скачать книгу бесплатно
– Отберите только самых надежных – тех, которым вы абсолютно доверяете, – порекомендовал Даггер. – Перед атакой многие подразделения разделят для рассадки по десантным вертолифтам. Не будет ничего подозрительного в том, что ваше постигнет та же участь. Также никого не удивит, если вертолифт с вашей группой унесет в сторону от эпицентра военных действий – под огнем и в суматохе всякое может случиться. Главное, постарайтесь, чтобы вас не сбили на подлете, и приземлитесь в намеченном квадрате. Ну а дальше действуйте по обстановке.
– Как далеко от основных сил нам предстоит действовать?
Прежде чем ответить, вождь-хранитель взял со стола пульт и, нацелив тот на одну из стен, превратил ее в огромный монитор. На нем возникло трехмерное изображение Гамилькара, покрытое текстурами, сделанными из спутниковых фотоснимков. Все важные объекты на поверхности луны были также выполнены в виде трехмерных моделей и снабжены пояснениями. Увеличив масштаб карты, Даггер оставил на экране не заученный к этому дню каждым солдатом план вражеского анклава, а скопление небольших объектов в горах к северо-западу от него. Судя по антенным вышкам, локаторным «тарелкам» и радарным установкам, это была станция связи. Судя по нетипичной для Дробильщиков архитектуре, станцию эту построили не они, а сайтены. На это также указывала посадочная площадка. Она была значительно больше вертолетной и явно предназначалась для истребителей и другого легкого космического транспорта пришельцев.
– Ваша цель находится здесь, – уточнил Даггер. – Мы называем ее Гнездом. Поскольку эта станция находится вдали от базы и не препятствует маневрам наших наземных и воздушных сил, Совет Вождей обозначил ее как второстепенную цель. По ней не будет нанесен ракетно-бомбовый удар, но пылевое облако, что образуется после бомбардировки анклава, все равно ее накроет. Вы сделаете вид, будто из-за пыли сбились с курса, нападете на Гнездо и захватите по возможности нескольких сайтенских офицеров. Если к тому моменту вам не удастся захватить саму станцию, отступайте вместе с пленниками вот в этот квадрат…
Хранитель отметил на карте подковообразное ущелье, что пролегало южнее. Ржавый Клык определил, что найти его будет несложно даже без карты. Все, что потребуется от Клинков, это пролететь от Гнезда на юг минут десять-двенадцать.
– Здесь вы передадите пленников моим доверенным людям, и на этом ваша миссия завершится, – продолжал Даггер. – Затем можете возвращаться к своему подразделению и действовать согласно первоначальному плану атаки. Если же вам повезет захватить станцию, то вы покинете ее лишь после того, как заминируете и взорвете. Как видите, в теории – ничего сложного. По крайней мере для вас, вождь Ржавый Клык. Осталось лишь узнать, согласитесь вы на это или нет, потому что сейчас я не имею права вам приказывать. Но могу пообещать, что, если наша секретная миссия увенчается успехом, я буду это ценить и не забуду о вас. О вас и о ваших людях.
Не сводя глаз с экрана, Клык задумчиво кивнул. Он не сомневался в том, что провернуть такую авантюру на практике окажется сложнее, чем в теории. Это был непреложный закон всех боевых операций, на подготовку к которым отводилось крайне мало времени. С другой стороны, штурмовать анклав вряд ли будет легче. Там отряду Ржавого придется воевать в составе армии, выполняя приказы старших вождей. Это означало, что там у него окажется на порядок меньше тактической свободы. Он же любил действовать обособленно, потому что это избавляло его от угрозы быть обвиненным в чужих ошибках. Такое не раз случалось, в том числе и с ним, когда в суете битвы портачил один командир, а стрелки переводились на другого. Зато в самостоятельном рейде все было предельно честно: сам напортачил, сам и отвечай. Так же, как и награду не приходилось потом ни с кем делить, что опять-таки стимулировало Клыка играть в одиночку, а не в команде.
– В один вертолифт вмещается два пилота, двадцать пассажиров и плюс один бот-оруженосец, – рассудил вслух Ржавый. – Столько доверенных людей, которые согласятся держать в тайне подробности этой операции, я, пожалуй, отберу. Вожаки у меня опытные, и с ними остальные мои люди в мое отсутствие не пропадут. Сейчас меня больше волнует численность гарнизона станции. А также, насколько хорошо он готов к обороне. Держать на этой горе много бойцов вроде бы не имеет смысла. В случае тревоги подкрепление прилетит туда из анклава за считаные минуты. Или оно не прилетит вовсе, если штурм анклава начнется до того, как мы десантируемся в Гнездо. Но если помимо средств связи на ней есть что-то еще и это что-то усиленно охраняется, будет рискованно брать такую крепость силами всего двадцати солдат. Да и на фактор внезапности рассчитывать уже не придется. После бомбардировки анклава на станции поднимут боевую тревогу и сайтены встретят нас уже во всеоружии.
– Но задача так или иначе решаема, я вас правильно понимаю? – спросил вождь-хранитель.
– Решаема, высочайший, если мы заранее побеспокоимся о подходящих отмычках для такого сейфа, – пожал плечами Ржавый.
– И вы готовы с ней разобраться?
– Так точно, готов, – подтвердил Клык, прикинув, что выгода от помощи вождю-хранителю все же перевешивает риск вероятной конфронтации с Советом Вождей. Тем более что в последнем случае у Даггера все равно не выйдет свалить вину за содеянное на одного Клыка, ведь у того попросту отсутствовал мотив захватывать сайтенов живьем. В то время как сам Клык сможет заявить в свою защиту, что он выполнял приказ высочайшего, и это даже не будет ложью. Ну разве что совсем небольшой – не более чем соврет Совету сам Даггер, если его вдруг призовут к ответу.
– Напишите список всего, что вам нужно – в границах разумного, само собой, – и через два часа вам доставят это оборудование, – заверил Клыка хранитель. – Еще какие-нибудь просьбы будут? Говорите сейчас, потому что завтра, когда начнется наступление, я уже ничем не сумею вам помочь.
– Разве только одна просьба, – немного помешкав, ответил Клык. – Вообще-то я не имею привычки обжаловать приказы командиров, а тем более когда эти приказы справедливы. Но старший вождь Безголовый приказал мне отправить в утиль моего зараженного ретровирусом бота-оруженосца, что в сложившихся обстоятельствах создаст для меня ряд трудностей. Во-первых, ресурс нашей киберподдержки всегда был строго ограничен, и я считаю нецелесообразным уничтожать без веской причины робота, который еще способен выполнять свои функции. А во-вторых, на получение со склада, доставку, настройку и программирование нового робота уйдет время, которое я мог бы использовать с гораздо большей пользой для подготовки нашей операции. Поэтому я прошу вас отсрочить для меня исполнение приказа старшего вождя Безголового до окончания боевых действий на Гамилькаре. В связи с нехваткой у меня времени на подобное перевооружение.
– Похоже, тут дело не только в практической стороне вопроса, – усмехнулся Даггер, внимательно посмотрев Ржавому в глаза. – По-моему, ваше нежелание избавляться от этого робота на самом деле объясняется тем, что он вам по какой-то причине дорог. Это так?
– Ваша правда, высочайший, – признался Клык, смутившись, что случалось с ним крайне редко. – Прежде чем заразиться ретровирусом на Мюрате, этот железный малыш вытащил меня из-под обстрела на Такамори после того, как я получил сильную контузию и потерял сознание. Если бы не он, сегодня я был бы мертв. И это был далеко не единственный случай, когда он оказывал мне жизненно необходимую помощь. Можете считать это моей слабостью, но я считаю, что боевая техника, как и люди, тоже должна заслуживать к себе уважение. Особенно та техника, которая спасает наши жизни и делает вместо нас смертельно опасную работу.
– Это не слабость, – поправил Ржавого Даггер. – И вы отнюдь не одиноки в этом своем мнении. Большинство пилотов верят, что техника, которой они управляют – живая. И что она обижается на своих хозяев, если те не относятся к ней с должным почтением. Что греха таить – я и сам порой ловлю себя на мысли, что гляжу на какого-нибудь бота, как на живое создание… Да, я мог бы своей властью отменить приказ старшего вождя Безголового, о котором вы говорите. Но вы не просите меня об этом, потому что вам не хочется испортить с ним отношения. Ваши опасения абсолютно справедливы. Поэтому давайте поступим хитрее. Сегодня Йорген все равно не вспомнит о вашем роботе, да и в ближайшие дни тоже. А когда все закончится, вы пойдете и доложите ему, что не смогли выполнить его приказ, потому что я приказал вам предоставить мне информационные накопители вашего оруженосца для изучения деталей штурма «Нобеля», которые были зафиксированы камерами робота. Событие это весьма неординарное, и для его анализа важны все без исключения видеодокументы. А пока те накопители представляют для наших аналитиков, документалистов и архивариусов хоть какую-то ценность, утилизация оборудования, на котором была собрана эта информация, запрещена по инструкции. Мало ли, ведь оно тоже может понадобиться исследователям для сверки каких-нибудь параметров или данных. Старший вождь Безголовый знаком с этим правилом и вряд ли скажет вам что-то против. Ну а как долго будет длиться работа с накопителями, это Йоргена волновать уже не должно. Тем более что длиться она может годами – учитывая занятость наших исследователей, это будет совсем неудивительно.
– Благодарю вас, высочайший! – отвесил полупоклон Ржавый Клык, у которого после этих слов хранителя пусть и не гора с плеч упала, но настроение определенно улучшилось. – Очень признателен вам за понимание и участие. Будьте уверены – мы с моими бойцами вас не подведем.
– Да бросьте, это же мелочи, – отмахнулся Даггер. – Сущие пустяки по сравнению с тем, что вам предстоит вскоре для меня сделать. Для меня и для всех остальных Зазубренных Клинков. Даже для членов Совета Вождей, что бы они там ни думали по этому поводу. Сделайте свою работу, благополучно вернитесь домой, и я отблагодарю вас так, как вы того заслуживаете… А сейчас дайте мне список необходимого вам оборудования и идите готовьтесь к работе. И не забудьте выделить себе и своим людям время для сна и отдыха, потому что завтра никому из нас отдыхать точно не придется…
Глава 7
В любой масштабной военной кампании приходится мириться с невозможностью реализовать идеальный план атаки или иных боевых действий. Всегда отыщется досадная преграда или нестыковка, которые этому помешают. И всегда за них придется платить дополнительную цену, измеряемую в солдатских жизнях и уничтоженной технике.
План атаки на Гамилькар мог бы стать идеальным, если бы Зазубренные Клинки нанесли удар сразу после того, как отряд Ржавого Клыка лишил сайтенов их орбитального прикрытия – «Нобеля». Такой удар не дал бы им времени перестроить тактику своей обороны, которая опиралась в основном на орудия крейсера, после чего вильдеры быстро подавили бы сопротивление наземных вражеских сил. Однако между гибелью крейсера и выходом армады Клинков к Гамилькару миновали целые сутки. В течение которых сайтены успели приготовиться к встрече с утратившим фактор внезапности противником и послали сигнал о помощи.
К сожалению, без этой досадной задержки Клинкам было не обойтись. Если бы флот Роммеля вошел в зону видимости «Нобеля», тот вылетел бы ему навстречу и расстрелял тихоходные, по меркам сайтенов, корабли вильдеров еще до того, как те смогли бы ударить в ответ. Поэтому до тех пор пока «Нобель» не был уничтожен, Клинки удерживали свои силы на недосягаемой для его радаров дистанции. После чего нападающие рванули к Гамилькару на предельной скорости, но рассчитывать на блицкриг они уже не могли.
У хозяев этой луны тоже имелся военный флот. Но он так и не вылетел навстречу агрессору и не встал на защиту гостей, что Клинков нисколько не удивило. По двум причинам: космические силы Дробильщиков были смехотворно малы, а у них самих не хватило бы духу для такого самоубийственного героизма. Не надо было являться аналитиком, чтобы предсказать, как они отреагируют на это вторжение. Само собой, все их войска поднимутся по тревоге и приготовятся к бою. Но Дробильщики не станут предпринимать никаких действий, пока в них теплится надежда, что Клинки явились сюда только затем, чтобы разобраться с сайтенами. И если Роммель победит, что пока стояло под вопросом, к его Совету Вождей всегда можно будет прислать дипломатов. Которые расскажут Клинкам историю про то, что в действительности сайтены были непрошеными гостями и что у хозяев попросту не хватило сил их выгнать. А затем Дробильщикам останется лишь рассчитывать на великодушие победителей, которые оценят тот факт, что хозяева не вмешивались в их сражение с киборгами. И у которых обычно не было привычки убивать тех, кто приходил к ним с повинной головой. По крайней мере без суда и следствия.
А вот у сайтенов герои-камикадзе наверняка отыщутся. Прежде всего среди пилотов истребителей, которые спаслись с гибнувшего «Нобеля». Потому что лишь они одни могли нанести урон армаде Клинков до того, как она обрушит на Гамилькар всю свою огневую мощь.
А что же с подмогой, которую запросили пришельцы? Разумеется, их сигнал о помощи будет услышан. Но даже если у сайтенов или их союзников отыщется боевой звездолет, готовый немедля рвануть на край галактики, то Велунда он достигнет очень нескоро. В ней не было станции-портала, которыми пользуются пилоты из Большого мира для стремительных и точных перемещений на огромные расстояния. От ближайшей такой станции, что находилась в другом секторе Внешнего Рукава, спасатели будут добираться сюда обычным ходом, что затянется у них на долгий срок. Либо они сделают это в режиме того же гиперскоростного перемещения, но без портала такой прыжок окажется слишком неточным. В этом случае спасателям сильно повезет, если они попадут даже не в систему Велунда, а в ее дальние окрестности. После чего им снова надо будет потратить немало времени на полет к Тисоне и Гамилькару, и потому вмешательство в эту битву других сайтенов виделось крайне маловероятным.
Довольно редко Зазубренные Клинки отправляли на битву сразу весь свой наступательный флот. И сегодня был один из тех знаменательных дней, когда даже Ржавому Клыку было не стыдно восхититься масштабом разворачивающегося перед его глазами действия.
Ударные корабли, орбитальные бомбардировщики, десантные шаттлы и прочая техника двигались в плотном наступательном порядке. Затем, чтобы шустрым сайтенским истребителям было трудно маневрировать в таком скоплении неповоротливых кораблей и налетать стаей по отдельности на какой-нибудь из них. Древнейшая оборонительная тактика, которая была эффективной еще на старушке-Земле и продолжала исправно служить людям даже на краю галактики.
Будь сейчас у врага корабли со сверхмощным оружием, вильдеры, наоборот, приближались бы к ним сильно разреженным строем. Но оставшиеся в распоряжении сайтенов истребители были не предназначены для поражения групповых целей. Все, что они могли, это маневрировать на бешеной скорости и поливать космические тихоходы Клинков очередями гауссов в надежде поразить их в уязвимое место.
Битва началась, когда большое звено из двадцати стальных молний – наилучшее сравнение для сайтенских истребителей – стартовало из наземного анклава, вышло в окололунное пространство и принялось облетать армаду вильдеров по кругу. Ни дать ни взять стая хищников, кружащая вокруг стада травоядных и примеривающаяся, с какой стороны лучше напасть. Острые рога и крепкие копыта последних не позволяли хищникам просто взять и наброситься на них. Но пока охотники не удостоверились, насколько хорошо их жертвы умеют защищаться, они всячески старались подавить в них моральный дух, рыча и клацая перед ними зубами.
Впрочем, Клинков было трудно испугать, паля в них из гауссов и изображая перед ними виртуозное синхронное маневрирование. Пока сайтены не пошли в атаку, вильдеры ограничились лишь пуском по ним нескольких ракет. Без каких-либо надежд на попадание – просто для того, чтобы оценить боевой потенциал врага.
Сайтенам было, естественно, раз плюнуть уйти от простых реактивных снарядов. И потому они решили отделаться от угрозы чуть более практичным способом. Едва ракеты захватили свои цели, как эти истребители покинули звено, рассеялись и, развернувшись, пошли на сближение с транспортами Клинков – теми, что двигались с края армадного строя. Было очевидно, что сайтены хотят использовать их оружие против них же самих. Проскочив рядом с кораблями практически впритирку, пилоты истребителей заставят преследующие их ракеты врезаться во вражеские борта. После чего вильдеры получат красноречивый намек: их атака на «Нобель» увенчалась успехом по чистой случайности. А в действительности всего один-единственный истребитель сайтенов может нанести самоуверенным дикарям такой урон, о каком они и представить не могут…
Задумка и вправду была интересная, но сайтены не учли одну деталь, которая свела на нет всю их коварную тактику. Поскольку в этом бою Клинкам не противостояли корабли противника, равные по величине их кораблям, они просто-напросто запрограммировали свои ракеты на самоуничтожение, если те собьются с курса и подлетят слишком близко к своему крупно– и среднегабаритному транспорту. Что ракеты и сделали, взорвавшись еще до того, как сайтенские пилоты подвели их к новым целям. А когда лишившиеся смертельного «эскорта» истребители очутились вблизи от противника, тот ударил по ним из импульсных лазерных пушек.
Прочертившие мрак десятки пульсирующих лучей были направлены так, чтобы создать «паутину» и при этом не угодить в соседние корабли. При виде лазеров киборги тут же заложили крутые виражи и вернулись на прежний курс, восстановив разделенное звено. Вероятно, какой-нибудь истребитель все же успело полоснуть лучами, но он не получил серьезных повреждений и не покинул строй.
При взгляде на то, как киборги шарахнулись от лазерного заслона, Клинки обнаружили у них еще одну слабость, которой те, судя по всему, прежде не имели. После гибели «Нобеля» сайтенские пилоты лишились не только орбитальной базы и огневой поддержки его орудий. Кроме этого генераторы защитного поля крейсера еще и проецировали силовые экраны на свои истребители-сателлиты, которые были к нему приписаны. Теперь же таких щитов у истребителей не было, в связи с чем у их пилотов резко обострился инстинкт самосохранения. Что они сейчас и показали, разбежавшись от угрозы, которую еще позавчера, скорее всего, проигнорировали бы.
Будь у киборгов в запасе уйма времени, они и дальше летали бы вокруг армады, постреливая в нее и играя в догонялки с посылаемыми им вдогонку ракетами. Вот только Зазубренные Клинки, отбиваясь от нервирующих их «насекомых», продолжали неумолимо приближаться к Гамилькару. Поэтому на второй разведывательный облет истребительное звено уже не пошло и играми больше не занималось.
Даже с учетом значительного отставания технологий вильдеров от технологий Большого мира горстке современных истребителей было не под силу остановить армаду примитивных кораблей. Но сайтены могли ослабить атаку вильдеров, а при более удачном стечении обстоятельств даже сорвать ее. Для этого пилотам истребителей надо было лишь сосредоточиться на конкретных целях – орбитальных бомбардировщиках. Если Клинки хорошенько не проутюжат анклав с неба ракетами и бомбами, высадка их десанта обернется катастрофическими потерями, а то и вовсе полностью захлебнется. Даже без поддержки крейсера сайтенская база являла собой цитадель с хорошо организованной, эшелонированной обороной, взять которую с наскока не выйдет. Равно, как не удастся стереть ее под корень ураганами свинца, пусть даже на сей раз Клинки заготовили столько боеприпасов, что их хватило бы, наверное, на три обычные войны между вильдерами.
Разбившись на шесть мелких звеньев, истребители ринулись на охоту за бомбардировщиками, которые на подходе к Гамилькару уже сформировали в авангарде флота собственный строй. Пускай это была первая война Зазубренных Клинков с врагом из Большого мира, опыт их прошлых войн здесь тоже многое значил. И они не собирались оставлять свои бомбардировщики без огневого прикрытия, которое встретило охотников залпами из всех орудий и ракетных установок.
Эту орбитальную битву с Клинками сайтены проиграли уже не с таким разгромным счетом. Продлилась она совсем недолго. Чтобы достичь своих целей, пилоты истребителей были вынуждены проявить недюжинную отвагу, потому что иного выбора у них не было. А при том риске, какой они на себя взяли, вероятность избежать всех нацеленных на тебя лазеров и ракет ничтожно мала. Особенно если прежде ты, находясь под защитой силового экрана, не имел привычки столь отчаянно маневрировать. Регулярная же практика, как известно, в таком деле решает все. И первые, кто ощутил на себе ее нехватку, были те пилоты, которые первыми сгорели в огне вильдеров.
Да, для сайтенов это был, пожалуй, главный летный экзамен в их жизни. Всего за несколько минут выяснилось, кто из них в действительности чего стоил. И как бы Клинки ни презирали киборгов, они были вынуждены признать, что те также умеют сражаться. К тому моменту, как большая часть истребителей погибла, исполосованная лазерами и нарвавшаяся на ракетные заслоны, сайтены тоже подбили два бомбардировщика и нанесли серьезные повреждения одному десантному шаттлу. От взрывов позитронных реакторов, чью защиту пробили гауссы истребителей, ядерные боезапасы на бомбардировщиках детонировали, и над Гамилькаром расцвели два новых солнца. Горели они, правда, недолго, но их свет наверняка обрадовал глядящих сейчас в небо защитников анклава. А также Дробильщиков, которые, попрятавшись в бомбоубежища, желали гостям-сайтенам взорвать побольше вражеских кораблей.
Десантный шаттл не взорвался, но в его отсеках возник пожар, в котором погибло много солдат и членов экипажа. Оставшиеся в живых были вынуждены укрыться в вертолифтах и вылететь на них в открытый космос. Всех их в итоге подобрал идущий следом линкор «Шамшир», пушки которого к тому моменту сбили еще парочку истребителей. Всего же у сайтенов уцелели лишь три истребителя, пилоты которых приняли решение отступить и вернуться на Гамилькар. И вовсе не потому, что они не захотели умирать смертью храбрых. Просто каждая из этих машин была повреждена и утратила нужную для такого боя маневренность. Однако все они могли еще послужить сайтенам на поверхности луны, нанося удары по десантному транспорту, так что их отступление было вовсе не испуганным, а тактическим.
Если прогнозы Клинков насчет Дробильщиков были неверны и хозяева все же собирались оказать им сопротивление, местному боевому флоту было самое время вступить в бой. Но никакие корабли больше не вылетели навстречу наступающей армаде Роммеля. Так что вскоре все оставшиеся бомбардировщики без помех вышли на нужную орбиту. Где и принялись делать свою грязную и разрушительную работу столь же методично, как делали ее до этого на многих лунах Велунда.
Вероятно, то защитное силовое поле, которое «Нобель» мог устанавливать на свои корабли-сателлиты, наземный анклав уже не укрывало. А иначе его не выстроили бы с учетом всех правил оборонительной науки. Той науки, которой руководствовались военные инженеры сайтенов. И которая позволяла им создавать крепости, до которых вильдерским инженерам и строителям было еще расти и расти.
Было очень трудно описать словами этот архитектурный ансамбль, равный по площади небольшому космопорту. Во-первых, потому что у него не было строго определенной формы. Он трансформировался в зависимости от уровня угрозы и мог «обрастать» огромными щитами и плитами, которые, когда в них отсутствовала надобность, убирались под землю. На одних снимках, которые сделали на Гамилькаре разведчики Клинков, анклав напоминал скорее маленький укрепленный город, нежели крепость. На других – тех, что были сделаны накануне бури, – он походил уже на панцирь титанической черепахи, закрывшись со всех сторон от ветра, песка и камней. И если бы Клык не был в курсе, что на разных фотографиях изображен один и тот же объект, сам он до этого ни за что бы не додумался.
Цитадель могла расти не только вширь, но и ввысь, превращаясь в некое подобие многоярусной пирамиды, каждый уровень которой являл собой отдельную линию обороны. Но сейчас, как следовало догадываться, анклав вновь перешел в режим «черепахи». Сайтены знали о любимой тактике вильдеров устраивать врагу перед атакой маленький ядерный апокалипсис и готовились его пережить. Удастся им это или нет, было неведомо, наверное, даже им самим, ведь до сей поры их крепость не подвергалась такому суровому испытанию.
Бомбардировщики Клинков приступили к своей привычной работе без суеты и спешки, взявшись заход за заходом обрабатывать цель и прилегающие к ней районы. А тем временем рассредоточившаяся на более высоких орбитах армада занялась перестроением для грядущей выброски десанта. Так что наблюдать за разыгравшимся внизу ядерным штормом Клинкам было некогда.
Но даже будь у них сейчас свободное время, ничего особо интересного они там не разглядели бы. Едва на Гамилькар упали первые бомбы, как над цитаделью взметнулись вверх тучи пыли, дыма и пепла. Настолько громадные и плотные, что последующие вспышки взрывов сверкали сквозь них уже не так ярко. А учитывая, что каждый новый взрыв вздымал в атмосферу еще больше грязных туч, вскоре они поднялись на такую высоту, что сквозь них перестали просматриваться даже самые высокие окрестные горы.
Гигантское освещаемое изнутри всполохами ядерных зарниц облако продолжало разрастаться так, словно хотело поглотить луну целиком. А движущиеся кругами четырнадцать бомбардировщиков постепенно избавлялись от своих боезапасов, все жарче раздувая пламя в этом адском горниле. С помощью которого Зазубренные Клинки намеревались ковать свою победу над сайтенами. Все было к этому уже готово. В том числе и сами «кузнецы». Облаченные в боескафы, они рассаживались по вертолифтам и дожидались команды «Сброс!», после чего должен был наступить их черед браться за дело. Но сначала всем им предстояло спуститься на поверхность Гамилькара. В непроглядную пылевую мглу и смертоносное радиационное пекло…
Глава 8
– Нельзя так просто взять и…
Что Бобус продребезжал затем, никто из двадцати сидящих в вертолифте Клинков уже не расслышал. Потому что в этот момент разомкнулись захваты, удерживавшие десантный транспорт в пусковых аппаратах, взревели турбины и шестьдесят вертолифтов покатились по направляющим рельсам к открытым наружным люкам.
Качение продлилось недолго, всего несколько секунд, но рев и грохот в отсеке при этом стоял такой, что расслышать за ним что-либо еще было нереально. Этому также мешала тряска, от которой внутренности у солдат болтались, словно масло в маслобойке, а зубы стучали так, что многие новички по неопытности рисковали прикусить себе язык. При том что каждый десантник сидел в противоперегрузочном кресле, пристегнувшись ремнями и держась за поручни страховочной рамы.
Отчего конкретно страховала эта рама, являлось одной из неразрешимых армейских загадок на протяжении долгого времени. Теоретически это откидное приспособление служило дополнительным каркасом безопасности для боескафа и должно было предохранять грудную клетку десантника от травм при жесткой посадке. Но на практике оно не спасало ни от чего. При попадании в вертолифт зенитной ракеты он просто-напросто взрывался, как брошенная в огонь консервная банка. При падении на землю из поднебесья он превращался в груду металлолома, а его экипаж и пассажиры также, разумеется, погибали. Ну а при падении с малой высоты – например, при поломке несущего винта или стабилизаторов – пассажира и пилота всегда выручал боескаф.
В последнем случае опытные десантники предпочитали, наоборот, поскорее убрать страховочную раму, чтобы она не прижала их намертво к креслу, если ее заклинит. После каждой такой аварии приходилось как можно быстрее покидать вертолифт, пока сбивший его враг не накрыл его шквальным огнем и не поджег ему топливные баки. И если десантник не успевал эвакуироваться из упавшей машины за минуту-полторы, то в большинстве случаев он погибал.
После душераздирающих грохота и тряски вылет из утробы шаттла и переход в свободное падение всегда вызывали у десантников легкую эйфорию. Само собой, кратковременную, поскольку мысль о том, что каждая из следующих десяти-пятнадцати минут может стать для тебя последней, быстро всех отрезвляла. К тому же при десантировании на вертолифте всегда существовал риск, что у него не запустится тормозной двигатель. Хоть он и имел мощную защиту, все равно в любой момент его могли повредить снаряды зенитных орудий. А без тормозного двигателя падение из верхних слоев атмосферы сулило и пилотам, и пассажирам гарантированную погибель.
Зенитных орудий у сайтенов хватало – это становилось ясно еще при изучении фотоснимков анклава. Уцелели ли они при бомбардировке, зависело от того, уцелел или нет защищающий цитадель купол-панцирь. Клинки сбросили на него такое количество бомб, которого хватило бы на то, чтобы снести до основания половину окрестных гор. И все же вряд ли кто-то из Клинков верил в то, что им удастся взломать оборону противника прямо с орбиты, еще до высадки на Гамилькар. Такое и в междоусобных стычках вильдеров случалось не всегда, а в случае с сайтенами стало бы и вовсе чудом. На которое Клинки, естественно, не уповали. А уповали они на свой боевой опыт и упрямство – качества, благодаря которым они держали в страхе всех обитателей тисонских лун. И сегодня они не планировали изменять своим принципам, тем более что никаких отклонений от сценария атаки пока не происходило.
Иллюминаторов в закрытых многослойной броней десантных отсеках не имелось, но Клык все равно был в курсе происходящих снаружи событий. Пилот вертолифта – Ржавый вновь доверил этот пост Вертуну – сообщал по интеркому обо всем, что фиксировали бортовые наблюдательные приборы. А два из них – высотометр и измеритель плотности огня (ИПО) – были установлены не только в пилотской кабине, но и у десантников. Стрелка индикатора на последнем в данный момент стояла на нулевой отметке, но это никого не успокаивало. Ведущий отсчет пулевых ударов по обшивке за секунду ИПО мог зашкалить, если на вертолифте сосредоточат огонь сразу три или четыре скорострельных зенитных орудия. А ведь сегодня это будут не обычные пулеметы, а сайтенские гауссы, против которых броня вильдеров может и не устоять. В то время как ИПО будет методично подсчитывать врезающиеся в нее пули без поправки на то, из чего они были выпущены.
– По данным инфракрасного сканера, температура нагрева купола цитадели близка к температуре плавления железа, – доложил Вертун. – Однако сильных следов разрушения незаметно. Наблюдаю лишь несколько трещин, идущих от края к центру. Самая крупная из них имеет в ширину всего полтора метра. Для заброски под купол взрывчатки и проникновения туда десанта этих брешей, по идее, должно хватить.
– Какова концентрация пыли? – осведомился Ржавый Клык. Про уровень радиации он спрашивать не стал. И так было очевидно, что тот огромен даже по меркам привычных к ней вильдеров.
– Облако все еще слишком густое для полетов в нем. Но снизиться в заданную точку при поддержке тормозного двигателя мы сможем, – ответил пилот. – А вот потом придется попотеть. Во всех смыслах – пыль мешает куполу остывать, и к моменту нашей высадки он будет все еще слишком горячим… Проклятие! Зенитки! Сайтены только что их расчехлили! Ну, теперь держитесь, парни! Эти пушки лупят с такой дурью, что легко достанут нас даже на этой высоте!
Ударившие в днище вертолифта крупнокалиберные пули подтвердили догадку Вертуна буквально через несколько секунд. Удары были весьма ощутимыми, в то время как вильдерские зенитки до такой высоты еще не добивали. Ракеты вильдеры тоже пока не пустили бы в ход. Конечно, раскалившийся при вхождении в плотные слои атмосферы корпус вертолифта был хорошей мишенью для теплонаводящихся боеголовок. Но запущенный тормозной двигатель все равно являлся для них более удобной целью. А запускались такие двигатели лишь после того, как десантный транспорт преодолевал в свободном падении примерно половину своего пути.
Днище – самая крепкая часть вертолифта, ведь именно в нее попадает большинство пуль, снарядов и ракет. Последних в арсенале у сайтенов не оказалось. Зато их гауссы сполна компенсировали эту нехватку. Бьющий не сверху вниз, а с земли в небеса смертоносный ливень был не таким плотным, как ожидалось. Вероятно, часть зенитных орудий киборгов все же вышла из строя после бомбардировки. Но их снаряды и пули врезались в броню на такой скорости, что прошивали сразу несколько слоев, застревая уже в ее термоизоляционном слое. И Ржавый Клык, и прочие отлично это понимали. И когда очередной подарок анклава испытывал вертолифт на прочность, Клинки скрипели зубами и ерзали на сиденьях. В которых тоже были встроены бронепластины. Но даже если сайтенская пуля, пробив корпус, застрянет в них, получить такой пинок под зад никому все равно не хотелось.
Первый снаряд, что сумел продырявить броню и влетел внутрь, оставил в проходе между рядами сидений дыру величиной с кулак и застрял в потолке, будто заклепка. Никто, к счастью, не пострадал. В отсек тут же ворвалось бушующее снаружи пламя, но Бобус держал наготове несколько заглушек, одной из которых он быстро заткнул пробоину. От разгерметизации, которая неминуемо при этом случилась, тоже никто не пострадал. Еще до начала сброса десантники привели боескафы в боевой режим, надели гермошлемы и дышали воздухом из баллонов.
До того как очередной снаряд пробил броню прямо у ног солдата по имени Костяной Глаз и тоже застрял в потолке, вертолифт пережил еще с дюжину пулевых попаданий. На индикаторе ИПО уровень угрозы был минимальный – «зеленый». Но Клинки многое бы отдали, чтобы по обшивке хлестал обычный свинцовый шквал, пусть даже «красного» уровня. Потому что он при всей своей опасности «съедал» бы броню постепенно, слой за слоем, а не так, как «прокусывали» ее выстрелы гауссов. От каждого их попадания вертолифт сотрясался, будто от столкновения с космическим мусором, а солдаты подпрыгивали на сиденьях.
– Каковы приблизительные потери? – спросил Ржавый Клык у Вертуна, который мог видеть на радарах и в иллюминаторе все, что творилось снаружи до того, как вертолифты скроются в пылевой туче. Вообще-то задавать такой вопрос во всеуслышание командиру запрещалось – если потери у десанта были высоки, прозвучавшая в эфире правда грозила сказаться на моральном духе бойцов. Но сейчас Клык плевал на это правило. Все присутствующие здесь были отобраны им из числа особо доверенных ветеранов. Тех, кто пережил не одно десантирование и умел стоически воспринимать плохие новости. Наоборот, ничего от них не скрывая, Клык оказывал им уважение, а они это ценили. Особенно сейчас, когда все они, включая пилотов, готовились совершить обман, исполнив секретную миссию вождя-хранителя Даггера.
– Восемь или девять вертолифтов уничтожены, – доложил Вертун. – Еще у неизвестно скольких повреждены двигатели, и они разобьются при ударе о землю. Но в целом можно сказать, что атака не захлебнулась. Даже если до приземления всего десанта погибнет еще три раза по столько же, потери при высадке в шесть-восемь процентов – это почти успех!
– Пожалуй, – согласился с таким прогнозом Клык. И, глянув на высотомер, прикинул, что до включения тормозного двигателя осталось совсем немного времени. Возможно, что и вовсе считаные секунды.
– Внимание всем! Активация тормоза! – практически тут же подтвердил его догадку Вертун. – Повторяю: активация тормоза! Приготовиться к перегрузке в двадцать «роммелей»! Удачи, парни!
В радиоэфире раздалось ворчание: перегрузка такого уровня была довольно мерзким испытанием. Она могла вышибить дух не только из новичка, но и из закаленного солдата. Хотя имелась у нее и положительная сторона. Серьезная перегрузка свидетельствовала о том, что вертолифт набрал в свободном падении огромную скорость, а чем быстрее он падал, тем более трудную мишень собой представлял. Правда, после торможения и перехода в режим геликоптера его уязвимость снова повышалась, но в непроглядной пыли его пилоты больше опасались врезаться в соседние машины, чем нарваться на слепой огонь вражеской зенитки.
Нарастающий гул двигателя дал понять, что Вертун приступил к выполнению маневра. А спустя четверть минуты чудовищная сила вдавила Ржавого Клыка в сиденье. Боль, напряжение и отчаянные попытки не потерять сознание вмиг захватили мысли солдат настолько, что даже резко возросшая угроза погибнуть временно отступила для них на второй план. А угроза та оказалась на поверку более чем реальной. И она нашла-таки свою первую жертву, лишив Клыка надежды на то, что хотя бы при десантировании в отряде обойдется без трупов.
Не обошлось…
– Внимание всем, внимание всем! – раздался вслед за очередным мощным ударом по броне встревоженный голос Вертуна. – Пробоина в пилотской кабине! Фил Кусака убит! Со мной все в порядке, но есть сложности с управлением!
– Всем оставаться на своих местах! – приказал Ржавый Клык. После чего, выругавшись, поднял страховочную раму, отстегнул ремни безопасности, встал с сиденья и, держась за потолочный поручень, поспешил в кабину, благо перегрузка к этой минуте ослабла и пускай с трудом, но уже позволяла перемещаться по отсеку.
Ржавый был единственным из всех, кто мог занять сейчас кресло второго пилота, поскольку у него имелся в этом плане кое-какой опыт. Четверть века назад он, как и большинство рвущихся в армию юных романтиков, попал туда через пилотскую учебку. И хоть судьба распорядилась так, что ему в итоге не довелось водить летательные аппараты, кое-какие знания и навыки у него с той поры остались. По крайней мере заменить собой второго пилота вертолифта Клык в случае крайней нужды мог.
Вертун знал об этом, как и о том, что другого помощника ему здесь не найти. Но он был слишком горд, чтобы обратиться к вождю с такой просьбой напрямую, даже угодив в затруднительное положение. К счастью для него, вождь умел понимать намеки и прибыл ему на подмогу так быстро, как только смог.
Прежнему напарнику Вертуна Филу Кусаке никакая помощь уже не требовалась. Пробившая лобовое стекло крупнокалиберная пуля оторвала ему голову и застряла в переборке за его креслом – той самой, по которой стекали сейчас на пол мозги Кусаки. Вертун уже залепил пробоину в стекле самоклеящейся заплатой, но вытащить из кресла труп у него не было ни сил, ни возможности. Этим пришлось заниматься Ржавому Клыку, что в условиях перегрузки стало той еще морокой. Но он справился, переместив обезглавленное тело в узкое пространство за креслом, после чего занял освободившееся место.
Вертун к этому моменту уже остановил падение вертолифта. И развернув скрытые до этого в специальном защитном отсеке несущие винты, перевел машину в режим геликоптера.
Вертолифты не являлись полноценными вертолетами, так как были покрыты тяжелой броней и могли летать лишь на короткие расстояния. Маневренность этих «наковален» с пропеллерами тоже оставляла желать лучшего. А бортовое вооружение было предназначено лишь для расчистки внизу небольшого плацдарма перед высадкой десанта. Основной запас их горючего уходил на торможение, а уже на его остатках пилот вертолифта подыскивал место для посадки. Надеясь, что оно отыщется раньше, чем опустеет топливный бак и машина грохнется на землю, – тоже довольно распространенная неприятность во время десантирования.
Объект в горах, он же Гнездо, куда нацелился отряд Ржавого Клыка, располагался не слишком далеко от главного места высадки. Теоретически у вертолифта должно было хватить горючего на обратный полет к анклаву. Но сейчас экономить топливо было не резон. И едва пилотская команда вновь стала полноценной, Вертун передал Клыку управление вспомогательными системами, оружием и тормозным двигателем (последний мог еще пригодиться для резкого набора высоты или аварийной посадки), а сам приступил к процедуре снижения и захода на цель.
Около семисот вертолифтов либо нырнуло, либо готовилось вот-вот нырнуть в раскинувшийся под ними непроглядный океан пепла и пыли. Ближайшие машины соратников были отмечены у Вертуна на радаре, и все равно вероятность столкнуться с кем-нибудь из них оставалась высокой. Особенно после того, как Вертун и Клык изменят курс и отделятся от армии.
Отдать такой приказ открытым текстом Ржавый Клык не мог – все разговоры пилотов фиксировались бортовыми самописцами. Но посланники Даггера заранее оговорили свои действия, чтобы не вызвать к себе ничьих подозрений. Стоило лишь Вертуну снизить машину до условленной высоты, как он, вопросительно глянув на командира и получив утвердительный кивок, тут же выключил несколько тумблеров на пульте управления. А затем начал понемногу отклонять вертолифт от взятого поначалу курса.
– Внимание всем, кто меня слышит! – оповестил Вертун экипажи остальных вертолифтов. – Говорит борт «Восемь-дробь-тридцать два»! Аварийный код «Четыре»: полный отказ навигационного оборудования! Выход в заданную точку невозможен! Буду садиться там, где позволят условия!
Эфир был забит сообщениями о неполадках, как мелких, так и крупных, поэтому никакого ответа Вертун не дождался. Однако его доклад, как и множество других, был принят и отмечен в штабе, на флагмане эскадры «Громогласный». Чего Клык и добивался. Информация о неисправности «борта 8/32» отобразилась в штабных протоколах и являлась теперь его страховкой на случай, если дальнейшее перемещение его отряда вызовет у кого-то из старших вождей подозрение.
Ржавый Клык показал Вертуну большой палец: дескать, все правильно, так держать! После чего открыл один из подсумков и достал оттуда компактный полевой навигатор. Тот, который вождь-хранитель выдал ему вместе с прочим тактическим оборудованием. По этому прибору Вертуну предстояло теперь двигаться к цели, сделав вид, будто он заблудился во мгле радиоактивного пепла и пыли.
Являлось ли это достойным поступком по отношению к штурмующим анклав остальным Клинкам. Разумеется, нет. Вот почему Ржавый отобрал для этой миссии одних ветеранов. Они, как и их командир, снискали на полях брани столько славы, что давно перестали за нею гоняться и доказывать кому-либо свою храбрость. Все эти солдаты не терзались угрызениями совести насчет того, что сегодня их не будет в горниле битвы. А те, кто все же испытывал сейчас душевный дискомфорт, могли утешиться мыслью, что они удалялись от анклава вовсе не затем, чтобы отсиживаться в стороне. И что им так или иначе, но придется внести свою лепту в успех общего дела…
Глава 9
Все участники секретной миссии Даггера ознакомились с трехмерной компьютерной моделью Гнезда еще вчера и запомнили схему расположения его построек. Вернее, тех построек, которые можно было рассмотреть с орбиты на вершине горы. А вот есть ли у них подземные уровни, и если да, то сколько, Клинкам еще предстояло выяснить.
Простой станции связи такие подземелья вроде бы не требовались. Вот только чутье подсказывало Клыку: там обосновались вовсе не связисты, несмотря на множество указывающих на это признаков. Пусть сайтены и отличались от вильдеров, но они тоже не допустили бы такую глупость, как постройка важного стратегического объекта у черта на куличках. Такая станция находилась, скорее всего, где-то в центре анклава, в наиболее безопасной зоне. А на отшибе, да еще в труднодоступном месте, строят, как правило, нечто такое, что может представлять угрозу для самих же хозяев. Например, фабрику по производству взрывчатых или отравляющих веществ. Или хранилище токсичных отходов. Или что-нибудь еще, что, будучи уничтоженным случайно или преднамеренно, не нанесет хозяевам катастрофический урон.
Впрочем, пока Ржавый Клык переживал насчет урона, который защитники Гнезда могли нанести незваным гостям. О том, что их обнаружили, Клинков оповестили пулеметные очереди, выпущенные навстречу подлетающему вертолифту. Несмотря на отвратительную видимость, он был замечен сайтенами еще издали. И рисковал быть сбитым на подлете, атакуй вильдеры Гнездо в лоб. Но здесь они чувствовали себя свободнее и увереннее, чем над анклавом, и уже могли выбирать, с какой стороны напасть.
Залетев за гребень соседней горной гряды, Вертун подвел вертолифт по непростреливаемой из Гнезда зоне довольно близко к цели. А затем резко перебросил машину через вершину хребта и, словно коршун, спикировал на объект. Вертолифт упал прямо на центральное здание комплекса и проломил бронированным брюхом на нем крышу. После чего Клык врубил ненадолго тормозной двигатель и продул его мощной раскаленной струей находящиеся внизу помещения. Те, где Клинков могли поджидать враги.
В этой точке Гнезда установленные по его периметру зенитные орудия были Клинкам не страшны. Правда, готовый к обороне противник тоже являл собой серьезную угрозу. Неизвестно, сколько мин и ловушек он мог наставить внутри и снаружи комплекса. Но как бы то ни было, вильдеры наскоком прорвались в центр базы, и теперь ее хозяевам придется срочно менять оборонительную тактику. А если их было слишком мало, им и вовсе следовало бы эвакуироваться, потому что Клинки уж точно не сдадут им завоеванных позиций.
– Беречь запасы воздуха! Надеть защитные маски! – распорядился Клык перед тем, как отдать приказ на высадку. Уровень радиации вдали от раскаленного купола был относительно терпимым, а дыхательные фильтры масок надежно защищали вильдеров от радиоактивной пыли. Баллоны же с воздухом могут еще понадобиться им внутри помещений, если киборги решат пустить туда отравляющий газ.
Продувка здания реактивной струей тормозного двигателя вызвала в нем пожар, но облаченным в боескафы Клинкам обычный огонь был не страшен. Проникнув через дыру в крыше на верхний этаж, они наткнулись на несколько обугленных мертвых сайтенов – тех, которые Даггера точно не заинтересовали бы. Проверка оставшихся помещений также не дала результата. Если в здании и остались несгоревшие киборги, все они к этой минуте отсюда сбежали. Или скрылись на подземных уровнях, вход в которые Клинки пока не обнаружили.
Прежде чем захватчики достигли первого этажа, пулеметы вертолифта трижды открывали огонь и снова умолкали. Это оставшийся в кабине Вертун реагировал на подозрительное движение снаружи. Стрелял он не на поражение, а лишь для того, чтобы не дать сайтенам высунуться, – если это были последние защитники Гнезда, их требовалось брать живьем. В сторону вертолифта также было выпущено несколько очередей. Но пробить его броню из ручных гауссов, в отличие от зенитных, было уже непросто.
Все, чего добились своим ответным огнем сайтены, подтвердило, что они готовы сопротивляться. Или это могла быть группа, прикрывающая отход персонала станции. А отступать он мог лишь в одном направлении – ко взлетно-посадочной площадке и ангару, где находился какой-нибудь летающий транспорт. Иных путей для бегства с горы, чьи склоны были сплошь отвесными и куда не вело ни одной дороги, попросту не существовало. И раз так, значит, приоритетной задачей Клинков будет отрезать сайтенам их единственный путь к спасению. А потом загнать хозяев в безвыходную ловушку в их же собственной крепости.
В захваченной вильдерами постройке располагалось что-то вроде центра управления. Вот только чем или кем отсюда управляли, при беглом осмотре выяснить не удалось. Тем более после того, как по зданию прогулялся огненный вихрь. Возможно, это и впрямь была станция связи, но Клык по-прежнему не верил в такую версию. И по-прежнему хотел выяснить правду, хотя для той цели, которую он здесь преследовал, это не имело значения.
– Клык – Вертуну! – вышел он на связь с пилотом, как только его отряд выбрался наружу и вновь утонул в пылевой мгле. – Что показывают инфракрасные сканеры?
– Вижу движение в районе посадочной площадки, – сообщил Вертун. – Точное число сайтенов определить не могу – пыль слишком плотная. Но их там явно не меньше полутора десятков.
– Ударь двумя ракетами перед входом в ангар! – приказал Ржавый. – Так, чтобы заклинить ворота и не дать вылететь их транспорту!
– Вас понял, высокий! – отозвался пилот. И в следующую секунду над головами вильдеров с шумом пронеслись два реактивных осколочных снаряда – самое мощное из имеющегося на борту вертолифта оружия. Полет их продлился считаные мгновения, а потом оба они угодили в указанное место. Об этом Клинков известили два взрыва, раздавшиеся практически одновременно, и докатившаяся до них ударная волна. Она подняла новые клубы пыли, что ухудшило видимость, и Клыку понадобилось подтверждение, что Вертун поразил цель.
