скачать книгу бесплатно
Но сейчас я в городе. В обитаемом городе!
На территории людей.
Я крепче стиснула верёвки качелей. Каким бы невероятным ни казалось мне происходящее, сомнений не было.
Зло меня нашло.
Глава 2. Грозовой дракон
Другие бури очень коварны. Не зря их обычно замечаешь, только когда уже находишься в центре событий. Большинство людей погибают, не успев осознать, что происходит. Меня же когда-то специально учили находить другие бури и шторма. Узнавать их по самым незначительным признакам и противостоять им.
И остатки этой подготовки и спасли меня сегодня, не дали погибнуть на месте. Отголосок грома ударил меня по ногам, заставив спрыгнуть с качелей ещё до того, как…
Удар был сильным, ступни покалывало. Без клинка из молнии я могла сделать только одно – убежать. Нужно было уйти как можно дальше от него. Взмолившись богу небес, чтобы моя неосторожность не стоила мне головы, и не обращая внимания на боль, я побежала.
Детская площадка располагалась на краю парка. Но на газоне я была совершенно беззащитна и потому свернула к дороге. Ботинки шлёпали по лужам, кровь стучала в ушах, а мокрая одежда, казалось, нарочно не давала двигаться. И всё же, то и дело спотыкаясь, я мчалась вперёд.
Скорее!
Надо уходить.
И снова молния яркой вспышкой рассекла небо. Почти в то же мгновение раздался раскат грома, и этот звук пронзил меня до костей. Это был тот самый гортанный рёв, от которого перехватывает дыхание. Всё мгновенно изменилось: к грохоту присоединился рокот моря, громкий и сердитый. И запах тухлой рыбы. В воздух взвились осколки ракушек и закружились вихрями, царапая мне лицо и руки.
Невероятно. В голове не укладывается. Это было какое-то безумие! Никто из других не появлялся в городе уже тысячу лет. Да и вообще на суше! Может, я всё-таки ошиблась? В любом случае, я не решилась остановиться, чтобы оглянуться назад и убедиться, увидев всё своими глазами.
Снова ускорив шаг, я побежала по дорожке. Только бы добраться до светофора… Там можно спуститься в пешеходный переход. Узкий и тёмный…
Мои чувства обострились до предела: казалось, позади веет ледяным дыханием, а вокруг клубятся серо-зелёные облака тумана. Неужели головная боль предупреждала об опухоли мозга, которая привела к галлюцинациям?
Чёрт, чёрт, чёрт!
Но вот показался подземный переход. Я ринулась вниз по ступенькам в темноту, но туман и осколки ракушек последовали за мной. К привычному шуму примешивался звук чего-то другого. А рёв перерос в оглушительный грохот, от которого задрожали каменные плиты под ногами.
Земля содрогнулась от боевого клича громового дракона, существа, живущего в самом сердце этой страшной бури.
Дракон оказался почти рядом со мной. И напал.
Я проклинала свою беспомощность. В Атлантиде, царстве моей матери, я всегда носила с собой несколько клинков-молний в бархатной кобуре. Клинки были богато украшены и так остры, что могли расколоть даже жемчуг.
Теперь у меня был только рюкзак, набитый тетрадями и ручками. Может, где-то завалялись и ножницы? О чём это я?! Сражаться с драконом игрушкой из пластика и стали просто смешно!
Тем временем туманные облака сгущались. У меня перехватило дыхание, а смерч из осколков ракушек и мусора едва заметно замедлился. Око бури приближалось. В любой момент появится громовой дракон…
Остановись я сейчас – погибну прежде, чем успею расстегнуть рюкзак.
Почти вслепую я спустилась по ступенькам в полумрак пешеходного перехода. Туман всё ещё застил глаза, поэтому две фигуры, прислонившиеся к бетонной стене и курившие, я узнала, только когда приблизилась к ним почти вплотную.
– Что за чёрт! – вскрикнула Вивьен, когда осколок раковины ударил её по щеке.
Она уставилась на меня: мои волосы развевались в тумане, словно жили собственной жизнью.
– Что вы здесь делаете? – выдохнула я.
– От дождя прячемся, – крикнула Мари, пытаясь перекричать вой ветра. – Какого чёрта! Что это? – Она указала на грязно-зелёный отсвет тумана и осколки ракушек, которые застряли в моей одежде.
– Слушай, с чего вдруг запахло гнилью… – начала Вивьен.
Но тут земля задрожала так сильно, что мы все зашатались, и я врезалась в девчонок. Мари пыталась удержаться на ногах, прижавшись к стене туннеля. Вивьен упала на колени и завопила.
И всё стало предельно ясно: или я бегу дальше, оставив Вивьен и Мари на произвол судьбы, или пытаюсь остановить грозового дракона, чтобы дать шанс на спасение хотя бы девчонкам. Мне в любом случае придётся туго. Я закусила губу. Даже если эти старшеклассницы мне совсем не нравились, и вели они себя так, словно им наплевать на всё и всех на свете, они всё равно люди. И однажды, как все ведьмы, я дала клятву…
Вход потемнел, когда нечто с тёмными чешуйчатыми лапами и острыми как бритва когтями протиснулось за угол.
Что-то… огромное.
– Уродина чокнутая, дура лунатичная! – заорала Мари, впившись пластиковыми накладными ногтями в бетонную стену.
– Просто беги, слышишь?! – крикнула я. – БЕГИ!
– Но там же гроза, – заикаясь, выговорила Вивьен.
– Да, а если в нас ударит молния…
Дракон издал булькающее шипящее рычание, которое прозвучало как тысяча громовых раскатов одновременно – и в переход протиснулась морда размером с автомобиль. Огромная распахнутая пасть потянулась к нам, и нас опять окатило волной вони и мусора, ещё более мерзкой, чем первая.
Меня чуть не стошнило. Мари и Вивьен, бледнее призраков, стояли с открытыми ртами, из которых не вырывалось ни звука. Девчонки были слишком испуганы, чтобы кричать, потому что даже не верили в существование драконов! Боже мой! Если нам всё-таки удастся отсюда выбраться, можно только надеяться, что всё пережитое покажется им настолько абсурдным, что они решат, будто выдумали эту историю… Но в данную минуту это волновало меня меньше всего.
Не мешкая, я влепила девчонкам по пощёчине.
– БЕГИТЕ! – крикнула я. – Нет времени объяснять. БЕГИТЕ!
Всё-таки они зашевелились и, спотыкаясь и пошатываясь, бросились в другой конец туннеля и вверх по лестнице.
Я же принялась шарить в рюкзаке в поисках ножниц и с мрачным видом повернулась к дракону.
Он к тому времени заполнил собой весь вход в подземный туннель. Поскольку голова его была слишком велика, чтобы протиснуться, он немного отпрянул и изменил тактику. Вместо гигантской морды сквозь густой туман пробился шипастый хвост длиной со ствол дерева. За хвостом последовало студенистое туловище – такие обычно бывают у обитателей морских глубин. Внутри, под шкурой, мелькали вспышки молний, в воздухе почти осязаемо висело зловоние, которое, казалось, вытеснило весь кислород.
Когда хвост принялся нащупывать меня, я закашлялась и отступила назад. Чешуя и шипы скребли по асфальту, неумолимо приближаясь. Видеть меня дракон не мог, однако надолго это его вряд ли задержит.
Мне очень хотелось оказаться как можно дальше от чудовища, но в этот момент кончик его длинного шипастого хвоста нашёл меня. Точнее говоря, он как хлыст на бешеной скорости пронёсся вперёд и разорвал на мне джинсы. Когда шип коснулся моей кожи, я едва подавила крик.
По ноге потекло что-то тёплое. Наверное, кровь, но я не стала тратить силы и время, чтобы это проверить: какой бы глубокой ни оказалась рана, сейчас это совершенно не важно.
Своего первого грозового дракона я убила в десять лет – раньше всех ведьм, когда-либо совершивших этот подвиг. В тот раз шторм застал нас с сёстрами врасплох, когда мы поднялись на поверхность моря. Помню, как без колебаний вонзила клинок-молнию прямо в раскалённое сердце чудовища. Я действовала наудачу, не размышляя.
Какая наивность! Я действительно поверила, что непобедима, – ведь все меня в этом убеждали. И что непогрешима. Сказочное дитя пророчества. От воспоминаний во рту стало горько.
Теперь-то понятно, что все ошиблись.
И сегодня, без единого клинка в руках, мне нужен другой план. Нужно как-то задержать дракона, хотя бы пока Вивьен и Мари не уйдут с линии огня (и желательно, чтобы при этом меня не съели).
Хвост дёрнулся в мою сторону, но на этот раз промахнулся на волосок – я вовремя отпрыгнула. Увы, передышка продлилась недолго.
Тварь снова потянулась ко мне.
Когда я нашла ножницы, то, не раздумывая, изо всех сил вогнала острые лезвия в чешуйчатое тело, но вместо того чтобы отступить, чудовище только разгорячилось. А нелепой атакой я выдала своё местоположение. Хвост дракона снова просвистел в воздухе, ударил меня по бедру, прижал к стене и стал тянуть ближе и ближе к туловищу. Показалась ещё одна порция острых как бритвы осколков. Я вскинула руки, чтобы хоть немного защитить лицо.
Грозовой дракон издал мощный боевой клич, от которого у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Судя по звуку, чудовище проголодалось.
Я заморгала, отчаянно оглядываясь в поисках выхода. Неужели это конец? Столько лет скрываться – и стать жертвой не наёмных убийц, а бродячего дракона-громовержца?! Без оружия и на суше?! Принцесса, которая уже в детстве прославилась искусством владения клинком?!
Пасть раскрылась шире, готовясь меня проглотить.
Нет! Не могу же я сдаться без боя, я должна… ну хотя бы попытаться, верно?
Да, рискованно, опасно и глупо, но у меня нет другого выхода.
Я не хочу умирать.
Осколки ракушек царапали лицо и руки, а хвост дракона держал меня так крепко, что едва не трещали рёбра.
Время пришло. Сейчас – или…
Смерть притаилась в тени, пытаясь сжать меня в когтистых объятиях. Уродливая и неумолимая, как громовой дракон.
Нет!
Я сделала вдох, который мог стать последним, и… сделала то, чего давно не собиралась делать.
Я запела.
Громкий чистый звук вырвался из моего горла так свободно, как если бы я не сдерживала его четыре года, пять месяцев и шестнадцать дней. Этот звук летел и раскрывался, как только что закинутая рыболовная сеть, отражаясь от стен туннеля, и, казалось, накрывал город и небо над ним трепещущей волной. Звук помчался по морю до самого горизонта. Это была не мелодия, не песня, не музыка в истинном смысле – это был зов.
И восточный ветер ответил.
Он всё ещё меня слушался!
Ветер возник из шелеста, который смешался с раскатами громового дракона и стал медленно нарастать. Проникнув в облако тумана, ветер завихрился, отталкивая драконью пасть. Потом старый друг, здороваясь, пробежал по моим растрёпанным волосам. На мгновение он заигрался с длинными прядями и дёрнул за мокрую куртку, словно хотел обнять. И задал происходящему свой тон. Мы запели дуэтом, наши голоса слились, заполнив туннель, и я смахнула слезинку. Длинные волосы окончательно перепутавшись, облепили меня, когда восточный ветер закружился, не давая дракону сдвинуть меня с места. Я откинула голову и на мгновение закрыла глаза. Глубоко вдохнув, чуть изменила тональность мелодии.
Восточный ветер мгновенно откликнулся и устремился к студенистому туловищу монстра. Огоньки под чешуёй вспыхнули, дракон потерял равновесие и зашатался. Смертельные когти и туман немного отступили, а шипастый хвост, обвивший мои ноги, ослаб достаточно, чтобы я смогла освободиться.
Ветер надолго не задержал бы громового дракона. Но я уже высвободилась и могла снова бежать.
Я побежала к выходу, к лестнице, по которой несколько минут назад поднялись наверх Мари и Вивьен. Может, мы спасёмся все втроём?
Позади восточный ветер ревел изо всех сил, пытаясь удержать дракона.
Но вдруг к его пению добавилось что-то ещё. Раздался странный треск, словно мы оказались в зоне напряжения, внутри грозовой тучи, которая вот-вот разразится молниями.
Я как раз добралась до нижней ступеньки лестницы, когда всё залило ослепительным светом, ярким и режущим глаза. Туннель затопило волной тепла.
Клинок-молния?
Громовой дракон издал пронзительный крик. Повеяло горелым, дурманящим запахом.
Я остановилась и оглянулась.
На другом конце пешеходного перехода появились двое – чародеи!
Двое мальчиков-колдунов, один из которых ещё не достиг и совершеннолетия. Ему было не больше тринадцати лет. У него было узкое лицо и бледная кожа – такая бывает, если долгие годы живёшь глубоко под водой. Мальчик подпрыгнул, держа в обеих руках по светящейся молнии, и ударил ими в ноздри дракона.
Тем временем второй колдун, гораздо выше ростом и более крепкий на вид, выхватил свой клинок из студенистого туловища – и сразу же нанёс новый удар: прямо в подрагивающее сердце. Громовой дракон взревел и издал ещё один крик, во все стороны полетели осколки раковин, а туннель затопило последней волной затхлого рыбьего духа.
Потом свет в туловище дракона померк. Туман медленно опускался на землю и стелился нам под ноги.
Дракон был мёртв, другой шторм побеждён.
Колдун осторожно вытащил из туловища дракона клинок-молнию, протёр его тряпкой и привычными движениями вложил в кобуру на спине. Очевидно, что делал он это не в первый раз и вряд ли был старше меня. На мой взгляд, ему было лет восемнадцать-девятнадцать, максимум двадцать. Похоже, он хорошо знал своё дело и возвышался над своим юным спутником на несколько голов. Волосы спадали ему на лоб тёмными волнами, словно их было так же трудно укротить, как мои, а его ботинки явно видали лучшие времена.
А когда он взял клинки-молнии у младшего парня и вытер их, я заметила, что его сильные руки подрагивают.
– Я же велел тебе ждать наверху! Для тебя это пока слишком опасно, – отругал он мальчика.
Но младший лишь пожал плечами:
– Тебе нужна была помощь, верно?
– Нет, – ответил тот. – И ты это прекрасно знаешь. Ты ещё не готов, Дамиан. Как твой учитель…
– Что этот зверь вообще здесь делал? – с искренним удивлением перебил его маленький мальчик.
Драконы не выходят на берег. Никогда. И я… чёрт возьми, неужели все духи моря меня оставили?! Почему я стою здесь, а не убегаю? Эти двое ещё не заметили меня.
Как ни глупо, колени у меня размякли, будто превратившись в медуз. Нестерпимо хотелось присесть.
Пока я пыталась заставить ноги вновь мне повиноваться, мальчишки-колдуны принялись осматривать лежащую перед ними тушу. Или то, что от неё осталось.
Морда грозового дракона была разбита и распадалась с бешеной скоростью. Повсюду были скользкие чешуйки, а хвост распластался в вонючей луже.
Другие исчезали так же быстро, как появлялись.
Без предупреждения. Не оставляя следов.
И всё же колдуны тщательно обследовали асфальт. Возможно, они искали подсказки, пытались понять, что привело чудовище в центр человеческого поселения.
Мне бы тоже хотелось это выяснить. У меня даже возникла мысль нагнуться и поднять одну из чешуек. Но в этот момент старший из парней оглянулся и окончательно вывел меня из странного оцепенения. До сих пор он не смотрел в мою сторону, но… Неужели я действительно сошла с ума, если так долго стою на месте?!
В то же мгновение я бросилась вверх по лестнице и, не оглядываясь, побежала по ступенькам, прочь от колдунов и всего, что осталось для меня в далёком прошлом.
