre la caduta libera la esasperava in ogni tentativo selvaggio di raddrizzarsi. Le pareti del planetario rendevano fin troppo facile credere che lei potesse allontanarsi per sempre nel vuoto, e lei andò nel panico. Più per caso che non per il design, la sua mano colpì il touchplate della porta. Tirando su con il naso follemente, nuotò all’indietro verso la sua cabina.
Vini sembrò perplessa ai volti dei suoi compagni. “È stato per qualcosa che ho detto?”
Ci impiegò quasi quattro ore per completare la partenza, e Johnatan R sarebbe stata l’ultima astronave a decollare. Ma alla fine anche questa raggiunse l’orbita intorno a Huntworld, e tutti i partecipanti si rivolsero ai rispettivi controllori per sapere quale sarebbe stato il primo oggetto delle loro liste.
Tyla non era tornato al Settore di Controllo, e Bred stava cominciando a preoccuparsi. Quella faccenda con l’androide doveva averla ferita profondamente, egli pensò. Questa Caccia significa molto per lei, e di solito non perderebbe un momento come questo.
L’Arbitro, che aveva attraversato l’intera procedura del Grande Decollo seduto tranquillamente nel suo malconcio divano dell’accelerazione, improvvisamente iniziò a cliccare. “Secondo l’Articolo IX, Sezione 12, ora hop il potere di rivelare le coordinate della tua prima destinazione.”
Sora aveva uno stilo pronto in mano. “Vai,” lei disse.
“1.021; 0,2471; 0,6735; 7; 6, 2913; 0, 10194; epoca attuale. Secondo pianeta.” Sora ebbe i suoi tavoli quasi prima che il robot finisse, controllando le equazioni per calcolare un percorso da qui a lì.
Il robot continuò, “Al pianeta è stato dato il nome di Lethe. L’articolo che devi ottenere è un Sogno.”
Capitolo 3: Un Sogno Proveniente Da Lethe
Sebbene non abbiano mai inventato o deliberatamente scartato i mezzi di trasporto semoventi – o forse a causa di questa anomalia – gli abitanti di Lethe coltivano le arti e le scienze osservative, sociali e psicologiche. I loro centri urbani erano tutti piccoli – nessuno aveva più di centomila abitanti, la maggior parte sotto i diecimila – e programmati per il massimo del confort fisico e psicologico. Le ampie strade e i bellissimi parchi hanno caratterizzato il design civico. L’architettura era una meraviglia della perfezione; le case furono costruite per durare, non per secoli, ma per millenni. E anche nelle case, la natura non è stata dimenticata, poiché ogni casa aveva il suo giardino sul tetto, così come molte finestre per fare entrare la luce del sole e un ampio cortile per separarlo dalle altre case. Nessuno poteva sentirsi stretto in una città Letheaniana.
Lethe sarebbe forse l’esempio utopico più perfetto nella galassia conosciuta se la sua gente non avesse commesso un suicidio razziale.
–Gan Spols
Il Meglio Di Tutti I Mondi Possibili
“Ragazzo, è bello essere di nuovo nello spazio,” proclamò Nezla, stiracchiandosi energicamente. “Odio la gravità.”
“Quello che odi,” Sora inserì, “è il reggiseno.” Lei galleggiò in un angolo della sala giochi, con gli occhio chiusi e apparentemente sonnecchiando ma non completamente fuori dalla conversazione.
“Io suppongo,” ribatté Nezla, “che tu stia cercando di fare rendere una virtù fuori dalla tua mancanza di equipaggiamento.”
“Se fossi Sora,” disse Vini da sopra il tavolo dei giochi, “non mi dispiacerebbe rivedere quell’osservazione.”
Il Capitano Kirre apparve nella Rec Room in quel momento e spazzò via la ripresa della lunga faida amichevole. “Pensavo di averti messo in secondo piano.”
“Sì, capitano,” disse Nezla cupamente.
“Allora andate al lavoro, tutti e due. Mi aspetto di vedere il Settore III luccicare entro il 1300 domani.” I due furfanti lasciarono la Rec Room, Nezla in una nuvola di oscurità e Sora con la sua perpetua e tranquilla accettazione.
Huntworld stava a due ore dietro di loro, Lethe nove giorni avanti. Con poco da sbagliare nell’iperspazio, l’equipaggio si stava sistemando nella sua routine di rilassata noia.
Luuj si rivolse al suo datore di lavoro. “Avrai ancora bisogno di me?”
Bred le rivolse un’occhiata superficiale, ma era troppo preoccupato per la sorella affinché s’interessasse a qualcos’altro. “Non adesso.”
“Allora darò la mia prima occhiata,” Lei si staccò dal muro e nuotò fuori dalla porta. Anche in caduta libera, c’era una sua rigida qualità che la distingueva dagli altri.
Bred riportò la sua attenzione su Vini. Il dottore stava fluttuando davanti a lui attraverso il tavolo da gioco, impiegando la sua immaginazione iperattiva in scenari con Tyla e l’androide. “O forse stavano facendo una specie di orgia,” lei stava dicendo. “Gli antichi romani amavano fare sesso con i loro schiavi, forse questa festa chiassosa è stata una grande festa di sesso con gli androidi…”
Nonostante le sue preoccupazioni, Bred sorrise. “Non sei mai stato a uno di questi avvenimenti. Io sì. Se c’è una cosa che non sono, sono orge. Dubito che una vera e singola emozione possa sfuggire a tutta la sera.”
Vini non stava nemmeno ascoltando. “Sesso con gli androidi,” lei rifletté verso se stessa. “Mi chiedo se questo potrebbe essere fatto. Io conosco delle persone che hanno costruito dei robot a quello scopo. Gli androidi sono biologici; probabilmente hanno tutto l’equipaggiamento necessario. Non ci dovrebbe essere nessun problema. Bisogna controllarlo.”
Lei si allungò dalla sua posizione fluttuante casuale. Le sezioni trasparenti della sua uniforme rendevano ciò un piacere particolare da guardare. “Ci vediamo dopo, capo,” disse, allontanandosi dal tavolo. “Ho qualche ricerca da fare.” Nuotò avidamente fuori dalla Rec Room.
Bred e Dru rimasero soli. Quando non dormiva o era in servizio. Dru poteva sempre trovarsi a galleggiare da solo con un compupad in un angolo della Rec Room, pensando e scrivendo. Se richiesto, lei avrebbe detto che stava componendo le sue Canzoni. Al momento, tuttavia, lei tenne il bouquet leggermente malconcio che Tyla aveva scartato con veemenza, esaminandolo con un intenso fascino. Bred le si avvicinò. “Dru, sono preoccupato per Tyla.”
Dru alzò lo sguardo quando pronunciò il suo nome, ma non disse nulla. Mise da parte i fiori e dedicò tutta la sua attenzione a Bred.
“Qualcosa l’ha scossa molto male alla festa la scorsa notte. Lei era tutta fluttuante ed eccitata prima del Ball, e allora questa mattina lei stava sul filo del rasoio. Temo di non averlo aiutato nemmeno a stuzzicarla. Ora si è imbarcata nella sua cabina per qualche motivo che nessuno capisce.”
Gli occhi di Dru erano profondamente comprensivi. “Canterò la mia Canzone di Tenera Preoccupazione,” lei disse.
Bred annuì. “Tu fai quello. Nel frattempo, penso che farò meglio a tirarla su di morale.” Egli nuotò verso l’uscita, sentendo lo sguardo di Dru su di lui fino al Nucleo.
Lui fluttuò di fronte al Settore IV fino alla zona notte nel Settore II. La porta della cabina di Tyla era chiusa e il cartello rosso e giallo all’esterno avvertì che l’artigrav era acceso. Si orientò correttamente e diede un leggero colpo alla porta.
“Vai via,” arrivò la voce di Tyla dall’interno. “Non voglio parlare con nessuno.”
Bred entrò comunque. Ci fu uno strattone acuto e una raffica di vento mentre scendeva dal Nucleo della caduta libera fino al campo gravitazionale artificiale nella cabina di Tyla. Egli si chiuse la porta alle spalle per alleggerire i differenziali atmosferici, e guardò attentamente sua sorella.
Tyla era distesa sulla cuccetta con il viso sepolto nel cuscino. Lei lo guardò e ringhiò. “Non sono sul tuo libro paga. Ho diritto a un po’ di privacy, no”
“Tu sei la mia sorellina, e devo badare a te.”
Tyla si asciugò con un pugno le lacrime sul viso, poi si appoggiò su un gomito. “Allora aiutami, se sei venuto qui solo per ricordarmi che sei sedici minuti più grande di me –”
Bred si mise a sedere leggermente sul bordo del piccolo ufficio costruito nel muro. “No, in realtà sono venuto a scoprire perché hai acceso l’artigrav.”
“Perché non riesco a gridare se ne vale la pena in caduta libera. “Adesso lasciami in pace.”
“Abbiamo appena raggiunto il cuore del problema, però. Perché stai piangendo?”
Gli occhi della donna incontrarono quelli di lui, e per un momento la sua psiche fu nuda. “Sono così diverso dagli altri?”
La domanda spaventò Bred. “Non sono sicuro di che cosa tu intenda dire.”
“Non sono stupido, conosco la mia reputazione – piccola puttana viziata, regina dei ghiacci truccata, palla battuta che fa un grande rimbalzo dopo avere colpito il terreno. Ho trentatré anni e non sono mai stato sposato. Tutti quanti sono stati sposati almeno una volta in questo periodo, anche tu. Che cosa c’è di sbagliato in me?”
“La vita con Barb non fu come un matrimonio,” disse Bred, gli angoli della sua bocca cominciarono a contorcersi a formare un sorrisetto. “Più come un gioco continuo di “Puoi completare questo?” E diciamocelo, mamma e papà ci hanno lasciato degli standard piuttosto con cui confrontare il matrimonio. Non ci sono molte persone che li soddisfano.”
Lei distolse lo sguardo ancora una volta, e il momento speciale passò. “Non sei affatto d’aiuto.”
“Io lo voglio essere veramente, Tillie. Parlami del Ball.”
“Smettila di usare quel ridicolo soprannome. E ho pensato di avere chiarito che non voglio discuterne.”
“Il tuo silenzio peggiora solo le cose, e tu lo sai. Permette alle persone di usare troppo la propria immaginazione. Vini sta ricostruendo ogni genere di possibilità, comprese le orge androide-umano –”
“Bred,” Tyla disse a denti stretti, “voglio che tu la licenzi.”
“Eh? Chi?”
