скачать книгу бесплатно
Впрочем, все это потом. Завтра. А сейчас – спать.
Закончив просмотр воспоминаний, Лаура обессиленно откинулась на солому. Голова невыносимо болела – видимо, сочетание действия эликсира с активной медитацией далеко не самым положительным образом влияло на здоровье. К тому же невыносимо тянуло в сон, но спать было еще рано. Как учил ее де Бейль, сейчас следовало оценить увиденное, проанализировать все произошедшее, включая самые малозаметные вещи, вроде выражения лица, и сделать выводы.
А выводы были неоднозначны. Во-первых, похоже, прием эликсира, данного ей Неженкой, существенно ослаблял возможности мышления. Ничем иным свое поведение Лаура объяснить не могла. Уж расспросить своего нежданного спасителя как следует она была просто обязана. Да и кое-какие коррективы в их действия внести следовало однозначно. Заметно, что ее спаситель не очень-то много знал о правильных действиях в такого рода передрягах. Он даже не подумал хоть как-то замаскировать убийство: например, представив все произошедшее как результат нападения наемного ассасина…
У самой Лауры в данном вопросе кое-какие навыки имелись, и сейчас она однозначно видела куда более эффективные и безопасные варианты действий. Но в тот момент, по неизвестной причине, она могла лишь молчать и повиноваться. И это ей категорично не нравилось.
Впрочем, тщательный анализ всего произошедшего показывал, что, как ни странно, Неженка был вполне искренен в своем желании ее спасти. Все произошедшее вовсе не было подстроено каким-либо из боярских кланов и не являлось сложной интригой местных родов. Вот только причина, по которой этот странный подросток, бывший, похоже, кем-то вроде лекаря в захватившей ее банде грабителей, решил помочь ей, предав своих прежних покровителей, так и оставалась загадкой.
Впрочем, загадкой были и сами причины его нахождения среди разбойников. Даже тех двух эликсиров, действие которых Лаура испытала на себе, уже было вполне достаточно, чтобы сделать его весьма и весьма обеспеченным человеком. Предложи кто купить такие рецепты в Реисе – и тех денег, что заплатила бы княжна, вполне хватило бы, чтобы сделать весьма богатым и ни в чем не нуждающимся человеком не только продавца, но и его детей… да и внуки бы не бедствовали. И вряд ли здесь, в Лаоре, правители и купцы настолько отличаются от реисских и не понимают, какие выгоды могут принести подобные средства. К тому же очень похоже, что эта пара рецептов далеко не все, что известно Неженке. Так почему же он встретился ей в оборванных лохмотьях и у бандитов, а не в дорогой мантии почтенного алхимика и докторуса знаменитого Лаорийского университета?
Это тоже было загадкой. А загадки Лаура искренне ненавидела. Слишком дорого различные тайны и загадки обходились ей и ее людям.
Сама она как человек была вполне готова довериться тому, кто спас ей жизнь. Анализ мимики и эмоций Неженки, проведенный во время медитации, подтверждал его искренность. По какой-то причине он, едва увидев, счел ее важной для себя. Почему, отчего – это нуждалось в уточнении. Он не был влюблен, хотя и находил ее достаточно привлекательной. Но спасал он ее вовсе не поэтому. Впрочем, пока для оценки слишком мало данных.
Вообще, вопрос доверия стоял для Лауры особенно остро. У княгини были агенты в городе, и кое о ком Лаура знала. Но могла ли она доверить их Неженке? И могла ли доверять им сама? Ведь кто-то же выдал маршрут ее отряда банде Рвача… В случайность нападения Лаура не верила. Случайно на послов не нападают. Даже тайных послов. Тем более сопровождало ее вполне немалое количество людей, знавших, с какой стороны браться за меч, а денег было не так уж много. Далеко не самая привлекательная цель для бандитов, если, конечно, им кто-то не заплатил. Но вот кто и зачем?
Вопросы, вопросы… Ответов нет. Рядом лежит, распростершись на такой же, как у нее, соломенной подстилке, спаситель, тихо постанывая во сне. Похоже, что бы ему ни снилось, это отнюдь не самые приятные видения. Пора спать и ей. Все равно, сколько ни крути в голове произошедшее, ответов не прибавится. Надо ждать, смотреть и оценивать. Пока лучшим вариантом будет просто плыть по течению – похоже, этот парень знает, что делает. По крайней мере, пока она не найдет способ вычислить предателя среди агентов и не придумает, как исполнить свою задачу в новых обстоятельствах.
Глава 2
Видения древнего замка
ИНТЕРЛЮДИЯ
Лысый заходит в парикмахерскую и говорит, тыча в роскошную шевелюру парикмахера:
– Вот штука баксов и чтобы у меня прическа была, как у тебя! Понял?
Парикмахер с сомнением смотрит на себя в зеркало, потом на сверкающую лысину клиента, потом на деньги, снова на себя… Наконец вздыхает:
– А-а-а, была не была! – и начинает брить себя налысо.
– Что скажете? – Всевластный поднял руку, акцентируя внимание собравшихся на вставшей перед ними проблеме. У него не было постоянного облика, поэтому здесь и сейчас, среди родичей и подчиненных, он выглядел просто как туманная фигура, внушающая благоговение любому, кто на нее посмотрит. Имени у него тоже не было – точнее, их было слишком много. Так много, что все свои имена он не помнил и сам.
– Воин? – Величественная фигура повернулась к закованному в полный латный доспех мужчине по правую руку.
– Паладин? – На лице Воина было написано явное отвращение. – Это – паладин? Ложь, трусость и подлость. Удары в спину, втирание в доверие… Я отказываюсь!
– Но это наш шанс. Единственный посвященный за столь долгое время. Кровь, знания, душа, силы… Осталось только дать покровительство.
– Все равно. Нет, нет и нет! Ни за что!
– Понятно. – Туманная фигура отвернулась от Воина, смерив взглядом оставшихся. Взмах рукой, направленный на следующую фигуру.
– Целительница?
– Корысть, неоднократное убийство пациентов, яды… У него, конечно, есть некоторые принципы… Да и лечит он неплохо… Но знаете, я тоже пас… – Невероятно красивая, какими никогда не бывают смертные женщины, блондинка с яркими глазами сделала отстраняющий жест рукой. – Он слишком жесток для меня.
– Он посвящен! – громыхнул голос предводителя.
– Слишком подл.
– Слишком осторожен.
– Он не верит в нас!
– Ни за что!
– Мне и без паладинов неплохо!
– А я вообще покровитель воров. Вот когда он сможет украсть что-нибудь серьезнее курицы…
– Ну а я, пожалуй, не откажусь… – Голос выступившей из сгустившихся теней стройной брюнетки в черных одеждах и с глубокими, словно наполненными всей тенью мира глазами, был тих. Скорее даже шепот, чем голос. Но тем не менее этот тихий шепот был слышен всем и каждому из присутствующих, как будто произнесенные ею слова нашептывались прямо в ухо.
Среди собравшихся возникло быстрое движение. Бо?льшая часть оказавшихся рядом с женщиной стремились отдалиться от нее, будто само пребывание рядом с ней внушало им неизъяснимое отвращение.
Названная Целительницей вообще немедленно юркнула за спину Воина, тщательно следя за тем, чтобы его бронированное тело находилось точно между ней и вновь прибывшей. Приосанившийся боец прикрыл ее слегка отставленным в сторону массивным щитом, материализовавшимся на левой руке, и картинно возложил правую на рукоять висевшего на поясе меча.
– Что тебе надо, Проклятая? – Всевластный сердито нахмурился.
– Ничего особенного… – Брюнетка весело улыбнулась. – Так, мелочь, не стоящая вашего внимания и вам совершенно не нужная. Паладин. Тот самый, от которого вы все отказались.
– Что? – Туман, составляющий фигуру сидящего на троне, буквально вскипел. – Да как ты смеешь?!
– Да вот так… – Ничуть не устрашившись, дама пожала плечами. – Вы все от него отказались. А значит, я имею право.
– Мы не…
– Отказались, отказались. Все и каждый. А многие и не по разу. Так что, я могу уже посвящать своего паладина?
Всевластный обвел строгим взглядом своих оплошавших соратников, смущенно мнущихся и отводящих глаза. Светлейшие боги, опасавшиеся, как бы им не навязали нежеланного последователя, и стремившиеся как можно скорее официально от него отказаться, и впрямь допустили большую промашку. Каждый из них спешил отречься сам и за себя, рассчитывая, что такой «чемодан без ручки», которым являлся новопосвященный паладин империи, достанется кому-нибудь другому.
Вот только в результате отреклись от него они все… А значит, право взять себе паладина они потеряли. А та, что приобрела это право… Давать ей такое могущественное орудие влияния на мир, как посвященный ею паладин, не хотелось. Не хотелось просто отчаянно! Мало ли как она им распорядится…
– Ты пришла слишком рано! – решительно встал с трона Всевластный. – У тебя нет прав на этого паладина!
– Да? – ехидно улыбнулась брюнетка. – И кто же из здесь присутствующих, кроме меня, от него еще не отрекся? Покажите мне его, о Величайший!
– Смотри, – просто ответила туманная фигура, сходя с трона и облекаясь плотью, представая в виде могучего старца с длинной белой бородой и горящими глазами. – Я не произносил слов отречения. Я беру этого паладина себе!
– А захочет ли он идти к тебе? Что ты на это скажешь? – Прекрасная и одновременно внушающая нестерпимый ужас женщина обернулась, и ее глаза, похожие на черные провалы, внезапно встретились со мной взглядом. Это было похоже на удар.
– Чего хочешь ты сам, последний Сержак? Чего ты желаешь? – вновь спросила она, расплываясь пятном тьмы…
– Проснись! Неженка, проснись скорее! – Голос Лауры вырвал меня из навеянных отравленными испарениями видений.
Тьфу! Ну и приснится же такое! Накаркал ведь! Как есть накаркал. Вот не хотелось мне общаться с Темной Леди… Таки нате вам – получите и распишитесь. Еще и Величайший… И главное, всех так интересует, что мне надо… Что императора, что Темную… А как скажешь, что надо, так сразу «нет у нас такого», «просишь не то»!..
Курочку я желаю. Ку-роч-ку! В чесночно-сметанном соусе, жирную, с хрустящей корочкой! Ну как, не слабо Первому императору, вкупе с самой Темной Леди, меня курочкой угостить?
Стоило только представить себе ее – истекающую жиром, с румяными боками и поджаристой корочкой, как рот немедленно наполнился слюной. Я даже рефлекторно потянул носом, в надежде уловить желанный запах. Но увы. Ни Первый император, ни Темная Леди мои скромные мечтания исполнять отнюдь не спешили, так что единственным учуянным мной запахом была вонь мышиного дерьма. Уж чего-чего, а мышей и крыс в этих развалинах было более чем достаточно. А куриц – как не было, так и нет.
– Неженка?.. – Голос Лауры был полон тревоги.
– Проснулся я, проснулся… Кошмар привиделся. Спасибо, что разбудила. Все в порядке, – самым ворчливым тоном откликнулся я.
Искренняя тревога девушки была непривычна. С тех пор как погибла Талька, единственным человеком, которого тревожило мое здоровье, был я сам. И увеличение числа заинтересованных в моем благополучии лиц на еще одну единицу оказалось неожиданно приятным. Приятным настолько, что я едва сдержал острое желание хоть как-то проявить это.
«Она не Талька! Не Талька!!! Она просто похожа!» – в очередной раз напомнил я себе, прежде чем повернуться к девушке.
– Как у тебя дела?
Несмотря на легкое сопротивление – вызванная постэффектами стосила слабость еще не прошла, – я осмотрел ее раны. Неплохо. Заживают даже быстрее, чем я надеялся. И это несмотря на прием стимулятора! Еще пара-тройка дней, обильное питание, кое-какие эликсиры – и можно будет вставать. Сменить повязки, влить в горло лекарства…
Еда – вот с едой у нас были проблемы. Пара кусков хлеба и тушка подбитого камнем голубя – совершенно недостаточное питание для выздоравливающей раненой. Впрочем, кое-что можно было придумать и в этих условиях. На завтрак и это сойдет, а попозже постараюсь раздобыть чего-нибудь получше. Благо деньги после ограбления Рвача были, а значит, на близлежащих фермах вполне можно прикупить какого-нибудь провианта. Например, курицу…
Глядя, с каким отвращением Лаура осторожно, двумя пальчиками держит голубиную тушку, и припоминая себя в подобной ситуации, я решил ей немного помочь. Этому приему меня когда-то научила Талька – если ты вынужден есть что-то отвратительное, но необходимое, чтобы набить брюхо и не сдохнуть с голоду, надо отвлечь сознание, занять разум решением какой-либо задачи. А тело – тело справится само. Оно далеко не столь брезгливо, как наш разум.
– Расскажи мне о себе, – попросил я.
В ответ мне достался странный, задумчивый взгляд. Похоже, Лаура прикидывала, что и как много можно мне рассказать. С безразличным видом я откинулся на солому, стараясь не смотреть на еду в ее руках. Признаться честно, голубиная грудка на данный момент меня интересовала куда больше, чем ее история. Тайн у меня хватало и своих, а вот жратвы больше не было. Но для раненой еда была гораздо важнее – голодовка после принятия эликсира Вайпо может привести к атрофии и самоперевариванию тканей, и потому я терпел, несмотря на весьма аппетитные запахи. Меж тем Лаура, кажется, определилась с тем, в какую часть своих секретов она может меня посвятить, и начала рассказ.
ИНТЕРЛЮДИЯ
Идеальная женщина похожа на винтовку Мосина: надежная, красивая и безотказная. Но, как и с оружием, с такой женщиной есть одна проблема: отслеживать, чтоб она была только в ваших руках!
Княжество Реис. 14 день звездня 3020 года от Признания богов (три месяца назад)
– Но почему я? – Лаура нервно прошлась по небольшому уютному кабинету, старательно не глядя на княгиню. – Ната, почему именно я? – Одной из небольших привилегий старой дружбы была возможность вот так, наедине, называть княгиню коротким детским именем. – Я не дипломат, я ничего в этом не понимаю! Я просто провалю все дело!
– Не паникуй, Ла! Подумай сама: а кто, кроме тебя? Кому еще я могу доверить подобное? – устало отозвалась княгиня – невысокая смуглая женщина лет двадцати пяти. Чуть полноватая – той легкой полнотой, что не нарушает естественных пропорций тела, но лишь подчеркивает его достоинства, – с округлым лицом и ясными глазами, в простом домашнем платье, она была больше похожа на добродушную жену богатого крестьянина или купца средней руки, но никак не на всевластную владычицу одного из крупнейших княжеств.
И немало заговорщиков, обманутых ее видом и мягкой речью, уже расстались со своими головами после попыток надавить на такую, казалось бы, уступчивую и податливую девушку. Своими владениями Натрана Ресс правила твердой рукой.
– У тебя при дворе что, интриганов мало? Опытных дипломатов не хватает? В конце концов, просто умных аристократов?
– Аристократов – куча. Интриганов много. Дипломатов тоже хватает. Умных… найти сложно, но можно. Но главное – при моем дворе наблюдается просто трагичный недостаток преданных. А вот чтобы три в одном, да еще и женского пола – преданная аристократка, которая к тому же не совсем дура, – так только ты одна и нашлась!
– Угу, аристократка… Дед дровами торговал, а туда же… Куда нам, с нашим свиным рылом, в ваш калашный ряд… – притворно нахмурилась Лаура, которую в общем-то отнюдь не волновало не слишком-то древнее дворянское достоинство ее семьи.
«Судить надо по делам, а не по родословным». До тех пор, пока ее подруга и покровительница Натрана Ресс придерживалась этого мнения, наличие или отсутствие длинного списка благородных предков не очень-то влияло на отношение Лауры к себе самой и тем более ко всем остальным.
– Да и с каких это пор налаживание торговых связей требует столь тщательного подбора посланцев? – поинтересовалась девушка. – Почему обязательно женщина и преданная?
– Потому, что торговля не совсем обычная предвидится, – резко посерьезнев, ответила княгиня, – товар уж больно редкий и необычный. Официально – ты едешь договариваться о прямых поставках строевого леса и создании собственного торгового представительства княжества в Лаоре. А то уж больно много денег мы теряем, продавая лес – «дрова», как ты выразилась, перекупщикам. – Тут княгиня сделала длинную паузу.
– А неофициально? – немедленно подхватила Лаура, с любопытством глядя на подругу.
– А неофициально – ты будешь продавать куда более редкий товар. Можно сказать, уникальный! И вот его-то я кому попало доверить никак не могу! Фактически ты единственная, в ком я хотя бы относительно могу быть уверена. Ну, кроме самой себя, разумеется. Но сама я поехать, как ты, конечно, понимаешь, не могу никак…
– Да не тяни ты кота за предмет мужской гордости! – не выдержала Лаура. – Что за товар-то такой? – Внучка удачливого коммерсанта вся изнывала от любопытства.
– Товар, как я уже говорила, редкий и уникальный. Предмет высочайшей художественной ценности, между прочим. По крайней мере, все мои придворные художники об этом говорят дружно и не сговариваясь. Ты, кстати, в данный момент имеешь честь на него любоваться…
– Что? – Изумлению Лауры не было предела. – Где? Это ковер твой, что ли? Стандартная шархийская поделка, ничего уникального, красная цена – шесть золотых в удачный базарный день. Гони этих лизоблюдов ко всем демонам, ничего они в ценностях не понимают!
– Гхм… – слегка покраснев, откашлялась княгиня. – Вообще-то я имела в виду себя…
– Стандартное изделие высшей аристократии Реисского княжества… – начала было разгорячившаяся Лаура, но тут же осеклась и с любопытством уставилась на княгиню. – Э-э-э… это ты в каком смысле? Надеюсь, тебя не одолел острый приступ мании величия и ты не собираешься торговать своими портретами направо и налево, в расчете подчинить мир своей неземной красотой? На уровень продаж лубков с непотребными девками тебе все равно не выйти… Хотя…
Тут Лаура задумалась и смерила княгиню оценивающим взглядом. Хорошо знающая свою подругу, та немного нервно поежилась. Настолько задумчивый вид явно свидетельствовал о том, что внучке удачливого купца пришла в голову очередная безумная идея о пополнении казны княжества.
– Привстань-ка… Повернись… Изобрази на лице задумчивость о судьбах отечества… Знаешь, а я была не права! Отличная идея! Просто шик!
– Вот уж не ждала от тебя такой решимости, самоотверженности и готовности к борьбе за наполненность казны любыми методами, невзирая на личные неудобства и замшелые предрассудки!
– Значит, так. Простой лубок – десять серебряных, не меньше, а полноценные картины, с печатью и твоей росписью, с удостоверением качества и аутентичности – минимум сотню золотом! Минимум! А если хорошенько подогреть интерес, то можно и по пятьсот продавать! Я не я буду, если за поездку расторгуемся меньше чем на десять тысяч! Плюс продать привилегии местным художникам, обязательные отчисления опять же…
– Эй, эй, ты чего там задумала-то? – обеспокоенно подергала княгиня углубившуюся в какие-то свои подсчеты Лауру.
– Как что? Сама ж сказала. Тебя продавать. Картина «Княгиня обнаженная». Торговля копиями, разрешенными и нелегальными лубочными; с учетом привилегий, которые можно дать цеховым художникам, перспективы продаж… на первый год тысяч пятьдесят, а то и сто в казну получишь, в следующие пять – еще по десять, да и потом тысячи по три-четыре в год иметь будешь…
– Гхм-гхм… – Княгиня смущенно закашлялась и даже слегка покраснела, чего с ней не случалось уже очень давно. – Говоря «продавать», я не имела в виду в прямом смысле!!!
– А в каком еще? Слово «продать» имеет исключительно однозначный смысл.
– Мой брачный возраст давно подошел, но я все еще не, – издалека начала Натрана. – Собственно, если именоваться по всем старым правилам, то никакая я не княгиня. Княжна и не более того. Просто после смерти родителей…
– Можешь не рассказывать, – недовольно поморщилась Лаура. – Эту историю я знаю не хуже тебя. Как и причины того, что ты все еще не замужем. Переходи прямо к делу.
– Хорошо. К делу так к делу. Ты представляешь, что тут начнется, объяви я о своем желании выйти замуж? Хотя мой муж и будет всего лишь консортом, не более, но это будет мой муж!!!
– Твои бояре покончат жизнь коллективным самоубийством. Перережут друг друга за одно лишь подозрение, что кто-то из них может оказаться твоим избранником. За компанию и тебя отравить могут… Меллер, конечно, попытается это предотвратить… Но у меня, признаться, нет уверенности, что он справится.
– У меня тоже… – печально кивнула княгиня. – Хуже всего то, что и у самого де Бейля такой уверенности тоже нет!
– Ну и?.. К чему ты это? Я же сказала, что знаю причину того, почему ты не замужем!
– А к тому, что настоящей причиной твоей поездки в Лаору будет поиск для меня жениха.
– Э-э-э?.. – только и смогла протянуть ошарашенная Лаура.
– Кто-нибудь из вторых-третьих наследников Старых, а лучше Древних родов; не дурак, не властолюбив, желательно приятной внешности и не совсем сволочь, если ты, конечно, ухитришься найти представителя Древнего рода с таким редким качеством. Полномочия я тебе дам самые обширные. Вплоть до заключения предварительной помолвки от моего имени. Теперь понимаешь, почему должна ехать именно ты? Надеюсь, предупреждать о том, что все это следует держать в полном секрете, не надо?
– Вот так… – закончила свой рассказ девушка.
– Интересная история.
